Ta có một phu quân nuôi từ nhỏ, sau này sẽ đỗ Trạng nguyên.
Chàng mượn ta để gây dựng danh tiếng, từng bước leo lên cao, rồi quay lưng cưới người trong lòng mình, tống cả nhà ta vào ngục.
Trong thiên lao u ám, chàng nắm tay tân nương đứng đó, ánh mắt lạnh băng nhìn ta:
“Ta đã nói rồi, nỗi nhục năm xưa, nhất định sẽ trả lại gấp trăm gấp nghìn lần!”
Ngay khoảnh khắc ấy, ta giật mình tỉnh dậy. Không biết giấc mộng kia là điềm báo hay chỉ là nỗi bất an giấu sâu trong lòng.
Sáng hôm sau, ta và Thôi Ninh Viễn cùng ngồi xe ngựa đến học đường. Đi được nửa đường, xe bỗng va phải một người.
Người bị hất ngã ngẩng đầu lên, lộ ra gương mặt thanh tú lạ thường và đôi mắt sáng trong, linh động.
Giọng Thôi Ninh Viễn khựng lại: “... Cô nương này?”
Ta đứng phía sau chàng, vô tình liếc qua một cái, tim lập tức lạnh toát.
Gương mặt ấy, con người ấy, chẳng phải chính là tân nương mà đêm qua trong mộng Thôi Ninh Viễn yêu đến tận xương tủy sao? Đường Lộ.
1
Thôi Ninh Viễn là phu quân nuôi từ nhỏ mà ta nhặt được trên núi.
Từ bé chàng đã mồ côi cha mẹ, vừa học hành vừa kiếm sống, còn phải nuôi muội muội là Thôi Ninh Chi.
Năm Thôi Ninh Chi mười bốn tuổi, bị một tên hương thân để ý, định cưỡng ép làm thiếp. Thôi Ninh Viễn xông tới cứu người, ngược lại bị gia đinh đánh đến thừa sống thiếu chết, ném xuống chân núi.
Chính vào lúc ấy, ta mang chàng về nhà.
Cho uống canh sâm, đắp thuốc trị thương, nửa ngày sau chàng mới tỉnh lại.
Thiếu niên ấy nằm đó, gương mặt trắng bệch, khí chất thanh lãnh như trúc, lại mang theo vẻ quật cường khó thuần, đẹp đến kỳ lạ.
Ta chống cằm ngồi trước bàn, nhìn thẳng vào đôi mắt còn vương chút mơ màng của chàng, bình thản nói:
“Ta có thể giúp ngươi. Điều kiện là từ nay ở lại Khương gia, làm phu quân nuôi từ nhỏ của ta.”
Sắc mặt Thôi Ninh Viễn lập tức trắng bệch, chàng bật ngồi dậy trừng ta, trong mắt lóe lên sự nhục nhã.
Ta khẽ gõ tay xuống mặt bàn: “Ngươi cũng có thể từ chối. Coi như ta nổi lòng thiện tâm, cứu người ban thuốc, không lấy của ngươi một đồng.”
Cuối cùng, chàng vẫn đồng ý.
Ta dẫn chàng đến tận cửa. Tên hương thân kia mặt mày tái mét, run rẩy đẩy Thôi Ninh Chi ra. Nàng ta vừa thấy huynh trưởng liền lao vào lòng chàng mà khóc nức nở…
Đúng là một màn huynh muội tình thâm cảm động.
Ta ngồi bên cạnh, thong thả nhấp trà. Tên hương thân cười gượng, cúi đầu khom lưng xin tha:
“Tiểu nhân mắt mù, không biết đây là người của Khương cô nương, mong cô nương đại nhân đại lượng…”
Khoảnh khắc ấy, ta nhìn thấy đáy mắt Thôi Ninh Viễn lóe lên thứ gì đó.
Có lẽ là khát vọng quyền thế và tiền tài. Là dã tâm muốn đứng trên vạn người.
Hôn sự giữa ta và chàng cứ thế được định.
Chàng dẫn muội muội vào ở Khương gia. Ai nấy đều biết, chàng là phu quân nuôi từ nhỏ của ta – Khương Địch.
Phụ thân ta là đương triều tướng quân, nhưng chỉ có mẫu thân ta là chính thất, Khương gia trên dưới cũng chỉ có một mình ta là nữ nhi.
Chỉ tiếc thân thể ta mang bệnh cố tật từ trong bụng mẹ.
Có lần dùng bữa tối cùng Thôi Ninh Viễn, ta bỗng quay đầu ho sặc sụa, thoáng thấy trên mặt chàng lóe lên vẻ chán ghét.
Nha hoàn Khỉ Nguyệt lấy chiếc khăn ta vừa che miệng đi, trên đó loang lổ những vệt máu đỏ thẫm.
Thôi Ninh Chi vốn chẳng ưa ta, bật cười nhạo: “Hóa ra là một ả ốm yếu.”
Khỉ Nguyệt nổi giận, bật thốt: “Ngươi dám nói với cô nương nhà ta như vậy sao? Thật là vô phép!”
“Muội muội ta còn nhỏ, lỡ lời mạo phạm Khương cô nương, mong cô nương rộng lượng tha thứ.”
Thôi Ninh Viễn vén vạt áo, quỳ xuống trước mặt ta. “Nếu cô nương còn giận, xin cứ phạt ta.”
“Huynh làm gì vậy?” Thôi Ninh Chi cuống quýt kéo tay áo chàng. “Nam nhi đội trời đạp đất, thân có ngạo cốt, sao có thể để nàng ta sỉ nhục như vậy…”
“Câm miệng!” Thôi Ninh Viễn quát khẽ.
Ta thong thả nhìn màn kịch trước mắt, hồi lâu mới lên tiếng:
“Năm sau nàng ta cập kê, cũng chẳng còn nhỏ nữa. Nếu đã không hiểu quy củ, ta sẽ cho người đưa nàng ta vào nữ học, học lại cho tử tế.”
Thôi Ninh Viễn ngẩng đầu nhìn ta, ánh mắt lạnh lẽo: “Còn ta thì sao? Cô định sắp xếp ta thế nào?”
Ta khẽ cong môi, nắm tay Khỉ Nguyệt đứng dậy:
“Ngươi đã là phu quân nuôi từ nhỏ của ta, dĩ nhiên phải theo ta vào kinh thành, cùng học ở học đường.”
2
Ba năm đính ước trôi qua, Thôi Ninh Viễn vẫn oán ta đến tận xương tủy, đến cách xưng hô cũng không chịu đổi.
Học thức của chàng, dù đặt giữa học đường kinh thành, cũng thuộc hàng xuất sắc.
Tiên sinh thường lấy chàng ra răn dạy đám công tử ăn chơi, bọn họ liền vin vào thân phận phu quân nuôi từ nhỏ của chàng mà cười cợt chế giễu.
Càng lớn, thân thể ta càng yếu.
Mùa đông giá rét, không chịu nổi gió lạnh.
Mẫu thân sai người che kín xe ngựa, đặt thêm mấy lò sưởi tay, trong xe nóng hầm hập, mồ hôi trên chóp mũi Thôi Ninh Viễn cũng rịn ra.
“Nếu ngươi thấy nóng, cứ cởi áo choàng ra. Xuống xe rồi mặc lại.”
Vừa nói, ta vừa đưa tay định giúp chàng tháo áo.
Chàng nghiêng người tránh đi, đáy mắt cuộn lên vẻ chán ghét: “Đừng chạm vào ta.”
Ta khựng lại, tay lơ lửng giữa không trung. “Ngươi ghét ta đến vậy sao?”
“Không.” Chàng nhanh chóng lấy lại vẻ bình tĩnh, còn kéo áo choàng chặt hơn. “Chỉ là thân thể cô nương yếu, việc nhỏ thế này không dám phiền.”
Nỗi đau lan ra từng chút một trong tim. Sắc mặt ta trắng bệch, lại chẳng nói nổi lời nào.
Dường như dù ba năm nay ta đối xử với chàng ra sao, chàng vẫn nhớ như in giao dịch năm đầu gặp gỡ, coi đó là nỗi nhục không thể rửa.
Ta vốn không phải người thẳng thắn bộc trực, nhưng cũng đã cố hết sức truyền đạt tâm ý của mình.
Thế nhưng Thôi Ninh Viễn chưa từng đón nhận, chỉ lạnh nhạt gạt đi.
Đến học đường, giữa tiếng ồn ào của mọi người, tiên sinh bước vào.
Ông dẫn theo một thiếu niên mới nhập học.
“Ta là Hạ Văn Thu.” Người đó nhiệt tình giơ tay vẫy, nụ cười rạng rỡ. “Chào các bằng hữu bên này nhé!”
Không biết có phải ảo giác của ta không, ánh mắt hắn lướt qua đám đông rất nhanh, rồi dừng lại nơi ta một thoáng, đầy ẩn ý.
Người này… có gì đó rất lạ.
Ta nhìn vào đáy mắt hắn ánh lên ý cười nhàn nhạt, chẳng hiểu sao lại có chút thất thần.
Đến khi hoàn hồn mới nhận ra mình thất lễ, ta vội thu lại ánh mắt, lại cảm nhận được bên cạnh có một ánh nhìn lạnh buốt.
Là Thôi Ninh Viễn.
“Hạ Văn Thu là đích tử của Hạ gia, không giống ta – thứ thân phận hèn mọn để Khương cô nương tùy tiện sỉ nhục.”
Tan học, hiếm khi nào chàng chủ động tìm ta đi cùng, vậy mà hôm nay lại bước tới. Đi được một đoạn, chàng đột nhiên buông ra câu ấy.
Ta sững lại, không nhịn được hỏi: “Ngươi rất để tâm chuyện đó sao?”
Sắc mặt Thôi Ninh Viễn sầm xuống, lần đầu tiên gọi thẳng tên ta: “Khương Địch, cô đúng là tự mình đa tình.”
“Cô yên tâm, giữa ta và cô đã có hôn ước, lòng ta sẽ không đặt nơi người khác. Huống hồ Hạ Văn Thu nhìn qua đã thấy cổ quái—”
Chàng còn chưa dứt lời, phía sau bỗng vang lên một tiếng cười khẩy.
Ta quay đầu lại, đúng là Hạ Văn Thu.
Miệng hắn ngậm một cọng cỏ, dáng vẻ lười nhác, nhưng ánh mắt lại hung hăng trừng ta:
“Sau lưng không bàn chuyện người khác, Khương Địch đồng học không biết đạo lý này sao?”
“Biết chứ.” Ta đáp. “Ta có nói sau lưng đâu? Chẳng phải đang nói ngay trước mặt ngươi đó sao?”
Lời này khiến hắn không thể phản bác. Cuối cùng chỉ đành trừng ta thêm mấy cái, hậm hực ném lại một câu: “Cô cẩn thận đấy.”
Trong lúc ta và Hạ Văn Thu đối đáp, Thôi Ninh Viễn đã mất kiên nhẫn bỏ đi xa.
Ta định đuổi theo, nhưng không hiểu sao lại nhớ tới chuyện sáng nay đụng phải Đường Lộ, cùng giấc mộng quái lạ đêm qua.
Hơn một tháng sau đó, ngoài giờ đến học đường, Thôi Ninh Viễn hầu như đều ra ngoài.
Ta sai người đi dò xét, chẳng mấy chốc đã có hồi bẩm: chàng lén xuất phủ, phần lớn là đi gặp Đường Lộ.
3
“Bọn họ quen nhau thế nào?”
Thị vệ đáp: “Hôm ấy tan học, trên đường về Thôi công tử lại gặp Đường Lộ, hỏi thăm thương thế của nàng. Đường Lộ vốn xuất thân y nữ, tự nói mình không sao. Qua lại vài lần, hai người dần thân quen.”
Thân thế của Đường Lộ rất đơn giản. Phụ thân nàng là lang trung có chút tiếng tăm ở khu Tây Tam Phường trong kinh thành. Hai năm trước ông qua đời, nàng kế thừa y quán của cha.
Một người như vậy, nhìn qua bình thường, dường như chẳng có gì nổi bật.
Vậy trong mộng của ta, rốt cuộc nàng đã cùng Thôi Ninh Viễn liên thủ thế nào để lật đổ Khương gia, từng bước leo lên vị trí ấy?
Ta nghĩ mãi không ra. Thậm chí còn mong có thể mơ lại giấc mộng đó, để nắm thêm vài chi tiết.
Nhưng dù cố gắng thế nào, ta cũng không mơ thấy nữa. Kết cục kia, rốt cuộc chỉ là lo xa vô cớ, hay thật sự là điềm báo sớm?
Hôm ấy, giữa giờ nghỉ buổi sớm ở học đường, Thôi Ninh Viễn bất ngờ chủ động tìm ta, nói có chuyện muốn nói riêng.
Ta theo chàng ra một góc sân. Chàng chần chừ một lát mới chậm rãi mở lời:
“Ta có một bằng hữu, tuy là nữ tử nhưng chí lớn không thua nam nhi. Nàng cũng rất muốn vào học ở học đường kinh thành…”
Trong thoáng chốc, ta bỗng hiểu ra một điều.
Chẳng lẽ trong mộng, chính vì ta giúp Đường Lộ vào học đường, mới cho nàng và Thôi Ninh Viễn cơ hội một bước lên mây?
Ta mải suy nghĩ, đến khi hoàn hồn thì chàng đã nói xong một tràng dài.
Thấy ta mãi không đáp, chàng có chút sốt ruột: “Không biết Khương cô nương có thể đồng ý chuyện này không?”
Ba năm qua, chàng chưa từng dịu giọng nói với ta như thế.
Lần đầu tiên lại là vì tiền đồ của một nữ tử khác.
Trong lòng ta không biết nên cười hay nên buồn. Ta thu lại cảm xúc, bình thản nói:
“Chỉ tiêu của học đường vốn khó có. Nếu ngươi đã có lòng, vậy nhường phần của mình cho nàng đi. Ngươi xác định xong, ta sẽ báo với tiên sinh.”
Thôi Ninh Viễn chợt khựng lại: “… Thôi, không cần nữa.”
Nói xong, chàng chẳng đợi ta đáp, vội vã rời đi.
Dường như sợ ta bất cẩn thật sự đem suất học của chàng đổi cho Đường Lộ.
Ta lặng lẽ nhìn theo bóng lưng ấy, trên đầu bỗng vang xuống một giọng nói:
“Cô si tình với hắn như vậy, tiếc là người này dã tâm đầy mình, lòng dạ chẳng đặt ở cô. Đúng kiểu phượng hoàng nam.”
“Cô không sợ hắn mượn cô làm bàn đạp, rồi quay lại nuốt sạch gia sản của cô sao?”
Nắng đông không chói mắt, ấm áp xuyên qua những tán cây đan vào nhau.
Hạ Văn Thu nghiêng đầu, nằm vắt vẻo trên cành cây to nhất, miệng vẫn ngậm cọng cỏ, cười híp mắt nhìn ta.
Ánh mắt chúng ta chạm nhau. Hắn khựng lại một thoáng, rồi tung mình nhảy xuống, nhẹ như chiếc lông vũ rơi trước mặt ta.
Một bàn tay đẹp đẽ vẫy vẫy trước mắt ta:
“Sao thế, buồn đến nói không nên lời à? Không đến mức đó chứ. Ta thấy hắn cũng đâu có đẹp trai gì lắm, cô nhất định phải là hắn sao?”
Giọng điệu có mấy phần tiếc rèn sắt không thành thép.
Ta lắc đầu, thản nhiên đáp:
“Thật ra ta chỉ cần một đứa con để sau khi ta chết còn có người kế thừa Khương gia. Nếu hắn không hợp, hay là ngươi suy nghĩ thử xem?”
4
Lời vừa dứt, Hạ Văn Thu trước mặt ta trợn tròn mắt, mặt đỏ bừng từ vành tai xuống tận cổ.
“Cô cô cô…” Hắn lắp bắp hồi lâu mới thốt ra được hai chữ, “Cô chẳng phải là tiểu thư khuê các tính tình lãnh đạm sao? Sao lại mở miệng trêu chọc ta thế? Không đúng với hình tượng của cô chút nào!”
Lãnh đạm?
Dù không hiểu hết lời hắn, ta vẫn bắt được hai chữ ấy, khẽ nhíu mày.
Hắn nói ta tính tình lãnh đạm cũng không sai.
Từ rất nhỏ ta đã biết mình thân thể yếu ớt, e rằng chẳng sống được bao lâu.
Vì thế, ta luôn cố giữ khoảng cách với mọi người.
Ngoài phụ mẫu, Thôi Ninh Viễn là người duy nhất ta thật lòng để tâm.
Chỉ tiếc, kết cục cũng chẳng ra sao.
Giờ đối diện Hạ Văn Thu, ta phát hiện mình lại không giữ nổi vẻ lạnh nhạt như thường, bất giác nhìn hắn thêm vài lần.
Nào ngờ hắn lập tức cong môi cười rạng rỡ:
“Sao nào, nhìn kỹ rồi có phải thấy ta đẹp hơn gã hôn phu xui xẻo của cô nhiều không?”
Ta thản nhiên đáp: “Tuy không bằng hắn, nhưng cũng có vài phần giống.”
“Khương Địch!” Hạ Văn Thu tức đến nhảy dựng, “Cô đang mắng ai đấy!”
Ta không để ý tới hắn nữa, quay người rời đi.
Trên đường về phủ, Thôi Ninh Viễn rõ ràng đang giận dỗi, ánh mắt nhìn ta lạnh hơn thường ngày.
Ba năm nay, sự lạnh nhạt ấy ta vốn nên quen rồi.
Nhưng chẳng hiểu vì sao, khi chạm phải ánh mắt băng giá ấy, ta lại bất giác nhớ tới lời Hạ Văn Thu nói.
“Thôi Ninh Viễn.” Đi qua tiền viện, ta cuối cùng cũng cất tiếng.
Bước chân chàng khựng lại, nghiêng mặt hỏi: “Khương cô nương có gì dặn dò?”
“Nếu ngươi đã có người trong lòng, cứ nói với ta. Hôn ước giữa chúng ta từ đây hủy bỏ, ta cũng có thể tìm người khác…”
Ta còn chưa nói hết, chàng đã đột ngột quay người lại. Trong ánh chiều dần tối, chàng nhìn chằm chằm vào ta, mắt đầy lửa giận, khóe môi lại nhếch lên cười.
“Ba năm trước, khi cô lấy an nguy của Thôi Ninh Chi ép ta đính hôn với cô, sao không hỏi ta có người trong lòng hay chưa?”
Giọng Thôi Ninh Viễn lạnh như băng.
“Giờ hôn ước đã định, cô lại đến hỏi ta. Hay trong mắt cô, Thôi Ninh Viễn ta chỉ là một món đồ? Lúc cần thì lấy về, lúc không cần thì tùy tiện đá đi?”
Ta im lặng một lát rồi nói: “Ta không có ý đó.”
“Hay là bây giờ trong lòng cô đã có lựa chọn tốt hơn, ví dụ như… Hạ Văn Thu?”
Chàng cười lạnh, bước sát lại gần. Bờ môi mím chặt gần như chạm vào ta, như một nụ hôn không hề có hơi ấm.
Mi mắt ta run khẽ. Ta đang định lùi lại thì phía sau bỗng vang lên tiếng gọi: “Huynh!”
Thôi Ninh Viễn lập tức đứng thẳng người. Thôi Ninh Chi trong bộ xiêm y tươi tắn lao vào lòng chàng.
Sau đó nàng đứng thẳng lại, khẽ hành lễ với ta: “Thỉnh an Khương cô nương.”
“Được dạy quy củ rồi, so với ba năm trước hiểu lễ hơn nhiều.” Ta nhẹ giọng nói.
Một cơn gió lạnh cuốn theo tuyết vụn thốc tới, táp vào mặt. Ta nghiêng đầu ho mấy tiếng.
Mẫu thân vội vàng dẫn nha hoàn chạy ra, khoác áo hồ cừu lên người ta, nắm lấy bàn tay lạnh buốt của ta, ánh mắt đầy xót xa.
Bà quay sang trách: “Có chuyện gì quan trọng mà phải đứng giữa sân nói? Biết rõ Tiểu Địch thân thể yếu, sao không vào nhà trước?”
Thôi Ninh Chi há miệng định nói, nhưng Thôi Ninh Viễn đã kéo nàng ra sau lưng, cúi đầu nhận lỗi: “Là lỗi của ta, không nghĩ đến bệnh tình của cô nương.”
Mẫu thân gõ nhẹ vào vai chàng: “Hai đứa đã có hôn ước, nói chuyện cần gì khách sáo thế?”
“Chưa thành thân, lễ không thể bỏ.” Chàng đáp cung kính.
Thực ra trước mặt người khác, Thôi Ninh Viễn luôn cẩn trọng, giữ lễ, hầu như chẳng ai bắt bẻ được điều gì.
Chỉ khi ở riêng với ta, chàng mới gỡ bỏ lớp ngụy trang trong mắt, để lộ sự lạnh lùng xa cách không hề che giấu.
Ta cũng không biết mình nghĩ gì. Khi thị vệ về bẩm rằng Thôi Ninh Viễn lại đến y quán tìm Đường Lộ, ta ngồi xe ngựa đi theo.
Tuyết lớn kéo dài nhiều ngày, trong kinh thành không ít người nhiễm phong hàn. Trước cửa y quán của Đường Lộ xếp thành hàng dài, chờ bắt mạch, lấy thuốc.
Ta khép chặt áo choàng bước tới, vừa hay nhìn thấy Thôi Ninh Viễn một bên giúp nàng bốc thuốc, một bên nghiêng đầu nói:
“Nếu không vào học đường được, vậy cách một ngày ta sẽ đến một lần, giảng lại cho nàng những gì tiên sinh dạy.”
Nghe chàng nói thế, Đường Lộ cười đến cong cả mắt, liên tục gật đầu, tay vẫn thoăn thoắt không hề chậm lại.
Ta đứng đó, lặng lẽ nhìn cảnh ấy.
Chàng không còn vẻ xa cách chán ghét khi đối diện ta. Trước mặt Đường Lộ, chàng dịu dàng tỉ mỉ, như thể đem hết thảy ôn nhu trong đời dồn cả vào đó.
“Đã vậy… vì sao khi ta nói hủy hôn, lại không chịu đồng ý?” Ta vô thức lẩm bẩm, vốn chẳng định hỏi ai.
Thế nhưng bên tai bỗng vang lên một giọng nói trong trẻo, như đang trả lời ta:
“Đương nhiên là để tiếp tục lợi dụng cô ở học đường kinh thành, tiện thể vớt thêm chút của hồi môn cho muội muội sắp xuất giá của hắn. Đợi năm sau khoa khảo đỗ đạt, tự mình tâu lên hoàng thượng, lúc ấy muốn hủy hôn cũng chưa muộn.”
Ta giật mình quay đầu lại. Trong màn tuyết trắng mịt mù, ta bắt gặp một đôi mắt sáng như sao.
Lại là Hạ Văn Thu.
Người này đúng là thần xuất quỷ nhập.
Ý nghĩ vừa thoáng qua, chưa kịp mở lời, Hạ Văn Thu đã bước tới gần ta. Hắn nghiêng người một chút, vừa khéo chắn giữa ta và y quán.
“Cúi đầu xuống.” Hắn hạ giọng. “Đừng để gã hôn phu xui xẻo của cô thấy cô đứng cùng ta.”
5
Câu này thật dễ khiến người ta hiểu lầm. Ta định sửa lại, nhưng thấy hắn vẻ mặt chính trực, dường như hoàn toàn không nhận ra lời mình có bao nhiêu mập mờ.
Ta thở dài, quay người rời đi.
Hạ Văn Thu lại đuổi theo.
“Khương Địch!” Hắn gọi cả tên lẫn họ. “Cô giận à? Hay là đang buồn?”
Ta dừng bước, quay đầu giữa màn gió tuyết ngày càng dày, khẽ nói: “Ta cũng không biết.”
Lẽ ra phải đau lòng mới đúng. Trong tim như có ai rắc vào một nắm băng vụn.
Nhưng cảm giác nhói buốt chỉ thoáng qua, rồi nhanh chóng tan biến.
Ta nhận ra tâm trạng mình bình lặng hơn nhiều so với tưởng tượng.
Chỉ trong thoáng ngẩn người, Hạ Văn Thu đã xoay người lên ngựa, kéo dây cương đến trước mặt ta.
Hắn hơi cúi xuống, đưa tay ra: “Lên đi. Ta dẫn cô cưỡi ngựa giải sầu, được không?”
Phía sau, Khỉ Nguyệt đã đuổi tới, vừa tức vừa lo, trừng mắt với hắn:
“Đồ vô lại! Cô nương nhà ta và ngươi vốn không quen biết, sao có thể tùy tiện cùng cưỡi một ngựa?”
Hạ Văn Thu không để ý đến nàng, chỉ nhìn ta chăm chú, thậm chí còn đưa tay ra thêm một chút.
Ánh mắt lười nhác thường ngày của hắn hiếm khi nghiêm túc như vậy. Ta im lặng một lát, cuối cùng vẫn đưa tay ra.
Hắn nắm lấy tay ta, dùng lực vừa phải kéo lên.
Ta thuận theo đà ấy xoay người, chẳng tốn bao nhiêu sức đã ngồi xuống trước hắn trên lưng ngựa.
Khỉ Nguyệt cuống cuồng: “Gió tuyết thế này, thân thể cô nương sao chịu nổi!”
“Không sao.” Ta trấn an nàng. “Ngươi dẫn người về phủ trước, để lại hai người ở đây trông chừng là được.”
“Nhưng cô nương—”
Hạ Văn Thu cắt lời nàng: “Yên tâm. Ta cưỡi ngựa rất giỏi, mang cô nương nhà ngươi đi thế nào, nhất định sẽ nguyên vẹn đưa về thế ấy.”
“Nhẹ thật.”
Giọng hắn rất khẽ. Nhưng giữa ta và hắn chỉ cách một lớp áo choàng viền lông thỏ, ta nghe rõ mồn một, liền quay đầu nhìn.
Hắn giật dây cương, thúc ngựa phi đi, miệng bắt đầu lải nhải:
“Chắc chắn cô chẳng chịu ăn uống tử tế. Uống thuốc suông có ích gì? Ăn thêm hai miếng thịt bổ sung chút… đạm, chẳng phải tốt hơn mấy thang thuốc đắng nghét đó sao? Sáng nào cũng uống bát cháo loãng như nước, sao không đổi sang… sữa với trứng rán gì đó…”
Tuấn mã phi nhanh, gió lạnh cuốn tuyết tạt vào mặt. Ta vừa định ho, một chiếc áo choàng đã phủ xuống trước người ta.
Giọng Hạ Văn Thu vang lên, nhưng bị gió tuyết cuốn đi nên nghe không rõ: “Bám chắc vào, dùng cái này chắn gió.”
Cảnh trước mắt dần đổi từ mái nhà cao thấp lô xô sang cổng thành. Hạ Văn Thu không dừng lại, ném ra một tấm bài cho cấm vệ quân giữ cổng, rồi thuận lợi phi ngựa ra khỏi kinh thành.
Trước mắt là một cánh đồng mênh mông phủ trắng tuyết. Hắn ghìm cương, hơi nghiêng mặt nhìn ta.
“Đỡ hơn chưa?” Hắn nói. “Trời rộng đất dài thế này, hà tất phải treo mình lên một cái cây…”
Có lẽ thấy không may mắn, hắn nuốt lại hai chữ cuối.
Ta im lặng một lát, kéo cao thêm chiếc áo choàng hắn ném cho mình, rồi bình thản đáp: “Ta không thấy mình buồn.”
“Nhưng vị hôn phu của cô…”
“Chẳng mấy nữa sẽ không còn là nữa.”
Ta thở dài một hơi, như thể cuối cùng cũng buông xuống được một chấp niệm nào đó.
“Về nhà xử lý ổn thỏa, ta sẽ hủy hôn với hắn.”
Từ nhỏ thân mang bệnh cũ, ta biết rõ mình phần lớn không sống quá hai mươi tuổi.
Phụ mẫu thương ta như châu báu, nhưng thúc bá huynh đệ lại luôn dòm ngó gia nghiệp Khương gia. Ta buộc phải nghĩ cách, ít nhất cũng phải để lại một người kế thừa.
Chọn Thôi Ninh Viễn vốn là bất đắc dĩ.
Ba năm qua, ta chưa từng bạc đãi huynh muội họ. Dù sự chán ghét xa cách của chàng chưa từng che giấu, ta cũng không so đo.
Vậy mà chàng lại muốn hủy hoại Khương gia đến tận cùng.
Nếu giấc mộng kia thật sự là tương lai, thì chính ta đã rước sói vào nhà, tự tay gây họa.
Nghe ta nói vậy, mắt Hạ Văn Thu sáng lên, nhưng lại cố tỏ ra bình thản:
“Thật ra đề nghị hôm ở học đường, ta về suy nghĩ rồi, thấy cũng không tệ.”
“Nếu cô đã hủy hôn với hắn, chọn ta cũng không phải không được.”
Ta lặng đi một lát rồi nói: “Ngươi… không được.”
Hạ Văn Thu tròn mắt: “Tại sao?! Chẳng lẽ ta còn thua cái tên vong ân phụ nghĩa, chỉ chực nuốt trọn nhà người ta đó sao?”
Hắn trông có vẻ rất tức giận, như thể nếu ta không đưa ra được lý do thỏa đáng, hắn sẽ ném ta khỏi lưng ngựa ngay tại chỗ.
“Vì ngươi là đích tử duy nhất của Hạ gia.”
Ta nhàn nhạt đáp.
“Ngươi có trách nhiệm của ngươi, ta cũng có trách nhiệm của ta. Hôm ấy ở học đường nói vậy là ta thất lễ. Nếu ngươi thấy khó chịu, ngày khác ta sẽ mang lễ vật đến tận cửa tạ lỗi.”
“Khương Địch!”
“Nếu trong lòng ngươi không vui, có thể thả ta xuống đây. Ta tự mình quay về.”
Miệng nói thế, nhưng Hạ Văn Thu hoàn toàn không có ý định bỏ ta lại. Bàn tay cầm dây cương còn siết chặt hơn:
“Hừ, ta đã nói sẽ đưa cô về nguyên vẹn, đương nhiên không nuốt lời.”
“Vậy đa tạ Hạ công tử.”
Hắn thúc ngựa, lại hừ một tiếng: “Bỏ lỡ một mỹ nam ngoan ngoãn hiểu chuyện như ta, sau này cô nhất định sẽ hối hận!”
“…”
Câu này ta thực sự không biết đáp thế nào, đành im lặng.
6
Cho đến khi đưa ta về tới phủ Khương gia, Hạ Văn Thu không nói thêm lời nào.
Vừa thấy Khỉ Nguyệt chạy ra, hắn đỡ ta xuống ngựa, tiện tay lấy lại chiếc áo choàng đã cho ta mượn chắn gió, kéo cương định đi, rồi lại khựng lại.
Hắn ngồi trên lưng ngựa, từ trên cao nhìn xuống ta.
Động tác ấy vốn rất có khí thế, nhưng lời nói ra lại hoàn toàn trái ngược:
“Nếu ta không còn là đích tử duy nhất của Hạ gia, có thể ở rể Khương gia không?”
“…”
Khỉ Nguyệt đang đỡ ta bên cạnh suýt lảo đảo. Lúc ngẩng lên nhìn, Hạ Văn Thu đã xa dần trong màn gió tuyết.
Ta lặng lẽ nhìn theo bóng lưng ấy, cho đến khi Khỉ Nguyệt dè dặt lên tiếng:
“Cô nương, tuyết lại lớn rồi, bên ngoài lạnh, mau vào trong thôi.”
Trong chính đường đặt hai lò than, hơi ấm bốc lên dễ chịu.
Ta nhìn quanh một vòng, không thấy bóng dáng huynh muội Thôi Ninh Viễn.
“Sau bữa trưa, Thôi cô nương đã ra ngoài, nói là đi tìm người. Thôi công tử vẫn ở Tây Tam Phường, giúp viết phương thuốc, bốc thuốc.”
Ta gật đầu tỏ ý đã biết. Do dự một lúc, ta vẫn đến gặp phụ mẫu, nói rõ ý định hủy hôn.
Mẫu thân xác nhận ta không phải vì giận dỗi hay đùa giỡn, lại thở phào nhẹ nhõm:
“Cuối cùng con cũng nghĩ thông suốt. Thôi Ninh Viễn dã tâm quá lớn, không phải lương nhân.”
Ta nhìn nét mặt của phụ mẫu, chợt nhận ra điều gì đó: “Phụ thân và mẫu thân vốn dĩ không thích chàng sao?”
Phụ thân thở dài:
“Người này tâm cơ sâu, lại giỏi luồn lách. Mượn thế con vào học đường kinh thành xong, liền bắt được quan hệ bên phía Thất hoàng tử. Nếu sau này thật sự thành thân với con, e rằng Khương gia cũng bị kéo lên con thuyền tranh đoạt ngôi vị.”
Ta sững sờ.
Vậy là trong tương lai, Thôi Ninh Viễn nhờ lập công cho Thất hoàng tử trong cuộc tranh trữ mà một bước lên mây sao?
Rời thư phòng, ta khép chặt áo choàng đi về. Khỉ Nguyệt khẽ hỏi tối nay ta muốn dùng gì.
Ta mở miệng định nói, nhưng không hiểu sao lại nhớ tới đoạn đường ra khỏi kinh thành khi nãy, nhớ tới tiếng lải nhải của Hạ Văn Thu.
“… Cô nương?”
Khỉ Nguyệt gọi lại lần nữa, ta hoàn hồn: “Bữa tối… nấu một thố thịt dê hầm đi.”
Mãi đến khi trời tối hẳn, Thôi Ninh Viễn mới cùng Thôi Ninh Chi về phủ.
Hai người đều mang ý cười nơi khóe môi, dường như tâm trạng rất tốt.
Ta ngồi trong chính đường lặng lẽ chờ. Thôi Ninh Viễn thấy ta, nụ cười thu lại, đang định rời đi thì ta gọi: “Hủy hôn đi.”
Chàng quay phắt lại, nhìn ta không dám tin: “Cô nói gì?”
“Ta muốn hủy hôn với ngươi.” Ta nói rõ từng chữ. “Thôi Ninh Viễn, từ đêm nay, hôn ước giữa chúng ta chấm dứt. Ngươi đi tìm người trong lòng ngươi, ta cũng sẽ chọn phu quân khác.”
Chàng nhìn ta chằm chằm, có lẽ đã nhận ra ta không phải thương lượng, mà là thông báo.
“Khương Địch!”
Chưa kịp để chàng lên tiếng, Thôi Ninh Chi đã tức giận quát:
“Ngươi là thứ gì mà dám muốn gọi thì gọi, muốn đuổi thì đuổi huynh trưởng ta? Ngươi có biết, dù là Thất hoàng—”
Nàng chưa nói hết, Thôi Ninh Viễn đã lạnh mặt quát: “Ninh Chi!”
Thôi Ninh Chi như nhận ra mình lỡ lời, vội vàng im bặt.
Ta cười nhạt: “Ba năm ở nữ thục, vậy mà chẳng tiến bộ chút nào.”
Nếu là trước kia, chỉ cần ta nói Thôi Ninh Chi như vậy, Thôi Ninh Viễn nhất định sẽ lập tức đứng ra che chở cho nàng.
Nhưng lúc này, hắn chỉ nhìn ta không chớp mắt:
“Vậy ra trong lòng cô đã có người khác. Khương Địch, trong mắt cô ta rốt cuộc là gì? Một kẻ dự bị ở rể Khương gia, giờ có lựa chọn tốt hơn liền vứt bỏ?”
Ta nhấp một ngụm sữa nóng trong chén, thản nhiên đáp:
“Chỉ cho phép ngươi cùng vị y nữ họ Đường kia ân ái mặn nồng, mà không cho ta sớm tính đường khác sao?”
“Đường Lộ? Ta và nàng ấy chỉ là bằng hữu. Giao tình quân tử, vốn luôn quang minh chính đại.”
Thôi Ninh Viễn vội giải thích.
Ta nhìn vẻ mặt “quang minh chính đại” ấy, nhất thời không biết nói gì.
Lần đầu tiên ta nhận ra… hắn thực sự vô sỉ đến vậy.
“Là bằng hữu hay có tâm tư khác, trong lòng ngươi tự rõ.”
Ta không muốn tranh cãi nữa, đặt chén xuống, đứng dậy:
“Canh thiếp hủy hôn ngày mai ta sẽ giao cho ngươi. Ba ngày sau, ngươi và Thôi Ninh Chi dọn ra khỏi phủ. Còn học đường kinh thành, ta thân thể không khỏe, sẽ không đi nữa. Ngươi muốn tiếp tục thì tùy.”
Khương gia chỉ có một mình ta là nữ nhi, nên phụ thân luôn bồi dưỡng ta như người thừa kế.
Trước lễ cập kê, ta đã đọc hiểu kinh sử sách lược. Việc ngày ngày đến học đường, chẳng qua chỉ để bầu bạn với Thôi Ninh Viễn.
Mà hắn chưa từng biết ơn.
Theo lệnh ta, thị vệ làm việc rất nhanh. Đúng ba ngày, họ khách khí mà lạnh lùng tiễn hai huynh muội rời khỏi phủ.
Ngày họ đi, hiếm hoi trời quang. Ta mặc áo bông đứng trước cổng, vẻ mặt bình thản nhìn theo.
Ra khỏi cửa, Thôi Ninh Viễn bỗng dừng lại, quay đầu nhìn ta.
“Khương Địch.”
Hắn hiếm khi gọi thẳng tên ta như vậy. Giọng lạnh và sắc như lưỡi kiếm đã mài.
“Nỗi nhục hôm nay, cùng ba năm qua chịu đựng, ngày sau ta sẽ trả lại từng chút một.”
Ta vừa mở miệng, phía sau bỗng vang lên giọng nói quen thuộc, nghe đầy hớn hở:
“Ôi chao, lần đầu thấy kẻ mặt dày thế này. Dẫn theo muội muội tới nhà người ta ăn chực uống chực, học chực ba năm. Không biết làm trâu làm ngựa báo đáp thì thôi, lại còn coi đó là sỉ nhục—”
Ta nhìn theo tiếng nói, thấy Hạ Văn Thu trong bộ y phục đỏ rực, cưỡi ngựa dừng trước cổng, thần thái ung dung.
Sắc mặt Thôi Ninh Viễn lập tức trở nên khó coi.
Hạ Văn Thu nói tiếp:
“Nếu là ta, đã có khí phách thế thì phải lập tức nôn hết những gì ăn ba năm trước ra chứ?”
Cuối cùng, Thôi Ninh Viễn kéo Thôi Ninh Chi đi thẳng, không ngoảnh đầu lại.
Ta ngẩng lên nhìn Hạ Văn Thu trên lưng ngựa:
“Sao ngươi lại ở đây?”
“Tuần phố ngang qua, tiện ghé xem.”
Ta khựng lại, lúc này mới để ý bên hông hắn là thanh kiếm đặc trưng của cấm vệ quân kinh thành.
Có lẽ nhận ra ta đang nhìn, hắn lập tức ưỡn lưng thẳng hơn.
Ánh mắt ta dừng trên mặt hắn, chợt hỏi:
“Mặt ngươi sao có vết thương?”
“À… ta chợt nhớ bên Đông Tam Phường còn phải tuần tra, đi trước đây.”
Sắc mặt hắn biến đổi, nói vội xong liền quay ngựa rời đi.
Trong lòng ta không khỏi nghi hoặc, đến bữa tối thuận miệng hỏi phụ thân một câu.
Không ngờ ông lại hào hứng kể:
“Còn không phải tiểu tử Hạ gia đó sao. Hai hôm trước về nhà, nói với lão Hạ rằng muốn đến ở rể nhà người ta. Lão Hạ nóng tính, cầm đồ đánh cho một trận, còn bảo nó vào học đường nhiễm phải cái thói chua ngoa của mấy tú tài. Sau đó kiếm cho nó một chức sai, ném thẳng vào cấm vệ quân kinh thành.”
Ta trợn mắt, hồi lâu mới gượng đáp:
“… vậy sao.”
“Chứ còn gì nữa? Lão Hạ mấy năm nay mang gia quyến trấn giữ Bắc Cương, năm nay mới được thánh chỉ triệu về kinh. Không ngờ Hạ Văn Thu chẳng kế thừa được chút ngạo cốt nào của cha mình. Đường đường đích tử, suốt ngày nghĩ đến chuyện làm ở rể… cũng chẳng biết nó định vào cửa nhà ai…”
Ta im lặng rất lâu, rồi khẽ nói:
“Nếu… là Khương gia chúng ta thì sao?”
“Thì cũng là không có cốt khí! Dù là Khương gia… Khương gia—”
Ông chợt sững lại, mắt mở to nhìn ta:
“Đúng rồi, nó hai tháng trước vào học đường kinh thành, chẳng lẽ nhắm vào con?”
“Cũng không hẳn…”
“Quá đáng!”
Phụ thân đập bàn đứng bật dậy, vớ lấy bội kiếm bên cạnh lao ra ngoài.
“Dám đánh chủ ý lên nữ nhi của ta, xem ra lão Hạ ra tay còn nhẹ quá!”
Ta chưa kịp ngăn, đã thấy bóng ông biến mất ngoài cửa.
Mẫu thân bên cạnh thì không hề ngạc nhiên, còn gắp thêm cho ta một miếng thỏ nướng:
“Kệ cha con. Mấy ngày nay con hiếm khi có khẩu vị, ăn thêm đi.”
Từ khi ta hủy hôn với Thôi Ninh Viễn, bà như trút được gánh nặng, cả người nhẹ nhõm hẳn.
Ta không khỏi áy náy, lại nhớ đến những lần thầy thuốc bắt mạch đều nói bệnh ta khó khỏi, khó sống qua hai mươi.
Đến lúc đó, cha mẹ lại phải tận mắt nhìn ta rời đi.
Mỗi lần nghĩ tới, ta trằn trọc không yên, rất lâu sau mới ngủ được.
Lần này vừa ngủ lại mơ thấy điều kỳ lạ.
Trong mộng, gió lạnh như dao cắt, khiến ta nhớ tới Bắc Cương quanh năm hiếm có xuân hạ.
Mà người trong mộng lại là Hạ Văn Thu thuở nhỏ.
Chỉ là trong mộng của ta, hắn mắc bệnh nan y từ trong bụng mẹ, đến năm chín tuổi thì yểu mệnh nơi Bắc Cương.
Tỉnh dậy, ta ôm chăn ngồi trên giường, ngẩn người hồi lâu.
Giấc mộng ấy rốt cuộc là gì? Lời tiên tri sao?
Nếu là tiên tri, thì Hạ Văn Thu nay đã mười chín tuổi, khỏe mạnh xuất hiện ở kinh thành. Vậy đứa trẻ chết năm chín tuổi kia là ai?
Hơn nữa, trong mộng hắn mặt và môi đều trắng bệch, yếu ớt không chịu nổi gió.
Còn ngoài đời, Hạ Văn Thu rõ ràng là thiếu niên áo đẹp ngựa hay, rực rỡ chói mắt.
Rốt cuộc… sai ở đâu?
Ta suy nghĩ mấy ngày vẫn không có đáp án. Nhân lúc thân thể hơi khá hơn, ta trở lại học đường lấy đồ rồi chuẩn bị về phủ Khương gia.
Xe ngựa đi được nửa đường, bỗng có tiếng tên xé gió lao tới.
Ngay sau đó, một toán người xuất hiện đột ngột, giết sạch thị vệ quanh xe, rồi xách kiếm vén màn xe của ta lên.
Ta hít sâu một hơi, ép mình bình tĩnh lại:
“Các ngươi là ai?”
Có lẽ không thấy cảnh tiểu thư khuê các bị dọa đến hoa dung thất sắc như hắn mong đợi, kẻ đó tỏ ra rất bất mãn. Hắn dùng mũi kiếm nâng cằm ta lên, săm soi kỹ lưỡng.
“Cũng xinh đấy, tiếc là gầy quá, nhìn là biết bệnh tật. Chắc chưa chơi được mấy bận đã toi rồi.”
Hàm ý trong lời nói đã chẳng còn che giấu.
Ta chỉ kịp mừng vì sáng nay ra ngoài không mang theo Kỳ Nguyệt.
Rất nhanh, ta bị trói tay chân, nhét vải vào miệng, đổi sang một cỗ xe ngựa chật hẹp rồi phóng đi như bay.
Nơi bị phục kích tuy hẻo lánh, nhưng chẳng bao lâu nữa sẽ có xe ngựa của học đường tan học đi ngang qua. Khi ấy chắc chắn sẽ phát hiện thi thể nằm la liệt.
Rốt cuộc là ai, dám lớn mật như vậy?
Ta còn chưa kịp nghĩ ra đáp án, đã bị xóc nảy đến mức ngất lịm.
Lúc mở mắt lần nữa, xe ngựa vẫn lao vun vút, bên ngoài trời đã tối đen.
Đêm tĩnh mịch, nhưng giọng mấy kẻ bắt cóc ta lại đầy gấp gáp.
“Người phía sau sắp đuổi kịp rồi!”
“Làm sao đây, không kịp nữa!”
Xe ngựa đột ngột dừng lại. Kẻ áo đen che mặt xông vào, một tay túm cổ áo ta, giật mạnh xuống, để lộ bờ vai trắng lộ ra giữa giá lạnh.
Gió lạnh ùa vào. Ta muốn ho, nhưng miệng bị bịt chặt, không ho nổi, suýt nữa nghẹn thở.
Vất vả lắm mới gượng lại được, thì áo váy trên người đã bị xé rối tung.
Hắn vẫn chưa thấy đủ, rút kiếm rạch một đường lên vai ta. Máu tươi lập tức trào ra.
Hắn dùng khăn trắng thấm một chút, ném xuống đất, rồi dừng xe, nhảy xuống cùng đồng bọn bỏ chạy.
Mùa đông còn chưa qua, ta nằm trên xe ngựa, quần áo tả tơi không che nổi thân.
Gió rét như dao cắt, rất nhanh đã khiến ta dần mất cảm giác. Trong lúc nằm ngửa, ta thoáng nhớ tới những lần màn xe bị gió thổi tung, để lộ bầu trời đầy sao phía trên.
Ngay khoảnh khắc bàn tay kia chạm vào vai ta, ta đã hiểu ra.
Bọn chúng bắt ta đi rầm rộ như vậy, là để tất cả mọi người đều biết.
Giờ đây ta nằm chỏng chơ trong bộ dạng nhếch nhác thế này, chỉ cần bị gió lạnh thổi qua nửa đêm, e rằng sẽ mất mạng.
Cho dù may mắn có người tới cứu, bất kể là ai, chỉ cần nhìn thấy cảnh này, tin tức độc nữ Khương gia – Khương Địch – thất tiết cũng sẽ nhanh chóng truyền khắp kinh thành.
Kẻ tính kế ta là ai?
Những thúc bá đã thèm khát gia sản Khương gia từ lâu? Thất hoàng tử muốn lôi kéo phụ thân ta không thành? Hay là…
Ta còn chưa kịp nghĩ ra câu trả lời, đã chạm phải một đôi mắt quen thuộc.
Đôi mắt ấy nhìn ta, ban đầu là ngỡ ngàng rồi vui mừng, nhưng khi thấy bộ dạng ta lúc này, ánh nhìn lập tức bốc lên như lửa cháy hừng hực.
Hạ Văn Thu quỳ xuống, rút miếng vải trong miệng ta ra, dùng dao găm cắt đứt dây trói.
Sau đó hắn cởi chiếc áo choàng dày trên người, quấn kín ta lại.
Không biết có phải ta hoa mắt hay không, mà ngay cả khi vô tình chạm vào đầu ngón tay ta, hắn cũng khẽ run.
Ta lấy lại chút tỉnh táo, bắt đầu ho dữ dội. Ho đến mức một ngụm máu tươi phụt lên áo choàng của hắn.
Ta nói:
“Xin lỗi Hạ công tử, làm bẩn y phục của ngươi rồi.”
Ta còn rất nhiều điều muốn hỏi. Chẳng hạn phụ thân ta rốt cuộc có thật sự tới Hạ gia đánh ngươi thêm một trận không. Chẳng hạn ngươi đã đuổi theo thế nào. Chẳng hạn Hạ Văn Thu trong mộng yếu ớt, lặng lẽ, vì sao lại thành ra bộ dạng rực rỡ thế này…
Nhưng ta chẳng nói được gì.
Bởi chỉ cần mở miệng, máu sẽ lại trào ra khỏi cổ họng.
Trước đó, ta từng nghĩ đến vô số cách mình sẽ chết. Phần lớn là tiếp tục uống thuốc thêm vài năm, cầm cự đến khi dầu cạn đèn tắt rồi lặng lẽ ra đi.
Khi ấy, Khương gia ít nhất đã có một người kế thừa – đứa trẻ của ta.
Ta chưa từng nghĩ là hôm nay.
Hạ Văn Thu đỏ hoe mắt, ôm ta vào lòng, hết lần này đến lần khác nói:
“Xin lỗi.”
Hắn có gì phải xin lỗi đâu.
Ta lại một lần nữa ngất đi.
Chuyện sau khi ta hôn mê, đều là Kỳ Nguyệt kể lại khi ta tỉnh.
Nàng nói hôm đó Hạ Văn Thu tuần phố đi ngang Khương gia, vốn định ghé gặp ta, nhưng nghe Kỳ Nguyệt nói ta đến học đường lấy đồ.
Thế là hắn rẽ sang, giữa đường phát hiện xe ngựa cắm đầy tên và thi thể nằm la liệt.
Hắn dẫn người truy đuổi một mạch về phía bắc, ra ngoài kinh thành gần trăm dặm, cuối cùng cứu được ta.
Nhưng ta phát sốt cao, hôn mê nhiều ngày không tỉnh, mạng sống như chỉ mành treo chuông.
Lang trung hết tốp này đến tốp khác tới. Cuối cùng còn kinh động cả thái y trong cung, phải dùng nhân sâm trăm năm để giữ mạng cho ta.
Về sau, thấy ta vẫn chưa tỉnh, Hạ Văn Thu mang một trăm lẻ tám rương sính lễ tới cầu hôn, xin lấy ta để xung hỷ.
“Vậy nên khi ta tỉnh dậy mới thấy khắp phòng dán chữ hỷ, trên bàn còn có nến long phụng sao?”
Ta tựa đầu giường, giọng vẫn còn yếu.
Hạ Văn Thu đứng trước giường, nghiêm túc gật đầu:
“Nàng đang bệnh không tiện di chuyển. Sau này chúng ta tạm thời ở lại Khương gia.”
Quanh đi quẩn lại, hắn vẫn thực hiện được giấc mộng vào Khương gia ở rể.
Ta muốn cười, nhưng chỉ khẽ động một chút đã không kìm được ho.
Trong cổ họng dâng lên vị tanh ngọt. Thấy Hạ Văn Thu căng thẳng nhìn mình, ta rốt cuộc vẫn nuốt ngược ngụm máu xuống.
Sốt cao vừa lui, người ta rã rời. Chẳng bao lâu sau lại mơ màng thiếp đi.
Mãi đến nửa tháng sau, khi xuân sắp về, ta mới có thể xuống giường đi lại, coi như khỏi hẳn.
Chuyện thành thân, ta dường như chấp nhận rất tự nhiên.
Hoặc có lẽ vì dù đã thành hôn hơn một tháng, ta và Hạ Văn Thu vẫn ngủ riêng phòng.
Ngoài việc mỗi ngày cùng dùng bữa, thỉnh thoảng hắn vào phòng ta đưa chút điểm tâm khuya, thì chẳng khác gì trước kia.
Mấy ngày nay, Hạ Văn Thu đi sớm về muộn, trên người luôn mang theo hơi lạnh sát khí.
Ta vốn nghĩ hắn có nhiệm vụ phải làm, cho đến một đêm khuya, hắn mãi chưa về, lúc trở lại thì trên người có thương tích.
Ta lục tìm thuốc, cẩn thận bôi lên vết thương trước ngực hắn.
Dưới ánh nến lay động, đường nét cơ bắp của hắn hiện lên rõ ràng. Nhưng khi chạm vào, lại căng cứng khác thường.
“Có đau không?” Ta nhẹ tay hơn một chút.
Đầu ngón tay vừa chạm xuống, hắn bỗng khẽ rên, rồi bất ngờ nắm chặt tay ta.
Yết hầu hắn trượt lên trượt xuống, khi mở miệng lần nữa, giọng đã khàn đi đôi phần: “Không cần bôi thuốc đâu, chỉ là vết thương nhỏ thôi.”
“Thật chứ?”
Hắn gật đầu chắc nịch: “Thật.”
Ta rút tay về, thấy trán hắn lấm tấm một lớp mồ hôi mỏng, chợt hiểu ra: “Nóng quá sao?”
Dù đã sang đầu xuân, cái rét vẫn còn hanh lạnh. Lại thêm ta mới khỏi bệnh nặng, trong phòng vẫn đốt chậu than.
Cơ thể Hạ Văn Thu vốn khỏe mạnh, dĩ nhiên sẽ thấy nóng.
Hắn gật rồi lại lắc đầu, lúng túng chỉnh lại y phục, đứng dậy bước ra ngoài:
“Cũng không còn sớm nữa. Ta bảo Kỷ Nguyệt làm ít đồ khuya, nàng ăn xong rồi nghỉ sớm đi.”
“Còn chàng?”
Bước chân hắn khựng lại thoáng chốc: “Ta có chút việc, phải qua thư phòng bàn với nhạc phụ.”
Kỷ Nguyệt mang tới một chén trà sữa hạnh nhân, nói là Hạ Văn Thu dặn chuẩn bị cho ta làm bữa khuya.
Trận bệnh này khiến chút thịt khó nhọc bồi bổ được từ mùa đông năm ngoái cũng tiêu tan hết.
Không chỉ Hạ Văn Thu, ngay cả phụ mẫu ta cũng lo lắng không yên, hễ có cơ hội là lại nhét cho ta một đĩa điểm tâm hoặc một bát canh.
Ta nhìn bóng mình gầy gò đến mức gần như da bọc xương trong gương đồng, cũng hiểu phần nào nỗi lo trong lòng họ.
Nhưng chuyện đã dính đến sinh tử, nào phải sức người có thể thay đổi.
Mấy ngày sau đó, mỗi khi trở về, Hạ Văn Thu đều vội vàng chui vào thư phòng, dường như đang bàn bạc chuyện gì quan trọng với phụ thân ta.
Ta muốn hỏi, nhưng còn chưa kịp mở lời, hắn đã chủ động tìm đến, đưa ra một tấm thiếp mời.
Thất hoàng tử mở tiệc thưởng hoa tại phủ đệ ngoài cung, mời chúng ta tới dự.
Nhắc đến Thất hoàng tử, ta chợt nhớ đến Thôi Ninh Viễn.
Từ khi hắn dọn khỏi Khương gia, ta chưa từng gặp lại.
Phụ thân từng nói, hắn đã sớm nương nhờ con thuyền của Thất hoàng tử. Vì vậy, khi nhìn thấy hắn trong buổi tiệc, ta cũng không lấy làm lạ.
Cách đó không xa, Thôi Ninh Chi mặc cẩm y hoa phục, đầu đầy châu ngọc, đứng giữa một đám khuê tú, trông chẳng khác gì sao được vây quanh.
Sát bên nàng ta là Đường Lộ.
Vừa thấy ta, Thôi Ninh Chi che miệng cười, rồi lập tức đổi sang vẻ mặt lo lắng:
“Khương tỷ tỷ, nghe nói hôm tỷ từ học đường về phủ bị kẻ xấu bắt cóc, còn… mất cả trong sạch…”
Nàng ta chưa nói hết câu, sân viện đã bỗng nhiên lặng ngắt.
Trong khoảnh khắc, gần như tất cả ánh mắt đều dồn về phía ta, ý tứ trong đó không cần nói cũng hiểu.
Ta bình thản nhìn nàng ta, vừa định mở miệng, Hạ Văn Thu đã lên tiếng trước.
Hắn mỉm cười: “Tai nàng thính thật đấy. Có nghe thêm được chuyện gì khác không?”
“Ý ngươi là gì?”
Nụ cười trên mặt hắn tắt hẳn. Hắn giật lấy một chiếc túi thơm từ tay tiểu đồng đứng bên cạnh, móc vào đầu ngón tay lắc lắc trước mặt nàng ta:
“Ví dụ như, khi nàng cấu kết với đám người kia, sai chúng ra tay với phu nhân ta, sơ ý để lại vài món đồ tùy thân.”
Sắc mặt Thôi Ninh Chi tái nhợt trong nháy mắt.
“Da mặt nàng dày thật đấy. Ba năm ở trong phủ phu nhân ta, ăn của nàng, dùng của nàng, thỉnh thoảng còn thò tay lấy trộm ít đồ trong hộp trang sức. Phu nhân ta lười so đo.”
“Vậy mà nàng giống hệt tên ca ca vô ơn của mình, quay đầu là quên sạch. Sao, thuê mấy tên côn đồ định bắt cóc là vì ghen tị phu nhân ta vừa xinh đẹp vừa có tiền à?”
Thôi Ninh Chi gượng gạo đáp:
“Ngươi… ngươi có chứng cứ gì? Tùy tiện cầm một cái túi thơm đã nói là của ta? Ta còn nói là của Khương Địch đấy! Chính nàng ta lẳng lơ, ra ngoài lén lút dây dưa, tự chuốc họa mất trinh, nên mới bám lấy ngươi—”
Nàng ta chưa nói xong, trường kiếm bên hông Hạ Văn Thu đã “xoạt” một tiếng rút khỏi vỏ, kề ngang cổ nàng ta.
Thất hoàng tử đứng bật dậy, lạnh giọng quát: “Hạ Văn Thu, trước mặt cô mà ngươi cũng dám rút kiếm? Điên rồi sao?!”
“Xin lỗi Thất điện hạ, hôm nay mạo phạm, ngày khác ta nhất định mang roi đến tạ tội. Ta không có chí lớn gì, ưu điểm lớn nhất là bảo vệ người nhà.”
Hắn nghiêng đầu, lười nhác cười:
“Người này lòng dạ hiểm độc, cấu kết lưu manh định bắt cóc phu nhân ta để tống tiền Khương gia, ta chẳng lẽ khoanh tay đứng nhìn?”
Gương mặt Thất hoàng tử lạnh như sương: “Ngươi định trước mặt cô mà mang người đi sao?”
Chưa đợi Hạ Văn Thu đáp lời, Thôi Ninh Viễn cuối cùng cũng bước ra:
“Nếu ta không nhớ lầm, Hạ công tử cưới Khương Địch chỉ để xung hỷ, đến giờ vẫn ở trong Khương gia, phải không?”
“Đúng thế.” Hạ Văn Thu không hề do dự thừa nhận, thần sắc thản nhiên. “Phu nhân ta bị muội muội ngươi hại thành như vậy, ta không xung hỷ cho nàng thì ai làm?”
Thôi Ninh Viễn lạnh giọng: “Vô liêm sỉ.”
“Ôi chao, Thôi công tử giới thiệu bản thân khéo thật!”
Hạ Văn Thu cười híp mắt: “Ta ở Khương gia thì sao? Ngươi chẳng phải cũng ở đó ba năm, ăn uống chi tiêu đều nhờ người ta, cuối cùng một đồng cũng chưa từng trả? Rốt cuộc là nghèo hay vô sỉ đây?”
Giữa câu, hắn liếc nhanh sang ta, chớp mắt.
Ta hiểu ý, bèn thản nhiên nói:
“Phu quân không cần nhiều lời. Khương gia ta trước nay làm ơn không cầu báo đáp. Mỗi năm mùa đông đều mở lều phát cháo cứu tế người nghèo, cứu thêm hai người cũng chẳng đáng gì.”
Hạ Văn Thu thở dài: “Ta chỉ tiếc mấy món trang sức phu nhân bị mất thôi.”
Nói xong, ánh mắt hắn còn liếc về phía mái tóc cài đầy châu ngọc của Thôi Ninh Chi, như thể tất cả đều là đồ nàng ta trộm của ta.
Cuối cùng Thôi Ninh Chi không nhịn nổi, thét lên: “Những thứ này đều là của ta! Là ca ca và Đường tỷ tỷ mua cho ta!”
Hạ Văn Thu lắc đầu thở dài: “Ba năm học ở nữ thục mà chẳng tiến bộ chút nào, đúng là gỗ mục không đẽo nổi.”
Trên đài, Thất hoàng tử không nhịn nổi nữa:
“Bất kể thế nào, hôm nay hội hoa, tất cả đều là khách của cô. Cô tuyệt đối không cho phép ngươi dẫn người đi. Hạ Văn Thu, ngươi ngang ngược như vậy, là coi thường cô, hay coi thường phụ hoàng của cô?!”
“Đâu dám. Vi thần chỉ lo điện hạ bị kẻ gian che mắt mà thôi.”
Hạ Văn Thu tra kiếm vào vỏ, quay lại nắm lấy tay ta.
“Phu nhân vi thần bị kẻ gian dọa sợ, hiện vẫn đang mang bệnh, xin phép cáo lui. Mấy tên côn đồ kia đã bắt được, kẻ chủ mưu phía sau để sau này bắt cũng chưa muộn.”
Vừa dứt lời, thanh kiếm từng kề cổ Thôi Ninh Chi đã vung lên một vòng kiếm hoa giữa không trung rồi gọn gàng tra vào vỏ.
Hắn bước tới, nắm tay ta, khẽ nói: “Về nhà thôi, phu nhân.”
Sau khi về phủ, hắn mới nói cho ta biết, những ngày qua hắn bôn ba bên ngoài chính là để điều tra xem hôm ấy ai bắt cóc ta, và do ai sai khiến.
“Nói cho cùng, con ngốc Thôi Ninh Chi cũng chỉ là quân cờ bị lợi dụng. Kẻ đứng sau còn có người khác.”
Ta khẽ hỏi: “Thất hoàng tử… và Nhị thúc của ta?”
Hắn nhìn ta, ánh mắt thoáng kinh ngạc xen lẫn vui mừng.
“Phu nhân quả nhiên thông minh.”
Lúc ở phủ Thất hoàng tử, hắn gọi ta là phu nhân hết lần này đến lần khác, thân mật vô cùng. Ta cứ nghĩ hắn diễn trò trước mặt Thất hoàng tử nên không để ý.
Giờ đã về phủ, hắn vẫn gọi như thế, dường như đã thành quen.
Nếu ta sửa lại, e rằng lại hóa ra chuyện bé xé ra to.
Trong lúc do dự, chúng ta đã ngồi xuống bên án nhỏ cạnh nhuyễn tháp.
Hạ Văn Thu tự nhiên kéo tay ta, khép lại trong lòng bàn tay hắn: “Lạnh quá, ta sưởi cho nàng.”
Gió lùa qua khe cửa, ánh nến lay động. Trong ánh sáng dịu mờ, ta nhìn kỹ gương mặt hắn, mới nhận ra dung mạo hắn thật sự xuất chúng. Mày mắt sắc sảo mà vẫn phảng phất vài phần diễm lệ, đường cằm gọn gàng như lưỡi dao, chỉ có đôi môi mỏng thường vương ý cười khiến hắn trông dịu dàng hơn.
Vì thế, ta lặng lẽ nuốt lời định nói trở lại.
Hắn tiếp tục: “Phu nhân cũng không cần quá lo. Dù là hai huynh muội vô ơn của Thôi gia, hay Nhị thúc nàng một lòng muốn nuốt trọn Khương gia, hoặc Thất hoàng tử vì nhạc phụ không chịu đứng về phía hắn mà sinh bất mãn… tất cả cứ giao cho ta.”
“Nàng chỉ cần ăn uống đầy đủ, đúng giờ thêm bữa, dưỡng cho khỏe lại, đừng tái bệnh nữa.”
Ta im lặng rất lâu rồi gọi: “Hạ Văn Thu.”
“Ừ?”
“Ta có lẽ… không sống được bao lâu nữa.”
Ta vốn tưởng khi đối diện với kết cục đã dự liệu từ trước, mình sẽ chẳng còn gợn sóng. Nhưng tim lại đập càng lúc càng nhanh, như đang rõ ràng nhắc nhở một sự thật ta sớm nên nhận ra mà cố tình né tránh—
Ta đã sớm vì hắn mà rối loạn tâm can.
“Không đâu.” Hắn nói từng chữ chắc nịch. “Lúc cưới nàng ta đã biết hết, biết thân thể nàng yếu. Nhưng vậy thì sao? Bồi bổ rồi sẽ tốt lên. Muôn vàn khó khăn, ta ở bên nàng.”
“Khương Địch, ta nhất định sẽ không để nàng chết.”
Những tâm tư quanh co trong lòng ta, hắn hoàn toàn không hay biết.
Hắn sưởi ấm tay ta, tiện tay lấy một quả táo từ đĩa trái cây, gọt vỏ rồi đưa cho ta. Đợi ta ăn xong, hắn mới hài lòng gật đầu.
“Được rồi, nàng nghỉ đi, ta về.”
Nói xong hắn xoay người bước đi, nhưng bước tiếp theo mãi không hạ xuống.
Bởi ta từ phía sau, khẽ kéo vạt áo hắn.
“Đêm nay ở lại đi.”
Giọng hắn run lên: “Nàng… nàng biết mình đang nói gì không, Khương Địch?”
Ta không trả lời, chỉ hơi dùng lực.
Vị thiếu gia Hạ hôm trước còn hiên ngang rút kiếm đối đầu Thất hoàng tử, vậy mà lúc này lại lùi hai bước, suýt ngã ngồi xuống nhuyễn tháp.
“Hôm đó chàng tới cứu ta, thực ra ta không hề mất trong sạch…”
“Ta biết!”
Hắn nghiến răng, như đang kìm nén điều gì, nhưng giọng vẫn dứt khoát: “Có hay không, thật hay giả, ta đều không để tâm.”
“Hạ Văn Thu.” Ta khẽ nói. “Ngay từ đầu ta đã nói rồi, bất kể là ta hay Khương gia, đều cần một đứa trẻ.”
Yên lặng một lúc.
Hắn thở mạnh một hơi, cuối cùng quay lại, cúi đầu, những nụ hôn ấm nóng rơi xuống dày đặc.
“Nếu đột nhiên không muốn nữa, nàng cứ bảo ta dừng lại.”
Lớp áo mềm trên vai ta bị vén lên, rồi nhanh chóng bị thay thế bằng hơi ấm nóng bỏng khác.
Trong bầu không khí mờ ảo, Hạ Văn Thu ôm lấy eo ta, hơi ngẩng đầu, đầu ngón tay đặt lên hai bên hõm lưng, như đang vẽ lại từng đường cong.
“Gầy quá.” Hắn khẽ lẩm bẩm. “Phải bồi bổ thêm.”
Sáng hôm sau tỉnh dậy, bên ngoài mưa lất phất, chẳng bao lâu đã tạnh.
Hạ Văn Thu ngồi bên bàn, chăm chú nghịch một chiếc hộp gỗ, đến khi ta gọi:
“Phu quân.”
Hắn ngẩng đầu, sững sờ nhìn ta một lúc, rồi từ má đến tai đỏ bừng.
“Nàng dậy rồi? Ta bảo Kỷ Nguyệt hầm canh cá nấu mì cho nàng. Tối qua nàng mệt rồi… à không phải, nàng có sao không?”
Hắn lắp bắp hồi lâu. Ta ôm chăn, lắc đầu: “Ta không sao. Chuyện đêm qua… ta rất thích.”
Vị thiếu gia Hạ vốn gan lớn chẳng sợ trời đất lập tức bật dậy khỏi ghế, lao thẳng ra sân.
Từ xa vang lên tiếng kêu kinh ngạc của Kỷ Nguyệt: “Cô gia đi đâu vậy?!”
Chốc lát sau, Kỷ Nguyệt bưng bát mì canh cá bước vào, vẻ mặt đầy kỳ lạ: “Cô gia đúng là người khác thường.”
“Hắn đi đâu rồi?”
“Hắn nói quá hưng phấn, phải chạy mấy vòng trong sân cho bình tĩnh lại.”
“…”
Kỷ Nguyệt hầu ta thay y phục, ăn bát mì, rồi ngồi trước bàn trang điểm chải tóc.
Trong gương đồng hiện lên gương mặt tươi như hoa đào, da trắng như tuyết, tóc mai còn rối. Dưới sống mũi cao là đôi môi nhạt màu, mà trong đôi mày mắt vốn lạnh lùng kia lại ánh lên chút xuân tình không giấu được.
Kỷ Nguyệt vừa vấn tóc cho ta vừa cười: “Thật tốt. Thấy cô nương vui như vậy, nô tỳ cũng vui theo.”
Ta khẽ cong môi: “Trước kia nhìn thấy Thôi Ninh Viễn, ngươi đâu có vẻ mặt như vậy.”
“Hắn xứng sao?”
Kỷ Nguyệt lớn lên cùng ta, biết thân thể ta yếu, xưa nay vẫn luôn bảo vệ ta.
Trước đây Thôi Ninh Viễn thường lạnh nhạt với ta, nàng dĩ nhiên nhìn hắn càng thêm chướng mắt.
“Dù là con chó, ăn của người ta ba năm cũng phải biết vẫy đuôi tỏ vẻ thân thiết. Hắn thì hay rồi, rõ ràng là cô nương cứu muội muội hắn, cho họ ăn mặc, cho đi học. Không biết ơn thì thôi, còn dám đối xử với cô nương như vậy, đúng là không biết điều!”
Đạo lý ấy, ta cũng hiểu.
Chỉ là trước kia không biết vì sao, như bị ma quỷ mê hoặc, ta lại nhầm cá mục thành châu ngọc, nâng niu trong tay, thế nào cũng không chịu buông.
Nếu không có giấc mộng kia, nếu không có Hạ Văn Thu thẳng thừng đánh thức ta, có lẽ đến giờ ta vẫn còn sa lầy trong cái bẫy nông cạn mà rối ren ấy, không cách nào thoát ra.
Chỉ là Kỷ Nguyệt ghét hai huynh muội họ Thôi đến thế, nếu biết chuyện ta bị bắt cóc cũng có phần của họ, không biết sẽ tức giận đến mức nào.
Hoàn hồn lại, nghe Kỷ Nguyệt hỏi ta muốn đeo trang sức gì, ta mở hộp, tiện tay lấy hai cây trâm bạch ngọc đưa cho nàng.
Ánh mắt lướt xuống, ta thấy chiếc hộp nhỏ đặt bên cạnh. Chợt nhớ lúc nãy Hạ Văn Thu ngồi ở đây loay hoay rất lâu, ta liền cầm lên mở ra.
Bên trong… lại là một đôi nhẫn.
Ta còn đang ngẩn người thì hắn đã chạy xong từ sân trở vào. Vừa thấy chiếc hộp trong tay ta, hắn kêu lên một tiếng rồi lao tới.
Hạ Văn Thu nhìn ta đầy căng thẳng: “Nàng mở ra rồi?”
“… Xin lỗi, không được mở sao?”
Ta giật mình, áy náy khép nắp hộp lại.
Hắn vội lắc đầu: “Không không, không cần xin lỗi. Vốn là để cho nàng mà. Chỉ là… thiếu mất chút bất ngờ và nghi thức thôi.”
“Vậy rốt cuộc là để làm gì? Chỉ là một đôi nhẫn thôi sao?”
Hạ Văn Thu hít sâu một hơi, đổi sang vẻ mặt vô cùng nghiêm túc: “Là nhẫn cầu hôn.”
Trong ánh mắt còn lơ mơ của ta, hắn cầm chiếc hộp, quỳ một gối xuống trước mặt ta.
“Khương Địch, bao nhiêu năm nay ta vẫn chờ, chờ đến ngày nàng gả cho ta.
Hoặc ta gả cho nàng cũng được, nói sao cũng được.”
“Chỉ là… nàng có nguyện ý thành thân cùng ta không?”
Ta sững sờ: “Chúng ta chẳng phải đã thành thân rồi sao?”
“Không được không được, bây giờ chưa tính. Lúc đó nàng còn đang bệnh, mọi thứ chỉ làm qua loa.”
Hắn nói: “Sao có thể để nàng thiệt thòi? Đợi mọi chuyện giải quyết xong, ta sẽ cho nàng một hôn lễ long trọng nhất kinh thành.”
Không biết phải gọi cảm xúc lúc ấy là gì.
Từ nhỏ ta đã biết mình mang bệnh nan y, rất có thể chẳng sống được bao lâu.
Thuở bé chưa hiểu chuyện, ta từng cố gắng thân thiết với mấy vị đường huynh bên Nhị thúc, Tam thúc. Họ giả vờ dẫn ta đi chơi, rồi đưa ta đến chỗ vắng, đẩy ngã xuống đất, sau đó đắc ý nói:
“Con bệnh tật, ngươi có biết không? Chờ ngươi chết rồi, đồ nhà ngươi đều là của chúng ta!”
Ta không tin, về hỏi phụ thân. Người nổi giận dẫn ta đến tìm Nhị thúc, Tam thúc, nhưng đổi lại chỉ là sự thản nhiên của họ.
“Chẳng phải vậy sao? Đại ca, huynh và đại tẩu chỉ có một đứa con gái, lại chẳng sống được bao lâu. Sau này nếu không dựa vào chúng ta, làm sao giữ nổi gia nghiệp lớn thế này?”
Phụ thân không đáp lời họ, chỉ buông một câu rằng sẽ đoạn tuyệt quan hệ. Về nhà, người nghiêm túc nói với ta:
“Những gì họ nói, một chữ cũng không cần tin.”
“Con là nữ nhi của ta. Những thứ của ta, đương nhiên phải giao vào tay con.”
Ta khẽ hỏi: “Nhưng con không sống được lâu, đúng không?”
Bàn tay đang xoa đầu ta chợt khựng lại. Phụ thân trầm giọng: “Ta sẽ nghĩ mọi cách để con sống thật lâu.”
Có lẽ vì thân thể ta yếu, bao năm qua phụ mẫu đều hết mực dung túng.
Ta nói muốn đọc sách, họ tìm cách cho ta vào học đường ở kinh thành. Ta nói muốn đính thân với Thôi Ninh Viễn, dù họ nhìn ra dã tâm của hắn, cũng chỉ âm thầm điều tra phòng bị, không để ta phải buồn lòng.
Cho đến bây giờ, mới coi như mây tan thấy trăng.
Ta gặp được Hạ Văn Thu.
Lần đầu gặp chỉ thấy hắn có chút kỳ lạ. Sự lạnh nhạt, điềm tĩnh ta vẫn luôn tự hào, trước mặt hắn lại dễ dàng tan rã. Ta không nhịn được mà đấu khẩu với hắn, cố ý nói những lời trái lòng. Thấy hắn tức đến nhảy dựng lên, tâm trạng ta lại vô cớ vui vẻ.
Nhưng thật ra, những lời ta nói chưa từng là điều lòng ta nghĩ.
Hắn đẹp hơn Thôi Ninh Viễn nhiều.
Hoàn hồn lại, ta nhìn Hạ Văn Thu trước mặt.
Hắn vẫn giữ tư thế quỳ một gối, lưng thẳng tắp như một thanh kiếm sắc bén, nhưng vẻ mặt lại đầy căng thẳng.
Ta rạng rỡ cười: “Được.”
Rồi một chiếc nhẫn lấp lánh được xỏ vào ngón tay ta.
Ta không nhịn được cười: “Hôm qua ở phủ Thất hoàng tử, chàng đấu khẩu với huynh muội họ Thôi, còn dám đáp trả Thất hoàng tử, trông oai phong lắm. Sao giờ lại căng thẳng thế?”
“Vì không giống nhau.”
Bên cạnh, Kỷ Nguyệt đã lặng lẽ lui ra khỏi phòng, trước khi đi còn không quên khép cửa lại.
“Đối phó bọn họ là chuyện do người tính toán. Ta đã chuẩn bị nhiều năm, vốn dĩ nắm chắc phần thắng.”
Gương mặt tuấn tú ghé lại gần, mũi hắn thân mật cọ nhẹ vào ta, rồi lùi ra một chút, nhìn ta ở khoảng cách gần trong gang tấc.
“Nhưng chuyện thành thân… hoàn toàn do phu nhân quyết định, không phải ta cố gắng là có thể thay đổi.”
Ta xoay xoay viên hồng bảo thạch trên nhẫn: “Nếu vừa rồi ta không đồng ý thì sao?”
Hạ Văn Thu bỗng bế bổng ta lên, bước về phía giường sau lớp màn trướng.
Tầng tầng màn che được vén ra rồi khép lại. Hắn cẩn thận đặt ta xuống, chống tay bên giường cúi xuống, giọng nghiêm túc:
“Vậy ta chỉ còn cách khiến phu nhân càng thêm thích, rồi cầu hôn thêm mấy lần nữa.”
Mấy ngày sau đó, Hạ Văn Thu càng bận rộn hơn.
Cuộc tranh đoạt ngôi vị trữ quân đã kéo dài nhiều năm. Người trong triều đều biết, cuối cùng vị trí ấy không rơi vào tay Thất hoàng tử thì cũng là Cửu hoàng tử.
Mà từ mùa xuân năm ngoái, sau khi Thất hoàng tử nhận việc tuần tra muối ở Giang Nam và hoàn thành xuất sắc, thế lực của hắn trong triều rõ ràng đã vượt xa Cửu hoàng tử.
Trong tình thế này, muốn xử lý Thất hoàng tử, Hạ Văn Thu chỉ còn cách…
“Để hắn tiếp tục phình to thế lực, làm thanh thế càng lúc càng lớn, cho đến khi lòng vua sinh nghi, rồi lại thuận nước đẩy thuyền.”
Trong thư phòng, hắn vừa dứt lời, phụ thân ta gật gù, ánh mắt đầy tán thưởng: “Tuổi trẻ tài cao, đúng là tuổi trẻ tài cao.”
Ta đứng bên cạnh, đúng lúc chen vào một câu: “Vậy phụ thân, trước đó người thật sự đến phủ họ Hạ đánh hắn sao?”
Phụ thân hiếm khi trừng ta một cái. Hạ Văn Thu vội vàng cười xòa: “Là luận bàn thôi, luận bàn võ nghệ. Tiểu tế học nghệ chưa tinh, nhạc phụ chỉ điểm thêm cũng là chuyện thường.”
Rõ ràng hắn đã nắm rất rõ tính tình phụ thân ta, vài câu đã dỗ được người vui vẻ.
Sau khi phụ thân rời đi, hắn quay sang nhìn ta cười: “Ăn khuya chưa?”
“Chưa.”
“Ồ…” Hắn móc trong tay áo ra một viên kẹo bọc giấy dầu, bóc vỏ đút vào miệng ta. “Ăn viên kẹo trước đã, rồi chúng ta đi ăn khuya. Ta bảo nhà bếp làm bánh trôi mè đậu phộng.”
“Ờ… có nhân khác không?”
“Có nhân mứt hoa hồng.”
…
Không lâu sau, nghe tin Thất hoàng tử dẫn binh tiêu diệt một ổ “thổ phỉ” ở núi Bạch Nham ngoài kinh thành. Trong đó có một thanh niên trẻ tuổi hiến kế dẹp loạn, mưu lược hơn người.
Người ấy, đương nhiên là Thôi Ninh Viễn.
Hoàng thượng long tâm đại duyệt, đặc biệt triệu kiến Thất hoàng tử và Thôi Ninh Viễn. Nghe nói hắn năm nay dự thi xuân, còn khen ngợi một phen, lại hạ chỉ giao cho Thất hoàng tử giám khảo.
Chỉ một lời ấy, quần thần đều hiểu, hoàng thượng cực kỳ ưu ái Thất hoàng tử. Ngôi vị trữ quân rơi vào tay ai, dường như đã thành điều ai cũng ngầm biết.
Một ngày trước kỳ thi, trời quang mây tạnh. Hạ Văn Thu đề nghị dẫn ta ra phố dạo chơi.
Không ngờ trong Mặc Trai lớn nhất kinh thành, chúng ta lại chạm mặt huynh muội họ Thôi cùng Đường Lộ.
“Thì ra Khương tỷ tỷ vẫn còn sống cơ đấy!”
Hoàng thượng trọng dụng Thôi Ninh Viễn, hiện giờ Thôi Ninh Chi xuân phong đắc ý. Vừa thấy ta đã lấy khăn che miệng cười.
“Chẳng phải nói mắc bệnh nặng, chẳng sống được bao lâu sao? Sống đến hôm nay, đúng là họa di ngàn năm. Cũng phải thôi, người mặt dày như Khương tỷ tỷ, mất trinh rồi mà vẫn thản nhiên gả chồng, bản lĩnh ấy bọn ta học cả đời cũng không nổi.”
“Ninh Chi!”
Bên cạnh, Đường Lộ khẽ kéo tay áo nàng ta, vẻ mặt không tán thành.
Thôi Ninh Viễn chắp tay sau lưng, nhìn ta, lạnh lùng nói: “Khương Địch, giờ nàng có hối hận không?”
“Hối hận cái gì? Hối hận vì không sớm đá ngươi – tên phượng hoàng nam xui xẻo – ra khỏi nhà sao?”
Hạ Văn Thu bước lên chắn trước mặt ta, khóe môi nhếch lên nhìn Thôi Ninh Viễn, nhưng trong mắt không có chút ý cười.
“Ngươi ở Khương gia ăn nhờ ở đậu ba năm, giờ gặp ân nhân lại gọi thẳng tên. Bao nhiêu sách đọc đều trôi xuống bụng chó rồi à?”
Sắc mặt Thôi Ninh Viễn sa sầm. Thôi Ninh Chi gào lên: “Hạ Văn Thu, ngươi nhặt đôi giày rách người khác đã xỏ, còn bày đặt oai phong gì!”
“Chát” một tiếng.
Hạ Văn Thu lướt lên phía trước, tát nàng ta một cái rồi lắc cổ tay, thong thả lui về.
“Chưa xuất giá mà miệng lưỡi bẩn thỉu. Quả nhiên huynh muội ruột đều là loại vong ân phụ nghĩa.”
Tay kia hắn vòng ra sau lưng, nắm lấy ngón tay ta khẽ lắc, coi như trấn an.
“Có điều ta nhắc ngươi một câu, chứng cứ trước kia ta vẫn giữ đủ. Tống ngươi vào ngục chỉ là chuyện một câu nói. Mấy ngày này tranh thủ ngắm kỹ phong cảnh kinh thành đi, sau khi bị lưu đày ra biên ải thì không còn cơ hội nữa đâu.”
Nói xong, hắn cười híp mắt, kéo tay ta quay người rời đi. Thôi Ninh Viễn phía sau cất giọng:
“Hạ tướng quân thân là thống lĩnh cấm vệ quân, giữa phố đánh một nữ tử yếu đuối, không thấy xấu hổ sao?”
“Sao, còn muốn lấy đạo đức trói buộc ta?”
“Tiếc là ta không nói đạo đức với loại người như ngươi.”
Hạ Văn Thu quay đầu, vẻ khó tin.
“Muội muội ngươi bắt nạt phu nhân ta, ta đánh nàng ta chẳng phải rất hợp lý sao? Nếu ngươi không phục, muốn ra mặt thay nàng ta, cứ đến tìm ta. Ta luôn sẵn sàng.”
Thôi Ninh Viễn đương nhiên không dám.
Chút can đảm năm xưa biết không thể mà vẫn xông đến cứu người, sớm đã bị mấy năm phú quý mài mòn sạch sẽ.
Quả nhiên, khi ta cùng Hạ Văn Thu sóng vai rời đi, hắn chỉ dám đứng tại chỗ nhìn theo, ánh mắt càng lúc càng âm trầm.
Thôi Ninh Chi ôm mặt in hằn dấu tay đỏ rực, tức đến chửi bới, lại bị Đường Lộ bịt miệng, bất đắc dĩ khuyên giải.
“Làm sao vậy? Trông nàng như đang nghĩ gì thế.”
Sau khi mua trang sức y phục, chúng ta ngồi trong một tửu lâu nổi tiếng món ngỗng quay. Hạ Văn Thu ghé lại hỏi ta.
Ta hoàn hồn, lắc đầu: “Ta đang nghĩ về Đường Lộ… nhìn nàng ta cũng khá bình thường, sao lại đi cùng huynh muội họ Thôi?”
Hạ Văn Thu khẽ cười, đưa tay vuốt lọn tóc rơi bên tai ta ra sau.
“Nàng nghĩ nàng ta thật sự thích loại như Thôi Ninh Viễn sao? Nàng ta đến để tìm một thứ.”
“Thứ gì?”
“Một loại… dược vật rất quý.” Hắn cúi đầu, khóe môi cong lên đầy ẩn ý. “Chỉ là ta cũng cần thứ đó, nên nàng ta e rằng sẽ tay trắng mà về.”
Thất hoàng tử sụp đổ, thật ra chẳng phải đợi lâu.
Bảng vàng niêm yết, Thôi Ninh Viễn quả nhiên đỗ Trạng nguyên năm ấy, được phong quan tam phẩm, trực tiếp vào Hàn Lâm viện.
Chỉ là còn chưa kịp thi triển hoài bão, trong kinh đã lan truyền một tin chấn động.
Ổ “thổ phỉ” bị tiêu diệt ngoài kinh thành trước kia, thực ra là dân làng vô tội.
Thất hoàng tử vì đoạt bảo vật mà giết người diệt khẩu, lại sợ bại lộ, nên nghe theo kế sách táo tợn của Thôi Ninh Viễn—
Đổi thân phận mấy chục dân làng ấy, giả làm thổ phỉ, vừa che giấu tội giết người, vừa lập công trước mặt thánh thượng.
Tin vừa truyền ra, thiên tử nổi giận lôi đình.
Sau khi điều tra xác thực, Thất hoàng tử bị giáng làm thứ dân, còn Thôi Ninh Viễn, kẻ hiến kế, bị phán ba ngày sau chém đầu.
Về phần Thôi Ninh Chi, sau khi Hạ Văn Thu dâng chứng cứ nàng ta trước kia nghe theo chỉ thị Thất hoàng tử, cấu kết với Nhị thúc ta bắt cóc ta, hoàng thượng liền hạ chỉ tống cả bọn vào ngục.
Trong ngày hành hình, Hạ Văn Thu đưa ta đến thiên lao thăm hai huynh muội họ Thôi.
Trong ngục tối om, chỉ có ánh nến trên tường lay lắt hắt bóng.
Thôi Ninh Viễn nhìn chằm chằm ta và Hạ Văn Thu bên cạnh, một lúc sau bỗng nhào tới, giọng gần như gào lên:
“Không đúng, không nên như thế này!”
Hạ Văn Thu mỉm cười hỏi lại:
“Vậy thì phải thế nào?”
“Thất hoàng tử đăng cơ, ta phải một bước lên mây, tiền đồ rộng mở mới đúng. Người đáng chết phải là Khương Địch…”
Hắn lẩm bẩm, ánh mắt đã có phần mê loạn, rồi đột ngột ngẩng đầu, nhìn Hạ Văn Thu bằng ánh nhìn rợn người:
“Ngươi đáng lẽ phải chết từ lâu rồi, sao lại xuất hiện ở đây?”
Tim ta thót lại.
Ta chợt nhớ đến giấc mộng đã bị mình lãng quên suốt mấy tháng qua.
Trong mộng, vị trí đảo ngược. Người đứng trong ngục là ta, còn ngoài ngục, khí thế hăng hái, là Thôi Ninh Viễn và Đường Lộ.
Trong mộng ấy, Hạ Văn Thu đã chết ở Bắc Cương từ năm chín tuổi.
Ta còn chưa kịp nghĩ ra điều gì, thì Hạ Văn Thu đã cất tiếng:
“Đương nhiên là ta đến tiễn ngươi lên đường.”
“Đi cho tốt, Thôi Trạng nguyên. Làm trạng nguyên ba ngày, cũng đủ rồi.”
Trên đường về, trời đã tối hẳn. Ta cứ nghĩ mãi về hai giấc mộng kia, đến cả lời Hạ Văn Thu nói cũng chỉ đáp cho có.
Dùng bữa xong, chàng đưa ta về phòng. Ta như bừng tỉnh khỏi mộng, ngẩng lên nhìn chàng:
“Đêm nay… ta hơi khó chịu trong người, chàng đi nghỉ trước đi.”
Hạ Văn Thu nhìn ta thật sâu:
“Được.”
Chàng rời đi. Ta lấy giấy bút, tỉ mỉ ghi lại những gì xảy ra trong hai giấc mộng, rồi đem so với hiện thực.
Ta phát hiện, mọi biến số dường như đều bắt nguồn từ một điểm —
Trong mộng, Hạ Văn Thu chết rất sớm.
Ta không gặp được chàng, vì thế cuối cùng vẫn thành thân với Thôi Ninh Viễn, bị chiếm đoạt gia sản, mất hết tất cả.
Nhưng… vì sao?
Phía sau bỗng vang lên một giọng quen thuộc:
“Nếu đã tò mò, sao không hỏi ta?”
Ta giật mình quay lại.
Hạ Văn Thu đứng đó, trên mặt là nụ cười bất lực mà dung túng.
“Ta…”
Trong lòng rối bời, ta nghẹn lời, không biết nên mở miệng thế nào.
“Khương Địch.”
Giọng chàng vang lên ngay sát bên tai ta. Ta còn chưa kịp phản ứng, môi đã bị một nụ hôn chiếm lấy.
Nụ hôn ấy không còn dịu dàng kiềm chế như trước. Nó mang theo chút liều lĩnh, chút dữ dội, quấn quýt, như muốn cướp đi toàn bộ hơi thở của ta.
Rất lâu sau, chàng mới buông ta ra. Ta thở dốc, còn chàng khẽ nói:
“Xin lỗi, ta đã mạo phạm nàng. Nhưng nếu sau khi nghe xong, nàng không muốn ở bên ta nữa, thì đây sẽ là nụ hôn cuối cùng của chúng ta.”
“Ta… không kìm được.”
Gương mặt chàng vẫn mang nụ cười, nhưng đáy mắt ngập tràn buồn bã, như đã sớm đoán được ngày này sẽ đến.
Trong lòng ta dâng lên một nỗi bất an mơ hồ. Ta vươn tay nắm lấy cổ tay chàng.
Hạ Văn Thu cúi xuống nhìn, vẻ căng thẳng trên mặt hơi dịu đi.
Chàng nói:
“Khương Địch, thật ra chúng ta không thuộc về cùng một thế giới.”
Chàng nói mình đến từ một thế giới khác. Ở đó, ta, Thôi Ninh Viễn, và tất cả những người trong kinh thành này… chỉ là nhân vật trong một cuốn sách.
“Trong sách, nàng là nữ chính của một câu chuyện ngược tâm. Nàng một lòng vì Thôi Ninh Viễn, nhưng hắn chưa từng trân trọng. Đường Lộ tiếp cận hắn có mục đích. Hắn tịch thu gia sản của nàng, đem viên thuốc vốn dùng để cứu mạng nàng trao cho Đường Lộ. Đợi đến khi nàng chết rồi, hắn lại quỳ trước mộ nàng xin nàng tha thứ.”
“Hắn một bước lên mây, còn nàng dưới suối vàng cũng không được yên. Trên đời làm gì có chuyện bất công như vậy?”
Ta mất rất lâu mới tiêu hóa nổi những lời ấy:
“Vậy… chàng đến để thay ta đòi lại công bằng?”
“Không.”
Hạ Văn Thu khẽ thở ra một hơi:
“Ta đến vì ta thích nàng.”
Ta hỏi:
“Vậy những người bị Thất hoàng tử và Thôi Ninh Viễn giết, thật sự là dân làng vô tội sao?”
Hạ Văn Thu lắc đầu.
“Không. Ta đã nghĩ cách, sớm cho họ dời đi nơi khác. Những kẻ ở đó sau này mới là bọn cướp thật sự, gần như ai cũng dính mạng người.”
“Chỉ là trong mắt Thất hoàng tử và Thôi Ninh Viễn, họ là dân lành vô tội.”
Ta im lặng một lát:
“Nhưng bọn họ vẫn ra tay.”
“Đương nhiên. Bọn họ tự an ủi mình rằng một tướng thành danh phải đổi bằng vạn cốt khô, còn ra vẻ rộng lượng, không câu nệ tiểu tiết. Thực ra chỉ là hai kẻ ti tiện.”
Chàng nói tiếp:
“Đường Lộ là người trong giang hồ. Nàng ta tìm viên thuốc ấy chỉ để chừa cho mình một con đường sống. Sau khi bọn họ vào ngục, nàng ta tìm mãi không thấy, lại sợ bị liên lụy, nên sớm rời khỏi kinh thành.”
Ta hỏi:
“Vậy viên thuốc cứu mạng đó đi đâu rồi?”
Chàng dang tay, vẻ mặt vô tội:
“Chính là viên kẹo tối hôm đó. Nàng đã ăn rồi.”
Đêm lặng như tờ. Đầu hạ đã tới, gió mang theo hơi ấm nhè nhẹ.
Ta nhìn Hạ Văn Thu trước mặt. Chàng cố tỏ ra bình thản, nhưng bàn tay buông bên người thỉnh thoảng lại vô thức vò góc áo, để lộ sự căng thẳng.
Chàng đang lo lắng.
Là sợ ta sợ hãi vì chuyện này? Hay sợ ta sinh lòng xa cách?
Nhưng đến cái chết ta còn chẳng sợ, thì sao phải sợ những chuyện quái lạ ấy?
Rất lâu sau, ta chậm rãi nói:
“Chàng bảo chàng đã đợi ta rất nhiều năm.”
“…Phải.”
Hạ Văn Thu nói:
“Khi ta đến, thân thể này mới chín tuổi. Bắc Cương lạnh buốt, hắn không qua nổi một mùa đông, rồi mất. Sau đó ta liều mạng rèn luyện, dù không muốn ăn cũng ép mình ăn thêm vài miếng thịt, theo phụ thân học kiếm, luyện võ, từng bước từng bước dưỡng thân thể khỏe lại.”
“Ta thấy trong sách, đến lúc chết nàng vẫn chưa từng ngắm trọn bầu trời sao, trong lòng đau nhói, chỉ muốn nàng được nhìn, nhìn cho thỏa. Về sau ta cứ mơ thấy nàng, mới nhận ra… có lẽ ta đã thích nàng rồi.”
“Thật ra ta đã muốn vào kinh tìm nàng từ rất sớm. Nhưng phụ thân ta bề ngoài trấn thủ Bắc Cương, thực chất là bị hoàng thượng kiêng dè, một đạo thánh chỉ buộc ông thủ biên mười bảy năm, không có thánh triệu không được hồi kinh.”
“Ta không thể kháng chỉ, chỉ đành đổi kế hoạch, dựa theo cốt truyện gốc mà từng bước tính toán.”
“Ta đợi mười năm, cuối cùng cũng gặp được nàng, cuối cùng… cưới được nàng. Ít nhất là trước ngày hôm nay.”
Ta thở dài, cố ý lộ ra vẻ do dự, hài lòng nhìn thấy thần sắc chàng càng lúc càng căng thẳng.
Cũng chỉ đến thế thôi.
Ta có thể để chàng chịu ấm ức, cũng chỉ chừng ấy là đủ.
“Ngày ta bị bắt cóc, áo bị xé rách, nằm ngửa trong xe ngựa, ta đã tưởng mình sẽ chết.”
“Nhưng sau đó, ta nhìn thấy đầy trời sao… và đôi mắt của chàng, sáng hơn tất cả những vì sao ấy.”
Ta nói xong, thấy gương mặt chàng dần thả lỏng.
Ta giơ tay, lắc nhẹ chiếc nhẫn trên ngón tay mình:
“Hạ Văn Thu, lại đây hôn ta.”
