Ta có công cứu giá, hoàng thượng ban cho ta một điều ước.
Mọi người đều đoán rằng, điều ta mong muốn hẳn là được gả cho Thái tử điện hạ tôn quý.
Dẫu sao việc ta ái mộ điện hạ từ lâu ở kinh thành cũng chẳng còn là chuyện lạ.
Dường như Thái tử cũng đã đoán trước. Trên đại điện, hắn đứng ở vị trí cao, nhìn xuống ta với vẻ khinh thường.
Ta im lặng hồi lâu, rồi nhìn về phía hoàng đế.
“Cái đó… có thể cho ta chút ngân lượng tiêu xài không…”
“Tiện thể, nếu không quá đáng, ta muốn ngủ với Quốc sư họ Bùi một đêm.”
“À, đa tạ.”
Hoàng đế: “……”
Thái tử: “……”
Quốc sư họ Bùi: “……?”
1
“Tiểu thư, người đừng buồn nữa.”
Thải Đường bưng đến một chén trà nóng, vừa đặt xuống vừa bóp nhẹ vai ta.
“Dù sao lần này điện hạ còn khen người sáng ý, lại mỉm cười với người một cái, chắc chắn vẫn còn cơ hội.”
Ta nằm úp trên bàn, mặt bị ép đến hằn vết đỏ, nặng nề thở dài.
“Hắn không khen được sao.”
Phụ thân tướng quân của ta vừa dẫn quân khải hoàn, đại thắng trở về, một lần chiếm liền ba tòa thành của địch, hiện giờ cũng là người được hoàng thượng trọng dụng.
Thái tử dù có chán ghét ta đến đâu, lúc này cũng không thể biểu lộ ra.
“Thải Đường, ngươi nói xem Thái tử điện hạ sao lại khó chinh phục như vậy?”
“Hay là… ta để phụ thân đi cầu hoàng thượng ban hôn?”
Ý nghĩ này của ta khiến Thải Đường giật mình, vội xua tay.
“Không được đâu tiểu thư.”
Nàng do dự một lúc rồi vẫn thở dài.
“Thật ra nô tỳ thấy cuộc sống của chúng ta bây giờ đã tốt lắm rồi, không cần lo bạc tiền nữa…”
“Người hiện tại là đại tiểu thư phủ tướng quân, muốn gì có nấy, không cần vì tiền mà đánh đổi cả đời mình.”
Ta trầm mặc.
Đúng vậy.
Bên ngoài đều đồn rằng ta si mê Thái tử điện hạ đến phát cuồng, nhưng thực ra… ta chỉ sợ.
Sợ nghèo.
Phụ thân ta, Ứng Thư Viên, là đại tướng quân của Tề quốc, dưới gối vốn có ba trai hai gái, gia đình hòa thuận.
Mẫu thân ta chỉ là một nông nữ nơi biên cảnh Tề quốc. Một lần cơ duyên, phụ thân trúng độc của địch, được mẫu thân cứu giúp.
Có lẽ là phụ thân nhất thời hứng khởi, cũng có lẽ mẫu thân thấy sắc động lòng, tóm lại hai người cứ mơ hồ như vậy mà có một đêm, rồi có ta.
Ứng Ngọc.
Sau khi khỏi thương, phụ thân lập tức lên đường, lúc đi không để lại gì, thậm chí không ngoái đầu nhìn mẫu thân đang mang thai sáu tháng.
Ta sinh ra rồi cùng mẫu thân nương tựa lẫn nhau, sống vô cùng khốn khó.
Địch quân kéo đến, mẫu thân bán đất, giết gà, thậm chí dâng cả bản thân mình, mới giữ được mạng cho hai mẹ con.
Sau đó địch quân rút đi, tưởng rằng ngày tháng sẽ yên ổn, nào ngờ lại gặp hạn hán và dịch bệnh. Chúng ta ăn đất, gặm vỏ cây, cuối cùng mẫu thân lấy máu mình cho ta uống để sống lay lắt.
Còn bà thì chết đói ngay trước mắt ta.
Khi chết, bà chỉ còn bộ xương bọc lớp da khô quắt, gầy đến đáng sợ.
Từ khi ấy, ta đã thề phải gả cho người giàu nhất thiên hạ.
Mà trùng hợp thay, những đứa con khác của phụ thân đều chết trong trận dịch đó. Ta được đón về, trở thành đứa con duy nhất của phủ tướng quân.
Hoàng đế đã già. Nếu ta gả cho hoàng đế, khi người chết ta cũng phải chôn theo.
Vì vậy ánh mắt ta liền hướng đến Thái tử, Tề Liệt.
Ta mím môi, lắc đầu.
“Không, ngươi không hiểu đâu Thải Đường.”
“Nghèo đáng sợ lắm, đói cũng đáng sợ lắm.”
“Ta…”
“Tướng quân! Tướng quân!”
Tiếng tiểu tư hoảng hốt từ tiền viện vọng đến, cắt ngang lời ta. Hình như hắn muốn bẩm báo gì với Ứng Thư Viên.
“Bùi… Bùi… Quốc sư họ Bùi đến rồi!!”
2
Tên của Quốc sư họ Bùi, Bùi Tầm, ta đã nghe không ít lần.
Hắn là người thần bí nhất Tề quốc, trên phố luôn truyền miệng đủ loại lời đồn về hắn.
Ngoài lễ tế mỗi nửa năm một lần, Bùi Tầm hầu như không xuất hiện trước mặt người đời.
Lần trước gặp hắn là nửa năm trước. Hắn đứng trên tế đài, hai tay chắp sau lưng, dáng người thẳng tắp, những ngón tay trắng mịn thon dài như ngọc.
Dù mặt che khăn, đôi mắt lộ ra vẫn đủ khiến người ta mê mẩn, như có một hồ nước xanh thẳm sâu kín, hút cả linh hồn người khác vào.
Nhưng một nhân vật truyền kỳ như vậy, hôm nay vì sao lại đến phủ tướng quân?
Ta và Thải Đường nhìn nhau, đồng thời gật đầu rồi chậm bước.
“Đi, xem thử.”
Bùi Tầm vốn thích yên tĩnh. Vì hắn đến, Ứng Thư Viên đã cho lui toàn bộ nha hoàn tiểu tư ở tiền viện, nên việc ta lén vào cũng rất thuận lợi.
Tiến gần chính sảnh, mùi trúc xanh thoang thoảng rất dễ chịu. Từ xa đã thấy bóng người mặc y phục trắng ngọc ngồi ngay ngắn bên trong.
Còn phụ thân ta ngồi đối diện… ta chọn làm như không thấy.
Ta nép sau thân cây. Cũng không rõ có phải ảo giác hay không, Bùi Tầm ngẩng đầu, dường như nhìn về phía này một cái.
Vẫn đeo khăn che mặt như cũ.
Làm màu.
“Tướng quân đại thắng, thánh thượng sai ta đến chúc mừng, tiện thể phụng mệnh xem thiên quẻ cho tướng quân.”
Thì ra là vậy.
Bùi Tầm vừa mở miệng, ta liền hiểu.
Ứng Thư Viên ba năm chưa về Tề quốc, tuy chiến thắng vẻ vang, nhưng không ai biết trong ba năm đó tâm tư và trải nghiệm của ông đã thay đổi ra sao.
Núi cao hoàng đế xa, biên cảnh khổ cực, ngoài binh mã của Ứng Thư Viên không còn ai khác. Nếu ông đóng quân lâu ngày mà sinh lòng phản loạn, cũng chẳng ai hay.
Hiện giờ hoàng thượng chịu phái Bùi Tầm tới, e là dò xét trước, chúc mừng sau.
“Hoàng thượng có lòng.”
Nhưng chuyện ta nghe ra được, con cáo già Ứng Thư Viên dĩ nhiên cũng biết. Ông chỉ khựng lại một thoáng rồi lập tức đáp lời.
“Chỉ là Ứng mỗ thô lỗ, từ nhỏ quen múa đao dùng thương, xưa nay chỉ tin vào thanh đao trong tay mình. Quốc sư tài cao, nhưng không cùng đường với hạng thô nhân như ta, nên thiên quẻ này miễn đi.”
Ông từ chối rất tự nhiên. Bùi Tầm cũng không bất ngờ, dù sao vừa đại thắng trở về đã bị nghi ngờ, trong lòng khó chịu là điều dễ hiểu.
“Nếu vậy, Bùi mỗ không xen vào nữa.”
“Nhưng thánh thượng đặc biệt dặn dò, thiên quẻ có thể miễn, lễ thì không thể thiếu.”
“Ban thưởng của thánh thượng đã sai người đưa vào kho. Tiếp theo là lễ chúc mừng của Bùi mỗ dành cho tướng quân.”
Bùi Tầm gật đầu. Bên ngoài, một tiểu tư ôm hộp gỗ chạy nhanh vào.
Hắn không nói thêm lời nào, trực tiếp mở hộp trước mặt Ứng Thư Viên.
Ta chẳng có ưu điểm gì, chỉ riêng mê tiền là nhất.
Vì vậy khoảnh khắc Bùi Tầm mở hộp, tay ta lập tức siết chặt.
Bảo vật hiếm của Sở quốc - Ưng Mâu.
Đó là loại bảo thạch giống như con mắt chim ưng, chỉ mỏ khoáng của Sở quốc mới có. Sản lượng cực ít, bình thường chỉ hoàng thất mới dùng.
Vật này cũng không nằm trong danh sách cống phẩm, Bùi Tầm sao lại có? Hơn nữa còn to như vậy!
Thật động lòng!
“Bùi mỗ thanh bần, không có bảo vật gì quý hiếm để chúc mừng tướng quân.”
“Chỉ là món đồ nhỏ, mong tướng quân nhận cho.”
“Nếu tướng quân thích, trong kho Quốc sư phủ còn rất nhiều, tướng quân có thể đến chọn bất cứ lúc nào.”
Khoan đã khoan đã…
“Thải Đường…”
Ta lẩm bẩm.
“Một Quốc sư đứng đầu một nước… chắc sẽ không nói dối chứ…”
Nếu là thật…
Vậy hắn còn giàu hơn cả Thái tử Tề Liệt nữa!!
Mục tiêu mới xuất hiện rồi!!
3
“Thái tử.”
Tiểu tư cung kính hành lễ với Tề Liệt.
Trong hoa viên lúc ấy hoa nở rực rỡ, mẫu đơn từng khóm lớn như gấm tụ phúc.
Ngữ Lan nép trong lòng Tề Liệt, ngẩng đầu nhìn tiểu tư kia.
Ừm, là tiểu tư truyền báo ngoài cổng.
“Điện hạ, nhìn thế này chắc lại là tiểu ăn mày phủ tướng quân gửi thư cho người rồi.”
Nàng mỉm cười, dung nhan diễm lệ.
Trong lòng Tề Liệt dâng lên bực bội, ôm Ngữ Lan chặt hơn, phất tay.
“Ta đã nói rồi, sau này nàng ta còn sai người đưa thư tới thì khỏi báo, trực tiếp đốt đi.”
“Không phải vậy điện hạ.”
Tiểu tư cúi đầu thấp hơn, giọng ngập ngừng.
“Tướng quân… Ứng tướng quân trên triều đã dâng sớ buộc tội người. Hoàng thượng lệnh cho người vào cung một chuyến…”
Giọng hắn nhỏ đến gần như không nghe thấy, lén ngẩng mắt quan sát sắc mặt Tề Liệt.
Trước kia Ứng Thư Viên chinh chiến biên cảnh, việc Ứng Ngọc theo đuổi Thái tử có thể nói là rầm rộ khắp nơi.
Danh tiếng Ứng Thư Viên đang thịnh, kéo theo Ứng Ngọc cũng thành đối tượng được chú ý. Ai cũng biết tướng quân có một đứa con riêng, ai cũng biết đứa con riêng ấy nay xoay chuyển thân phận, trở thành tiểu thư duy nhất của phủ tướng quân.
Nàng thích Thái tử, mọi người liền đoán thái độ của Ứng Thư Viên. Vì thế dù muốn buộc tội Thái tử, trong lòng cũng phải cân nhắc xem có đắc tội vị đại tướng quân này hay không.
Nhưng giờ đây lại chính Ứng tướng quân dâng sớ. Một khi đã có mở đầu này, mọi người đều hiểu rõ lập trường của ông, e rằng về sau…
Nghe xong, Tề Liệt lại không phản ứng nhiều, chỉ nhướng mày.
“Ngươi nói, Ứng Ngọc hôm nay không gửi thư tới?”
Ba năm nay nàng ngày nào cũng gửi một bức tình thư đến Thái tử phủ, mưa gió không ngừng. Đây là lần đầu tiên.
“Vâng, điện hạ.”
Tiểu tư đáp.
Sau thoáng suy nghĩ, Tề Liệt buông tay khỏi eo Ngữ Lan, cười lạnh.
“Cũng tốt. Ba năm rồi, cuối cùng ta cũng được yên tĩnh.”
“Đi, vào cung.”
…
Nắng trưa rực rỡ, cung đạo tường đỏ ngói xanh che bớt ánh sáng.
Có lẽ Tề Liệt cũng không ngờ lại gặp ta ở đây.
Ta đương nhiên nhận ra bước chân hắn, nhưng ánh mắt vẫn dừng ở bức tường trước mặt, không liếc hắn lấy một lần.
“Ứng cô nương.”
Tề Liệt gọi ta, giữ vẻ ôn hòa thường ngày.
Trong phủ thiếp thất không dưới tám mươi, vậy mà còn bày đặt làm người đàn ông tốt.
Ta thầm trợn mắt, nhưng hắn thế nào cũng chẳng liên quan đến ta, dù sao trước kia ta cũng chỉ ham tiền của hắn.
Ta qua loa hành lễ, nghiêng người nhường đường.
Thái độ lạnh nhạt của ta khiến Tề Liệt nhướng mày, nụ cười nơi khóe môi càng sâu.
Nụ cười ấy khiến chuông cảnh báo trong lòng ta vang lên, ta ngẩng đầu.
Tên chó này… chẳng phải nghĩ ta đang chơi trò dục cầm cố túng đấy chứ.
“Ba năm rồi, Ứng cô nương đã nghĩ thông chưa? Ta và cô nương vốn không có duyên, mong từ nay cô nương như hôm nay, đừng gửi thư nữa, không tốt cho danh tiếng cô nương.”
Ta: “……”
Giả bộ gì chứ! Muốn hỏi hôm nay sao không gửi thư thì nói thẳng đi, còn phải vòng vo như vậy?
Đàn ông.
Hơn nữa, ba năm nay ta ngày nào cũng gửi thư cho hắn, bởi vì…
Không tốn tiền, không chi phí.
Những lời ái mộ sâu nặng trong thư đều do Thải Đường viết. Ba năm rồi, ta thấy dù nàng rời ta đi viết thoại bản, chắc chắn cũng nổi danh.
Nhưng lúc này, ta vẫn cụp mắt, thử dò hỏi:
“Thái tử điện hạ… có Ưng Mâu không?”
Câu hỏi này khiến Tề Liệt sững lại, mày nhíu chặt.
“Ưng Mâu? Bảo vật của Sở quốc?”
“Thái tử phủ đương nhiên có, trong kho đủ ba viên. Ứng cô nương muốn xem sao?”
…
Xem cái gì mà xem! Sao ngươi không nói tặng ta luôn!
Hơn nữa! Ba viên!
Nghèo rớt!
Quốc sư có cả một kho!
Ta thu lại nụ cười cuối cùng, nhường đường.
“Cung tiễn Thái tử điện hạ.”
Tín điều sống: không lãng phí thời gian với kẻ nghèo.
Có thời gian này, chi bằng để Thải Đường viết thêm mấy bức tình thư gửi Quốc sư.
Thái độ ta thay đổi quá nhanh khiến Tề Liệt càng nhíu mày, dường như còn muốn nói gì, cuối cùng chỉ mấp máy môi mà không phát ra tiếng.
Sau khi hắn rời đi, ta thở ra một hơi. Xung quanh không có ai, ta và Thải Đường gật đầu.
“Tin tức chính xác chứ?”
“Rất chính xác, tiểu thư.”
Ánh mắt Thải Đường kiên định vô cùng.
Bên kia bức tường này chính là kho của Quốc sư phủ.
Hôm nay tiểu thư ta nhất định phải xem, Bùi Tầm có khoác lác hay không.
Vì thế, như mọi lần, ta giẫm lên vai Thải Đường leo lên tường.
Ai ngờ vừa trèo lên mái ngói đỏ, cúi xuống nhìn, ta liền đứng sững.
Quốc sư phủ có một cây đào khổng lồ, tin này Thải Đường đã dò được từ trước, nhưng…
Ta nhìn dưới gốc đào, Bùi Tầm đứng chắp tay sau lưng, lặng lẽ nhìn ta, tuyệt vọng tràn đầy.
Bằng hữu, ta phải diễn tả cảm giác lúc này thế nào đây?
…
4
“Tiểu thư… người nặng quá… mau lên đi…”
Hai chân Thải Đường run rẩy, giọng cũng run theo.
Ta nằm bò trên tường, mím môi.
Nếu cứ đường hoàng nhảy xuống thì hơi phách lối.
Nhưng nếu lủi thủi trèo về thì lại quá xấu hổ.
“Xuống đi, trên đó nguy hiểm.”
Hắn nhàn nhạt lên tiếng, giọng dễ nghe như gió chiều.
Ta muốn khóc mà không có nước mắt, trèo lên tường xong lại nhích từng chút một sang cành đào, rồi chậm chạp như con khỉ tụt xuống.
Toàn bộ quá trình ấy đều diễn ra dưới ánh mắt của Bùi Tầm, cái mặt già này của ta đúng là chẳng biết giấu vào đâu.
“Quốc sư… ta…”
Ta cười gượng, gãi đầu.
“Nghe nói đào trong Quốc sư phủ đặc biệt đẹp, ta chủ yếu là muốn đến xem hoa…”
“À đúng rồi, ta là nhị tiểu thư phủ Thị lang, Thương Tuyết, tham kiến Quốc sư.”
Xin lỗi nhé, đồng chí Thương Tuyết.
Bùi Tầm dường như không để ý. Hắn bước đến trước mặt ta, nhẹ nhàng gỡ cánh đào trên tóc ta xuống, giọng dịu dàng êm tai.
“Được, Ứng cô nương. Lần sau ngắm hoa có thể đi cửa chính, trèo tường nguy hiểm, dễ bị thương.”
Ta: “……”
Ngươi đúng là chẳng chừa mặt mũi cho ta chút nào.
“Quốc sư chắc hiểu nhầm rồi, ta là nhị tiểu thư phủ Thị lang, không phải Ứng cô nương gì cả.”
“Được, Ứng cô nương.”
Ta: “……”
…
Thật ra ta cũng không hiểu vì sao mình lại đang ngồi uống trà trong Quốc sư phủ.
Lúc này Bùi Tầm ngồi đối diện ta, hai người nhìn nhau chằm chằm. Trà trên bàn thơm ngát, mà ta lại chẳng dám nâng lên uống.
Cuối cùng vẫn là Bùi Tầm mở lời trước.
“Vũ Hậu Xuân mới thu năm nay, cùng với kem giải nhiệt này, Ứng cô nương nếm thử đi.”
Hắn đẩy đĩa bánh về phía ta. Ta cười gượng, vừa chạm vào liền giật mình.
Trời đang oi bức, vậy mà kem vẫn chưa tan, hơi lạnh còn nguyên.
Lúc này ta mới nhìn rõ, chiếc đĩa dưới lớp kem là bạch chi ngọc.
Ừm, không rẻ.
Có tiền thật tốt.
Trong lòng thở dài, ta giả bộ nếm một miếng.
Thải Đường vẫn đang chờ ta bên ngoài. Giờ đã bị phát hiện, kế hoạch của ta e khó tiếp tục.
“Đa tạ Quốc sư chiêu đãi, hôm nay trời cũng muộn rồi, ta nghĩ nên về trước.”
Ta sờ mũi đứng dậy, làm bộ muốn đi.
“Hôm nay Ứng cô nương không phải nói đến ngắm hoa sao? Không ngắm nữa à?”
Ngắm cái gì nữa!
“Vừa nãy ngắm xong rồi, xong rồi…”
“Có thích khách! Có thích khách! Vừa rồi thích khách chạy vào Quốc sư phủ!!”
Bên ngoài đột nhiên náo loạn, tiếng người ầm ĩ ngày càng gần.
Ta sững lại, vội ngẩng đầu.
Thích khách? Trong cung sao lại có thích khách!!
Không đúng không đúng, ta ở đây phải giải thích thế nào??
“Đừng hoảng.”
Ngay lúc ta rối bời, Bùi Tầm thong thả đứng dậy, mùi trúc quen thuộc lại phảng phất quanh ta.
Có lẽ lời hắn thật có ma lực, nghe xong ta quả nhiên bình tĩnh hơn nhiều.
“Quốc sư có ở trong không?”
Cánh cửa bị đập rung trời, âm thanh ấy khiến ta rùng mình.
Dù biết hôm nay Ứng Thư Viên ở trong cung, nhưng chẳng lẽ xui xẻo vậy sao.
5
“Tướng quân, có chuyện gì?”
Bùi Tầm bước tới cửa, đưa tay đặt lên then. Ta lập tức lắc đầu như trống bỏi, chẳng kịp nghĩ nhiều liền túm lấy tay hắn.
Nếu để Ứng Thư Viên biết ta ở đây thì rắc rối lớn.
Bàn tay trong lòng ta lạnh lẽo, mềm mại không chai sạn. Nếu là lúc khác, ta hẳn không tin đây là tay nam nhân. Nhưng lúc này lòng ta rối bời, cũng không nhận ra ánh tối lóe qua trong mắt Bùi Tầm.
Hắn không rút tay, chỉ chậm rãi hạ xuống.
“Tướng quân chắc cũng nghe rồi, trong cung có thích khách. Vừa rồi chúng ta tận mắt thấy hắn lẩn vào viện của Quốc sư.”
“Để đảm bảo an toàn cho Quốc sư, mong Quốc sư mở cửa cho chúng ta vào lục soát.”
Được lắm lão già, đây là đến trả thù phải không.
Ta muốn khóc.
Hoàng thượng phái hắn đi thử ngươi, chứ đâu phải hắn tự nguyện, ngươi làm trò này làm gì!
Tình thế nguy cấp, ta thậm chí đã nghĩ xong đường trèo tường chạy trốn.
“Tướng quân lo xa rồi. Vừa rồi Bùi mỗ ở trong viện, không thấy thích khách.”
Bùi Tầm đáp nhàn nhạt. Bên ngoài Ứng Thư Viên im lặng vài giây rồi đột nhiên cười lạnh.
“Chúng ta tận mắt thấy, Quốc sư lại không phối hợp, chẳng lẽ đang che giấu thích khách?”
Ông ta rõ ràng định gây sự. Bùi Tầm suy nghĩ một chút, bỗng đưa tay điểm lên cổ họng ta.
“A…”
Một âm thanh cực khẽ bật ra, mà lại không giống giọng ta. Ta lập tức che miệng, oán trách nhìn hắn.
Ngoài cửa đột nhiên yên tĩnh rất lâu.
“Tướng quân đã hiểu chưa?”
Nói thật, ta hơi ngượng, mà ta nghĩ Ứng Thư Viên… cũng hơi ngượng.
“Ứng mỗ còn tưởng Quốc sư có bí mật gì không thể nói, hóa ra là ôm hương mềm trong lòng.”
“Nếu vậy, Ứng mỗ không quấy rầy nữa.”
“Đi!”
Theo lời ông ta, binh lính ngoài cửa lại rầm rộ rút đi. Ta thở phào.
“Quốc sư thật nhanh trí.”
“Nhưng chuyện này liên quan danh tiếng Quốc sư, ta…”
“Không sao.”
Hắn đáp nhạt, phất tay. Nhưng càng như vậy, trong lòng ta càng khó chịu.
“Hay là… ngươi cứ nói ta là nhị tiểu thư phủ Thị lang Thương Tuyết đi?”
Bùi Tầm: “……”
Nhị tiểu thư phủ Thị lang đã đắc tội gì với ngươi.
“Trời không còn sớm, e tướng quân lại sinh nghi, Ứng cô nương nên về sớm.”
Ta lập tức gật đầu, bước chân không dừng.
“Đa tạ Quốc sư, ta…”
“A!”
“Rầm!”
Cây đào trước mắt xoay một vòng. Đến khi hoàn hồn, mùi trúc thanh mát đã bao trùm lấy ta. Tiếng áo choàng phần phật vang lên, ta bị ôm chặt trong lòng hắn, áo choàng vừa vặn che kín ta.
Cánh cửa bị Ứng Thư Viên đá tung. Ông đứng ở cửa, ánh mắt sâu khó dò.
“Ứng mỗ nghĩ đi nghĩ lại vẫn lo cho an nguy của Quốc sư, nên thất lễ, mong Quốc sư thứ lỗi.”
Trong lòng ta vừa có chút rung động, nhưng vừa nghe giọng Ứng Thư Viên liền nổi da gà.
Bùi Tầm ôm ta rất chặt. Ta không ngừng tự nhủ, bị áo choàng che kín thế này, ông tuyệt đối không nhận ra ta.
“Tướng quân cứ lục soát.”
Trời có sập xuống, Bùi Tầm vẫn là dáng vẻ thản nhiên ấy.
Ứng Thư Viên nheo mắt, nhìn về phía ta trong lòng hắn rồi phất tay, quan binh lần lượt tràn vào.
Ta không nhìn rõ, nhưng nghe thấy khắp nơi vang lên tiếng đồ đạc bị đập vỡ lách cách.
Ta biết ông ta tính tình tệ, nhưng không ngờ tệ đến mức này.
“Tướng quân, quả thực không có.”
Có người bẩm báo, Ứng Thư Viên mới thu tay lại.
Ông ta thỏa mãn trong lòng, nhưng ánh mắt vẫn dừng trên người ta trong vòng tay Bùi Tầm.
“Quốc sư, nữ tử này…”
Tim ta giật thót.
6
“Nàng nhát gan, tướng quân đừng dọa nàng.”
“Nếu không phát hiện thích khách, phiền tướng quân khi rời đi tiện tay đóng cửa. Không tiễn.”
Ta cảm thấy trên đời này, ngoài hoàng đế ra, Bùi Tầm là người đầu tiên dám thẳng thừng tiễn khách với Ứng Thư Viên như vậy.
Chỉ thấy ông ta đứng ở cửa nhìn ta thật lâu, dường như cười lạnh một tiếng, rồi mới dẫn theo đoàn người rầm rộ rời đi.
Sau khi Ứng Thư Viên đi, ta tự nhiên không dám nán lại, vội vàng cáo từ Bùi Tầm, trở về phủ tướng quân.
Bóng người lay động, ta đi rất nhanh. Bùi Tầm đứng ở cửa nhìn theo, khẽ vê đầu ngón tay.
Ta kể lại chuyện vừa rồi cho Thải Đường. Nàng cũng sợ đến toát mồ hôi lạnh. Về đến phủ tướng quân liền lập tức thay quần áo trên người.
Đúng lúc ấy Ứng Thư Viên cũng về phủ. Ta vừa buộc xong dây áo, Thải Đường đã run rẩy vào báo:
“Tiểu thư… tướng quân gọi người qua…”
Ta mím môi, nhưng đã không còn hoảng loạn như trước.
“Đừng sợ, đi xem.”
Trong đại sảnh, Ứng Thư Viên đã chờ sẵn. Ông ngửa đầu nhắm mắt, vết sẹo nơi khóe mắt lộ ra vẻ sát khí, gương mặt lạnh lẽo.
“Phụ thân.”
Ta đến trước sảnh, cung kính gọi một tiếng.
Xung quanh vô cùng yên tĩnh. Phải qua gần một nén nhang, ta mới nghe ông mở lời.
“Ứng Ngọc, ngươi thấy phủ tướng quân đối đãi ngươi thế nào?”
“Phụ thân đối với con dĩ nhiên không tệ.”
Ta đáp rõ ràng, quỳ xuống dập đầu thật sâu.
“Nếu không có phụ thân, đã không có Ứng Ngọc sống tự do như hôm nay.”
Nghe ta nói vậy, Ứng Thư Viên đứng dậy, đi đến trước mặt ta. Ta cúi đầu, chỉ thấy đôi trường ủng viền vàng ngọc của ông.
“Xem ra trong lòng ngươi hiểu rõ, Ứng Ngọc.”
“Ngươi theo đuổi thái tử, ta không ngăn cản. Mỗi người đều có mệnh của mình.”
“Đó là con đường ngươi chọn, thì tự mình đi. Đồng thời, ta cũng có con đường của ta.”
“Vậy nên phụ thân tham tấu thái tử, kéo hắn xuống nước, đó là con đường của phụ thân sao.”
Ta bình tĩnh lạ thường, hít sâu một hơi.
Từ khi vào phủ tướng quân, trong mắt Ứng Thư Viên, ta vẫn chỉ là người vô hình. Như ông nói, ông luôn đi con đường của mình, chưa từng quan tâm trên con đường ấy ta sống ra sao.
Dù biết ta theo đuổi Tề Liệt, biết thái tử không tốt, ông vẫn có thể tham tấu hắn.
Ông chưa từng quản ta. Chỉ là phủ tướng quân không người nối dõi, tác dụng của ta chẳng qua là chiêu một phu quân ở rể, kế thừa phủ tướng quân rộng lớn này.
“Ngươi vượt quá rồi, Ứng Ngọc.”
“Con đường của ta ngươi không cần tham dự. Ngược lại ta muốn hỏi, nếu ngươi định gả cho thái tử, vậy hôm nay…”
“Vì sao lại ở trong viện của Bùi Tầm?”
Toàn thân ta run lên.
Quả nhiên ông biết.
Mím chặt môi, ta ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt ông.
“Đó cũng là con đường của con, không liên quan đến phụ thân…”
“Chát!!”
Một cái tát khiến ta ngã lăn xuống đất. Lực tay ông rất mạnh, dường như còn mang nội lực.
Tai và mũi ta lập tức tràn đầy mùi máu.
Từ lúc ta vào sảnh đến giờ, ông chưa từng tỏ ra tức giận, vậy mà cái tát này lại đến bất ngờ như thế.
“Ngươi có thể theo đuổi thái tử, ngươi tự mất mặt, không liên quan đến ta.”
“Nhưng Bùi Tầm thì không được.”
“Tại sao không được!”
Ta ôm gò má nóng rát, tim đau nhói.
“Phụ thân sợ mất mặt sao?”
“Vì quốc sư được vạn dân kính ngưỡng, còn thái tử không có danh vọng như vậy. Nếu con theo đuổi quốc sư, lời bàn tán của dân chúng sẽ rơi lên đầu phụ thân sao!”
“Phụ thân sợ mất mặt, sợ thanh danh bị tổn hại, sợ ảnh hưởng đến mình, giống như khi xưa sợ chuyện của mẫu thân ảnh hưởng đến phụ thân vậy phải không!!”
7
Thật ra ta chưa từng nghĩ sẽ tranh luận với ông. Từ khi sinh ra ta đã không gặp ông, dù được đưa vào phủ tướng quân, chúng ta cũng như hai người xa lạ.
Lúc mẫu thân sắp chết, những lời cuối cùng bà hỏi ta.
“Cha con còn quay lại không?”
“A Ngọc, cha con thật sự từng yêu ta sao?”
“Sau khi ta đi, con phải làm sao?”
Bà chỉ là một nông nữ nhỏ bé. Phu quân chính là trời đất của bà. Bà giữ bổn phận, mang theo ta chịu đựng vô số lời đàm tiếu, vẫn tin rằng một ngày nào đó phụ thân ta sẽ trở về.
Khi ấy ta không thể trả lời bà.
Nhưng giờ ta có thể nói chắc chắn.
Phu quân của người sẽ không quay lại. Ông ta chưa từng yêu người.
Nếu ông ta từng yêu người dù chỉ một phần, cũng sẽ không đem người nghiền xương thành tro.
“Phụ thân thật cho rằng con không biết sao? Chuyện năm đó!”
“Phụ thân sai người đón con về phủ, tự nhiên cũng nghe những lời đồn về mẫu thân. Chuyện bà dâng thân cho địch khiến phụ thân cảm thấy mình bị vấy bẩn.”
“Cho nên phụ thân bịa đặt thân phận cho con, tô vẽ quá khứ con lộng lẫy.”
“Cho nên dù mẫu thân đã chết, phụ thân cũng không cho hài cốt bà lưu lại một chút dấu vết làm bẩn phụ thân!”
“Phụ thân đào bà khỏi ngôi mộ nhỏ ấy! Phụ thân nghiền xương bà thành tro!”
“Nhưng bà có tội gì! Bà có tội gì!”
“Năm đó chẳng phải chính phụ thân nói sẽ cho bà một mái nhà sao!”
“Ngươi là kẻ phụ tình! Là cặn bã! Ngươi lừa bà! Ngươi-”
“Xùy.”
Miệng ta và trái tim ta dường như không còn là của mình. Trong mắt ta, Ứng Thư Viên như một con quỷ.
Điều ông ta quan tâm từ đầu đến cuối chỉ là danh tiếng. Ông không yêu bất cứ ai.
Ta mắng đến điên cuồng, chỉ thấy thống khoái, cho đến khi lưỡi kiếm xuyên qua vai ta, ta mới chậm rãi im bặt.
Cơn đau dữ dội khiến mặt ta vặn vẹo. Ông vẫn cao cao tại thượng, mặc cho thanh kiếm trong tay đâm ngày càng sâu.
Máu từ vai ta chảy ra, càng lúc càng nhiều.
“Ta không thiếu con cái, chỉ là sinh thêm một đứa rất phiền.”
“Ứng Ngọc, ngươi nên cảm ơn ta.”
“Nhưng ngươi không biết ơn, còn oán trách ta.”
“Mẫu thân ngươi hoàn toàn là tự làm tự chịu. Trong tình cảnh đó, nàng biết rõ mình là người của ta, thì nên tự vẫn, chứ không phải dâng thân cầu sống, làm hoen ố danh tiếng của ta.”
Ta biết ông ta tàn nhẫn, nhưng chưa từng nghĩ lại tàn nhẫn đến mức này.
Tim ta từng chút chìm xuống. Có lẽ vì máu chảy quá nhanh, ta không còn sức, chỉ muốn bật cười.
“Vậy còn ta?”
“Chính vì nuôi ta, mẫu thân mới khuất thân với quân địch. Bà biết ta mang huyết mạch tướng quân phủ, nên phải bảo vệ ta.”
“Trong hoàn cảnh ấy, nếu bà tự vẫn, ta phải làm sao?”
Từ đầu đến cuối, ánh mắt Ứng Thư Viên vẫn cao cao tại thượng. Ông ta chưa từng nhìn thẳng ta - khi ta còn nhỏ cũng vậy, bây giờ cũng vậy.
“Ngươi chết cùng nàng.”
Ông ta nói.
“Huyết mạch dơ bẩn như ngươi, ta không cần.”
Đến mức này, ta bỗng bình tĩnh.
Ta thẳng lưng, nắm lấy thanh kiếm cắm trên vai mình. Dù lòng bàn tay bị cắt rách, ta vẫn mạnh mẽ rút nó ra khỏi cơ thể.
Máu bắn tung, văng lên mặt ông ta.
“Phụ thân.”
Ta mỉm cười.
“Vĩnh biệt.”
…
Ngày thứ ba rời khỏi tướng quân phủ, ta nằm ngang nơi đầu trấn nhỏ ở biên giới Tề Quốc.
Ở đây có rất nhiều kẻ ăn mày giống như ta.
Mưa lớn trút xuống. Máu và bùn đất trên người đã nhuộm bộ la y đến mức không nhìn ra màu sắc ban đầu.
Rời khỏi tướng quân phủ, không ai muốn dính dáng tới ta.
Có lẽ thấy vết thương quá sâu, mạng chẳng còn bao lâu, ai cũng tránh ta như tránh ôn thần.
Ta vốn định về thôn làng từng sống cùng mẫu thân, nhưng đã lâu chưa rời khỏi Tề Quốc, ta không ngờ ngay cả ngôi làng ấy cũng bị Ứng Thư Viên san bằng.
Ông ta quả thật sợ đến thế.
Ta biết vài loại thảo dược cầm máu đơn giản, gắng gượng sống thêm ba ngày, nhưng cũng đã như cung mạnh hết đà. Nằm ở đây, ta chỉ có thể thở dài.
Có tiền thật tốt.
Có tiền thì không phải chịu đói, ta cũng sẽ không chết.
Những chuyện xưa lần lượt hiện về. Tiếng rên vì đói của mẫu thân, mùi đất bùn… khiến ta rơi nước mắt giữa cơn mưa này.
Ta không phân biệt được là mưa hay nước mắt, nhưng dù sao ta đã khóc.
Nếu không ăn gì nữa, vết thương không lành, ta sẽ chết.
Ta vốc một nắm bùn ướt bên cạnh nhét vào miệng, tiếng khóc càng lớn.
Thật ra ta cũng không sợ chết, chết rồi có lẽ cũng tốt.
Nhưng ta không cam lòng.
Không cam lòng số phận mong manh, cô độc trôi dạt.
Không cam lòng sinh ra như kiến cỏ, bị người tùy ý chà đạp.
Ta vốn là đứa con được mẫu thân nâng niu. Sau khi bà chết, ta trở thành một quân cờ.
Nhưng ngay cả điều đó ta cũng làm hỏng.
Tiếng khóc của ta hòa cùng cơn mưa, tí tách rơi xuống mặt đất.
8
Mở đôi mắt mờ đục, một chiếc ô giấy dầu màu lam hiện lên rực rỡ giữa màn mưa.
Đây là lần đầu ta thấy Bùi Tầm tháo khăn che mặt.
Mắt hắn đỏ nhẹ, môi mím chặt, bàn tay cầm ô dường như run rẩy.
Hắn thật sự rất đẹp, đẹp như thần tiên trên trời. Bản thân ta dơ bẩn thế này, nhìn thấy hắn chỉ muốn trốn chạy.
“Quốc sư…”
Miệng ta đầy bùn, nói không rõ:
“Ta là nhị tiểu thư phủ thị lang, Thương Tuyết…”
“Nhổ ra.”
Giọng hắn lạnh băng. Hắn ngồi xổm xuống, bóp lấy mặt ta.
“Nhổ ra.”
Ta không ngờ hắn lại có lúc thô bạo như vậy.
Thấy ta không phản ứng, hắn trực tiếp móc bùn trong miệng ta. Ta hoảng hốt muốn tránh nhưng không còn sức, chỉ có thể mặc hắn móc hết bùn lẫn máu ra ngoài.
Ngón tay hắn vốn dài và đẹp như vậy, giờ lại dính đầy bùn. Ta bỗng bật khóc, nỗi tủi thân trong lòng dâng lên mãnh liệt.
“Bùi Tầm, ta muốn có tiền.”
“Sau khi rời tướng quân phủ, những nơi thuê người đều không nhận ta, họ sợ ta chết trong cửa tiệm.”
“Ta muốn có tiền, nhưng ta không thông minh, không kiếm được.”
“Khi mới tới tướng quân phủ, ta muốn vào học đường, Ứng Thư Viên không cho. Ông ta giam ta, nói ta ra ngoài là mất mặt.”
“Ta muốn mời phu tử, ông ta cũng không cho. Ta lén bán những con búp bê cỏ mình đan ngoài phố, ông ta giẫm nát sạp hàng, đánh ta suýt chết, còn dọa nếu ta dám lộ mặt kiếm tiền nữa sẽ cắt gân tay ta.”
“Ta không còn cách nào, quốc sư, quốc sư cứu ta!”
“Ta muốn tiền, ta không muốn chịu đói, ta sợ, Bùi Tầm.”
“Ta không muốn chết…”
Dung mạo Bùi Tầm như đóa sen giữa tuyết, lạnh lẽo mà mỹ lệ.
Một người lạnh như vậy, lại đỏ mắt giữa cơn mưa xối xả, ôm ta vào lòng.
“Ta có tiền, A Ngọc.”
“Chúng ta về nhà.”
Trong khoảnh khắc mơ hồ, dường như có sợi dây trong đầu ta đứt phựt.
Ta ngơ ngác. Hai chữ A Ngọc này… hình như ta từng nghe ở đâu đó.
Ở đâu nhỉ…
…
Từ ngày ta hôn mê đến khi tỉnh lại, đã ba ngày trôi qua.
Trong phủ quốc sư không có hạ nhân, chỉ có hai tiểu đồng quét dọn - mà đều là người câm.
Một trận mưa qua đi, hoa đào rơi lả tả đầy đất.
Đồ ăn trên bàn hâm nóng rồi lại nguội, nguội rồi lại hâm.
Ta ôm chăn, vai âm ỉ đau.
“Ăn thêm chút nữa đi.”
Bùi Tầm ngồi bên giường, bưng bát cháo trắng, kiên nhẫn dỗ ta.
Vết thương nhiễm trùng khiến ta sốt mấy ngày, tự nhiên chẳng có khẩu vị, chỉ lười biếng nhìn rồi thở dài.
“Uống hết bát này, ta tặng nàng một viên Ưng Mâu, được không?”
Ta: ?
Ta: !!!
Bát cháo cạn sạch với tốc độ đáng kinh ngạc. Hắn cũng không lừa ta, quả thật tặng một viên.
Viên bảo thạch đẹp vô cùng, ta nắm chặt trong tay, hận không thể hôn mấy cái.
Sau khi tới phủ quốc sư, ta mới biết kho tàng của Bùi Tầm quả không phải dạng vừa.
Hắn không nói khoác, hắn thật sự rất giàu.
Ta từng hỏi vì sao hắn còn giàu hơn thái tử, tưởng hắn có nguồn thu mờ ám. Ai ngờ hắn chỉ cười, xoa đầu ta.
“Sư phụ ta khi còn sống là một thầy bói lang bạt.”
“Một quẻ khó cầu, muốn ông ấy xem bói phải dùng bảo vật quý nhất đổi lấy. Những thứ này đều do ông ấy để lại cho ta.”
“Sư phụ cả đời đi khắp sông núi, tích lũy không ít tiền tài nhưng không ham giữ, cuối cùng đều để lại cho ta, nói dùng để cưới vợ.”
Trong lòng ta thở dài, ôm chặt viên bảo thạch.
Có lẽ sư phụ ngươi cũng không ngờ, ngươi lại trở thành quốc sư của Đại Tề.
Còn cưới vợ nữa chứ - gặp nữ nhân còn khó.
9
Ta ở phủ quốc sư ba tháng, Bùi Tầm chăm sóc ta rất tốt, so với lúc mới đến đã béo lên một vòng.
Hắn dạy ta viết chữ, dạy ta vẽ tranh, mà thứ hắn thích vẽ nhất là trúc xanh.
Hắn nói trúc ta vẽ có cảm giác hoang dã.
Ta tự dịch lại trong đầu - nghĩa là trúc không ra trúc, lá không ra lá.
Bùi Tầm cũng không phản bác.
Ta cảm thấy Bùi Tầm thật sự là người rất tốt, cực kỳ tốt.
Trước khi quen hắn, ta từng muốn theo đuổi hắn, định bắt chước cách theo đuổi thái tử - mỗi ngày gửi một phong thư.
Nhưng bây giờ ở cạnh hắn, ta chẳng muốn làm gì nữa.
Người như sống trên đỉnh núi cao, thế tục chạm vào chỉ làm bẩn hắn.
Khi ta cuối cùng cũng vẽ được một bức trúc coi như ra hình, đến tìm Bùi Tầm, lại thấy hắn đang nói chuyện với người khác.
Là người trong cung. Gần ba tháng qua, đây là lần đầu tiên ta thấy trong viện hắn có khách.
“Quốc sư, lần này hoàng thượng đã hạ lệnh, ngài đi cũng phải đi, không đi cũng phải đi.”
“Lần săn trước ngài đã không theo, lần này nếu vẫn không đi, e rằng hoàng thượng sẽ nổi giận.”
Sau khi vị công công rời đi, ta lén lút từ sau cửa bước ra, đưa bức tranh cho hắn xem.
“Bùi Tầm mau nhìn!”
Hắn nhìn tranh ta một cái, kiên nhẫn chỉ ra vài điểm, rồi còn khen ta.
Nhưng ta biết, hắn không vui.
Do dự một lúc, ta mới chậm rãi nói:
“Thật ra đi săn cũng không có gì xấu. Ngày nào ngươi cũng ở trong tiểu viện này, ra ngoài hít thở chút cũng tốt.”
“Nàng muốn đi?”
Hắn hỏi ngược.
Ta đảo mắt một vòng.
“Cũng được…”
…
Ngày đi săn, quả nhiên là trời trong vạn dặm như lời quốc sư nói.
Ta theo bên cạnh hắn, đeo khăn che mặt, nhìn quanh khắp nơi.
Nếu trước kia đi cùng Ứng Thư Viên, ta chắc chắn không dám tùy tiện như vậy.
Ứng Thư Viên ở phía đầu đội ngũ, từ xa nhìn ta hai lần. Ta biết ông ta đã nhận ra ta.
Nhưng liên quan gì tới ta.
Người cũng nhìn ta chăm chú, còn có Tề Liệt đang ôm Ngữ Lan.
“Quốc sư chẳng lẽ đã nghĩ thông rồi? Bên cạnh cũng có mỹ nhân theo cùng?”
Bùi Tầm liếc hắn một cái, không nói. Tề Liệt ăn phải quả đắng, lập tức có chút tức giận.
“Bùi Tầm ngươi có ý gì?”
“A Liệt.”
Phía trước, hoàng thượng gọi một tiếng. Tề Liệt lập tức im lặng. Bùi Tầm kéo dây cương của ta, đưa ta đến gần hắn hơn.
Buổi săn khá thú vị. Ứng Thư Viên bắn được sáu con hươu, hoàng thượng thu hoạch cũng nhiều, những người khác ai nấy đều có con mồi. Đêm xuống đuốc cháy sáng rực, hương thịt nướng lan khắp nơi.
Lúc này, ta đang trong lều cùng Bùi Tầm nhìn nhau chằm chằm.
“Quốc sư, bên ngoài náo nhiệt lắm.”
Ngửi mùi thịt nướng thơm lừng, nhìn bát cháo trắng trước mặt, ta mặt mày khổ sở.
“Ừ.”
Hắn đáp nhạt một tiếng, tiếp tục lật sách.
“Cháo trắng nhạt nhẽo quá. Nhưng nếu quốc sư cho ta thêm một viên bảo thạch…”
“A Ngọc.”
Bùi Tầm bất lực gọi.
“Kho tàng sắp bị nàng dọn trống rồi.”
Ta ngoan ngoãn im miệng, uống hết bát cháo.
Đêm khuya, mọi người đều đã về lều nghỉ. Bốn phía vắng lặng, ta từ lều Bùi Tầm đi ra.
Ta ở chung lều với Ngữ Lan. Nói thật, lúc bị sắp xếp như vậy ta có chút ngượng.
May mà Ngữ Lan không biết ta là ai - chỉ cần ta không ngượng thì người ngượng là kẻ khác.
Trong lều rất yên tĩnh. Ta vén màn bước vào, nàng xoay lưng về phía ta, không động tĩnh.
Ta nghĩ nàng đã ngủ, thở nhẹ một hơi rồi nằm xuống phía bên kia. Vừa định thổi tắt nến, lại thấy trước người nàng có một khối ngọc bội trắng sữa rơi bên cạnh.
“Ngữ cô nương, ngọc bội của cô rơi rồi.”
Nàng không phản ứng. Ta thấy lạ, trong lòng còn nghĩ Ngữ Lan ngủ say thế này, Tề Liệt có biết không.
Nhặt khối ngọc bội lên, ta gọi nàng thêm hai tiếng.
Cho đến khi tay chạm phải cảm giác dính nhớp, ta mới thấy kỳ quái. Cúi xuống nhìn - đó là một giọt máu trên ngọc bội.
Tim ta thắt lại, siết chặt ngọc bội bước tới.
“Ngữ cô nương…”
Ta nắm vai gầy của nàng, lay nhẹ.
Không ngờ nàng không còn sức chống đỡ, đột ngột lật người lại.
Trên giường, máu loang thành từng mảng như những đóa hoa đỏ thẫm. Gương mặt Ngữ Lan đầy vẻ mờ mịt, miệng còn hé, đồng tử mở to rồi dần tan rã.
Lỗ máu trên ngực nàng vẫn không ngừng chảy.
Ngọc bội trong tay ta rơi xuống đất. Ta muốn hét lên nhưng vội vàng bịt chặt miệng.
Cả người run rẩy, máu trong người như đông cứng.
Ngữ Lan… chết rồi?
10
Gió đêm luôn lạnh, quất vào mặt như dao.
Ta như phát điên lao tới lều Bùi Tầm.
“Ngữ Lan… Ngữ Lan chết rồi… nàng… nàng…”
Bùi Tầm không hề ngạc nhiên. Hắn nhìn ta, trong mắt lại có thêm một phần bi thương và đau xót.
Đây là lần đầu ta thấy ánh mắt ấy nơi hắn, khiến ta sững lại hai giây.
“Chạy đi, A Ngọc.”
Không đợi ta nói, hắn nắm tay ta chạy khỏi lều.
“Quốc sư chúng ta đi đâu… chúng ta…”
Hắn không nói gì nữa, chỉ có hương trúc xanh từng đợt lướt qua mặt ta.
Ngay khi chúng ta vừa chạy ra, phía sau đột nhiên vang lên tiếng nổ long trời.
“Bảo vệ hoàng thượng! Bảo vệ hoàng thượng!”
“Có thích khách! Có thích khách!”
Thuốc nổ???
Uy lực này chỉ có thuốc nổ nơi biên cương mới có!
Ta dường như hiểu ra điều gì. Tiếng hét phía sau dồn dập, đã hóa thành biển lửa.
Vì sao nơi này lại có thuốc nổ.
Người biên cương không thể thâm nhập sâu tới đây, vậy đáp án chỉ có một.
Ứng Thư Viên.
Ông ta trấn thủ biên giới, quanh năm giao chiến với quân địch.
Không ngờ… ông ta lại thông đồng với địch!
“Bùi Tầm, có phải ngươi sớm biết Ứng Thư Viên thông địch không!”
Nhìn phản ứng của hắn, ta đã hiểu phần nào. Hắn không trả lời, khiến ta càng sốt ruột.
“Bùi Tầm?”
“Bùi Tầm nói đi!”
“Bùi Tầm!”
“Bùi Tầm ngươi-”
Phía trước gió rẽ sang một hướng, ta lần nữa rơi vào vòng tay quen thuộc.
Hương trên người hắn thật dễ chịu.
Sự hỗn loạn phía sau đã xa dần. Cánh rừng này vô cùng kín đáo.
Lần này Bùi Tầm ôm ta rất chặt, dường như muốn ép ta hòa vào tận xương máu. Ta có chút luống cuống, nhưng lại cảm giác hắn sắp khóc.
Theo bản năng, ta vỗ nhẹ lên lưng hắn.
“Ta… ta không cố ý hung dữ với ngươi, ta chỉ là…”
“A Ngọc, ta không cầu gì khác.”
Hơi thở hắn phả vào cổ ta, mang theo cảm giác khác lạ.
“Chỉ cần ngươi bình an là được.”
Sau khi buông ta ra, hắn ấn vai ta khiến ta ngồi xổm xuống. Đôi mắt lam tím kia trong màn đêm lại càng tĩnh lặng.
Ta bị hắn nhìn như vậy, đột nhiên chẳng biết nói gì.
Ngón tay hắn khẽ vuốt ve gương mặt ta, lòng bàn tay mềm mại khiến tâm ta dần ổn định.
“Bùi Tầm, ngươi có phải đã sớm biết chuyện sẽ thành thế này không?”
“Phải.”
Ta nghe hắn trả lời.
“Nhưng không thể tránh khỏi. Ta đã sớm thương lượng với hoàng thượng, cố gắng giảm thiểu tổn thất đến mức thấp nhất.”
“Tại sao không thể tránh?!”
Trong lồng ngực như có máu đang sôi lên, ta túm lấy hắn.
“Nếu đã biết trước, vậy lần săn bắn này chúng ta không đến chẳng phải được sao, chúng ta…”
“Nếu hắn bây giờ không phản, ba năm sau vẫn sẽ phản!”
“Đến lúc đó, sẽ không chỉ là chút tổn thất này! A Ngọc!”
“Đến lúc đó… sẽ là diệt quốc!”
Ta sững sờ.
Quẻ tượng của quốc sư Bùi Tầm, chưa từng sai một lần.
“Vậy… không sao đâu… nếu ngươi đã biết trước, chắc chắn đã có cách, chúng ta…”
“Ta không có cách, A Ngọc.”
Trong bóng tối, hắn lắc đầu.
“Đây là kiếp nạn của Tề quốc, là chuyện nhất định phải trải qua.”
“Sau đó sẽ phát triển ra sao, không ai biết.”
“Nhưng ta biết, chỉ cần ngươi ngoan ngoãn ở lại đây, nhất định sẽ không xảy ra chuyện, ngươi sẽ bình an.”
“Ngươi nghe lời.”
Giọng hắn có chút vội vàng, nhưng ta lại nhạy bén nhận ra vấn đề.
“Ta ở lại đây… vậy còn ngươi?”
“Ngươi đi đâu?”
Gió xung quanh dường như lạnh hơn, tiếng lá rung như đang khóc than.
Môi ta bị phủ lên sự mềm mại. Ta ngơ ngác, mặc cho nụ hôn bất ngờ của Bùi Tầm.
Trong nụ hôn này có chút ý vị từ biệt. Trong lòng ta bỗng dâng lên nỗi buồn, nhắm mắt lại, chủ động sâu thêm nụ hôn ấy.
“Ta cũng có chuyện nhất định phải làm.”
Bùi Tầm nói.
“Vậy khi nào ngươi quay lại?” ta hỏi.
Hắn không trả lời.
“Ngươi… còn quay lại không?”
Hắn vẫn không trả lời.
Tim ta càng lúc càng nặng, cuối cùng chỉ có thể gượng cười.
“Vậy đợi ngươi trở về… chúng ta thành thân được không?”
“Ngươi chắc là người giàu nhất Tề quốc rồi nhỉ.”
Lần này hắn rốt cuộc cũng đáp.
Hắn nói:
“Được.”
---
11
Sự hỗn loạn đã qua, ta không còn nghe thấy tiếng ai nữa.
Ta trốn dưới gốc cây, ngẩn người.
Nếu Bùi Tầm không quay lại, ta sẽ thuộc về ai?
Ta không biết, nhưng ta biết mình đang rất buồn.
Buồn hơn cả việc không thể gả cho người giàu.
Buồn hơn cả đói khát.
Ta không hiểu cảm giác này từ đâu đến, chỉ có thể co chân lại, ngăn mình run rẩy.
“Xác định hoàng thượng trốn ở đó chứ?”
Đột nhiên có tiếng người. Ta giật mình, vội nấp sau thân cây.
Hai hắc y nhân bước tới.
“Tướng quân đã đi rồi, lát nữa chắc sẽ lấy được đầu hoàng đế.”
“Xui thật, con nữ nhân kia chưa giết được, còn giết nhầm người.”
Giết nhầm?
Ta chậm rãi ngồi xuống, nhớ tới cái chết thảm của Ngữ Lan.
Xem ra mục tiêu ban đầu của bọn chúng là ta.
Chỉ vì ta bị Bùi Tầm giữ lại trong lều nên Ngữ Lan mới thay ta chết.
Ta mím môi, tay bám chặt thân cây đến trắng bệch.
Ngữ Lan…
“Chúng ta cứ chờ thôi.”
Một tên nói, gật đầu về phía nào đó.
“Quốc sư cũng lắm mưu, giấu hoàng đế đi, nhưng giấu cũng vô ích, chẳng phải vẫn bị tìm ra sao.”
“Chỉ cần tướng quân giết hoàng đế, hắn sẽ thành tân hoàng, còn chúng ta là đại quan.”
Hai kẻ nhìn nhau cười lớn rồi đi sâu vào rừng.
Bùi Tầm nói chỉ cần ta ở đây sẽ an toàn.
Nhưng ta thật sự có thể ở lại sao?
Dù không vì ta, vì bá tánh, Ứng Thư Viên cũng không thể làm hoàng đế.
Một kẻ có thể nghiền tro vợ mình, dám ra tay với con gái ruột, thông đồng bán nước.
Hắn thật sự có thể làm hoàng đế sao?
Đáp án quá rõ.
Vậy ta có nên vì an nguy bản thân mà bỏ mặc bá tánh?
Đáp án cũng quá rõ.
Ta đứng dậy, bước càng lúc càng nhanh, chạy về nơi hắc y nhân vừa chỉ.
Ta chỉ là một nông nữ.
Trong mắt ta không có đại nghĩa gia quốc, không có hoài bão lớn lao.
Ta không biết chữ, không đọc sách, đầu óc như heo, chỉ muốn gả cho người giàu.
Có lẽ dù ta đi cũng chẳng giúp được gì.
Nhưng ta vẫn phải đi.
Vì Tề quốc rất tốt.
Bá tánh an cư lạc nghiệp.
Lúc nhỏ, thím Lý đầu phố từng mua búp bê cỏ của ta.
Bánh bao của ông Lý cuối hẻm rất thơm, nhưng ta không có tiền, Ứng Thư Viên cũng không cho tiền tiêu, nên mỗi lần chỉ dám mua một cái.
Ta từng nói với ông, đợi ta có tiền sẽ mua cả lồng ăn cho đã.
Ta sợ đói, sợ khổ, vì nửa đời trước ta đã khổ quá nhiều.
Ta chỉ có chút tiền đồ ấy thôi.
Nhưng cũng vì từng chịu khổ, nên ta không muốn người khác chịu khổ.
Cẩn hoa một ngày cũng phải tự rạng.
Ta là con gái đại tướng quân.
Ta yêu quốc gia này.
---
12
“Ứng Thư Viên, trẫm… đối đãi với ngươi không tệ.”
Hoàng thượng ngã trên đất, trúng kiếm ở eo, nói chuyện rất khó khăn, ôm vết thương thở dốc.
“Ngươi lại có dã tâm như vậy! Thật là… thật là…”
“Hoàng thượng.”
Kiếm của Ứng Thư Viên nhỏ máu, giọng lạnh lẽo.
“Người già rồi, nên thoái vị.”
“Thần đã nói từ lâu, Tề Liệt không xứng làm tân hoàng.”
“Người không nghe.”
“Thần cũng thấy cứ khuyên người rất phiền.”
“Vậy nên giải quyết từ gốc.”
Hắn giơ kiếm đâm về phía lão hoàng đế, nhưng tới trước mắt lại dừng.
“Hoàng thượng, người cười gì?”
“Ngươi nói…”
Hoàng thượng thở vài hơi.
“Ngươi thấy Tề Liệt không xứng…”
“Ứng Thư Viên, ngươi nghĩ mình xứng sao?”
Câu nói như chạm nghịch lân.
Câu này như chạm nghịch lân. Đồng tử Ứng Thư Viên co rút, không do dự nữa, một kiếm chém xuống - phập!!!
Cơn đau xé tim khiến ta phun ra một ngụm máu.
Tình thế cấp bách, để tới kịp, cổ chân ta thậm chí đã trật gãy.
Ta ôm chặt hoàng thượng, chắn trước người ông, đỡ trọn một kiếm, suýt bị xuyên thủng lồng ngực.
Ta quay lại nhìn Ứng Thư Viên lạnh lùng, cười lộ hàm răng nhuốm máu.
“Tướng quân, ta sẽ khiến ngươi hối hận.”
“Vì khi đó không giết ta…”
“Bây giờ giết cũng chưa muộn.”
“Tạp chủng.”
Hắn bị ta chọc giận, lại đâm sau lưng ta một kiếm. Ý thức ta dần mơ hồ, nhưng từ xa vang lên tiếng Tề Liệt.
“Bảo vệ hoàng thượng! Bảo vệ hoàng thượng!!”
Tiếng vó ngựa dẫm nát mặt đất. Tim ta cuối cùng cũng buông lỏng, ngã vào vai hoàng thượng.
Ta từng nghĩ, nếu mình chết, lời cuối không thể như mẹ.
Vì vậy ta dùng chút sức cuối cùng nói với hoàng thượng:
“Nếu ta chết… nhớ đốt cho ta… thật nhiều… vàng bạc châu báu…”
…
Kiếm của Ứng Thư Viên tẩm độc, nên khi ta tỉnh đã qua một tháng.
Kiếm của hoàng thượng không đâm sâu, thân thể ông khỏe, nhanh chóng vượt qua.
Nhưng khi ta hỏi độc của ta và hoàng thượng giải thế nào, mọi người lại ấp úng.
Nghe nói sau trận ấy Bùi Tầm bế quan, ta liền yên tâm chờ hắn.
Trên triều, hoàng thượng nói với ta:
“A Ngọc cô nương, trẫm từng nói, ngươi cứu trẫm một mạng, trẫm ban ngươi một điều ước, ngươi muốn gì?”
Ứng Thư Viên bị bắt, họ của hắn thành họ phản quốc, nên ta không dùng nữa, mọi người gọi ta A Ngọc cô nương.
Không biết có phải ảo giác không, ánh mắt Tề Liệt nhìn ta rất nóng.
Nhưng không liên quan ta.
Ta ngẩng đầu, đầy mong đợi.
“Bẩm hoàng thượng! Ta muốn thật nhiều vàng bạc châu báu!”
“Tiện thể! Có thể!”
“Gả ta cho quốc sư Bùi Tầm không!”
“Ta thật sự rất muốn ngủ với hắn!”
Triều đình lập tức yên lặng.
Ai nấy sắc mặt kỳ lạ.
Ta cảnh giác nhìn hoàng thượng.
“Sao? Người không đồng ý à?”
Hoàng thượng ho khẽ.
“Lời A Ngọc cô nương quá thẳng, khiến trẫm khó đáp.”
“Vậy đợi quốc sư xuất quan, trẫm sẽ ban hôn.”
Ngoài yêu cầu của ta, hoàng thượng còn ban rất nhiều châu báu.
Ta thấy mình giờ rất giàu, nên muốn đợi Bùi Tầm ra so thử.
Ai mới là người giàu nhất nước.
---
13
Ta đánh xe lừa, đi đường nhỏ.
Dù thôn đã bị Ứng Thư Viên san bằng, ta vẫn muốn về thăm, báo tin vui cho mẹ.
Chờ thăm xong, Bùi Tầm chắc xuất quan.
Ta nóng lòng về thành thân với hắn.
Đúng lúc ta mơ mộng, con lừa đột nhiên hí lên!
Phía trước xuất hiện mấy hắc y nhân. Ta phản ứng nhanh định chạy, quay người đã bị vây!
Mê hương tạt thẳng vào mặt!
Ta mất ý thức.
…
Đèn đỏ lay động, xung quanh đầy chữ hỷ.
Ta tỉnh trong bồn tắm.
Mấy nha hoàn đang kỳ cọ mạnh khiến da đỏ ửng.
Ta đau, nhưng càng sợ.
“Các ngươi làm gì-”
“Chúc mừng thái tử phi, chúc mừng thái tử phi.”
Một bà mụ cười giả tạo.
“Hôm nay là ngày đại hỷ, phải tắm kỹ.”
Thái tử phi??
Đại hỷ???
Chuông cảnh báo vang lên, ta vùng vẫy.
“Các ngươi nhầm rồi! Hoàng thượng nói ban hôn ta với Bùi Tầm-”
“Không nhầm.”
Họ giữ chặt ta.
“Đây là lệnh thái tử. Người chính là thái tử phi.”
Ta nghĩ tới hắc y nhân - hắn bắt ta.
Tề Liệt dám làm vậy…
Sau khi tắm, người lui gần hết.
“Để ta hầu nương nương, các ngươi lui.”
Cô gái phía sau giọng hơi thô.
Ta nắm tay, cắn môi, thì nghe nàng khẽ gọi:
“Tiểu thư!”
Ta quay lại.
Thải Đường đứng sau!
“Thải Đường! Sao ngươi ở đây!”
Nàng gỡ lớp hóa trang, mắt đầy nước.
“Phủ tướng quân chưa tịch thu, nô tỳ bị phân sang phủ tam hoàng tử.”
“Ta quen tỳ nữ phủ thái tử, biết chuyện nên đổi thân phận vào!”
“Tiểu thư! Không kịp ôn chuyện, người phải chạy!”
“Ta mua chuộc tiểu tư tiền viện kéo thái tử, người mau!”
---
14
Mắt ta rưng rưng, gật đầu.
Không cần lời, ta hiểu.
Ta xách váy cưới đỏ chạy ra, thì...
ẦM!
Cửa bật tung.
Tiểu tư bị ném vào, mặt mũi bầm tím.
Tề Liệt đứng ngoài, cười lạnh.
“Ta đã thấy có vấn đề, hóa ra là ngươi.”
Thải Đường biến sắc, ôm chân hắn.
“Tiểu thư chạy!”
Nàng yếu ớt, bị đá văng ngất.
“Thải Đường!”
Ta định chạy tới thì bị Tề Liệt túm cổ áo ném lên giường.
Hắn đè xuống, nồng mùi rượu.
Ta không chống nổi, chỉ cắn môi trừng hắn.
“Ngươi không cần nhìn ta như vậy.”
Tề Liệt bực bội.
“Thật ra nói cho ngươi -”
“Quốc sư của ngươi… sắp chết rồi.”
“Độc của ngươi và phụ hoàng, đều là hắn trong ba ngày rong ruổi nghìn dặm tìm thuốc mang về. Không ai biết hắn lấy ở đâu.”
“Nhưng sau khi trở về hắn liền ngã xuống, đến giờ vẫn hôn mê. Xem ra cũng chẳng còn mấy ngày.”
“Ngươi không bằng theo ta đi. Dù sao ngươi vốn là của ta, ta…”
“Ngươi nói dối!”
Ta đột nhiên cắn mạnh vào vai Tề Liệt, mùi máu tanh tràn trong miệng.
Mắt ta lập tức dâng lệ. Ta không muốn tin.
Nhưng ta biết - là thật.
Đầu óc ta tuy ngốc, nhưng cũng nhận ra gần đây mọi người đều khác thường, dường như đang giấu ta chuyện gì.
Ta biết.
Chỉ là không muốn thừa nhận.
Giờ tận tai nghe thấy, ta chỉ muốn -
Nhanh chóng đến bên hắn.
Bị ta cắn đau, Tề Liệt rít lên, tát ta một cái.
Cú tát khiến ta choáng váng. Ta mở mắt nhìn hắn - đôi mắt đỏ, vẻ mặt hung dữ, như một người xa lạ.
“Ngươi tới đi.”
Ta không phản kháng nữa, buông tay, mắt đỏ hoe.
“Ngươi tới đi, Tề Liệt.”
“Ngươi tới đi, thái tử.”
Hắn mừng rỡ, vừa định cởi dây áo ta.
“Nếu ngươi cảm thấy mình không thẹn với hoàng thượng.”
“Nếu ngươi cảm thấy mình không thẹn với bá tánh!”
Hắn sững lại.
“Hoàng thượng ban hôn cho ta, thiên hạ đều biết. Ngươi làm vậy, người đời nhìn hoàng thượng thế nào?”
“Tự hỏi lòng mình, là ta chủ động trêu chọc ngươi, thái tử.”
“Là ta hồ đồ, ta xin lỗi ngươi.”
“Nhưng nếu chúng ta có duyên, thì từ bức thư đầu tiên ta gửi, đã có duyên rồi.”
“Chứ không phải ta gửi suốt ba năm.”
“Ngươi hiểu không?”
Tề Liệt đứng đó, không động đậy.
“Ta biết, ngươi quen việc ta luôn vây quanh. Một ngày ta biến mất, ngươi không chấp nhận được.”
“Nhưng mất mát là điều đời người phải trải qua. Khi ta còn ở đó ngươi không trân trọng. Giờ ta muốn đi, ta đã tìm được người mình yêu.”
“Hy vọng thái tử rộng lượng, buông tha ta.”
Nói xong, nước mắt nóng bỏng của hắn rơi lên mặt ta.
Ta biết - hắn không yêu ta.
Chỉ là không cam lòng.
“Cút!!!”
Tề Liệt bật dậy, siết chặt vạt áo, toàn thân run rẩy.
Ta xuống giường. Trước khi ra cửa, nhìn hắn một lần.
“Tề Liệt, ngươi không phải người đàn ông tốt.”
“Nhưng ta tin, ngươi sẽ là vị đế vương tốt.”
---
15
Đẩy cửa quốc sư phủ, bên trong tiêu điều.
Rừng đào từng nở rộ giờ đã tàn úa.
Trong phòng có ánh đèn. Ta bước vào, mấy thái y ngồi thở dài.
Thấy ta, họ hoảng hốt chắn trước giường.
“A Ngọc cô nương sao tới… quốc sư hiện không tiện…”
“Tránh ra!”
Ta gạt họ, nhìn thấy Bùi Tầm trên giường.
Chỉ thời gian ngắn không gặp, hắn gầy đến kinh người, nằm đó không chút sinh khí.
Ta lập tức bật khóc, đi tới cạnh hắn, cảm nhận được hơi thở yếu ớt mới yên tâm.
“Bùi Tầm!!”
Ta gọi lớn, lấy bức tranh trên bàn dán lên mặt hắn.
“Ngươi mau dậy xem trúc xanh ta vẽ!”
Nước mắt rơi vào miệng. Ta nghẹn ngào lau.
“Ngươi mà không dậy trốn cùng ta! Ta sẽ theo người khác! Không cưới ngươi nữa!”
“A Ngọc cô nương không được vậy!”
Thái y vội kéo ta.
“Quốc sư cần tĩnh dưỡng!”
Trong lúc xô đẩy, không ai để ý hàng mi hắn khẽ run.
Bị kéo ra, ta không tới gần được, tiếng nức nở nhỏ dần thành khóc lớn.
“Đồ lừa đảo, đồ lừa đảo Bùi Tầm!”
“Ta không cưới ngươi nữa! Ta đi! Ta ghét ngươi!”
“Ta đi tìm mẹ! Ta…”
“Ngươi…”
Giọng yếu ớt khiến tất cả sững lại.
Thái y há hốc, nhìn Bùi Tầm đang mở mắt.
Ta hất họ ra, nhào lên người hắn, khóc dữ hơn.
“Ta tưởng ngươi chết rồi, Bùi Tầm… ta tưởng ngươi chết rồi…”
“Trên… mặt ngươi… ai đánh?”
Hắn chạm mặt ta. Bàn tay vốn mềm giờ chỉ còn xương.
Ta cọ vào lòng bàn tay hắn.
“Tề Liệt đánh… hắn bắt nạt ta…”
“Vậy chúng ta… đi tìm hắn báo thù. A Ngọc đừng khóc, ngoan.”
Ngay lúc này hắn vẫn gắng cười.
“Còn nữa…”
“Trúc xanh của ngươi… quả thật có chút… phong vị hoang dã…”
Ta trừng hắn, đánh nhẹ.
“Không ra trúc không ra lá phải không!”
“Xì!”
…
“Lão bá, cho một lồng bánh bao.”
Ông Lý ngẩng đầu nhìn chàng trai che mạng, cười.
“Một lồng nhiều quá, bánh ta to, ăn hai cái là no.”
Chàng trai bất lực cười.
“Nương tử ta thích, ăn một lồng cũng không chê.”
Ông Lý gãi đầu vẫn gói.
“Tiểu nương tử nào ăn khỏe vậy…”
Nhận túi giấy dầu, chàng trai thở dài.
“Nương tử ta là nhị tiểu thư nhà thị lang, Thương Tuyết.”
“Giờ đang ở đầu ngõ bán búp bê cỏ, lão bá rảnh ghé.”
Xin lỗi Thương Tuyết cô nương.
“Búp bê cỏ…”
Khi ông Lý hoàn hồn, đầu ngõ chỉ còn hai bóng người xa dần, và âm thanh mơ hồ.
“Hôm nay bán được mấy cái?”
“Hôm nay lỗ một cái.”
“Ta dùng một con đổi kẹo hồ lô…”
“Kẹo ngọt lắm, ta để dành ngươi một cây…”
…
---
Ngoại truyện 1
Sư phụ là vị thần sống mà thiên hạ tìm kiếm.
Một quẻ của người đáng giá ngàn vàng.
Nhiều quốc gia mời người ở lại, nhưng người đều từ chối.
Người từng nói với ta:
“A Tầm, cả đời sư phụ định sẵn phiêu bạt. Đó là mệnh.”
Ta theo sư phụ đi khắp thiên hạ. Khi hạn hán, dân chúng lầm than.
Thiên tai đến, sư phụ từ đó phong quẻ, đi khắp nơi cứu người.
Ta tên là Bùi Tầm.
Theo sư phụ đi qua vô số thôn làng, ta đã thấy quá nhiều cảnh bi thương.
Cho đến một ngày, ở một thôn nhỏ nơi biên cảnh, người đặt ta xuống, bảo ta chờ vài hôm, người phải đi xử lý chút việc.
Thôn này còn nghiêm trọng hơn những nơi khác - dịch bệnh lan tràn, phần lớn là người già và trẻ nhỏ, đa số đã thoi thóp.
Khi sư phụ đến, họ đều cho rằng chúng ta là thần tiên trời phái xuống cứu họ.
Nhưng sư phụ chỉ ở ba ngày rồi rời đi.
Ta ở lại thôn ấy.
Ban đầu còn ổn. Ta đem nhiều lương thực dự trữ chia cho họ, họ cũng khách sáo với ta.
Nhưng sau đó, lương thực ngày càng ít. Thôn lại hẻo lánh, dù có tiền cũng khó mua được hàng trong thành.
Họ bắt đầu tranh giành, đánh nhau, điên cuồng cướp đoạt thức ăn.
Ta không biết việc đem lương thực cho họ là đúng hay sai. Dù sao cảnh tượng trước mắt cũng không phải điều ta muốn thấy.
Lương thực cuối cùng cũng hết. Mọi người lại quay về cuộc sống ăn lá cây, gặm đất. Ta không nói gì, cùng họ sống như vậy.
Nhưng lòng người giống như gió đông, thay đổi trong chớp mắt.
“Tiếp tục vậy không ổn, bọn trẻ sắp chết đói rồi.”
Ta bưng bát nước ngồi ngoài nhà, nhìn trời sao, nghe cuộc trò chuyện bên trong.
“Không phải vị thần sống kia đến cứu chúng ta sao? Sao để đứa trẻ này lại rồi đi?”
“Ông ta không quay lại nữa à?”
“Ta thấy tám phần là thời loạn, nuôi không nổi, nên ném nó vào thôn ta chờ chết.”
“Lương thực thôn ta còn chẳng đủ, lại thêm một gánh nặng?”
“Ta thấy không ổn…”
“Chắc hai năm nay mất mùa, dâng tế trời nên trời nổi giận…”
“Nói vậy thì giờ chúng ta cũng chẳng có gì dâng…”
“Sao lại không…”
“Đồ đệ của thần sống… chắc cũng xem như thần đồng chứ?”
Nước trong bát rất lạnh. Ta không có cảm xúc gì, uống một ngụm.
Sao thật sáng.
Ngày hôm sau, ta bị trói lên tế đàn.
Ta không phản kháng, mặc họ siết dây hết vòng này đến vòng khác.
Dù ba ngày chỉ uống nước, họ vẫn sẽ không tha ta.
Ta biết - đó là lòng người.
Mẹ phát điên, giết người cha suốt ngày cờ bạc.
Bà từng muốn bóp chết ta, nói ta đáng sợ.
Nói ta giống ma quỷ.
Là sư phụ cứu ta. Nếu không, ta đã chết từ buổi sáng hôm ấy.
Cho nên dù giờ bị bỏ lại, ta vẫn cảm kích.
Dưới nắng gắt, đất nứt toác. Ta bị trói cao trên cọc gỗ, ánh nắng làm da ta nứt từng lớp.
Môi ta khô quắt, đầu cúi thấp.
Dân làng ngày nào cũng mắng ta mạng lớn. Ta biết - họ chờ ta chết để ăn thịt.
Mạng ta quả thật lớn. Không ăn không uống, phơi nắng ba ngày.
Nhưng ta nghĩ… có lẽ không qua nổi đêm nay.
Không biết người bị ăn thịt… có lên thiên đường được không.
Ngày thứ ba, ban ngày, một đoàn xe xuất hiện từ xa.
Người cưỡi ngựa đỏ phía trước rất uy phong, lưng thẳng tắp. Dân làng quỳ xin bố thí chút thức ăn, hắn chỉ cho ngựa giẫm qua.
Cuối đoàn là một chiếc xe lừa rải rơm, trên đó nằm một tiểu cô nương thoi thóp.
Nàng cũng rất gầy, nhưng đôi mắt vẫn chuyển động.
Nàng nhìn thấy ta.
Chúng ta nhìn nhau.
Ta thấy nàng chống người dậy, gọi người đàn ông phía trước, chỉ về phía ta.
Hắn chỉ lạnh lùng nhìn nàng rồi tiếp tục đi.
Không ai cứu được ta, nên ngươi đừng khóc.
Đừng co ro trong xe lừa mà khóc một mình.
Cảm ơn ngươi.
Ta… có lẽ sắp chết rồi.
---
Ngoại truyện 2
Hôm nay sao vẫn rất sáng.
Nhưng ta không còn sức mở mắt.
Trên tế đàn vang tiếng leo trèo. Ta tưởng dân làng đã chờ không nổi.
Chậm rãi ngẩng đầu, lại thấy một đôi mắt rụt rè.
“Ngươi…”
Là tiểu cô nương ban ngày.
Một ngày trôi qua, đoàn xe đã đi xa. Vậy mà đêm xuống, nàng lặng lẽ quay lại.
“Ngươi làm vậy có ý nghĩa gì?”
Ta khàn giọng hỏi.
Nàng dường như không hiểu, nghiêng đầu nói:
“Mẹ chết rồi.”
“Mẹ nói, người lớn có thể chết, trẻ con phải sống.”
“Mẹ nói đường chúng ta còn dài.”
“Mắt ngươi đẹp như vậy, đừng chết.”
Nàng dường như rất ngốc. Trong lòng ôm một miếng bánh khô, lại cắn ngón tay mình đút cho ta.
Ngón tay gầy dính bên môi ta, nàng có chút ngượng.
“Bánh này không phải của ta, là cha cho.”
“Ta không dám ăn, vì không phải của ta.”
“Cha rất dữ. Xin lỗi, ta nhát quá, không có gì cho ngươi.”
Giọng nàng nhỏ xíu, run rẩy, môi trắng bệch, ngón tay nắm chặt.
“Ta phải về rồi, sợ họ phát hiện.”
“Lén nói cho ngươi.”
Nàng ghé bên tai ta, mắt sáng hơn sao.
Nàng rất phấn khích.
“Ta là con gái đại tướng quân, ta tên A Ngọc.”
Mẹ thường nói ta là đứa trẻ không có cảm xúc, rất đáng sợ.
Nhưng đêm nay, ta cảm nhận được cảm xúc của mình.
“A Ngọc…”
Theo bước chân nàng rời đi, trong lồng ngực ta bắt đầu đập - một trái tim nhỏ bé.
…
Ngày hôm sau, sư phụ đến đón ta.
Người mang rất nhiều lương thực, dân làng lại tôn người là thần sống.
Ta không hỏi người đã đi đâu. Ta biết - đó là mệnh.
“A Tầm, mấy ngày nay, con có thu hoạch gì không?”
Người vừa đánh xe lừa vừa hỏi.
Ta gặm bánh khô, ngẩng nhìn người.
“Con có được một bảo vật, quý hơn tất cả bảo vật của người.”
Sư phụ cười sâu hơn, vỗ ta một cái.
“Thằng nhóc này, bảo vật của sư phụ đều là sính lễ để dành cho con, vậy mà con còn chê…”
“Lén nói con biết, sư phụ còn có một vườn dược liệu, đủ loại thuốc quý, ngay dưới Hiên Viên phong…”
“Sau này con đi nhớ chọn ngày đẹp. Trên núi sư phụ nuôi đầy độc vật, trời đẹp thì độc tính nhẹ hơn.”
Ta không ngẩng đầu, lẩm bẩm:
“Hiên Viên phong nguy hiểm như vậy, con sẽ không đi.”
“Không.”
Sư phụ nói.
“Con sẽ đi.”
“Đó là kiếp số của con.”
- Hết -
