“Thuốc bổ” do hoàng thượng ban xuống, ta ngày nào cũng uống, hết bát này đến bát khác, suốt bốn năm trời.
Có phi tần đã sinh hai đứa, còn bụng ta vẫn lặng như tờ.
Mãi sau ta mới biết, thứ gọi là “thuốc bổ” ấy thực chất chỉ là một phương thuốc dân gian để tránh thai.
Khoảnh khắc hiểu ra, ta cảm giác như có một mũi băng nhọn hoắt đâm xuyên lồng ngực. Lạnh buốt đến tê dại, rất lâu sau mới lan thành nỗi đau.
Nhưng ngoài mặt, ta vẫn không để lộ chút gì. Mỗi ngày “thuốc bổ” được ban xuống, ta vẫn nhận đủ, cúi đầu tạ ơn, rồi lén lút đem đổ đi.
Cùng với những bát thuốc ấy, ta cũng đổ bỏ cả lòng ái mộ, những chờ mong, và mối rung động tuổi thiếu niên đã từng đặt trọn nơi đầu tim…
1
Hôm nay là ngày đại hỉ khi Thẩm Quý Phi được gia phong. Ta viện cớ thân thể không khỏe, không đến dự lễ, một mình nằm trong Trung Thần Cung tìm chút yên tĩnh.
Giữa điện đặt mấy khối băng lớn. Thấu Nhi ngồi bên giường phe phẩy quạt cho ta. Gió nhẹ lẫn hơi lạnh lan khắp tay chân, khiến cả người dễ chịu vô cùng.
Ta khép mắt lại, nghe Thấu Nhi dè dặt nói:
“Hoàng hậu nương nương, từ xưa lòng vua khó đoán, chỉ thấy người mới cười, người cũ khóc. Người nên nghĩ thoáng một chút, đừng quá buồn lòng.”
Ta bật cười khẽ:
“Ngươi thấy mắt nào của bản cung đang buồn? Đi, lấy thêm hai bát sữa hạnh nhân, phải ướp lạnh.”
Thấu Nhi chần chừ:
“Nhưng thân thể người… Thái y dặn không nên ham đồ lạnh, e rằng tổn hại ngọc thể, sau này khó có con.”
Ta mở mắt nhìn nàng:
“Ngươi nghĩ ta kiêng đồ lạnh thì sẽ có thai sao? Hoàng thượng đã bao lâu không bước chân tới Trung Thần Cung rồi, ta lấy gì mà mang thai?”
Nghe ta đổi cách xưng hô, giống như thuở chưa xuất giá, Thấu Nhi biết ta muốn nói lời thật lòng. Nàng liếc ra ngoài cửa sổ một cái, rồi đứng dậy ngồi sát bên ta.
“Nương nương phải để tâm nhiều hơn chứ, tìm cách giữ chân bệ hạ. Không được thì chủ động đến tìm người! Ở chốn thâm cung này, vua và lòng người đều không đáng tin, chỉ có con cái bên mình mới là thật.”
Nói xong, nàng lùi lại quỳ xuống:
“Tiểu thư đừng trách ta nhiều lời. Phu nhân dặn ta phải khuyên người… Chuyện trước kia, quên đi thôi. Người sống vẫn phải nhìn về phía trước.”
Chuyện cũ đã xa, qua miệng người khác chỉ như hơi thở thoảng qua, nói là tan. Với ta, nó lại đông thành nước, từng giọt từng giọt đóng băng nơi ngực.
Đến giờ chắc cũng dày ngang mấy khối băng đặt giữa điện. Nghĩ vậy, có lẽ ta cũng chẳng cần dùng thứ làm mát này nữa.
Ta khẽ cười. Thấu Nhi lập tức căng thẳng, thậm chí quên cả lễ nghi, nắm lấy tay ta:
“Nương nương, người ổn chứ?”
Trong giọng nàng đầy lo lắng và xót xa, còn có cả sợ hãi — sợ ta lại như trước kia, vì tình mà tự làm khổ mình.
Ta vỗ tay nàng trấn an:
“Yên tâm đi. Ta sẽ không làm tổn thương bản thân, cũng không khiến các ngươi lo nữa. Người ấy đã không còn đáng.”
Mẹ của Thấu Nhi là nhũ mẫu của ta. Từ nhỏ nàng đã ở bên cạnh ta, hình bóng không rời. Tình nghĩa đã sớm vượt khỏi chủ tớ, giống như tỷ muội.
Nàng một lòng trung thành với ta, ta cũng chưa từng giấu nàng điều gì. Chuyện giữa ta và Huyền Lăng, nàng biết rõ nhất.
Cũng biết ta đã từ lúc hăng hái, kiêu ngạo năm nào, biến thành người nguội lạnh như tro tàn hôm nay thế nào. Ngồi trên vị trí đứng đầu hậu cung mà chỉ là cái danh suông, đến những phi tần hơi được sủng ái cũng dám giẫm lên đầu ta.
Như Thẩm Dao Hà mới được tấn phong kia. Nhà mẹ nàng vốn chẳng hiển hách. Lúc mới nhập cung chỉ là một thường tại nhỏ bé. Vậy mà nhờ khéo luồn lách, từng bước leo lên ngôi quý phi. Cha nàng là Thẩm Trọng cũng từ ngũ phẩm thăng thẳng lên chức Hộ bộ Thượng thư tòng nhất phẩm, nắm giữ đại quyền tài chính, thành tâm phúc của thiên tử.
Tất cả không phải vì dung mạo. Ở Đại Vũ Triều, chưa ai vượt được ta — người đẹp đứng đầu, tài sắc song toàn.
Cũng không phải vì tâm cơ thủ đoạn. Ngược lại, nàng ta là kiểu người ngực to não nhỏ, lại hay làm mình làm mẩy, hấp tấp lỗ mãng. Thấy ta không được sủng, liền thường xuyên đối đầu, sau lưng còn giở trò hại ta. Tuy chỉ là mấy chiêu vặt vãnh, không gây tổn hại lớn nhưng đủ khiến người ta nhục nhã.
Ta nghĩ mãi không hiểu, nàng ta mượn gan trời ở đâu mà dám công khai đối đầu với ta — đương kim hoàng hậu, cháu gái của Nội các thủ phụ kiêm đế sư hai triều?
Về sau ta mới biết, gan ấy là Huyền Lăng ban cho.
Hắn kiêng dè ta. Thấy nàng ta bất hòa với ta, một mặt cố ý ngầm khích động để chúng ta đối chọi, một mặt nâng đỡ nàng ta lên cao, nhằm kiềm chế và phân tán quyền lực của ta. Còn vì sao chọn nàng? Có lẽ vì nàng đủ ngu, dễ điều khiển.
Buổi lễ hôm nay long trọng chẳng kém phong hậu, cũng chỉ để khiến ta mất mặt. Ta tất nhiên sẽ không tự rước nhục.
Thấu Nhi thấy ta chẳng mấy bận tâm, cũng không khuyên nữa, chỉ cau có cả buổi. Đến bữa tối, ngay cả món thịt kho nàng thích nhất cũng chẳng gắp nổi hai miếng.
Đến lúc hầu ta tắm rửa, tháo mũ phượng, nàng mới khẽ thở dài:
“Tiểu thư năm đó… thật là nhìn nhầm người.”
Ta cười chua chát, nhìn người trong gương đồng. Hàng mày cong mảnh như khói, tóc đen mượt buộc gọn một bên, tôn làn da trắng mịn. Trên chóp mũi có một nốt ruồi nhỏ đầy quyến rũ. Đôi mắt sâu như biển, chứa đầy u uất, chớp mắt một cái đã giấu đi sóng ngầm của giận dữ và không cam lòng.
“Ta nghĩ suốt một ngày. Mẫu thân nói đúng. Vẫn nên sinh một đứa con bên mình, để tính đường về sau.”
Thấu Nhi nghe vậy liền phấn chấn, rồi lại ủ rũ:
“Hôm nay là ngày đại hỉ của Thẩm Quý Phi, bệ hạ chắc đang ở cung nàng… Nhưng cũng không cần gấp.”
Ta bật cười nhạt, các ngón tay khẽ co lại. Chiếc trâm phượng cào trên mặt bàn một vệt xước mờ.
Có những việc, hơn thua chính là ở khoảnh khắc này.
---
2
Qua nửa giờ Hợi, ta tựa trên giường đọc sách, bỗng nghe bên ngoài vang lên tiếng thét chói tai, hỗn loạn cả một vùng.
Thấu Nhi đẩy cửa bước vào, mặt mày hoảng hốt:
“Nương nương, Vĩnh Hòa Cung của Thẩm Quý Phi bốc cháy rồi.”
“Tình hình thế nào rồi, bệ hạ đâu?”
“Lửa cháy không nhỏ, đội cứu hỏa đang dốc sức dập tắt, Ngự Lâm quân cũng đã tới. Nghĩ chắc không có việc gì.”
Ta thong thả khép sách lại:
“Vậy thì tốt. Ta hơi đói, ngươi xuống tiểu trù phòng múc cho ta một bát canh cá.”
“Vâng. Lúc dùng bữa tối nương nương không động đến canh cá, nô tỳ đã hâm trên bếp rồi, mang lên ngay.”
Thấu Nhi nói xong liền vội bước ra ngoài. Ta xỏ giày, đi đến bên cửa sổ, cúi người ngửi đóa hoa la ti trên bàn.
Cánh hoa nửa hồng nửa trắng xếp tầng tầng lớp lớp, giữa là nhụy xanh lam, cuống hoa xanh thẫm khẽ run trong gió đêm.
Ta đưa tay chạm vào cánh hoa. Mịn màng như phủ một lớp phấn mỏng, hương thơm nhè nhẹ nhưng hậu vị lại hơi hắc nơi cổ họng.
Ta không kìm được khẽ ho hai tiếng. Đúng lúc ấy Thấu Nhi bưng canh cá trở vào. Ta vừa uống được nửa bát thì bụng đột nhiên quặn thắt, như có thứ gì xoáy mạnh trong dạ dày rồi dâng ngược lên. Ta nôn không ngừng, đến cuối chỉ còn dịch mật nâu sẫm lẫn những vệt máu lốm đốm.
Ta cuộn người trên giường, mãi đến khi thái y châm cứu mới dịu bớt. Vừa thở ổn lại thì Huyền Lăng đã đến.
Hắn mặc thường phục màu vàng sáng, vạt áo còn dính một nhúm tro bụi, rõ ràng là vội vã chạy sang. Gương mặt vẫn trầm như nước, khóe môi căng lại toát ra uy nghiêm không giận mà vẫn khiến người ta sợ. Ánh mắt u tối như biển sâu, nhưng khi nhìn ta lại dịu đi đôi phần, xua bớt khí lạnh quanh người.
Ánh nhìn ấy… đã lâu rồi ta chưa thấy.
Huyền Lăng bước đến ngồi bên giường:
“Sao đột nhiên khó chịu, còn nôn ra máu? Giờ đã đỡ hơn chưa?”
Ta vẫn nằm, không đứng dậy hành lễ. Hắn từng nói giữa ta và hắn không cần giữ mấy lễ nghi ấy. Trước kia ta tưởng đó là sủng ái dành riêng cho mình, sau mới hiểu đó là lưỡi dao cùn cứa dần vào tim.
“Làm phiền bệ hạ lo lắng rồi. Thần thiếp không sao, chỉ nghe nói bệ hạ gặp hiểm ở Vĩnh Hòa Cung, nhất thời nóng ruột. Giờ thấy bệ hạ bình an là yên tâm. Bệ hạ là chân long thiên tử, ắt có thần linh phù hộ, vạn sự đều không ngại.”
Huyền Lăng vốn rất coi trọng mệnh số cát hung, ta liền nói đúng điều hắn thích nghe. Quả nhiên sắc mặt hắn giãn ra thấy rõ.
Hắn nhận bát thuốc từ tay Thấu Nhi, tự tay đút cho ta, ánh mắt chăm chú, giống hệt ngày đầu chúng ta quen biết.
Ta tên là Ngụy Oanh. Tổ phụ ta là Thái phó, phụ thân là Uy Viễn đại tướng quân. Dù là nữ tử nhưng ta là đích trưởng, trong nhà được yêu thương nhất.
Ngay cả tổ phụ vốn nghiêm khắc cũng bị ta nài nỉ mà đồng ý cho ta tập võ, lại do chính phụ thân dạy. Thêm vào đó cầm kỳ thư họa và văn chương của ta đều xuất sắc, có thể nói văn võ song toàn, trong kinh thành danh tiếng không nhỏ.
Khi ấy ai nhìn ta cũng là kinh ngạc, tán thưởng, xen lẫn lấy lòng. Chỉ có Huyền Lăng, ánh mắt hắn ẩn giấu một quyết tâm nhất định phải có được.
Ta vốn không coi trọng hắn, cũng chẳng hiểu lòng tin mù quáng ấy từ đâu mà ra.
Mẫu phi của Huyền Lăng địa vị thấp lại mất sớm. Trước mặt tiên đế hắn không được sủng ái, nhưng tính cách trầm ổn kín đáo, không kiêu không nịnh. Hắn theo tổ phụ ta học sách, từng được khen là hạt giống tốt.
Lần đầu ta gặp hắn là khi tổ phụ lâm bệnh nằm giường. Các học trò tự đến phủ thăm. Huyền Lăng cũng tới, đứng phía sau mọi người, ít nói, không thích nổi bật, nhưng khí chất quanh người lại không giấu được. Dáng hắn cao thẳng, gương mặt tuấn tú, khí độ đoan chính. Chỉ đứng yên cũng tựa lan chi ngọc thụ.
Phụ thân dẫn binh ra trận, các huynh đệ trong nhà đều vắng mặt, ta đành đảm nhận việc tiếp khách.
Dạo quanh sân một vòng, chúng ta ra hậu hoa viên chơi ném thẻ vào bình. Võ nghệ của ta chỉ học qua loa, nhưng về kỹ xảo lại rất có thiên phú, khiến một đám hoàng tử thua đến khó coi.
Họ cũng chẳng bận tâm, ai nấy đều cười tâng bốc ta là anh thư không kém nam nhi. Thật ra chỉ vì quyền thế của nhà ta và nhan sắc của ta mà thôi, chán ngắt.
Chỉ có Huyền Lăng, tay vuốt đầu mũi tên đen lạnh, khẽ hỏi:
“Tiểu thư có muốn cùng ta so một ván, cược lớn một chút không?”
Ta ngẩng lên nhìn hắn:
“Cược gì?”
Khóe môi hắn nhếch nhẹ, ánh mắt dán chặt vào ta:
“Cược nàng. Một ván định thắng thua.”
Ván ấy giằng co kịch liệt. Huyền Lăng hơn hẳn đám huynh đệ của hắn, lực và độ chuẩn đều chính xác.
Hắn điềm nhiên như không, còn ta thì càng lúc càng rối, bắt đầu hối hận vì kiêu ngạo, vội vàng nhận lời cá cược.
Tâm trí rối bời, tay ta lệch đi… Ta thua.
Huyền Lăng chỉ mỉm cười:
“Tiểu thư nhường rồi.”
Hắn không nhắc lại lời cá cược ban nãy, dường như chỉ là câu đùa vu vơ.
Ta vừa thở phào thì nghe hắn ghé sát bên tai, hạ giọng:
“Chuyện hôn nhân xưa nay đều do cha mẹ quyết định. Ta biết nàng không thể tự mình làm chủ, cũng không nỡ ép nàng. Chỉ là mượn cơ hội này giữ một chỗ trong lòng nàng trước thôi. Đừng nghĩ ta khinh suất, ta rất nghiêm túc.”
Đến khi hắn rời đi, ta vẫn đứng sững tại chỗ, kinh ngạc vì sự thẳng thắn của hắn.
Tỉnh lại rồi, lại thấy những lời thì thầm ấy quá đỗi mập mờ. Ngay cả mũi tên hắn nhét vào tay ta cũng như thanh sắt nung đỏ, nóng đến mức ta cuống quýt buông ra. Ngực ngứa ngáy khó tả, hai má lập tức đỏ bừng.
Ta cắn môi đầy bực bội, trách mình động lòng quá dễ.
Sau này ta mới hiểu, Huyền Lăng là người thông minh bẩm sinh, chuyện gì cũng tính toán chu toàn.
Hắn biết ta kiêu ngạo, lại quen nghe người khác tâng bốc. Nếu cũng như bao kẻ khác rụt rè theo đuổi, chưa chắc đã có cơ hội, nên hắn chọn cách khác — thẳng thắn, mạnh mẽ, lộ rõ ý muốn chinh phục. Chính kiểu đó mới khơi được cảm giác mới lạ và tò mò nơi người như ta.
Chiêu thức tuy cũ, nhưng với ta khi ấy vừa mới biết rung động đã đủ dùng. Hay nói đúng hơn, trên đời này dù thông minh đến đâu, phụ nữ khi yêu cũng khó giữ được tỉnh táo tuyệt đối.
Ta vốn là người có chủ kiến, lại được gia đình nuông chiều, nhất là chuyện hôn nhân luôn tôn trọng ý ta. Vì vậy nước cờ “bắt giặc bắt vua trước” của hắn quả thật rất đẹp. Cho dù sau này hai chúng ta đi đến bước đường cùng, ta vẫn phải thừa nhận hắn ra tay một lần là trúng đích.
---
3
Tổ phụ giữ chức thủ phụ, lo sợ bị thiên tử kiêng dè nên trước giờ không muốn ta kết thân với hoàng tử. Người chỉ mong gả ta vào một gia đình nề nếp, gia phong tốt, có học thức. Với thế lực bên ngoại của ta, cả đời chắc chắn không phải chịu uất ức.
Tiếc là ta không chịu.
Ta thích Huyền Lăng. Từ lần đầu gặp ấy, ta như rơi vào một vòng xoáy, chẳng thể tự chủ.
Vì thân phận, hắn không thể thường xuyên qua lại với ta, cũng không dám nhờ hạ nhân đưa thư riêng tư, đành mặt dày nhờ tổ phụ mang đồ cho ta.
Khi thì sách vở, khi thì chữ mẫu, có lúc lại là mấy món đồ chơi lạ mắt. Trong những chỗ không ai để ý luôn giấu chút tâm ý nhỏ. Một bức họa chưa vẽ xong, vài dãy số sắp xếp tinh xảo, hay một câu đố chữ… đều hợp ý ta, có khi ta ngồi nghịch cả nửa buổi.
Ban đầu tổ phụ không nghĩ nhiều. Cho đến một lần, ngự trù trong cung làm ra loại điểm tâm mới, chỉ có đúng một đĩa. Huyền Lăng vì trả lời bài học xuất sắc nên được tiên đế ban cho một miếng. Hắn không nỡ ăn, giấu trong hộp đựng tranh, nhờ tổ phụ mang cho ta.
Kết quả giữa đường bị tổ phụ ngửi ra mùi, quay sang tra hỏi ta một trận.
Trong lòng ta ngọt lịm, đỏ mặt ấp úng. Tổ phụ nhìn một cái là hiểu hết.
Người không phản đối, chỉ thở dài:
“Cuối cùng con vẫn phải bước vào nơi ăn thịt người ấy… A Oanh, con thông minh nhưng lòng dạ lại đơn thuần, e là sẽ chịu thiệt.”
Ta tựa đầu lên đầu gối tổ phụ làm nũng:
“Hắn chỉ là một hoàng tử không được sủng ái, sau này nhiều lắm cũng chỉ là vương gia nhàn tản, làm gì có lắm chuyện rắc rối như vậy!”
“Nếu hắn cưới con, có nhà ta làm hậu thuẫn, chưa chắc hắn không muốn tranh một phen. Dù hắn không có ý đó, người khác cũng sẽ coi hắn là đối thủ. Đến lúc ấy hắn chỉ có thể phản kích. Huống chi, hắn không phải vật trong ao.”
Tổ phụ vỗ đầu ta, cười hiểu rõ:
“Con cũng biết điều đó, nếu không sao lại nhìn trúng hắn.”
Ta xấu hổ quay mặt đi. Biết tổ phụ chỉ phân tích khách quan, nhưng trong lòng vẫn khẽ giật mình.
Huyền Lăng đối với ta… có phải vì muốn mượn thế lực của tổ phụ không?
Ý nghĩ ấy chỉ thoáng qua rồi bị ta gạt đi. Kinh thành quyền quý tụ hội, thân vương bá tước không ít, gia thế mạnh hơn nhà ta đâu thiếu. Hắn chọn ta, chắc chắn là vì thích ta!
Mà ta cũng sẽ không phụ hắn.
Ta ngẩng đầu nhìn tổ phụ, ánh mắt kiên định:
“Nếu thật có ngày ấy, ta nhất định dốc toàn lực giúp hắn lên ngôi. Không phải vì thiên hạ, chỉ vì muốn hắn được như ý.”
Khi ấy, cả trái tim ta đều thuộc về Huyền Lăng. Dù từng có thoáng nghi ngờ, cuối cùng vẫn bị tình cảm lấn át, thầm hứa sẽ ở bên hắn trọn đời.
Giờ đây hắn đã là thiên tử, ta ngồi trên ngôi hậu, là thê tử kết tóc của hắn. Hai người đối diện nhau, lại như cách cả nghìn trùng núi sông.
Huyền Lăng đút thuốc xong, đỡ ta nằm xuống. Đã lâu rồi hắn không dịu dàng với ta như vậy. Phần lớn thời gian chỉ là lảng tránh và lạnh nhạt.
Xem ra trận hỏa hoạn tối nay thật sự có tác dụng.
“Hoàng hậu thân thể yếu, phải chú ý tĩnh dưỡng. Ăn dùng thiếu gì cứ sai người đến nói với trẫm, đừng để bản thân chịu thiệt.”
Giọng hắn trầm và dày. Mỗi khi nói chuyện nghiêm túc luôn khiến người ta tưởng như chân thành lắm, nhưng đôi mắt đào hoa lại nhạt nhòa như sương mỏng, lạnh đến thấu xương.
Ta gật đầu:
“Đa tạ bệ hạ. Chỉ là thân thể thần thiếp suy nhược, tinh lực không đủ lo liệu hậu cung. Hay để Thẩm Quý Phi thay thần thiếp quản việc một thời gian, thần thiếp cũng tiện nghỉ ngơi.”
Huyền Lăng khựng lại, có lẽ không ngờ ta chủ động giao quyền. Ngay cả lúc ta mơ hồ nhất vẫn nắm chặt quyền trung cung. Ta trước nay hành xử đúng mực, chưa từng sai sót, hắn không tìm được cớ tước quyền. Nay ta tự đề xuất, vừa khéo hợp ý hắn.
Ánh mắt hắn thoáng nhẹ đi:
“Cũng được. Hoàng hậu cứ dưỡng bệnh cho tốt.”
Hắn rời đi, ta ngồi dậy, thò tay dưới gối lấy ra một viên thuốc trong túi thơm, đặt lên tay ngắm nghía.
Thấu Nhi bưng trà đến:
“Lúc nãy thái y cũng đưa thuốc viên, là thuốc bổ sao?”
Ta không uống với trà, trực tiếp nuốt viên thuốc xuống. Vị đắng lan đầy kẽ răng, nhưng vẫn chưa bằng một phần vạn trong lòng ta.
“Không phải thái y đưa, cũng không phải thuốc bổ. Là thuốc giải.”
Thấu Nhi kinh hãi:
“Nương nương trúng độc? Lẽ nào canh cá có vấn đề… mà thái y lại không chẩn ra?”
Ta lắc đầu:
“Độc là ta tự hạ. Thái y cũng là người của ta.”
Nhụy hoa la ti vốn không độc, chỉ là không thể ăn cùng cá. Điều này ta từng đọc được trong một cuốn chí quái tạp truyện Huyền Lăng tặng ta năm xưa.
Ăn râu ngô, kiều mạch đắng và vỏ quýt khô có thể giải được, ta liền chuẩn bị sẵn thuốc giải từ trước. Tất cả chỉ là ta tự bày ra, tự diễn một màn kịch trước mặt Huyền Lăng.
Ngay cả trận hỏa hoạn ở Vĩnh Hòa Cung cũng do ta sắp đặt.
---
4
Mười sáu tuổi, ta gả cho Huyền Lăng. Khi ấy hắn còn chưa được phong vương, nhưng trước mặt tiên đế đã bắt đầu được coi trọng — phần lớn nhờ thể diện của tổ phụ ta. Dù sao cũng là cháu rể của thủ phụ đương triều, chỉ riêng điều đó đã đủ bù lại xuất thân thấp kém của hắn.
Đêm tân hôn, hắn uống say đến mức không đứng vững. Ta nhận ra tâm trạng hắn không tốt, chỉ cho rằng tiên đế không đích thân tới chúc mừng nên hắn buồn bực.
Nhưng ánh mắt hắn nhìn ta cũng rất lạ. Bàn tay vuốt má ta khẽ run, như đang giằng xé điều gì trong lòng.
Ta còn chưa kịp nghĩ kỹ đã bị hắn kéo vào một nụ hôn. Hắn hôn dồn dập, mạnh bạo, như phát tiết, như mất kiểm soát, cắn rách cả khóe môi ta.
Đêm ấy, hắn không hề dịu dàng.
Sáng hôm sau hắn dịu giọng xin lỗi, nhưng dường như chỉ sau một đêm đã trở nên khách sáo với ta. Giữa chúng ta có đủ lễ nghĩa vợ chồng tương kính như tân, nhưng lại thiếu đi sự thân mật và quấn quýt.
Ta quan sát, suy nghĩ, từng thử nói chuyện thẳng thắn với hắn nhưng không thành, cũng từng nổi giận làm ầm lên. Ban đầu hắn còn dỗ dành, dần dần lại tránh mặt ta, nhưng chưa bao giờ thừa nhận những thay đổi tinh vi mà ta cảm nhận được.
Phần lớn thời gian hắn vẫn đối xử với ta rất tốt, tốt đến mức ta cũng bắt đầu nghi ngờ chính mình có phải đang vô lý.
Gia giáo và tu dưỡng không cho phép ta trở thành một người đàn bà ghen tuông đa nghi, quấy nhiễu không dứt. Ta chỉ đành tự an ủi rằng đó là sự nhạt phai sau khi cảm giác mới mẻ qua đi, hay là sự uy nghi mà đàn ông muốn giữ trước mặt thê tử.
Nếu nghĩ vậy, ngày tháng vẫn có thể trôi qua. Tương kính như tân cũng chẳng phải không tốt. Coi như những mộng mơ rung động của thiếu nữ chưa từng tồn tại.
Bỏ qua điều ấy, Huyền Lăng quả thật là một phu quân xuất sắc. Hắn có tâm cơ, có thủ đoạn, hiểu sâu về chính sự, dám nghĩ dám làm. Huynh đệ của hắn thì phần lớn tầm thường, bề ngoài bóng bẩy mà bên trong rỗng tuếch, chỉ cần vài mưu nhỏ đã tự ngã đau, càng khiến hắn nổi bật.
Thêm vào thế lực nhà ngoại của ta hậu thuẫn, chỉ trong ba năm, hắn được phong làm Đông Cung.
Chẳng bao lâu sau, tiên đế băng hà. Huyền Lăng đăng cơ, phong ta làm hoàng hậu.
Hắn ngồi trên long ỷ, từ trên cao nhìn xuống nhận lễ quỳ của ta. Gương mặt vẫn ôn hòa, nhưng trong mắt không hề có vui mừng, quanh người là một tầng xa cách.
Khoảnh khắc ấy ta hiểu, hắn không còn là phu quân của ta, mà đã trở thành quân vương.
Tim ta nhói lên, nhưng vẫn phải mỉm cười đoan trang. Nhìn ánh mắt hắn không gợn sóng, rồi dần dần nảy sinh đề phòng.
Đúng vậy, là đề phòng.
Bề ngoài hắn vẫn ân sủng như trước, kính trọng và chiều chuộng ta, nhưng thật ra vẫn luôn đề phòng ta.
Ta nhìn ra được, nhưng không hỏi như trước nữa. Hỏi cũng vô ích, còn dễ chọc giận long nhan. Hắn đã sớm không còn là thiếu niên từng nói không nỡ khiến ta khó xử.
Những thay đổi ấy ta không biết nguyên do, cũng chẳng thể ngăn cản, chỉ đành chấp nhận. Con đường là do ta chọn, chỉ có thể tự mình bước tiếp.
Ta chưa từng kể những điều này với gia đình, chỉ kín đáo nhiều lần nhắc họ phải giữ đúng bổn phận làm thần, tuyệt đối không được vượt quá.
Hoàng cung đúng là nhà tù xa hoa nhất thiên hạ. Nó bào mòn khí phách, bào mòn nhiệt huyết, và cả chân tâm.
Thời gian trôi qua, máu nóng dần nguội. Ta cũng nhìn mọi thứ nhẹ hơn. Ngay cả khi Huyền Lăng lần lượt nạp mỹ nhân vào hậu cung, ta vẫn có thể giữ nụ cười chúc mừng.
Thôi vậy, ít nhất ta vẫn là hoàng hậu. Chỉ cần sinh được đích tử, có chỗ nương tựa, ta sẽ không cố chấp nữa.
Đáng tiếc là bốn năm trôi qua, có phi tần đã sinh hai đứa, còn bụng ta vẫn lặng im.
Huyền Lăng an ủi rằng do ta thể hư, liền dặn thái y chăm sóc kỹ càng hơn. Thuốc bổ và thực dưỡng ngày ngày tinh tế đưa tới, chưa từng gián đoạn.
Mãi sau ta mới biết, từng bát từng bát ấy gộp lại chính là một phương thuốc tránh thai dân gian.
Ta sẽ không bao giờ quên vẻ mặt kinh hoàng của vị lão trung y mà người nhà bí mật tìm vào cung, khi ông nói cho ta biết sự thật.
Như bị một mũi băng xuyên thẳng vào tim, lạnh đến tê dại, rất lâu sau mới thành nỗi đau.
Nhưng ngoài mặt ta vẫn bình thản. Mỗi ngày thuốc bổ và thực dưỡng được ban xuống, ta vẫn nhận đủ, cúi đầu tạ ơn, rồi lén đổ đi.
Cùng với những bát thuốc ấy, ta cũng đổ bỏ cả lòng yêu thương và mong đợi, cả rung động thiếu niên từng đặt nơi đầu tim.
Điều khó chịu đựng hơn là những nỗi đau ấy ta không thể nói cùng ai, chỉ có thể tự mình chịu đựng. Đối diện Huyền Lăng vẫn phải gượng cười, nghe những lời quan tâm giả dối của hắn, khi hắn ôm ấp thân mật còn phải giả vờ hạnh phúc ngọt ngào.
Khi ấy ta tưởng đó đã là đau khổ nhất. Không ngờ còn biến cố lớn hơn đang chờ phía trước.
Không lâu sau, trong đêm yến Trung Thu, Huyền Lăng uống quá chén. Hôm ấy vốn là ngày hắn nên đến Trung Cung, ta liền trực tiếp đỡ hắn về.
Hắn mơ màng, nheo mắt nhìn ta hồi lâu mà không gọi nổi tên ta.
Lúc ấy ta mới giật mình nhận ra, chúng ta đã xa lạ đến mức này. Đã rất lâu rồi hắn không gọi tên ta, chỉ gọi “hoàng hậu”.
Ta cười khổ lắc đầu, cúi xuống đút nước cho hắn. Bất ngờ hắn kéo ta vào lòng, lẩm bẩm:
“Xin lỗi… A Oanh, đây là số mệnh. Nàng chỉ có thể hy sinh vì ta. Xin lỗi… ta cũng muốn làm mặt trời…”
Hắn nói mơ hồ, đứt quãng. Ta mất rất lâu mới nghĩ ra, hẳn là có liên quan đến mệnh số. Hắn vốn tin những điều đó.
Ta âm thầm sai người đi tra. Chẳng bao lâu, lá số đã được mang về.
Ngày sinh của ta và Huyền Lăng là loại âm dương xung khắc hiếm thấy. Nói đơn giản, ta vừa là tấm khiên của hắn, vừa là khắc tinh của hắn.
Theo tinh tú mà luận, ta là mặt trời, hắn là mặt trăng. Ta có thể chắn tai họa cho hắn, giúp hắn thăng tiến như diều gặp gió. Nhưng hắn lại phải dựa vào ta mà tồn tại, và ánh sáng của hắn có thể bị ta nuốt chửng bất cứ lúc nào.
Ta siết chặt tờ mệnh thư, ngã ngồi xuống đất, ngửa mặt cười lớn, nước mắt lại trào ra không ngừng. Trong khoảnh khắc ấy, ta chẳng biết nên thương mình hay thương hắn.
Hắn toan tính từng bước để tiếp cận ta, một bên giả vờ chân tình, một bên cố giữ khoảng cách. Vừa kiêng dè vừa đề phòng, đến cả cốt nhục của mình cũng không dám có, nhưng lại không thể dứt khoát trừ bỏ ta.
Huyền Lăng sống thật sự quá mệt mỏi.
Ngực ta như bị vô số lưỡi dao xoáy sâu, đau đến nghẹt thở. Ta đưa tay định ôm lấy ngực, mới phát hiện lòng bàn tay vì siết chặt mà rướm máu, đỏ tươi như chính trái tim ta.
Hóa ra, hắn chưa từng thật sự yêu ta…
---
5
Ta thở gấp, phun ra một ngụm máu rồi ngất đi. Khi tỉnh lại, Huyền Lăng đang ngồi bên giường, ánh mắt nhìn ta đầy thâm ý.
Thấu Nhi đứng cạnh khẽ gật đầu với ta, ra hiệu đã hủy mệnh thư. Ta âm thầm thở phào, thì nghe hắn chậm rãi nói:
“Nàng có thai rồi.”
Ta sững người, theo bản năng đưa tay lên bụng. Cả người dựng đứng.
Hắn lại chẳng có gì khác lạ, chỉ dịu giọng dặn ta phải dưỡng thai cẩn thận. Từ hôm sau, đủ loại món ăn quý và thuốc bổ an thai lại được đưa tới, không thiếu một bữa.
Lần này ta dám ăn.
Nếu ta đã có thể mang thai, tức là hắn biết ta phát hiện chuyện đồ ăn trước đây có vấn đề. Hắn hiểu rõ điều đó, tất nhiên sẽ không giở trò nữa.
Chỉ là cả hai đều không nói ra, duy trì một sự ngầm hiểu.
Thật ra, sau khi biết hết sự thật, ta đã hoàn toàn không muốn có con. Nhưng đã có rồi, ta vẫn phải nuôi dưỡng cho tốt.
Đáng tiếc, cuối cùng vẫn không được như ý.
Khi ấy Thẩm Quý Phi còn là Thẩm Tần, nhiều lần bất kính với ta. Ta từng răn dạy vài câu, cũng không để tâm.
Nàng ta lại ôm hận trong lòng, cố ý khiêu khích gây tranh cãi, rồi nhân cơ hội đẩy ta ngã xuống đất. Đứa bé chưa đầy ba tháng cứ thế mất đi.
Ta nằm ngửa trên giường, mắt khô khốc không còn nước mắt. Máu trong người như lạnh ngắt, dồn lại nơi ngực thành nỗi hối hận nặng nề.
Vì sao ta lại yêu Huyền Lăng? Vì sao không sớm xử lý Thẩm Tần kia? Vì sao không biết phản kháng…
Ta biết tất cả đều là sự ngầm cho phép của Huyền Lăng. Nếu không, dù Thẩm Tần có lỗ mãng đến đâu cũng không dám động tay với trung cung đang mang đích tử.
Sau đó nàng ta chỉ bị giáng hai cấp coi như trừng phạt. Ba tháng sau lại phục vị, ân sủng còn hơn trước.
Tất cả đều hài lòng. Chỉ có ta mình đầy thương tích — bị lừa dối, bị lợi dụng, bị tính toán, đến cả tôn nghiêm cũng bị giẫm nát, cuối cùng trắng tay.
Khoảng thời gian ấy ta rất tệ. Lúc thì khóc lóc gào thét, lúc lại ngây dại cười ngớ ngẩn, thần trí rối loạn.
Thái y tới khám, nói ta đau đớn vì mất con, uất kết công tâm lại chịu kích thích, ký ức tổn hại, cần uống thuốc điều dưỡng, từ từ mới hồi phục, không biết bao lâu.
Huyền Lăng thở phào, dường như rất hài lòng với tình trạng ấy — ta vẫn sống, nhưng không còn nửa điểm uy hiếp với hắn.
Có lẽ từ lúc đó hắn mới thật sự buông đề phòng với ta. Hoặc hắn vẫn có chút nghi ngờ, nhưng không lớn hơn cảm giác áy náy.
Sau này hắn dịu dàng với ta hơn. Ta cũng mỉm cười đáp lại, nhưng trong lòng thề phải đòi lại công bằng cho mình, và cho mạng sống của con ta.
Ta không nói với bất cứ ai chuyện mình giả mất trí, kể cả Thấu Nhi. Nàng chỉ nghĩ ta dần dần nghĩ thông rồi khá lên.
Ngay cả Huyền Lăng cũng không nhận ra. Hắn là người rất tự phụ. Khi đề phòng thì kín kẽ không kẽ hở, nhưng một khi đã tin ta không còn nguy hại, liền hoàn toàn lơi lỏng.
Vì vậy, đó chính là cơ hội tốt nhất của ta.
Ta sắp xếp người phóng hỏa ở Vĩnh Hòa Cung, cố ý đặt hắn vào hiểm cảnh rồi bí mật cho người cứu. Còn ta ở trong tẩm cung dựng lên cảnh mình đột nhiên gặp nạn.
Huyền Lăng gặp dữ hóa lành, tất sẽ cho rằng ta thay hắn chắn một kiếp, ít nhiều cũng gợi lại chút cảm niệm và tình cũ, nhất định sẽ đến thăm ta.
Ta lại nhân cơ hội đề nghị giao quyền hậu cung cho Thẩm Quý Phi, để hắn hoàn toàn buông lỏng cảnh giác. Như vậy hắn mới thường xuyên gần gũi ta, thuận lợi cho kế hoạch sau này.
…
Mọi thứ mới chỉ bắt đầu.
Thấu Nhi nghe xong, đứng sững hồi lâu rồi lao tới ôm ta, nghẹn ngào khóc:
“Tiểu thư, người chịu khổ rồi…”
“Khổ mấy cũng qua rồi. Từ nay, mỗi ngày ta đều phải sống cho hả lòng.”
“Nếu vậy, vì sao nương nương lại trao quyền trung cung cho Thẩm Quý Phi? Nàng ta có thế lực rồi chẳng phải sẽ càng bắt nạt người sao?”
Ta nheo mắt, khóe môi cong lên:
“Muốn một người diệt vong, trước hết phải để nàng ta phát cuồng.”
Thẩm Quý Phi quả nhiên không làm ta thất vọng. Chưa đầy một tháng, hậu cung đã bị nàng ta quản đến rối như tơ vò, oán than nổi khắp nơi.
Thỉnh thoảng có phi tần tìm đến cáo trạng, ta đều lấy cớ thân thể không khỏe, cần tĩnh dưỡng mà tránh mặt.
Thấy vậy, Thẩm Quý Phi tưởng ta sợ nàng, càng thêm ngang ngược, khí thế lấn át cả ta – vị chính cung. Nàng địa vị cao, lại được sủng ái, ai nấy chỉ dám giận mà không dám nói.
Hàn Tần ở Tư Ninh cung vốn là người cẩn trọng, lại rất biết nhẫn nhịn, vậy mà lúc này cũng phải chạy đến quỳ cầu ta, đủ biết đã bị dồn ép đến đường cùng.
Ta cho gọi nàng vào. Vừa trông thấy ta, vành mắt nàng đã đỏ hoe.
Xưa nay Thẩm Quý Phi vốn không ưa nàng, nói đúng hơn là đơn phương chèn ép. Bởi nàng không biết thuận theo thời thế, chẳng chịu chủ động nương tựa Thẩm Quý Phi, trái lại vẫn giữ lễ với ta – một hoàng hậu đã thất thế – nên bị coi là không biết điều.
Hơn nữa, nàng dung mạo xinh đẹp, cầm nghệ xuất chúng, là đệ tử quan môn của vị nhạc sư số một bản triều. Tính tình điềm đạm, không thích tranh sủng, nhưng Huyền Lăng lại rất coi trọng nàng. Mỗi khi có quốc yến quan trọng với các nước bang giao, nhất định đều đưa nàng theo hầu bên cạnh, xem như nửa món quốc bảo.
Thẩm Quý Phi xuất thân thấp, lại chẳng có tài cán gì đáng kể, tự nhiên sinh lòng đố kỵ. Ngày thường đã tìm đủ cách gây khó dễ, Hàn Tần vẫn nhẫn nhịn cho qua.
Nhưng gần đây Thẩm Quý Phi thế như chẻ tre, càng thêm hống hách. Ngay cả phụ thân nàng ta là Thẩm Trọng cũng theo ý con gái mà gây khó cho phụ thân Hàn Tần trên triều. Lão Hàn đại nhân tức đến đấm ngực giậm chân. Ông là Hộ bộ Thị lang, chỉ thấp hơn Thẩm Trọng một bậc, có khổ cũng chẳng dám nói. Uất ức dồn nén, cuối cùng lâm bệnh không dậy nổi.
Hàn Tần khóc đến hai mắt đỏ bừng, quỳ xuống dập đầu trước ta:
“Hoàng hậu nương nương, thần thiếp chịu nhục cũng không sao, nhưng liên lụy đến phụ thân thì là tội bất hiếu. Xin nương nương thương xót, ra tay chỉnh đốn hậu cung, dằn bớt khí thế của Thẩm Quý Phi.”
Ta ra hiệu cho Tấu Nhi đỡ nàng dậy.
“Cục diện hôm nay không trách được ai, chỉ trách chính ngươi.”
“Hậu cung vốn là nơi trèo cao đạp thấp, nặng thì ngươi chết ta sống. Nếu không phải ngươi tự cao, không muốn tranh đấu, chỉ biết nhẫn nhịn lùi bước, sao nàng ta lại được đằng chân lân đằng đầu, đến phụ thân ngươi cũng bị chà đạp theo, không phải sao?”
“Ngươi thông minh hơn người, vậy mà thà đến cầu bản cung – một hoàng hậu nửa vời chẳng còn chỗ dựa – cũng không tự nghĩ cách phản kích. Xem ra lòng muốn báo thù của ngươi cũng chẳng mấy cấp thiết. Đã vậy, vì sao bản cung phải giúp?”
Tay lau nước mắt của Hàn Tần khựng lại. Nàng nhìn ta sững sờ, tia hy vọng và khẩn cầu trong mắt dần nguội lạnh, thay bằng ánh nhìn lạnh lẽo và quyết tuyệt.
— Chính là lúc này.
Ta đứng dậy, bước đến trước mặt nàng, nhìn thẳng vào mắt nàng, giọng bình thản:
“Trong hoàng cung này, nhẫn nhịn và bao dung chỉ đổi lại nhiều sự chà đạp hơn. Ta và ngươi đều như vậy. Ta mất tám năm mới hiểu ra điều ấy. Còn ngươi, vẫn chưa muộn.”
“Thẩm Quý Phi và Thẩm Trọng tuy là một thể, lại cũng chế ước lẫn nhau. Một người vinh, cả hai cùng vinh; một người bại, cả hai cùng bại. Dù Thẩm Quý Phi đang một tay che trời trong hậu cung, nhưng nếu Thẩm Trọng xảy ra chuyện trên triều, khí thế của nàng ta tự nhiên sẽ tan… bệnh của lệnh tôn e rằng cũng không cần thuốc mà khỏi.”
Nghe xong câu cuối, mắt Hàn Tần bỗng sáng lên, ánh sáng của người vừa được khai thông. Quả nhiên là kẻ thông minh.
“Thần thiếp đã hiểu. Đa tạ nương nương chỉ điểm.”
Ta mỉm cười gật đầu.
“Dạo trước ở Vĩnh Hòa cung, bệ hạ suýt gặp nạn nên có phần kiêng kỵ, gần đây không muốn đến đó nữa. Tư Ninh cung của ngươi vốn thanh nhã, tiếng đàn lại giúp an thần. Bản cung sẽ khuyên bệ hạ ghé thăm nhiều hơn.”
Hàn Tần lại quỳ hành lễ. Ta biết, liên minh này coi như đã thành.
Ta cùng Tấu Nhi đích thân tiễn nàng ra ngoài. Đi bên cạnh ta, Hàn Tần chợt nói:
“Nương nương có nghe không? Hôm Vĩnh Hòa cung cháy, bệ hạ may mắn thoát nạn, tránh được xà ngang đổ sập. Ban đầu ai cũng tưởng là trời cao phù hộ. Gần đây tra xét mới biết là một thị vệ tên Ngô Cương đã dùng đinh sắt đóng lệch xà ngang.”
“Nhưng hắn không tranh công, một chữ cũng không nhắc. Bệ hạ càng thêm trọng dụng, đã đề bạt làm Phó thống lĩnh Ngự Lâm quân.”
“Quả là người đáng tin.”
“Đúng vậy, bệ hạ hiện nay rất dựa vào hắn, tiền đồ thăng tiến chỉ là chuyện sớm muộn.” Nàng nhỏ giọng lẩm bẩm thêm, “Chỉ lạ một điều, Vĩnh Hòa cung xây dựng kiên cố như vậy, sao chỉ một trận hỏa hoạn đã thiêu gãy xà ngang?”
Ta khẽ cười, nhìn về phía tây nơi màn chiều đang buông xuống, thở dài nhàn nhạt:
“Đê dài nghìn dặm cũng có thể vỡ vì tổ kiến. Trên đời này, lầu son gác tía sụp đổ, thường bắt đầu từ một khúc gỗ mục.”
Không ai có thể chống đỡ được.
---
Chưa đầy nửa tháng sau, tin tức từ tiền triều đã truyền đến.
Phụ thân Hàn Tần dâng chứng cứ, ngay giữa triều đàn hặc Thẩm Trọng tham ô nhận hối lộ, bán quan buôn chức.
Huyền Lăng nổi giận, lệnh Đại Lý Tự điều tra nghiêm ngặt. Chỉ trong hai ngày đã gom được năm tờ tấu liệt kê tội trạng. Trong đó không thiếu những lời tố cáo của các quan viên từng bị Thẩm Trọng chèn ép.
Lại thêm thường ngày hắn ỷ vào việc Thẩm Quý Phi được sủng ái mà ngang ngược với đồng liêu, ai nấy oán hận đã lâu. Nay có cơ hội, đều hùa theo thêm lửa.
Tội danh rành rành, chứng cứ xác thực. Huyền Lăng vung bút phê chuẩn, xử trảm, năm ngày sau thi hành.
Thẩm Quý Phi gào khóc thảm thiết, quỳ trước tẩm điện của Huyền Lăng cầu xin tha tội. Đuổi thế nào cũng không chịu đi, làm hắn phiền đến mức phải lánh sang cung của ta.
Ta sai tiểu trù phòng làm những món điểm tâm hắn thích nhất, còn tự tay pha một ấm trà.
Huyền Lăng cười khổ:
“Vẫn là chỗ của hoàng hậu khiến trẫm thấy nhẹ lòng nhất. Không ồn ào, không tranh cãi, lại hiểu chuyện, biết tiến biết lui, khiến trẫm được thả lỏng.”
“Thần thiếp ở ngôi hậu, lẽ ra phải gánh bớt lo toan cho bệ hạ. Tiếc là thân thể yếu đuối, không làm nổi việc lớn, chỉ có thể ở bên bệ hạ nói đôi lời cho khuây khỏa.”
Hắn khựng lại, nhìn ta thật lâu. Dường như ký ức cũ chợt dâng lên, ánh mắt thoáng mềm đi:
“Có nàng ở bên trẫm… là đủ rồi.”
Hắn nói rồi khẽ nắm tay ta.
“Nàng xưa nay vẫn rất tốt. Là trẫm có lỗi với nàng, không bảo vệ được nàng. Còn cả lão sư, một lòng trung thành, vì triều đình mà hao tâm tổn sức, trẫm càng thêm hổ thẹn.”
Tổ phụ thương ta, tự nhiên không vừa lòng với Huyền Lăng. Nhưng người giữ chức cao, trung thành với xã tắc, giữ gìn cơ nghiệp quốc gia. Dù giận đến đâu cũng không lấy quốc sự ra làm trò đùa.
Tấm lòng và trách nhiệm ấy, hạng người như Huyền Lăng sao hiểu nổi. Sự “hổ thẹn” của hắn chỉ khiến tổ phụ ta ghê tởm mà thôi.
Trong lòng ta cười lạnh, ngoài mặt vẫn dịu dàng vỗ nhẹ mu bàn tay hắn:
“Bệ hạ đừng nói vậy. Phu thê vốn một thể, tự nhiên đồng lòng đến trọn đời. Tổ phụ chỉ mong đế hậu hòa thuận, người nhất định sẽ vì Đại Vũ mà dốc hết sức mình.”
Chỉ cần ta còn ngồi vững ngôi hậu, chỉ cần ta chưa trở mặt với hắn, hắn vẫn sẽ có được sự hậu thuẫn của mẫu gia ta. Điều này, Huyền Lăng hẳn nghe hiểu.
Ánh mắt hắn khẽ đổi, rồi đưa tay ôm ta, ghé sát bên tai thì thầm:
“Đêm nay trẫm ở lại.”
Sáng hôm sau, ta hầu hắn thay y phục. Tấu Nhi bưng bát thuốc bước vào, ta nhận lấy uống cạn một hơi.
Huyền Lăng hỏi:
“Đó là thuốc gì?”
Ta khẽ cúi đầu, mỉm cười áy náy:
“Xin bệ hạ thứ lỗi. Thần thiếp thân thể hư nhược, trước khi dưỡng khỏe chưa muốn có thai, nên nhờ thái y bốc thuốc tránh thai để phòng ngừa…”
Hắn sững lại một thoáng, rồi nét mặt giãn ra:
“Vất vả cho hoàng hậu rồi. Trẫm hạ triều sẽ lại sang thăm nàng.”
Từ hôm ấy, số lần hắn lưu lại cung ta nhiều hơn. Vừa thể hiện ân sủng với ta, lại không lo ta mang thai, tội gì không làm?
Còn Thẩm Quý Phi, lần này lại tỏ ra khôn ngoan. Thấy cầu xin vô vọng liền bo bo giữ mình, chủ động giao lại quyền quản hậu cung, ở trong Vĩnh Hòa cung “tĩnh tâm sám hối”.
Huyền Lăng vốn định nương tay với nàng ta. Ta quan sát sắc mặt hắn, liền chủ động xin tha cho nàng. Hắn thuận nước đẩy thuyền, hạ nàng hai cấp, giam trong Vĩnh Hòa cung, đồng thời giao lại quyền quản hậu cung cho ta.
Chỉ trong chớp mắt, gió trong hậu cung đổi chiều. Phi tần lần lượt đến lấy lòng ta, trước mặt ta mắng nhiếc Thẩm Dao Hà không tiếc lời.
Ta không thấy hả dạ, chỉ thấy phiền.
Khi ta nhắc chuyện ấy với Huyền Lăng, hắn cũng bất đắc dĩ:
“Các nàng ấy vốn thích ríu rít, không cần để ý.”
“Thần thiếp thấy Hàn Tần là người không màng được mất, tâm tính rất tốt. Phụ thân nàng lần này cũng lập đại công. Bệ hạ rảnh rỗi thì sang thăm nàng ấy.”
Huyền Lăng khẽ cười:
“Hoàng hậu chê trẫm đến nhiều, thấy phiền rồi sao?”
Ta cũng cười:
“Sao lại thế. Bệ hạ yêu thương thần thiếp, thần thiếp cầu còn không được. Chỉ là hậu cung nên mưa móc đều khắp, thần thiếp không muốn mang tiếng ghen tuông.”
“Huống hồ thần thiếp quý Hàn Tần. Nàng đã có một con trai, nếu sau này lại sinh thêm một nhi nữ, thần thiếp muốn nhận về nuôi dưỡng. Có lẽ còn hơn để thân thể tàn tạ này sinh ra…”
Huyền Lăng không ngờ ta đã dứt ý sinh con ruột. Sau phút ngỡ ngàng, hắn tự nhiên đồng ý. Tối hôm đó liền đến Tư Ninh cung.
Hàn Tần tâm tư tinh tế, chỉ cần Huyền Lăng sang, nàng ắt biết cách giữ lòng hắn. Ta nhờ vậy được nửa tháng thanh nhàn.
Ta tiện tay lật sổ ghi chép sinh hoạt, tính lại ngày tháng, rồi bảo Tấu Nhi đi mời vị thái y kia đến. Những bát “thuốc tránh thai” dạo này đều do hắn bốc, thực chất là thuốc bồi bổ điều dưỡng.
Hắn bắt mạch một lúc, khom người hành lễ:
“Chúc mừng nương nương, đã hơn một tháng.”
Ta thở dài nhẹ nhõm, dặn hắn giữ kín, tiếp tục điều thuốc cẩn thận, nhất định phải giúp ta giữ vững thai này.
Thái y lui ra, ta lại sai Tấu Nhi đưa tin cho Ngô Cương.
Phụ thân hắn từng là phó tướng dưới trướng phụ thân ta. Ta và hắn quen biết từ nhỏ, tình như huynh muội. Chỉ là nam nữ hữu biệt, lớn lên liền tự ý tránh hiềm nghi. Sau khi ta nhập cung, càng có tôn ti cách biệt, nên người biết chuyện chúng ta quen thân chẳng nhiều.
Cũng vì thế, hắn mới là quân cờ bất ngờ và đáng tin nhất của ta trong cung này.
Hiện Vĩnh Hòa cung vẫn bị phong tỏa, ta liền bảo Ngô Cương tiết lộ chân tướng cái chết của Thẩm Trọng vào đó, để Thẩm Dao Hà “tình cờ” biết được.
Không cần nói rõ chi tiết, chỉ cần nàng ta biết là do ta làm, vậy là đủ.
Ba ngày sau, Ngô Cương hồi âm: xong rồi.
Ta liền nhân lúc dùng ngọ thiện, thản nhiên nhắc với Huyền Lăng:
“Đã hai tháng rồi, bệ hạ tha cho Thẩm Tần đi.”
Hắn ngạc nhiên:
“Sao bỗng dưng lại nhắc đến nàng ta?”
Thật ra, nếu không thả nàng ra hầu hạ, ta lấy cớ gì từ chối ân sủng của hắn? Từ chối nhiều quá tất sinh nghi.
“Sáng nay đi dạo, tình cờ ngang qua Vĩnh Hòa cung, còn nghe tiếng khóc bên trong. Hẳn là Thẩm Tần đã biết lỗi rồi, nghĩ cũng đáng thương.”
Ta đứng dậy nhìn Huyền Lăng:
“Hay để thần thiếp theo bệ hạ đến đó một chuyến? Nếu nàng ấy chịu nhận chút tình này, sau này hậu cung cũng dễ yên ổn hơn.”
Hắn tỏ vẻ hài lòng, hiếm khi chủ động nắm tay ta cùng đi về phía Vĩnh Hòa cung. Ta nhìn nghiêng gương mặt hắn, trong lòng chỉ còn một mảng lạnh tê.
Từ ngày đăng cơ, hắn giữ thể diện quân vương, lại ôm trong lòng những bí mật bẩn thỉu, chưa từng thân cận với ta trước mặt người khác như thế này.
Đôi tay ta từng không biết bao lần mong được nắm lấy, khô ráo mà ấm áp. Giờ đây chạm vào, lại khiến ta ghê tởm như đầu lưỡi rắn độc.
Tựa như tình cảm của hắn. Khi trái tim ta đã hóa thành đống hoang tàn đổ nát, nó lại cố tình mọc lên một đóa hoa nhỏ giữa đống gạch vụn, chướng mắt đến mức ta chỉ muốn giẫm nát.
Ta nghĩ Huyền Lăng có lẽ từng thích ta một chút. Vì vậy hắn mới giằng co né tránh, mới khi say rượu mà xin lỗi ta, mới khi ta thu lại gai nhọn thì lại lộ ra chút dịu dàng.
Chỉ tiếc, chút thích ấy quá ít ỏi, không bằng một phần vạn tình yêu hắn dành cho chính mình và quyền lực. Bỏ đi cũng chẳng tiếc.
Đây là lần đầu tiên chúng ta nắm tay đi trên cung đạo.
Cũng là lần cuối cùng.
Từ đây, bước vào vực sâu không lối thoát.
---
Trước đó Ngô Cương từng nói, khi biết tin, Thẩm Dao Hà đã náo loạn Vĩnh Hòa cung một trận, chửi ta không còn lời nào sót lại.
Hôm nay gặp, quả nhiên không sai. Vẫn ngu xuẩn như cũ.
Nàng ta chẳng buồn để ý Huyền Lăng có mặt, xông thẳng tới muốn xé đánh ta. Bị hắn chặn lại, liền quỳ sụp xuống đất, gào khản cổ tố cáo rằng ta hãm hại phụ thân nàng.
Huyền Lăng nhíu mày, đẩy nàng ra:
“Thẩm Trọng tội đáng chết, tự làm tự chịu! Hoàng hậu nay chấp chưởng hậu cung mà còn bỏ qua hiềm khích, khuyên trẫm đến thăm ngươi. Ngươi lại không biết điều như thế, xem ra cấm túc ngươi vẫn còn nhẹ!”
Hắn nói rồi định kéo ta rời đi. Thẩm Dao Hà nghe ta đã khôi phục quyền lực, lại thấy hắn có ý tiếp tục giam nàng, liền hoảng hốt nhào tới ôm chân hắn khóc lóc.
Nàng khăng khăng nói tin tức là do tâm phúc nghe ngóng được, lại tự cho mình thông minh, vu rằng nhất định là tổ phụ ta ra tay.
Huyền Lăng càng nghe càng giận, đá mạnh nàng một cái.
Chưa nói đến chuyện tổ phụ ta từ đầu đến cuối không hề lên tiếng trong vụ Thẩm Trọng, chỉ riêng việc một phi tần đang bị giam lỏng mà vẫn nhận được tin từ bên ngoài, đã nghiêm trọng hơn lời vu khống của nàng ta nhiều.
Ta đứng bên cạnh nhìn mà cũng thấy nể. Thẩm Dao Hà đúng là lợi hại, cho nàng một cơ hội là có thể tự đẩy mình vào chỗ chết.
Nàng bị đá đến phun máu, loạng choạng đứng dậy, mắt đỏ ngầu, ánh nhìn như lưỡi dao cứa lên người ta, dần dần nhuốm màu điên dại.
“Ngụy Oanh, đồ tiện nhân! Ngươi tưởng bệ hạ thật lòng yêu ngươi sao? Chẳng qua là vì mệnh cách của ngươi… a… ưm…”
Lời còn chưa dứt, tiếng hét đột ngột nghẹn lại. Huyền Lăng rút kiếm của thị vệ bên cạnh, một nhát chém đứt lưỡi nàng, gân xanh nổi đầy cổ.
“Đồ đàn bà điên nói năng bậy bạ, giữ lưỡi lại cũng vô dụng!”
Ta giả vờ hoảng hốt, run rẩy ngăn hắn:
“Bệ hạ bớt giận… đừng để bẩn tay…”
Thấy ta bị dọa, hắn cũng không để ý lời nàng ta vừa nói, thở phào một hơi. Cuối cùng nghe ta khuyên, hắn tha mạng nàng, lệnh giam vào lãnh cung.
Ngô Cương đứng hầu bên cạnh, nghe lệnh liền đi thi hành. Trước khi rời đi, hắn khẽ liếc ta một cái. Ta không để lộ dấu vết mà gật đầu đáp lại.
Thẩm Dao Hà phải sống. Nàng còn có chỗ để ta dùng. Nhưng tội sống thì khó thoát. Trong lãnh cung, tự nhiên sẽ có người “chăm sóc” nàng.
Trở về Trung Thần cung, ta vẫn còn như chưa hoàn hồn. Huyền Lăng vỗ nhẹ lưng ta:
“Nàng quá mềm lòng.”
Đây có lẽ là câu hắn nói đúng và thật nhất.
Đáng tiếc, con người mềm lòng mà hắn nhắc tới đã bị chính tay hắn giết chết. Giờ đây, ta sẽ không vì đau đớn hay nước mắt của bất kỳ ai mà sinh một chút thương hại nào, kể cả mạng người.
Thẩm Dao Hà, và cả Huyền Lăng, đều phải trả mạng cho đứa con của ta.
Ta nghiến răng, dằn cơn hận cuộn trào, cười gượng lắc đầu:
“Nửa tháng nữa là Vạn Thọ tiết, không nên thấy máu.”
Huyền Lăng sững lại, hồi lâu ôm ta thở dài:
“Đều nghe nàng.”
“Vậy… yến sinh thần của bệ hạ giao cho thần thiếp sắp xếp?”
“Được, trẫm chờ nàng cho trẫm một bất ngờ.”
Ta dựa vào ngực hắn, khẽ híp mắt:
“Xin bệ hạ cứ chờ.”
Sinh thần của hoàng đế xưa nay đều có lễ chế, Bộ Lễ tự lo liệu mọi việc. Việc ta cần làm chỉ là thêm một màn kịch.
Đêm trước sinh thần, ta bí mật đến lãnh cung gặp Thẩm Dao Hà.
Nàng co ro trong căn phòng trống lạnh, dáng vẻ tả tơi. Gương mặt gầy guộc tái nhợt, hai bên khóe miệng còn vết thương dữ tợn, cả người không còn chút sinh khí, héo hắt như quỷ.
Khi nhìn ta, ánh mắt đờ đẫn, một lớp trắng đục dần che phủ tròng đen. Thứ độc ta cho người hạ xuống đã phát tác, biến nàng thành con rối biết thở.
Chỉ cần một kích thích nhất định, nàng sẽ phát điên và bộc phát sức mạnh kinh người.
Mà kích thích ấy chính là Huyền Lăng.
Đêm Vạn Thọ tiết, cả nước vui mừng, hoàng cung đèn đuốc sáng trưng. Huyền Lăng mở đại yến khoản đãi quần thần, náo nhiệt vô cùng.
Ta bảo Ngô Cương lén thả Thẩm Dao Hà ra, sắp xếp nàng trà trộn vào nhóm cung nữ dâng món. Nàng cúi đầu ngoan ngoãn, cho đến khi nhìn thấy mặt Huyền Lăng, lập tức phát cuồng, rút chủy thủ trong tay áo đâm thẳng tới.
Ngự Lâm quân hoảng hốt ùa lên. Ngô Cương xông lên trước nhất nhưng chậm một nhịp, lưỡi dao đã tới sát Huyền Lăng.
Hắn nghiêng người tránh, tay phải cầm một chiếc đũa, đâm thẳng xuyên cổ họng Thẩm Dao Hà. Máu nàng phun đầy mặt hắn, rất nhanh tắt thở.
Trong điện tiếng thét vang lên. Ta tái mặt, lảo đảo tiến lên xem Huyền Lăng.
Hắn nhận lấy khăn tay của ta lau mặt, thở gấp, uống cạn chén rượu, đặt mạnh xuống bàn:
“Đồ tiện nhân! Trẫm giữ lại mạng nàng mà không biết ơn, còn dám hành thích trẫm, đúng là tìm chết!”
Ta mím môi. Quả thật, ta cũng chưa từng trông mong Thẩm Dao Hà giết được hắn.
Hắn càng nghĩ càng giận, hất đổ bàn tiệc, quát lớn:
“Thị vệ canh lãnh cung đâu? Nàng ta ra ngoài thế nào? Còn Ngự Lâm quân, phản ứng chậm chạp như vậy, trẫm giữ các ngươi làm gì!”
Dưới điện quỳ rạp một mảnh. Ngô Cương cúi đầu nhận tội. Huyền Lăng vừa định lên tiếng, bỗng mở to mắt, khóe miệng co giật, như bị bóp nghẹt cổ, miệng ú ớ không thành tiếng, rồi đột ngột ngã xuống.
Ta lặng lẽ thở ra một hơi.
Đó mới là tác dụng thật sự của Thẩm Dao Hà. Chất độc mạn tính trong máu nàng gặp rượu mạnh liền biến thành kịch độc. Cảm xúc hắn càng kích động, độc phát càng nhanh, thẳng vào tim phổi, thuốc thang vô hiệu.
Cách này được ghi trong cuốn chí dị tạp truyện hắn từng tặng ta. Thứ hắn tặng, ta vẫn luôn trân trọng, đọc đi đọc lại bao lần, ghi nhớ suốt bao năm. Nay trả lại cho hắn, xem như lời từ biệt cuối cùng.
Rất nhanh, Huyền Lăng suy yếu, tựa trên long tháp nhìn ta, ánh mắt u tối, một chữ cũng không nói được.
Ta cho lui tất cả mọi người, lấy thánh chỉ đã chuẩn bị sẵn, đưa bút cho hắn:
“Ngươi viết rằng do ta tạm nhiếp chính, tổ phụ ta giám quốc. Chờ ta sinh đích tử xong sẽ lập tức đăng cơ, ta buông rèm nghe chính, đợi nó trưởng thành sẽ hoàn lại triều quyền.”
Hắn kinh hãi và phẫn nộ, trừng mắt nhìn ta, nghiến chặt răng, máu từ khóe miệng nhỏ xuống chăn gấm vàng. Cả người run lên.
Ta ung dung ngồi bên cạnh, tay đặt lên bụng:
“Ngươi tốt nhất nên làm theo. Ít nhất giang sơn này cuối cùng vẫn là của con trai ngươi. Nếu không, ta sẽ giết sạch huyết mạch của ngươi, rồi từ con cháu nhà ta chọn một người lên ngôi.”
“Thẩm Trọng do phụ nữ phụ tử Hàn Tần tố cáo, tổ phụ ta không hề dính líu, vẫn là trụ cột triều đình. Ngươi chết vì bị Thẩm Dao Hà trả thù, tay ta sạch sẽ, vẫn là chủ hậu cung nắm đại quyền.”
Ta nghiêng mắt nhìn hắn:
“Ngươi nên hiểu, ta hoàn toàn làm được. Vì vậy, Huyền Lăng, ngươi không có lựa chọn.”
Hắn thở dốc, mắt muốn nứt ra, nhìn ta hồi lâu. Cuối cùng cầm bút, theo lời ta mà từng chữ viết xuống di chiếu.
Viết xong, hắn ném bút, nhìn ta chằm chằm. Bỗng hai giọt nước mắt rơi xuống. Hắn thò tay vào ngực, lấy ra một cây phượng thoa mới tinh, còn chưa kịp đưa ra hết, đã tắt thở.
Ta đứng bên nhìn lạnh lùng. Trong lòng không một gợn sóng. Chỉ thấy nhẹ nhõm, rồi trống rỗng, lạnh lẽo.
Huyền Lăng cuối cùng đã chết. Ta báo thù cho đứa con kia và cho chính mình.
Nhưng đứa trẻ trong bụng ta cũng mất cha.
Mà trong lồng ngực ta, cũng có thứ gì đó chết theo.
Ta lần cuối vuốt nhẹ gương mặt hắn, đã bắt đầu lạnh đi:
“Huyền Lăng, vốn dĩ ta từng coi ngươi là vầng trăng của đời ta. Giờ đây, ta chỉ có thể làm mặt trời của chính mình.”
Nhật nguyệt khó cùng tỏa sáng. Ngươi và ta rốt cuộc vẫn lìa xa.
Đó chính là kết cục của chúng ta.
