Xuân Vô Tận

Nhảy khỏi thành lâu, ta sống lại, quay về đúng ngày Thái tử bị thương.

Thái tử đẩy ta ngã xuống vũng nước bẩn, ánh mắt đầy ghê tởm:

“Đừng chạm vào cô. Ngươi làm cô buồn nôn.”

Kiếp trước, ta đã cõng Tiêu Trạch bị trọng thương ra khỏi nơi hoang dã, nhờ đó được Hoàng thượng ban hôn, trở thành Thái tử phi.

Nào ngờ ta yêu hắn như mạng sống, còn hắn lại ghét ta đến tận xương tủy. Chỉ ba ngày sau đại hôn, hắn đã nạp trắc phi về, cố ý làm ta khó chịu.

Sau này nước mất nhà tan, hắn bỏ mặc ta, dẫn theo trắc phi chạy trốn. Đến khi ấy ta mới hiểu, trái tim hắn vốn không thể sưởi ấm được nữa. Nhưng tất cả đã quá muộn.

Ta chỉ còn biết ôm hận nhảy khỏi thành lâu.

Còn kiếp này…

Ta nhìn Tiêu Trạch đầy mình thương tích, vẫn lạnh lùng xô ta ra, không cho ta lại gần.

Khóe môi khẽ cong lên một nụ cười lạnh.

Vậy thì, ngươi cứ ở đây chờ chết đi.

1

Thái tử ngẩng lên trừng ta. Khi bắt gặp ánh mắt ngập tràn hận ý của ta, thân thể hắn khựng lại.

Dường như bị chấn động.

“Giang Vu, ngươi nhìn cô như thế làm gì? Nếu không phải ngươi cứ nhất quyết xông lại gần, cô cũng chẳng đẩy ngươi…”

Hắn nghiến răng nói, nhưng trong giọng lại lộ rõ vẻ chột dạ.

Kiếp trước, trong trận mã cầu bỗng xuất hiện thích khách. Hắn bị truy sát đến tận chân núi, khắp người đầy thương tích.

Chính ta đã tìm thấy hắn. Dù bị hắn chán ghét, ta vẫn cố chấp cứu hắn.

Để cõng hắn chạy thoát, hai bàn tay ta rách toạc, máu thịt lẫn lộn.

Về sau thành thân với hắn, hắn lại nhiều lần chê những vết sẹo trên tay ta xấu xí.

Còn nói da trắc phi trắng như mỡ đông, tay mềm như búp măng, hơn ta không biết bao nhiêu lần.

Kiếp này, ta sẽ không ngu ngốc như thế nữa.

Ta từ dưới vũng nước bò lên, lau sạch nước bẩn trên mặt, cười lạnh rồi khom người hành lễ.

“Nếu điện hạ đã ghét dân nữ như vậy, thì dân nữ xin lui, khỏi làm chướng mắt điện hạ.”

Tiêu Trạch, ngươi xem, không phải ta không cứu ngươi, mà là chính ngươi không muốn sống.

Ta hất tóc, xoay người bước đi.

Thái tử sững sờ, bật thốt: “Ngươi đi đâu?”

Ta quay lại, cười nhạt: “Đương nhiên là tránh xa điện hạ một chút, kẻo lại làm ngài ghê tởm.”

“À phải rồi, điện hạ nói nhỏ thôi, cẩn thận thích khách còn ở quanh đây.”

“Cô không có ý đó!”

Ta cứu hắn, hắn lại đẩy ta ra. Đến khi ta thật sự bỏ đi, hắn mới hiểu nếu ta mặc kệ, hắn rất có thể sẽ chết.

Có những người đúng là hèn hạ đến thế.

“Giang Vu, quay lại!” Hắn vội quá, động đến vết thương, đau đến hít hà.

Ta không buồn để ý, cắm đầu chạy đi.

Tiêu Trạch, ngươi cứ ở đó tự sinh tự diệt đi. Đời này ta tuyệt đối sẽ không còn dính dáng gì đến ngươi nữa.

Dựa theo ký ức kiếp trước, ta tránh những nơi có thể xuất hiện thích khách, vượt núi băng rừng, cuối cùng cũng đến được quan đạo về kinh.

Y phục đã bị gai móc rách tả tơi, hai chiếc giày cũng chẳng biết rơi mất từ lúc nào.

Tóc tai bù xù, mặt mũi lấm lem, ta chặn một chiếc xe ngựa đang đi tới.

Xe nhìn rất giản dị, phía trước chỉ có một xa phu và một lão bộc.

Chắc là nhà tiểu hộ nghèo khó.

“Bá bá, có thể cho ta đi nhờ một đoạn không?”

Ta bám vào càng xe, khẩn khoản nhìn lão bộc.

Ông ta lộ vẻ khó xử: “Chuyện này… phải hỏi công tử nhà ta đã.”

Người ngồi trong xe hẳn là công tử của ông.

Ta nhìn vào trong, cất tiếng: “Công tử, tiểu nữ lạc mất gia nhân, giữa núi rừng hoang vắng thế này một mình không thể về được. Công tử có thể cho ta đi nhờ một đoạn không?”

Sau mấy nhịp im lặng, trong xe vang lên giọng nam trầm êm tai nhưng lạnh lẽo đến tận xương.

“Ta vì sao phải chở một nữ tử không rõ lai lịch?”

“Ta không phải người lai lịch mờ ám. Ta là đích tôn nữ của Bình An hầu ở kinh thành. Công tử cứu ta, Bình An hầu nhất định sẽ hậu tạ trọng kim.”

Trong xe vang lên một tiếng cười khẽ.

“Ta nghe nói ở kinh thành rất coi trọng nam nữ hữu biệt. Ngươi với ta cùng xe, chẳng phải sẽ làm hỏng danh tiếng của ngươi sao?”

Hử?

Xem ra bọn họ từ nơi khác đến. Đường xa như vậy, xe ngựa cũng cũ kỹ sắp hỏng.

“Không sao, vậy thì ngươi cưới ta là được.”

Trời sắp tối rồi. Nếu hắn không chịu chở, một mình ta chắc chắn không về nổi.

Ta dồn sức, leo thẳng lên xe.

“Ây da! Cô nương!”

Lão bộc không ngăn kịp, chỉ biết trơ mắt nhìn ta chui vào trong.

Rèm xe vén lên, một gương mặt tuấn mỹ lạnh lùng hiện ra trước mắt.

Lạ thật. Công tử nhà tiểu hộ mà khí độ lại cao quý bức người. Y phục giản dị sạch sẽ, nhưng phong thái ung dung, chẳng giống người tầm thường.

Đôi mắt dài và sâu thẳm như gió lạnh phương bắc đang gào thét, khiến người ta không dám nhìn lâu.

“Nam quả nữ cùng ở trong một xe, nếu bị người ta thấy, ngươi không sợ bị dị nghị sao?”

Ta khựng lại một thoáng, rồi mỉm cười ngồi xuống đối diện hắn.

“Vậy chi bằng chúng ta lập tức định thân, người khác sẽ không còn lời gì để nói. Công tử anh tuấn đường hoàng, tiểu nữ dung mạo cũng không tệ. Trời sinh một cặp, ai cũng không thiệt.”

Ánh mắt hắn lướt qua khuôn mặt lem luốc của ta, khẽ cười.

“Cười cái gì? Rửa sạch rồi sẽ đẹp thôi.”

Ta đưa tay vuốt lại mái tóc rối, chợt một chiếc khăn lụa trắng tinh bị ném xuống đầu gối.

Chưa kịp nói lời cảm ơn, hắn đã dời ánh mắt, thản nhiên bảo: “Nhà ngươi ở đâu, nói với Phúc bá là được.”

Xem ra hắn không muốn nói chuyện với ta nữa.

Người này thật thú vị.

Ta nhặt khăn, lau mặt, vén rèm nói địa chỉ nhà cho lão bộc.

Định quay lại bắt chuyện tiếp thì thấy ánh mắt hắn đột nhiên sắc lại. Hắn vung tay, rèm xe thủng một lỗ. Bên ngoài vang lên tiếng vật gì đó ngã xuống.

Một lát sau, lão bộc nói: “Công tử, chết rồi.”

Hắn nhắm mắt, đáp: “Ừm. Đi tiếp đi, không cần quản. Sẽ có người đến thu xác.”

Chết rồi? Cái gì chết rồi?

Ta ngơ ngác vén rèm nhìn, thì nghe hắn nhàn nhạt ngăn lại: “Tốt nhất đừng nhìn.”

Chắc hắn nghĩ ta sẽ sợ.

Nhưng ta đã nhìn thấy rồi.

Một hắc y nhân nằm đó, trán cắm một mũi phi tiêu, không còn động đậy.

Chuyện nhỏ thôi. Hẳn là một tên thích khách đuổi theo.

Ta nhìn người đang nhắm mắt dưỡng thần kia, thầm nghĩ: người này quả thật lợi hại. Nếu theo hắn, biết đâu giữ được mạng.

Ta buông rèm xuống, bất giác ngồi thẳng lưng hơn.

Trước khi trời tối, xe ngựa vào đến kinh thành, dừng trước cửa phủ nhà ta.

Ta khom người hành lễ: “Xin công tử cho biết tôn tính đại danh, để ngày sau tiểu nữ còn đến tận cửa tạ ơn.”

Hắn chỉ vén rèm, thản nhiên nói: “Chỉ là tiện tay giúp thôi. Về đi.”

Thật mất hứng.

Xem ra mối hôn sự này không thành rồi.

“Vậy ngươi chờ ở đây một chút, đừng đi. Ta sẽ ra ngay.”

Ta dặn hắn mấy câu rồi mới vén váy nhảy xuống xe.

Tiểu tư giữ cổng vừa nhìn thấy ta thì sững lại, chăm chú nhìn một hồi mới nhận ra. Hắn vừa mừng vừa sợ, hét lớn:

“Đại tiểu thư về rồi! Đại tiểu thư về rồi!”

Chẳng mấy chốc, trong phủ ùa ra một đám nha hoàn, gia nhân, ôm chăn chạy tới, quấn chặt lấy ta.

“Tiểu thư, cuối cùng người cũng về rồi! Lão phu nhân lo đến chết đi được!”

Nhũ mẫu khóc không thành tiếng, một tay che chở ta đi vào trong, vừa đi vừa gọi:

“Lão phu nhân! Đại tiểu thư về rồi!”

“Kiều Kiều!”

Phía trước vang lên một tiếng gọi khàn đặc. Lão phu nhân Giang phủ, tổ mẫu của ta, mặt đầy nước mắt, run run chạy về phía ta.

Ta chưa từng thấy bà khóc.

Bây giờ tổ mẫu chỉ như một lão phụ bình thường. Nhưng thuở trẻ, bà từng ra trận giết địch, từng cứu tế nạn dân, được Tiên đế đích thân phong làm Nữ hầu.

Bà là người phụ nhân kiên cường nhất ta từng gặp.

Ta từng nghĩ bà không thương ta.

Kiếp trước, ta chê bà quản ta quá nghiêm, cho rằng bà chỉ thương ngoại tôn nữ, không thương ta, nên dần xa cách bà.

Sau đó, bà lại ra sức ngăn cản ta qua lại với Tiêu Trạch, còn muốn gả ta cho một thư sinh nghèo.

Ta tưởng bà hại ta, liền trở mặt thành thù.

Mãi đến trước khi nhảy khỏi thành lâu, ta mới biết vị thư sinh nghèo năm xưa đã trở thành trọng thần, còn Tiêu Trạch vốn không xứng để ta gửi gắm cả đời.

Ta nhìn mái tóc bạc trắng của tổ mẫu, trong lòng trăm mối ngổn ngang.

Sao bà có thể không thương ta chứ? Kiếp trước nhất định là ta mù mắt mới hiểu lầm bà.

“Tổ mẫu…”

Ta quỳ phịch xuống trước mặt bà, khóc nức nở:

“Kiều Kiều sai rồi. Tổ mẫu, Kiều Kiều không nên không nghe lời người.”

Tổ mẫu sững người, rồi vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ ôm ta vào lòng. Đôi mắt già nua ngấn lệ, bà run run hỏi:

“Kiều Kiều, con gọi ta là gì?”

“Tổ mẫu! Tổ mẫu!”

Ta vừa khóc vừa ôm chặt lấy bà.

Kiếp trước ta bất hòa với bà, từ sau lễ cập kê chỉ gọi bà là “lão phu nhân”, chưa từng gọi lại một tiếng “tổ mẫu”.

Không ngờ hôm nay, chỉ một tiếng ấy thôi lại khiến bà vui đến thế.

“Được, được… Kiều Kiều về là tốt rồi, bình an là tốt rồi. Tổ mẫu mừng lắm.”

Thân thể già nua run lên bần bật, hai cánh tay siết chặt như muốn hòa ta vào máu thịt mình.

“Đúng rồi tổ mẫu, con còn chưa tạ ơn người đã đưa con về!”

Ta lau nước mắt, vội dìu bà vào phòng, mở hòm ở đầu giường lấy ra một rương vàng.

Thế nhưng khi chạy ra đến cửa, bên ngoài đã trống không, chẳng còn dấu vết gì.

Hắn đi rồi.

---

2

Trước khi xe ngựa vào thành, ta đã nhìn thấy đội Vũ Lâm quân kiếp trước từng vào núi tìm Thái tử.

Về đến phủ, ta tính toán một hồi. Thái tử hẳn đã được cứu về, không chết. E rằng hắn sẽ tìm ta tính sổ.

Nghĩ vậy, ta nhắm mắt, ngã vào lòng tổ mẫu, giả vờ ngất đi.

Khi lang trung tới khám, ta còn “mơ mơ màng màng” lẩm bẩm:

“Đi cứu Thái tử… mau cứu Thái tử…”

Ba ngày sau, thích khách bị bắt. Quả nhiên Tiêu Trạch phái người tới hỏi tội.

Ta mặt mày tiều tụy, chậm rãi giải thích:

“Là Thái tử điện hạ đuổi ta đi. Sau khi ra ngoài, ta vốn định lập tức đi cầu cứu, nào ngờ thân thể yếu đuối, lại ngất xỉu. Ta… ta có lỗi với điện hạ.”

Người kia còn định nói thêm, thì tổ mẫu ta cầm trượng đầu mãng xà, nện mạnh xuống đất. Mấy kẻ đó giật mình lùi liền ba bước.

“Kiều Kiều nhà ta đã bệnh đến thế này, trong mơ còn gọi cứu Thái tử, các ngươi còn muốn gì nữa? Nó chỉ là một nữ tử yếu ớt, dù không chạy thì có thể làm được gì? Hay là muốn nó mất mạng, các ngươi mới vừa lòng?”

“Lão phu nhân, chúng tôi cũng chỉ phụng…”

“Phụng lệnh ai thì bảo người đó tự đến nói!”

“Cáo… cáo từ!”

Mấy người bên Đông cung hoảng hốt, vội vã chuồn thẳng.

Tổ mẫu ta ngang ngạnh như vậy cũng không phải vô cớ.

Cháu gái bà chính là đương kim Hoàng hậu, còn bà lại là Nữ hầu do Tiên đế đích phong. Ngay cả Hoàng thượng và Hoàng hậu trước mặt bà cũng phải nể ba phần.

“Kiều Kiều đừng sợ. Có tổ mẫu ở đây, không ai dám ức hiếp con.”

Bà vuốt đầu ta, ánh mắt đầy yêu thương.

Có lẽ chỉ khi ta ốm đau, mới thấy được dáng vẻ dịu dàng thế này của bà.

Ngày thường, bà quản dạy nghiêm khắc đến tàn nhẫn, chỉ cần sơ suất một chút là bị đánh vào lòng bàn tay.

Thật ra đó mới là vì tốt cho ta. Nếu bà không thương, hẳn đã lười quản rồi. Kiếp trước sao ta không hiểu?

Ta thấy sống mũi cay cay, ôm cánh tay bà mà thiếp đi.

Ngoài cửa bỗng vang lên tiếng bước chân gấp gáp. Ngay sau đó, một người mặc đỏ, một người mặc xanh bước vào, mang theo một luồng gió lạnh.

“A Vu, Bồ Tát phù hộ, con bình an trở về rồi!”

Không cần ngẩng đầu ta cũng biết, là kế mẫu và kế muội đáng ghét kia.

Hẳn là họ vừa đi thăm thân trở về.

“Tỷ tỷ không sao, thật tốt quá.”

Kế muội Giang Từ Nguyệt lấy khăn lau đôi mắt đỏ hoe, ra vẻ vô cùng quan tâm ta.

Kiếp trước ta bị vẻ ngoài vô tội ấy lừa, đối xử với hai mẹ con họ vô cùng tốt.

Cho đến ngày thứ ba sau đại hôn với Tiêu Trạch, Giang Từ Nguyệt xuất hiện trên giường của hắn, vừa khóc vừa nói “tỷ tỷ tha thứ cho muội”, ta mới nhìn rõ bộ mặt thật của nàng ta.

Ta nắm chặt chăn, lạnh lùng nhìn họ diễn trò.

Ánh mắt Giang Từ Nguyệt chạm phải ta, thoáng chốc như bị dọa sợ, lúng túng lùi về bên cạnh kế mẫu.

Đúng lúc ấy, một người khác bước vào, mang theo hơi lạnh.

Là phụ thân ta.

“Ta đã nói rồi, A Vu không sao. Hai người xem, lo đến mức nào, dọc đường cứ giục mãi, xe ngựa suýt chạy hỏng.”

Phụ thân cởi áo choàng, cúi mình hành lễ với tổ mẫu:

“Mẫu thân, nhi tử đã về.”

Tổ mẫu gật đầu, có chút không hài lòng với ông, nhưng rốt cuộc cũng không trách mắng.

Giang Từ Nguyệt liếc nhìn ta, ánh mắt xoay chuyển, môi khẽ động, định nói gì đó.

Ta đã đoán được.

Kiếp trước, nàng ta ở trước mặt phụ thân luôn giả bộ ngoan ngoãn, lại cùng kế mẫu khéo léo xúi giục, khiến ta đối đầu với phụ thân.

Cuối cùng trong mắt phụ thân, ta trở thành đứa con gái ngang ngược vô lễ, bất trung bất hiếu. Còn nàng ta thì thành đứa con hiền lành hiểu chuyện khiến người ta thương xót, giành hết sủng ái của phụ thân.

Hôm nay, ta sẽ không để nàng ta giở lại trò cũ.

“A Vu bái kiến phụ thân.”

Ta giành trước khi Giang Từ Nguyệt kịp mở miệng, che miệng ho khẽ hai tiếng, yếu ớt chống người ngồi dậy hành lễ.

Tổ mẫu vội vàng ấn ta xuống: “Được rồi Kiều Kiều, đang bệnh nặng thì khỏi cần giữ lễ nữa, mau nằm xuống đi!”

“A Vu, con cứ nằm đi.”

Phụ thân ngồi xuống mép giường, nhìn ta rồi thở dài: “Ốm một trận, con lại ngoan ngoãn hơn hẳn.”

Mắt ta đỏ hoe, đưa tay nắm lấy tay áo ông, khẽ nói: “Sau lần này, A Vu mới biết trước đây được phụ thân che chở tốt đến mức nào. Phụ thân, con sai rồi, sau này sẽ không tùy hứng nữa, không chọc người tức giận nữa.”

Phụ thân khựng lại, nét mặt dịu đi nhiều. Ánh nhìn hiền từ đã lâu không thấy nơi ông, giờ lại trở về.

Dù trước kia có bao nhiêu hiểu lầm, ta vẫn là con gái ruột của ông. Máu mủ ruột rà, ông sẽ không thể giận ta mãi.

“Con bé này, phụ thân chưa từng giận con. Chỉ cần con nhớ lấy bài học, sau này đừng bướng bỉnh nữa, phụ thân cũng yên tâm rồi.”

Giang Từ Nguyệt đứng bên cạnh nhìn, mặt đầy kinh ngạc.

Nàng ta nào ngờ được, Giang Vu trước kia ngang ngạnh, suốt ngày cãi lại phụ thân, lại có thể thay đổi đột ngột như vậy.

Kế mẫu lén đưa tay khẽ chọc nàng ta một cái.

Giang Từ Nguyệt giật mình tỉnh lại, vội vàng chạy tới mép giường ngồi xuống, cố nặn ra hai giọt nước mắt, tha thiết nói: “Tỷ tỷ bình an là tốt rồi. Con và mẫu thân nghe tin xong, suốt đêm đi chùa thắp hương, đúng là Bồ Tát phù hộ.”

Buồn cười thật. Ta tốn bao công sức mới trốn thoát, lại thành công lao của nàng ta.

Phụ thân nghe vậy, quay sang nhìn nàng ta, cười hài lòng: “Từ Nguyệt cũng là đứa trẻ tốt. Mấy ngày nay lo cho tỷ tỷ, ăn không ngon ngủ không yên, cũng vất vả rồi. Qua hai hôm nữa, mẫu thân con sẽ nhập gia phả, làm lễ tế tổ, còn nhiều việc phải lo. Con đừng quá mệt mỏi, về nghỉ ngơi cho tốt.”

À phải, kế mẫu và phụ thân đã thành thân hơn nửa năm, nhưng vẫn chưa được nhập gia phả.

Nhớ kiếp trước, trong lễ tế tổ, chẳng biết vì sao một tràng pháo đột ngột nổ ngay bên tai ta, khiến ta giật mình hét lên, thất lễ trước mặt tộc nhân, bị mắng là vô lễ, còn bị phụ thân chê mất mặt, lạnh nhạt suốt một thời gian dài.

Trong khi đó, Giang Từ Nguyệt đứng cạnh ta lại bình thản như không, ứng biến tự nhiên, được mọi người khen ngợi không ngớt.

Khi ấy ta tưởng chỉ là chuyện ngoài ý muốn.

Giờ nghĩ lại, e rằng không đơn giản như vậy.

Ta giấu kín suy nghĩ, tiếp tục đóng vai ngoan ngoãn.

Đêm đó, ta gọi nha hoàn thân cận đến, dặn nàng theo dõi sát sao mẹ con Giang Từ Nguyệt.

Nha hoàn tên là Hoa Chiếu Bích, do tổ mẫu một tay dạy dỗ, thông minh lanh lợi, chuyện gì cũng khó qua mắt nàng.

Kiếp trước, ta coi nàng là người tổ mẫu phái tới giám sát mình, nên rất lạnh nhạt, ra ngoài cũng không mang theo. Tối nay, là lần đầu tiên ta thật sự nói chuyện tử tế với nàng.

“Tiểu thư, nô tỳ cứ thấy… người dường như có chỗ nào đó thay đổi.”

Trước khi ra ngoài, Chiếu Bích dè dặt nói một câu như vậy.

Ta nhìn nàng cười: “Vậy ngươi nói xem, ta thay đổi ở đâu?”

Nàng gãi đầu: “Nô tỳ cũng không nói rõ được. Chỉ biết chắc chắn là tốt hơn trước. À, nô tỳ không có ý nói trước kia tiểu thư không tốt!”

Nàng vội che miệng, rồi chạy biến đi.

Đương nhiên là thay đổi rồi. Đã trải qua cảm giác chết một lần, ta không còn là đại tiểu thư ngây thơ không biết sự đời nữa.

Kiếp này, những kẻ từng khiến ta thiệt thòi, nợ ta, hại ta, đừng hòng có kết cục tốt đẹp.

Quả nhiên ta không đoán sai.

Ngay hôm sau, Chiếu Bích đã mang tin về.

Giang Từ Nguyệt và kế mẫu quả thật muốn hại ta.

---

3

Ngày tế tổ, ta được người dìu đến từ đường.

Vì là tiểu bối, ta và Giang Từ Nguyệt đều đứng cuối hàng.

Cuối nghi thức là đốt pháo và đánh chiêng trống.

Sau khi tộc trưởng đọc xong đoạn chúc từ cuối cùng, ta liếc thấy tay Giang Từ Nguyệt sau lưng khẽ động, khóe môi nở một nụ cười.

Ta cũng cười, đưa tay che miệng ho một tiếng.

Pháo nổ lốp bốp mấy tiếng lớn, kèm theo đó là tiếng thét chói tai của kế mẫu.

Giang Từ Nguyệt giật mình, kinh ngạc nhìn vào trong đại sảnh.

Một tràng pháo chẳng hiểu sao lại nổ tung ngay dưới váy kế mẫu.

Tia lửa đốt cháy vạt váy, còn làm mặt bà ta bị bỏng rộp.

“Ôi trời, xảy ra chuyện gì vậy?”

Ta giả vờ lo lắng, chen lên trước Giang Từ Nguyệt, chạy đến bên kế mẫu.

Pháo đã nổ xong. Bà ta đầu tóc rối bù, làm đổ mấy bài vị, đang ngồi bệt dưới đất khóc lóc.

“Mẫu thân, mau đứng lên, lau mặt đi. Trước mặt tổ tiên mà thất lễ thế này, sao cho phải!” Ta rút khăn tay, vội vàng lau mặt cho bà ta.

Sắc mặt tộc nhân xung quanh dần dần khó coi.

“Giang Dư thị, mau đứng dậy đi, còn ra thể thống gì nữa!”

Phụ thân cũng vội đến đỡ bà ta, vừa quát hỏi: “Pháo này sao lại ném vào trong?”

“Là… là tỷ tỷ!” Giang Từ Nguyệt nước mắt lưng tròng, phẫn nộ chỉ vào ta. “Vừa rồi tỷ tỷ ho một tiếng, còn ra hiệu với người khác, pháo liền nổ!”

Nhất thời, tất cả mọi người đều nhìn về phía ta.

Con bé này đúng là hoảng quá hóa liều.

Ta đột nhiên ho dữ dội.

“Khụ khụ… Từ Nguyệt, muội… muội nói thật vô lý. Ta bệnh nặng triền miên, ngày đêm đều ho, ai cũng biết. Vừa rồi ta chỉ là không nhịn được thôi. Sinh bệnh đâu phải lỗi của ta? Còn chuyện ra hiệu gì đó, tuyệt đối không có!”

Phụ thân nhíu mày, gọi ra ngoài: “Thằng bé đốt pháo đâu?”

“Đến đây! Đến đây!”

Mấy người đàn ông lôi một thiếu niên vào.

Thiếu niên thấy phụ thân ta thì vội vã cầu xin: “Thúc bá, pháo này không phải con ném! Con vốn định đốt ngoài sân, ai ngờ bị một đứa ăn mày xông vào cướp mất, gây ra đại họa!”

Nói rồi, hắn chỉ ra ngoài cửa.

Một đứa trẻ nhỏ hơn đang trốn sau cửa, cười hì hì nhìn vào trong. Thấy mọi người nhìn mình, nó lập tức bỏ chạy.

Có người nhỏ giọng nói: “Chắc trò nghịch phá thôi? Con nhà ai mà nghịch thế, cha mẹ cũng không quản.”

Phụ thân liếc nhìn Giang Từ Nguyệt, mặt sa sầm: “Con làm sao vậy? Không có chứng cứ mà dám vu oan cho tỷ tỷ trước mặt mọi người!”

Sắc mặt Giang Từ Nguyệt tái đi: “Phụ thân, con…”

“Còn không mau đỡ mẫu thân con dậy? Chưa đủ mất mặt hay sao?”

Phụ thân tức giận kéo Giang Dư thị đứng lên, xin lỗi tộc trưởng, hoàn tất nghi thức cuối cùng, rồi mặt mày đen sì dẫn chúng ta về phủ.

Ông đích thân đưa ta về phòng, dặn ta nghỉ ngơi cho tốt.

Còn Giang Từ Nguyệt, từ lúc trở về, ánh mắt phụ thân nhìn nàng ta đã thấp thoáng vài phần không vui.

Đêm đó, Chiếu Bích đem thưởng tiền cho hai đứa trẻ ban ngày.

Trở về, nàng cười hả hê vô cùng.

“Thật sảng khoái, tiểu thư. Mẹ con Giang Dư thị còn muốn hại chúng ta. Hừ, đúng là trộm gà không được còn mất nắm thóc.”

Nàng vừa dứt lời, ngoài cửa đã vang lên giọng tổ mẫu.

“Ai trộm gà không được còn mất nắm thóc?”

Ta và Chiếu Bích giật mình, cùng quỳ sụp xuống.

Tổ mẫu chống trượng đầu mãng xà, đứng đó đầy giận dữ: “A Vu, con to gan lắm!”

Chắc hẳn bà đã biết hết việc ta làm.

Cả đời bà ghét cay ghét đắng những thủ đoạn bẩn thỉu. Ta có biện bạch cũng vô ích.

Vậy nên ta dứt khoát xòe hai tay đưa ra: “Tổ mẫu, A Vu sai rồi. Người đánh con đi.”

“Con có biết mình sai ở đâu không?”

“Sai ở… sai ở chỗ không nên dùng thủ đoạn không sạch sẽ để đối phó người khác.”

Vừa dứt lời, tổ mẫu đã cầm roi mây quất xuống tay ta một cái chát.

Bà giận đến mức lồng ngực phập phồng.

“Con là cô nương chưa xuất giá, làm chuyện như thế, nếu bị người ta biết được, họ sẽ nói gì về con? Thể diện Giang gia đặt ở đâu?”

Lại là thể diện.

Kiếp trước, vì giữ thể diện cho Giang gia, ta nhẫn nhịn cả đời, làm người hiền lương rộng lượng suốt một đời, uất ức đến nghẹt thở.

Nhưng trong lòng có giận, ta cũng không dám lộ ra.

Tổ mẫu cũng là vì ta. Đời này ta không thể làm bà tức giận nữa.

“Vâng, A Vu biết lỗi rồi.” Ta cúi đầu nhận sai.

“Xem ra phải tính chuyện hôn sự cho con, mài giũa lại tính nết, kẻo con lại gây họa.”

Tổ mẫu thở dài: “Con ở nhà tự kiểm điểm đi. Ít hôm nữa, tiểu tử nhà họ Lâm ở Lương Thành sẽ vào kinh. Là đứa trẻ tốt. Đợi hắn đến, con gặp một lần, xem mắt thử.”

Điều phải đến rồi cũng đến.

Kiếp trước, vị Lâm gia ca ca mà ta thà chết cũng không chịu gặp, sau này lại trở thành trọng thần, được phái đi nơi khác làm quan. Khi kinh thành thất thủ, hắn cũng không bị liên lụy.

Kiếp này, nếu thật sự gả cho hắn, có lẽ ta có thể sớm đưa gia đình rời khỏi kinh thành.

Sau này dù man tộc phá thành, nhà ta cũng có thể bình an.

Ta gật đầu, ngoan ngoãn đáp: “Vâng, A Vu biết rồi.”

Tổ mẫu sững lại, chắc là không ngờ ta lại nghe lời như vậy.

“Con không lừa tổ mẫu chứ? Trong lòng con… còn nghĩ đến Thái tử?”

“Nếu A Vu còn nghĩ đến Thái tử, hôm đó đã không bỏ mặc hắn mà chạy.”

Một hồi lâu, tổ mẫu mới gật đầu.

“Vậy thì tốt. Tay con có đau không?”

Ta cười lắc đầu: “Không đau nữa, tổ mẫu đánh không nặng.”

“Đáng lẽ phải đánh nặng hơn! Con đó, đừng gây chuyện nữa. Bên phía Giang Dư thị, tổ mẫu sẽ đi nhắc nhở, được không?”

Bà trừng ta một cái đầy trách yêu, lại mắng Chiếu Bích mấy câu, rồi mới trở về phòng mình.

---

4

Ta bị tổ mẫu cấm túc trong phủ, không được đi đâu.

Mãi đến mười ngày sau, Hoàng hậu cho gọi ta vào cung, nói muốn truyền ta vào nói chuyện.

Đương kim Hoàng hậu là cháu gái của tổ mẫu, bà luôn muốn ta gả cho Tiêu Trạch.

Tiêu Trạch không phải con ruột của bà. Tuy từ nhỏ được nuôi dưới danh nghĩa của bà, nhưng lại không thân thiết, thậm chí còn có phần phản cảm với bà.

Ta nghĩ, đây cũng là nguyên nhân chính khiến Tiêu Trạch chán ghét ta. Hắn không muốn bị Hoàng hậu sắp đặt.

Trước khi đi, tổ mẫu nhét vào tay ta một hộp điểm tâm.

“Kiều Kiều, mấy hôm nay Thái tử cũng ở trong cung. Con tiện thể đi thăm hắn. Lần trước con bỏ mặc hắn chạy đi, dù sao cũng không phải đạo nghĩa. Con xin lỗi hắn một tiếng, kẻo hắn ghi hận.”

Ta mở hộp ra ngửi thử, thơm đến mức suýt ngất.

Tiêu Trạch cũng xứng à? Hừ.

Trước kia mỗi lần vào cung, ta đều tự tay làm điểm tâm mang cho hắn. Hắn nhận xong liền quay đầu ném đi.

Giờ thì dù hắn quỳ xuống cầu ta, cũng đừng hòng ăn được đồ nhà ta.

Trên đường vào kinh, ta và Chiếu Bích ăn sạch hộp điểm tâm tổ mẫu làm, rồi mua mấy cái bánh thô rẻ tiền ven đường bỏ vào hộp.

Vào Cung Khôn Ninh, bái kiến Hoàng hậu. Bà vẫn như mọi khi, nắm tay ta nói chuyện, lời nói luôn dò hỏi xem ta còn thích Tiêu Trạch hay không.

Kiếp trước, ta cứu hắn, bà thuận nước đẩy thuyền, cầu Hoàng thượng ban hôn.

Kiếp này, ta bỏ mặc hắn chạy đi, chuyện đó cả kinh thành đều biết, khiến bà có chút khó xử.

Ta giả vờ không hiểu ẩn ý của bà, cứ ngây ngốc cho qua.

Cuối cùng bà cũng hỏi không nổi nữa, bèn cho ta lui ra, bảo ta đi tìm Tiêu Trạch nói chuyện.

Ta xách hộp điểm tâm ra ngoài, đứng đợi hắn trong ngự hoa viên. Khi tiểu thái giám đi gọi hắn, ta đứng dưới gốc cây, gió thổi đến mức cứ ợ liên tục.

Dưới đất có mấy con chim sẻ nhảy nhót, không biết đang mổ thứ gì.

Tiếng bước chân vang lên. Ta liếc thấy Tiêu Trạch.

Hắn cao lớn, mặc cẩm bào đen rất hợp, lạnh lùng đến mức khiến người ta ngứa mắt.

Vết thương lành cũng nhanh thật.

Ta nhấc hộp điểm tâm lên, định quay lại gọi hắn, chợt đổi ý, thong thả mở nắp.

“Ngươi lại mang thứ này…”

Hắn còn chưa nói xong, ta đã lấy một miếng bánh bóp vụn, rắc xuống cho lũ chim.

Hắn nghẹn lại, bàn tay vừa đưa ra lưng chừng bỗng siết thành nắm đấm, lúng túng thu về.

Trước kia hắn cũng không thích đồ ta mang, nhưng vì giữ thể diện nên vẫn nhận, chỉ là sau đó đều ném đi.

Lần này khiến hắn mất mặt, trong lòng ta bỗng thấy khoan khoái lạ thường.

Ta cố nhịn cười, giả vờ như giờ mới thấy hắn, đặt hộp xuống đất, hành lễ.

“Thần nữ bái kiến điện hạ.”

“Ừ.”

Hắn đáp một tiếng, lại bày ra vẻ lạnh nhạt, ngạo mạn: “Giang Vu, nể tình ngươi chủ động đến nhận lỗi, chuyện lần trước ngươi bỏ mặc cô mà chạy, cô sẽ không truy cứu…”

“Ai nói ta đến nhận lỗi?”

Ta phủi vụn bánh trên tay, thản nhiên nói: “Lần trước là điện hạ đuổi ta đi. Sau khi rời khỏi, ta cũng đã cố tìm người cứu ngài. Ta có lỗi gì?”

Tiêu Trạch nghẹn họng, sắc mặt xanh lại.

Hắn vốn tưởng ta đến xin lỗi, nào ngờ bị ta tát thẳng vào mặt, trong lòng tất nhiên khó chịu đến cực điểm.

“Vậy ngươi đến đây làm gì?”

“Nương nương gọi ta đến.”

Ta thở dài: “Lời của nương nương không thể từ chối. Điện hạ, ta nói thẳng nhé. Nương nương luôn muốn ta gả cho ngài. Mấy năm nay, để nương nương vui lòng, ta cứ xoay quanh ngài. Nhưng bây giờ ta muốn sống vì mình. Ta không muốn lãng phí thời gian trên người ngài nữa.”

“…”

Tiêu Trạch co rút đồng tử, rõ ràng không ngờ ta lại nói vậy. Sắc mặt hắn lúc xanh lúc trắng, trông thật đặc sắc.

“Lãng phí thời gian?”

Hắn nghẹn họng, mất một lúc mới kìm được cơn giận, hừ lạnh: “Được, rất được. Mong ngươi giữ vững lời mình nói. Sau này, đừng bao giờ xuất hiện trước mặt cô nữa!”

“Tuân lệnh!”

Ta vui vẻ khom người hành lễ, lòng nhẹ bẫng mà rời đi.

Đi được một quãng mới sực nhớ quên mất hộp đựng thức ăn, đành quay lại lấy.

Vừa tới chỗ rẽ, ta chợt nghe tên thái giám bên cạnh Tiêu Trạch lên tiếng: “Điện hạ, trước kia Giang tiểu thư cứ mặt dày bám lấy ngài, sao hôm nay lại khác thường như vậy? Trông cứ như đổi thành người khác. Chẳng lẽ trước giờ nàng ta đều giả vờ?”

Bàn tán về ta à?

Ta thò nửa cái đầu ra nhìn lén.

Chỉ thấy Tiêu Trạch mặt mày khó coi, siết chặt nắm tay, cười nhạt: “Chỉ là chút mánh khóe của nữ nhi mà thôi. Dùng cách này để thu hút sự chú ý của cô. Hừ, cứ chờ xem, cô nhất quyết không thèm để ý, xem nàng ta giả bộ được bao lâu.”

Tên thái giám trầm ngâm một lúc rồi nói: “Nhìn không giống lắm. Nếu thật sự muốn thu hút ngài, lần trước đã chẳng bỏ ngài lại mà chạy mất. Điện hạ, có khi nào… là ngài tự mình đa tình chăng?”

Đúng là gan to bằng trời. Ta thích.

Ta nhấc chân bước ra.

“Ôi chao, quên mất hộp thức ăn rồi!”

Trâm cài trên đầu ta rung leng keng như trống chiêng pháo nổ. Ta lắc lư đi tới. Tiêu Trạch quay đầu nhìn thấy ta, khuôn mặt tuấn tú lập tức đỏ bừng.

Hắn liếc hộp thức ăn dưới đất, lúng túng lùi lại một bước: “Ngươi… sao lại hay quên trước quên sau thế.”

Giọng thì to, khí thế lại chẳng đủ.

Sau lưng bàn tán bị người ta nghe được, da mặt dày đến mấy cũng phải xấu hổ.

Tên thái giám lén nhìn Tiêu Trạch, mặt cũng đỏ lên, quay đi chỗ khác.

Ta nhặt hộp thức ăn, định đi, lại quay đầu nhìn hắn đầy tò mò: “Ban nãy nghe loáng thoáng điện hạ nói gì đó… giả bộ gì cơ? Thần nữ nghe không rõ, giả bộ gì vậy?”

Tiêu Trạch cứng đờ, đầu óc hiếm khi quay không kịp, chẳng biết phải đáp sao.

Buồn cười thật.

Ta nhìn hộp thức ăn trong tay, làm bộ hiểu ra: “À, ta biết rồi. Chắc điện hạ thích cái hộp này, muốn dùng để đựng đồ phải không? Có gì mà ngại, nhà ta nhiều lắm, cho ngài!”

Chẳng đợi hắn phản ứng, ta nhét thẳng vào tay hắn.

Tiêu Trạch nhận lấy, mặt đỏ như mông khỉ.

Ta khom người hành lễ, uốn éo quay về.

Đi được một đoạn, khóe mắt ta thoáng thấy Tiêu Trạch nhấc hộp thức ăn lên, tức tối ném vào mông tên thái giám.

Về nhà, ta không ra ngoài nữa, chỉ chuyên tâm chờ Lâm gia ca ca tới.

Đồng thời, ta cũng nghĩ cách đưa cả nhà rời khỏi kinh thành.

Đời trước, biên ải thất thủ, man tộc tiến thẳng vào kinh, trong thành chẳng còn mấy ai sống sót.

Với sức mình, ta không thể chống nổi man tộc, càng không thể thay đổi kết cục nước mất. Cách duy nhất ta nghĩ ra là khuyên người nhà rời đi.

Sau khi làm quan, Lâm gia ca ca được phái ra ngoài. Nếu gả cho huynh ấy, có lẽ có thể tránh được tai họa này.

Chờ mấy ngày, trước khi huynh ấy vào kinh, có người đứng ra tổ chức du xuân ở ngoại ô, thả diều.

Ta vốn không muốn đi, nhưng Giang Từ Nguyệt lại muốn.

Nhớ đời trước, nàng ta chính nhờ cuộc thi thả diều mà nổi bật, rồi qua đó thân cận với Tiêu Trạch.

Kiếp này, tuy ta chẳng còn thèm Tiêu Trạch, nhưng Giang Từ Nguyệt cũng đừng hòng đạt được ý nguyện.

Nàng ta làm trắc phi xong, đối xử với ta thế nào, ta vẫn nhớ rõ.

Ta bảo Chiếu Bích để ý Giang Từ Nguyệt. Tối đó, Chiếu Bích đã báo lại rằng nàng ta quả nhiên đang làm diều trong sân.

Từ khi vào Giang gia, nàng ta luôn cố kết giao với các tiểu thư trong kinh, nên tin tức còn linh hơn cả ta.

“Con diều rất đẹp, đã làm được một nửa rồi. Nhưng khi làm, nàng ta còn lầm bầm mắng tiểu thư và mẫu thân nàng ta nữa. Tiểu thư, có cần nô tỳ lén đốt đi không?”

“Đừng, để nàng ta làm xong.”

Bây giờ đốt thì có gì thú vị? Phải để nàng ta tiến gần mục tiêu đến mức chỉ cần vươn tay là chạm được, rồi một tay chặt đứt con đường ấy, mới đã.

Ta không làm phiền Giang Từ Nguyệt. Nhịn ba ngày, tới hôm du xuân mới lên xe theo sau nàng ta.

Đến hồ Mộc Lan, Giang Từ Nguyệt nhảy xuống xe, chạy đi chào hỏi các tiểu thư nàng ta quen.

Nhân cơ hội đó, Chiếu Bích chui vào xe nàng ta, lấy trộm chiếc rương đựng diều.

Quả thật rất đẹp. Giang Từ Nguyệt đã bỏ nhiều tâm tư. Đời trước ta không tham gia buổi này nên chẳng biết nàng ta làm gì, lần này đúng là mở mang tầm mắt.

Chỉ tiếc lòng dạ không trong sáng, diều có đẹp mấy cũng khiến người ta buồn nôn.

“Chiếu Bích, lại đây, chúng ta xé chơi.”

Chiếu Bích do dự: “Tiếc quá, tiểu thư. Làm vậy có phải hơi ác không?”

“Ác?”

Ta bật cười: “Trong kinh ai cũng nói ta là trưởng tỷ mà bắt nạt muội muội kế, cay nghiệt đố kỵ, là ác nữ. Ngươi không biết sao? Giang Từ Nguyệt ra ngoài bôi nhọ ta như vậy. Đã không thanh minh được, thì cứ ác cho trọn vẹn, ác cho khỏi day dứt.”

“Lại đây, xé đi.”

Ta đưa cho Chiếu Bích một cánh diều, vừa định xé thì phía sau vang lên giọng nam trầm trầm: “Đồ đẹp thế này, xé làm gì?”

Tay ta khựng lại, quay đầu, lòng bỗng dâng lên niềm vui.

Quả nhiên là người ấy.

Lâu rồi không gặp, không ngờ lại gặp ở đây.

Hôm nay huynh ấy mặc áo bào đen dệt hoa văn hổ vàng, càng tôn lên vẻ tuấn lãng và cao quý.

Lần trước thấy xe ngựa nhà huynh ấy cũ kỹ, ta còn tưởng xuất thân hàn môn. Giờ xem ra, là ta nhìn nhầm.

“Sao huynh lại ở đây?”

“Sao ta không thể ở đây?”

Huynh ấy nhìn con diều trong tay ta, nói tiếp: “Vật này… hình như không phải của nàng?”

Huynh vừa hỏi, ta mới nhớ mình đến để xé diều. Không xé nhanh, lát nữa Giang Từ Nguyệt quay lại thì hỏng.

Vậy là ta dùng sức, xoẹt một cái xé toạc.

Chưa hả giận, ta ném xuống đất, giẫm cho nát vụn.

“Đúng là không phải của ta.” Ta nhặt những mảnh diều bỏ lại vào rương, bảo Chiếu Bích đem trả về chỗ cũ.

Ta phủi tay, hỏi huynh: “Huynh sẽ không nói ra chứ?”

Huynh không đáp.

“Huynh cũng thấy rồi, ta chẳng phải người tốt. Nhưng…”

Ta đảo mắt, cười: “Dù sao ta cũng là vị hôn thê của huynh. Huynh đừng nói ra nhé.”

Huynh bật cười: “Từ khi nào nàng thành vị hôn thê của ta?”

“Từ lúc ta bước lên xe ngựa của huynh. Sao, huynh không thích à?”

Huynh trầm mặc một nhịp rồi hỏi ngược lại:

“Giang tiểu thư tươi sáng, thẳng thắn như vậy, ai mà không thích chứ?”

Gió xuân dịu dàng thổi qua. Hàng mày đôi mắt của huynh quá đỗi đẹp, khiến tim ta bất giác loạn nhịp.

“Nhưng nếu nàng biết ta là ai, e rằng sẽ muốn rút lại lời hôm nay.”

“Vậy huynh nói cho ta biết đi, huynh là ai?”

Huynh không đáp ngay, chỉ nhìn thẳng vào mắt ta. Nụ cười nhàn nhạt trên mặt dần chuyển thành nỗi buồn ta không hiểu nổi.

Ta chờ mấy nhịp, sốt ruột giục: “Huynh nói đi chứ!”

Huynh lúc này mới chậm rãi mở lời: “Tại hạ là Tiêu Bạc Ngôn.”

Như có tiếng sét nổ trong đầu, toàn thân ta cứng đờ.

“Hoàng cửu tử, Tiêu Bạc Ngôn?”

“Đúng.”

Ta bỗng chẳng biết nói gì.

Hoàng cửu tử Tiêu Bạc Ngôn, mẫu thân là Diễm phi người Miêu Cương. Mười lăm năm trước, bà ta đích thân bày ra vụ vu cổ chấn động triều dã, hại chết vô số người.

Sau đó Diễm phi bị kết tội, trở thành tội phụ, bị xử tử. Tiêu Bạc Ngôn bị ghét bỏ, cũng thành kẻ mang tội, mười tuổi đã bị đưa ra Yên Môn. Tuy không bị giáng làm thứ dân, nhưng đến nay vẫn chưa có phong hào hay đất phong.

Thấy phản ứng của ta, huynh tự giễu: “Bị dọa rồi sao? Nàng hẳn cũng biết ta là tội nhân. Nếu gả cho ta, nàng sẽ thành tội phụ.”

Đúng vậy. Gả cho huynh, chính là tội phụ, cả đời khó yên.

Giang gia trăm năm vọng tộc, đến đời ta chỉ còn một mình ta là dòng chính. Nếu ta hỏng, vinh quang của Giang gia cũng chấm dứt.

Ta cắn môi.

“Tội nhân gì chứ… Huynh đừng nản. Biết đâu một ngày hoàng ân rộng lớn, chuyện này sẽ được bỏ qua. Ta… ta cũng đâu có…”

Huynh khẽ cười. Trong mắt lấp lánh những tia sáng vụn vỡ như mảnh băng lạnh: “Nàng sợ cái gì? Yên tâm, ta biết lời nàng nói chỉ là đùa, ta không để trong lòng.”

Huynh nói vậy, ngược lại khiến ta thấy áy náy.

Chiếu Bích khẽ vẫy tay ra hiệu, thì thầm bảo ta đừng ở đây lâu, Giang Từ Nguyệt sắp quay lại.

Ta nhìn Tiêu Bạc Ngôn một cái rồi quay đầu chạy đi.

Vào giữa đám người, ta cố quên chuyện vừa rồi, chào hỏi mọi người.

Các tiểu thư trong kinh đều biết ta. Chỉ là ta không thích giao thiệp, còn Giang Từ Nguyệt thì thân thiết với họ, suốt ngày giả làm bạch liên hoa, khóc lóc kể ta bắt nạt nàng, nên thái độ của họ với ta đều nhàn nhạt.

Khách sáo được mấy câu, người đứng ra tổ chức đề nghị mọi người mang diều mình làm ra thi tài.

Giang Từ Nguyệt là người đầu tiên chạy về xe, ôm chiếc rương ra, vẻ mặt đầy tự hào.

“Từ Nguyệt, trông muội nâng niu thế kia, chắc lần này bỏ nhiều công sức lắm nhỉ.”

“Đương nhiên rồi.”

Các tiểu thư lần lượt mở rương, khoe diều của mình.

Đến lượt Giang Từ Nguyệt, nàng ôm rương mà chưa mở, lại nhìn về phía ta.

“Trưởng tỷ xưa nay khéo tay, làm gì cũng được khen. Hôm nay tỷ ở đây, muội sao dám mở rương trước. Hay là tỷ lấy diều của mình ra cho mọi người xem trước đi?”

Biết rõ ta không làm, mà còn đẩy lửa sang ta?

Ta xòe tay: “Ta không làm, cũng không biết làm. Ta chỉ đến xem các người chơi thôi.”

Đám đông bật cười, không ít người lộ vẻ khinh miệt.

Đáng tiếc, ta sống hai đời rồi, chút thể diện ấy có đáng gì, chẳng thấy mất mặt chút nào.

“Nếu vậy, Từ Nguyệt, muội mở rương cho chúng ta xem đi.”

Mọi ánh mắt đều dồn về phía nàng.

Giang Từ Nguyệt ngồi xổm xuống, kiêu hãnh mở rương.

Nhưng vừa nhìn thấy bên trong, mặt nàng lập tức trắng bệch.

Cả rương toàn mảnh vụn. Con diều của nàng giờ chỉ còn tàn tích.

“Sao lại thế này?”

Không có cảnh một tiếng thành danh như tưởng tượng, Giang Từ Nguyệt hoảng loạn, nước mắt tuôn rơi như chuỗi hạt đứt dây.

“Diều của ta… diều của ta bị người ta phá rồi!”

Nàng nức nở, ôm đống mảnh vụn như đứa trẻ bị cướp mất kẹo.

Nhìn một vòng, ánh mắt nàng dừng lại ở ta: “Là tỷ! Nhất định là tỷ phá diều của ta!”

Ta vội lùi lại một bước, vẻ mặt vô tội: “Muội dựa vào đâu mà vu oan? Muội tận mắt thấy ta phá sao?”

“Ngoài tỷ ra còn ai?”

“Cái đó khó nói lắm. Biết đâu diều của muội bị xóc nảy trên xe mà hỏng? Hoặc tự nó nghĩ quẩn, tự nhiên vỡ ra? Muội đâu thấy nó hỏng thế nào, đừng có ngậm máu phun người.”

Ta cầm khăn phe phẩy, ung dung đi ngắm tác phẩm của người khác.

Không có diều, Giang Từ Nguyệt chỉ còn làm nền, đành ấm ức nhìn các tiểu thư khác tỏa sáng.

Lạ thật, không thấy thái tử, cũng không thấy Tiêu Bạc Ngôn.

Buổi du xuân này nam nữ tách riêng, nữ ở bờ trái con suối, nam ở bờ phải. Giờ này chắc họ đang chơi mấy trò như ném vòng.

Ta ngồi trên bãi cỏ, chán nản giết thời gian cả buổi sáng.

Đến bữa trưa, mọi người ngồi chung một chỗ. Không biết Giang Từ Nguyệt nói gì với họ, mấy tiểu thư nàng ta bám theo lại muốn thay nàng đòi công bằng, quay sang công kích ta.

Họ đều có chút tài thơ, người này nối người kia làm thơ đọc cho mọi người nghe.

Đại khái đều là mấy bài châm chọc ta cay nghiệt, đố kỵ.

Ta lạnh lùng nhìn họ diễn một hồi, rồi cầm bút lên: “Đã hứng thơ dâng trào như vậy, ta cũng làm một bài góp vui.”

Tất cả đều nhìn ta như xem trò cười.

Cho đến khi ta viết xong, đứng dậy dán bài thơ lên thân cây.

“Một lũ mặt xấu xí,

Miệng hôi lắm chuyện nhiều.

Đầu óc còn thua lợn,

Tài cán chẳng bao nhiêu.”

…

“Giang Vu!”

Có người tức đến nhảy dựng, chỉ thẳng vào mặt ta: “Ngươi chửi ai đấy!”

Ta trợn mắt: “Ném đá vào chó, con nào kêu to nhất là bị trúng. Ai tự nhận thì ta chửi người đó.”

“Ngươi đúng là thô lỗ vô lễ!”

“Còn mắng được câu nào nghe hay hơn không? Đầu óc lợn của các ngươi nghèo từ thế sao? Bảo sao chơi với loại người như Giang Từ Nguyệt. Từng đứa như cục gỗ mục, chửi người cũng chửi chẳng ra hồn. Dạy chó vài chữ, có khi nó mắng còn hay hơn các ngươi.”

Mấy câu đó của ta quả thật chọc giận cả đám.

Mấy tiểu thư thân với Giang Từ Nguyệt đỏ mặt tía tai, giơ tay lao tới giật hoa cài đầu ta.

“Giang Vu! Ta xé nát miệng ngươi!”

Ta sợ gì chứ, túm lại mấy người, loạn xạ cào cấu đánh đấm một trận.

Vốn dĩ buổi du xuân này nam nữ tách riêng, bên nữ nói gì, đám nam bên kia suối đâu có biết.

Giờ thì hay rồi. Mấy nàng kia đánh nhau với ta, la hét như heo bị chọc tiết, một chốc bên kia suối đám nam nhân đều đứng dậy xem náo nhiệt.

Ta đang đánh hăng thì chợt nghe giọng thái tử.

“Dừng tay!”

Giọng Tiêu Trạch không lớn, nhưng đầy uy thế. Mấy tiểu thư nghe thấy liền vội buông tay.

“Thái tử điện hạ.”

Không biết hắn đến từ lúc nào. Thấy chúng ta đánh nhau, mặt sa sầm đi tới, ánh mắt quét qua từng người.

Trận này đánh thật đã tay. Mấy nữ nhân vây đánh ta, mặt bị ta cào rách, tóc tai tán loạn, mặt mũi lem luốc, trông rất đẹp mắt.

Bị Tiêu Trạch nhìn như vậy, họ mới muộn màng thấy xấu hổ, vội che mặt không dám để người ta nhìn.

“Giang Vu, giữa bao nhiêu người mà như mụ đàn bà chợ búa lao vào xé đánh, ngươi còn biết liêm sỉ không? Lại đây.”

Ơ? Bao nhiêu người đánh nhau, sao hắn chỉ mắng ta?

Ta tức nghẹn, đứng yên không nhúc nhích.

Hắn bước thẳng tới, túm cổ tay ta, gần như lôi ta vào rừng.

“Ngươi làm gì? Buông ta ra!”

Tiêu Trạch buông tay, giận dữ nói: “Giang Vu, nhìn lại xem mình thành ra cái gì? Không biết giữ mình! Hôm nay ầm ĩ như vậy, ngươi không sợ mất mặt sao?”

Ta bật cười vì tức: “Mất mặt? Ta mất mặt gì? Danh tiếng ta vốn đã hỏng từ lâu. Đánh một trận, còn hỏng đến đâu được? Ngược lại là bọn họ, đều là tiểu thư khuê các, coi thanh danh như mạng. Hôm nay bị ta đánh thành thế kia, nửa đời sau bị người ta cười chê, mới thật là mất mặt.”

“Ngươi còn đắc ý?”

“Đương nhiên đắc ý. Ai để tâm người đó thua. Ta đâu thiệt thòi, sao không được đắc ý?”

Hắn nghẹn lời.

“Ngươi đúng là hết thuốc chữa. Với bộ dạng này của ngươi, ai dám cưới?”

“Liên quan gì đến ngươi? Ngươi quản nổi sao?”

Hắn khựng lại, rồi nói: “Hoàng hậu là di mẫu của ngươi, cô miễn cưỡng cũng coi như biểu ca của ngươi, sao lại không quản được?”

Ta cười lạnh: “Không phiền biểu ca lo. Tổ mẫu đã định gả ta cho một vị ca ca nhà Lâm gia. Vài ngày nữa sẽ đến phủ ta bàn chuyện. Lâm gia ca ca tính tình ôn hòa, sẽ không vì chuyện nhỏ thế này mà để bụng.”

Hắn sững người.

Một lúc lâu mới khó tin hỏi: “Tháng trước ngươi còn thề thốt không phải ta thì không gả, tháng này đã bàn chuyện với người khác?”

“Điện hạ, chuyện đó qua rồi. Lần trước trong cung ta đã nói rõ, ta không thích ngài, không muốn lãng phí thời gian nữa.”

“Ngươi đúng là… lẳng lơ!”

“Vâng vâng vâng!”

Ta trợn mắt với hắn, nghênh ngang bỏ đi.

Mặt ta bẩn quá rồi, chẳng muốn chơi nữa. Ta bực bội đi về phía xe ngựa, Chiếu Bích vội chạy tới đón.

Sắp tới nơi, bỗng có người kéo tay áo ta, lôi ta ra sau thân cây.

Ta giật mình, nhìn rõ gương mặt ấy liền vội giơ tay che mặt.

Tiêu Bạc Ngôn khẽ hừ: “Che làm gì? Ta nhìn thấy rồi.”

Ta do dự buông tay, hỏi: “Vừa rồi huynh đi đâu? Ta không thấy huynh.”

“Ta không thích náo nhiệt, ở chỗ yên tĩnh.”

“Không thích náo nhiệt còn đến đây làm gì?”

“Thái tử có lệnh, không thể không theo.”

Là Tiêu Trạch gọi huynh đến? Hai huynh đệ họ thân thiết vậy sao?

Ta còn đang nghĩ, huynh bỗng lấy từ trong ngực ra một bình sứ nhỏ, đưa cho ta.

“Đây là kim sang dược tốt nhất. Ta luôn mang theo bên người. Nàng rửa sạch vết thương rồi bôi một ít.”

Luôn mang theo bên người… có phải vì thường xuyên bị thương không?

Ở Yên Môn, nơi khắc nghiệt như vậy, hẳn là huynh phải đánh giết mà sống sót.

Ta nhận lấy bình sứ, nắm trong tay, có chút ngượng ngùng: “Huynh đều thấy ta bắt nạt người khác, thấy ta đánh nhau rồi. Huynh không chê ta làm hỏng phong tục, tự hạ mình sao?”

Huynh lại cười.

“Ta vì sao phải chê? Đám tiểu thư danh môn, công tử thế gia ở kinh thành ấy, giả tạo nhất. Thấy nàng đánh họ, ta còn thấy hả dạ.”

Không hiểu sao, tảng đá trong lòng ta bỗng rơi xuống. Ta đùa cợt: “Đã thấy ta đánh nhau, sao huynh không đến giúp?”

Nói xong ta mới thấy hối hận. Huynh đâu phải người của ta, sao phải giúp. Ta không nên nói vậy.

Nhưng Tiêu Bạc Ngôn chẳng có phản ứng gì, chỉ nói: “Ta vốn định nếu nàng không đánh lại thì mới ra tay. Ai ngờ nàng lợi hại như vậy.”

Huynh nói xong, nhìn ta cười một lúc rồi bảo: “Mau đi rửa vết thương rồi bôi thuốc đi. Vài ngày nữa nàng còn bàn chuyện hôn sự, mang thương tích e không ổn.”

“Bàn chuyện hôn sự?”

A, huynh nghe thấy ta nói với Tiêu Trạch rồi!

Ta vội giải thích: “Bàn gì chứ, ta nói bừa thôi. Thật ra người ta chỉ vào kinh thi cử, ta với huynh ấy còn chưa gặp mặt, chưa có gì cả! Ta nói vậy chỉ vì thái tử bảo ta không ai thèm cưới.”

Huynh cười nhẹ: “Sao lại không ai cưới? Huống chi giá trị của nữ nhân đâu nằm ở việc có nam nhân muốn hay không. Nàng không cần để tâm lời hắn.”

“Cảm ơn huynh, huynh thật tốt.”

Ngoài tổ mẫu, huynh là người duy nhất nói với ta như vậy.

Đằng xa, Tiêu Trạch không biết từ lúc nào đã đi tới. Thấy chúng ta, hắn lớn tiếng gọi: “Bạc Ngôn!”

Ta giật mình run chân.

Tiêu Bạc Ngôn nhìn sang, không kiêu không nịnh chắp tay hành lễ: “Thái tử điện hạ.”

Tiêu Trạch liếc ta một cái, đầy vẻ chán ghét: “Bạc Ngôn, sao ngươi lại đứng cùng nàng ta?”

Tiêu Bạc Ngôn nhìn ta, hạ mắt: “Thần vô ý giẫm lên váy Giang tiểu thư, đang bồi lễ.”

“À.”

Tiêu Trạch thở phào: “Bồi lễ gì chứ, chắc lại do nàng ta không chú ý rồi đổ lên ngươi. Đừng đứng cùng nàng ta nữa. Qua đây, cô có nhiều lời muốn nói với ngươi.”

“Vâng.”

Tiêu Bạc Ngôn gật đầu, ra hiệu với ta rồi bước về phía Tiêu Trạch.

Đồ thái tử chó má.

Ta âm thầm lườm hắn một cái, kéo Chiếu Bích về nhà.

Về đến nhà, ta lo Giang Từ Nguyệt sẽ đi khóc lóc với phụ thân trước, nên không xử lý vết thương trên mặt, quyết định “kẻ ác cáo trước”, tìm phụ thân khóc một trận.

Khi Giang Từ Nguyệt trở về, ta đang ôm mặt khóc thút thít.

Phụ thân nhìn nàng, khó chịu hỏi: “Hôm nay vì sao ngươi liên kết với người ngoài, ức hiếp trưởng tỷ?”

Giang Từ Nguyệt ngây ra, vội giải thích: “Con không liên kết với người ngoài bắt nạt tỷ ấy! Là trưởng tỷ xé diều của con trước, các tiểu thư khác không nhìn nổi mới nói vài câu…”

“Chỉ nói có mấy câu mà đã thành ra thế này sao?”

Cha ta tức đến đỏ cả mặt: “Con nhìn xem tỷ tỷ con bị đánh thành ra cái dạng gì? Sau này còn làm sao ngẩng đầu làm người? Còn nữa, con nói nó xé diều của con, có chứng cứ không?”

Giang Từ Nguyệt ấp a ấp úng không đáp nổi, cuối cùng đành liều mình nói bừa: “Hôm nay chỉ có mình nó không làm diều, rõ ràng… rõ ràng là ghen tị với con!”

Giang Dư thị đứng bên cạnh sốt ruột đến muốn phát điên, ra hiệu mãi mà Giang Từ Nguyệt chẳng thèm để ý, cuối cùng đành tự mình bước ra.

“Lão gia bớt giận. Hôm nay chúng ta không ai đi theo, thực hư thế nào đều không rõ. Từ Nguyệt xưa nay tính tình mềm yếu, người biết mà, sao có thể bắt nạt A Vu? Dĩ nhiên ta nghĩ A Vu cũng không đến mức vu oan cho Từ Nguyệt. Chắc chắn trong chuyện này có hiểu lầm. Các tiểu thư kinh thành vốn vẫn hay ghen tị với A Vu và Từ Nguyệt nhà ta, biết đâu là bọn họ đứng giữa châm ngòi ly gián.”

Miệng lưỡi Giang Dư thị đúng là trơn tru thật.

Nếu cha ta nghe lọt tai, e rằng còn quay sang thương hại Giang Từ Nguyệt, cho rằng nàng ta ngây thơ bị người ta lợi dụng.

Ta sốt ruột, vừa định lên tiếng thì ngoài cửa vang lên một tiếng quát giận dữ: “Châm ngòi ly gián cái gì! Theo ta thấy là lòng dạ bất chính, cáo già giấu đuôi không nổi nữa rồi!”

Là tổ mẫu!

Ta quay đầu nhìn lại, chỉ thấy tổ mẫu nhíu mày lạnh lùng nhìn chằm chằm hai mẹ con Giang Dư thị, nghiến răng nói: “Bị châm ngòi thế nào mà có thể đánh Kiều Kiều của ta ra nông nỗi này? Hả? Con gái ngươi đứng ngoài cuộc sạch sẽ, còn Kiều Kiều của ta thì mặt mày rách cả rồi! Dù có hiểu lầm, cũng chưa từng thấy ai đánh người nhà mình như vậy! Ta thấy các ngươi căn bản chẳng coi mình là người Giang gia!”

Câu này quá nặng, Giang Dư thị sợ đến mức quỳ sụp xuống: “Mẫu thân, Từ Nguyệt tuyệt đối không có ý đó!”

“Ta mặc kệ nó có ý hay không. Từ hôm nay trở đi, Giang Từ Nguyệt cho đến ngày xuất giá, không được bước ra khỏi tiểu viện nửa bước. Nếu trái lệnh, thì cút khỏi Giang gia!”

Giang Dư thị tái mặt, nước mắt tuôn như mưa, vội vàng nhìn sang cha ta.

Cha ta sững người một chút, rồi vội đỡ tổ mẫu: “Mẫu thân, như vậy có phải là…”

“Sao? Con định cầu tình cho họ? Con còn biết ai mới là con gái ruột của mình không?”

Bị tổ mẫu trừng mắt, cha ta lập tức mất hết khí thế, liên tục nói: “Không dám, không dám. Mẫu thân nói sao thì vậy, con tuyệt không nhiều lời.”

Tổ mẫu hừ lạnh một tiếng, quay sang ta, đau lòng xem vết thương: “Kiều Kiều, con có đau không?”

Thật ra đã không còn đau nữa, nhưng ta rất thích dáng vẻ tổ mẫu xót thương mình.

Thế là ta cố nặn hai giọt nước mắt, gật đầu đáng thương: “Đau lắm ạ.”

“Ôi trời, tội nghiệp quá, tổ mẫu lập tức gọi lang trung đến xem cho con.”

Bà lau bùn trên trán ta, lại nói: “Con bị thiệt thòi sao không tìm tổ mẫu trước, lại đi tìm cha con? Hắn có thương con đâu.”

Cha ta lập tức không vui: “Mẫu thân nói vậy là sao? Con là cha ruột của nó, sao có thể không thương nó?”

Tổ mẫu lười cãi với ông, lạnh lùng nói: “Còn không đi gọi lang trung?”

“Dạ.” Cha ta nhìn tổ mẫu, mặt đầy tủi thân chạy đi tìm lang trung.

Ta hít hít mũi, chui vào lòng tổ mẫu.

Kiếp trước ta bất hòa với tổ mẫu, trở mặt với cha, đã rất lâu rồi không được ai dịu dàng đối xử như thế.

Từ ngày đó trở đi, Giang Từ Nguyệt không còn ra làm ta chướng mắt nữa.

Nhưng ta bắt đầu lo lắng. Thời gian trôi quá nhanh, đến sau thu, man tộc sẽ phá Yến Môn thẳng tiến vào kinh thành. Trước đó, ta nhất định phải nghĩ cách đưa cả nhà rời đi.

Hoặc là… khiến triều đình tăng cường phòng thủ Yến Môn.

Kiếp trước, đại khái là sau khi Tiêu Bạc Ngôn rời Yến Môn, phòng thủ ở đó suy yếu, mới tạo cơ hội cho man tộc.

Nhưng Tiêu Bạc Ngôn bị điều ra ngoài mười năm, vất vả lắm mới được về kinh, chắc hẳn cũng không muốn quay lại Yến Môn nữa.

Vậy còn ai có thể đi?

Đau đầu thật.

Không biết huynh trưởng Lâm gia trên đường bị trì hoãn hay sao mà mãi vẫn chưa tới.

Nửa tháng sau, đến sinh nhật ta.

Sinh nhật thì đương nhiên phải ăn ngon, uống ngon, ngủ cho đã.

Hôm ấy dùng xong bữa trưa, ta nằm trên xích đu ngủ say, Chiếu Bích chạy vào nói: “Trong cung truyền tin, nói Thái tử điện hạ sẽ đến chúc mừng sinh nhật tiểu thư, bảo người chuẩn bị một chút để nghênh đón.”

Ta rất không vui.

Con chó Thái tử đến làm gì? Hơn phân nửa là do hoàng hậu bảo hắn tới. Đúng là phá giấc ngủ của người ta.

“Có gì mà chuẩn bị, đến rồi tính.”

Ta nhắm mắt ngủ tiếp.

Lúc tỉnh dậy thì trời đã gần tối.

Ta dụi mắt, đấm đấm lưng, đi về phía tiền sảnh.

Chiếu Bích vội vàng chạy ra đón: “Tiểu thư, cuối cùng người cũng tỉnh. Thái tử điện hạ đợi người mấy canh giờ rồi, uống hết hai ấm trà rồi đó!”

Ta ngẩn ra: “Sao ngươi không gọi ta?”

“Điện hạ không cho gọi, nói đợi người tự tỉnh.”

À, vậy thì không trách ta được.

Ta thong thả bước vào tiền sảnh, thấy Tiêu Trạch, ngáp một cái: “Ồ, điện hạ tới rồi.”

Tiêu Trạch đặt chén trà xuống, sắc mặt không vui, trong mắt nén giận: “Cuối cùng cũng tỉnh? Giang Vu, nàng biết rõ cô sẽ đến mà còn ngủ say như vậy?”

Ta thấy buồn cười: “Ngài có gọi ta đâu. Chỉ cần sai người gọi ta dậy một tiếng là ta dậy rồi.”

Huống hồ ta nào biết hắn sẽ chờ lâu như vậy.

Nghe xong, Tiêu Trạch càng tức, mặt tái đi.

Trên bàn có một chiếc hộp đẹp, ta đưa tay cầm lên: “Cái gì đây?”

Mở ra xem, là một bộ trang sức, kiểu dáng mới nhất, chất liệu tốt nhất, khảm hồng bảo thạch và lam bảo thạch, rất tinh xảo.

“Đẹp quá, cho ta à?”

Ta vui vẻ lấy một cây trâm cài lên đầu, xoay người ngắm mình.

Tiêu Trạch buồn bực nói: “Đây là mẫu hậu đặc biệt sai người làm cho nàng, coi như quà sinh nhật.”

“Ra là hoàng hậu nương nương tặng, người thật tốt. Ta còn tưởng là điện hạ tặng ta chứ.”

Hắn nhìn ta xoay vòng tự ngắm, sắc mặt dịu đi, tay đưa vào ngực áo: “Cô cũng có chuẩn bị cho nàng…”

“Nhưng ta đoán điện hạ bận rộn, chắc chẳng có thời gian chuẩn bị quà cho ta. Mà dù có chuẩn bị, ta cũng không muốn nhận.”

Ta tháo trâm xuống, bĩu môi.

Ngẩng lên thì thấy mặt hắn lại đen sì.

“Ơ? Điện hạ, sao tay ngài thò vào trong áo làm gì vậy?”

Hắn trừng ta, bực bội đáp: “Ngứa! Gãi một cái!”

7

Rời chỗ ta, Tiêu Trạch sang nói chuyện với cha ta. Hai người cùng làm việc trong triều, chắc là bàn chuyện chính sự.

Hắn vừa rời đi thì tổ mẫu đã tìm đến ta ngay sau đó.

Bà nắm tay ta, mặt mày rạng rỡ: “Kiều Kiều, huynh trưởng Lâm gia vào kinh rồi, con mau đi đón đi.”

Ta ngẩn ra: “Sai quản gia đi đón không được sao?”

Tổ mẫu trách yêu: “Sao được? Lâm gia và chúng ta giao hảo bao đời, phải là người trong nhà đi đón mới không thất lễ. Ta già rồi, đi không nổi, cha con thì đang bận, con đi chẳng phải vừa hay sao?”

Thôi đi!

Tổ mẫu, bàn tính của người vang đến mức người Hung Nô cũng nghe thấy rồi!

Chẳng phải là muốn ta nhân cơ hội gần gũi huynh trưởng Lâm gia sao, ta đâu có ngốc.

“Không đi, con không đi!”

Ta vừa định chạy thì mặt tổ mẫu sầm lại: “A Vu, gần đây ta có phải nuông chiều con quá rồi không?”

Cứu mạng, ta thật sự sợ bà nghiêm mặt. Đúng là huyết mạch áp chế.

Ta lúng túng, vẫn không muốn đi.

Tổ mẫu nghiêm giọng: “Chẳng lẽ ta còn hại con sao? Mau lên, xe ngựa của huynh trưởng Lâm gia sắp vào thành rồi, con đi chờ đi.”

Ta không cãi nổi, đành lên xe đi đón người.

Đêm xuống, đèn hoa mới thắp, trên phố người bán dầu, bán trái cây, bán quạt, bán đèn lồng chen chúc, náo nhiệt vô cùng.

Xe ngựa khó khăn len lỏi giữa dòng người.

Sắp đến cửa Nam thì phía trước bỗng náo loạn, tiếp đó là một tiếng thét sắc nhọn xé toạc không khí phồn hoa.

“Bắt thích khách!”

Tiếng hét dậy lên khắp nơi, hỗn loạn như ong vỡ tổ. Chiếu Bích vội vén màn xe: “Tiểu thư, mau ra ngoài!”

Nhưng ngựa đã hoảng loạn, hất nàng ngã xuống.

Ta hoảng hốt, bám chặt lấy khung cửa sổ, vẫn bị lắc đến choáng váng.

Ngũ tạng lục phủ như bị xóc tung cả lên. Đúng lúc ta nghĩ mình xong đời rồi, bỗng nghe vài tiếng thuần ngựa trầm ổn, xe ngựa dần dần dừng lại.

Màn xe bị vén mạnh.

“Cô không sao chứ?”

Giọng nói quen thuộc vang lên. Ta ngẩng đầu nhìn, Tiêu Bạc Ngôn khom người trước mặt ta, như thần linh giáng thế.

Ta suýt nữa bật khóc.

“Ta… ọe…”

Ta khan một tiếng buồn nôn.

Tiêu Bạc Ngôn đỡ lấy ta, không hề né tránh, như thể chẳng sợ ta nôn lên người hắn.

Đợi ta dịu lại, ta hỏi: “Sao lại là huynh?”

“Ta từ ngoài thành về, vừa hay gặp cảnh trong thành đại loạn, xe ngựa phi tán loạn. Từ xa nhìn thấy là xe của cô nên tới.”

Ta lắc đầu cười: “Thấy là xe của ta mới ra tay? Nếu không phải ta thì huynh mặc kệ sao?”

Hắn khẽ cười, đáp như lẽ đương nhiên: “Đương nhiên. Người không liên quan, ta quản làm gì.”

Ta nhất thời sững sờ.

Không biết là bị sự lạnh nhạt của hắn làm giật mình.

Hay là kinh ngạc vì trong lòng hắn, ta lại là người có liên quan, đáng để hắn ra tay cứu.

Lần trước ở ngoài thành, xem ra ta cũng vô tình khiến hắn phá lệ vì ta.

Nghĩ đến đó, ta lại có chút vui mừng.

Màn xe lần nữa bị vén mạnh. Giọng Chiếu Bích hoảng hốt vang lên: “Tiểu thư! Người không sao chứ… Cửu, Cửu điện hạ?”

Tiêu Bạc Ngôn chưa được phong hiệu, Chiếu Bích lúng túng gọi hắn là Cửu điện hạ.

Hắn liếc nhìn Chiếu Bích, đỡ ta dậy, hỏi: “Đêm muộn thế này cô ra ngoài làm gì?”

Ta khựng lại.

Hắn nhìn ta, chờ câu trả lời.

Ta đành ấp úng: “Ta… đi đón một vị biểu ca xa.”

Vốn chỉ nói cho qua chuyện, không ngờ hắn lại nhớ rõ lời ta từng nói.

Hắn nhướng mày: “Ừ? Có phải là huynh trưởng Lâm gia muốn nghị thân với cô? Người nhà cô bảo cô ra đón, hẳn là rất hài lòng với hắn, mong hai người thành đôi.”

“Cũng không phải… Ta vốn không muốn đi, là tổ mẫu nhất quyết bắt ta đi.”

Hắn gật đầu.

Rồi thản nhiên ngồi xuống bên cạnh ta.

“Ta đi cùng cô.”

“Cái gì?”

Hắn nghiêm chỉnh nói: “Phía nam thành đang loạn, cô đi một mình e không an toàn. Ta đi cùng, sẽ không có chuyện gì.”

“Vậy ta phải nói với người ta thế nào?”

“Cứ nói ta là gia nô của cô.”

Nghe mà thấy là lạ.

Gia nô.

Cảm giác hơi chát.

Chiếu Bích ngồi ngoài, xe ngựa tiếp tục lăn bánh, đến cửa Nam chờ đợi.

Ta xuống xe, vừa nhìn quanh vừa thẫn thờ.

Tổ mẫu chắc chắn rất thích huynh trưởng Lâm gia. Cả hai kiếp bà đều muốn ta gả cho hắn.

Nếu ta thuận theo ý bà, bà hẳn sẽ rất vui.

Huống chi về sau huynh trưởng Lâm gia trở thành trọng thần, nghĩ đi nghĩ lại đều là phu quân hoàn hảo.

Thế mà không hiểu sao lòng ta rối bời, chẳng hề mong chờ gặp hắn.

Lẽ nào… vì Tiêu Bạc Ngôn? Ta bị ý nghĩ của mình dọa sợ, vội phe phẩy tay áo cho bớt nóng.

Chưa đầy nửa chén trà, từ cửa Nam có một vị công tử trẻ tuổi dẫn theo gia nhân bước vào. Hắn mặc áo vải giản dị, khí chất thanh sạch, dung mạo cũng khá tuấn tú.

Nhìn thấy lá cờ nhỏ có chữ “Giang” trong tay Chiếu Bích, hắn đi thẳng về phía chúng ta.

Chắp tay thi lễ, không kiêu không nịnh: “Tại hạ Lâm Kinh Vũ từ U Châu, xin hỏi mấy vị có phải người của phủ Bình An hầu không?”

Ta vội bước lên, cúi người hành lễ: “Biểu ca Lâm, ta là Giang Vu, tổ mẫu sai ta tới đón huynh.”

“Thì ra là biểu muội. Tối nay lại là sinh thần của biểu muội, còn khiến muội phải ra đón, Lâm mỗ thật hổ thẹn.”

Lâm Kinh Vũ ngượng ngùng, mặt đỏ bừng.

“Không sao, tổ mẫu cũng lo biểu ca đi đường vất vả, sợ tiếp đãi chậm trễ nên mới bảo ta tới. Biểu ca, xe ngựa của huynh đâu?”

Hắn có chút lúng túng: “Ta không có xe ngựa.”

Ta chợt nhớ ra, hiện giờ Lâm Kinh Vũ vẫn là một thư sinh nghèo, hắn đi bộ đến đây.

Ta cũng lúng túng theo, vì ta chỉ đánh một chiếc xe ra.

Tổ mẫu cũng không nhắc ta.

Nhưng bà sao nhắc làm gì, bà còn mong ta và hắn cùng ngồi một xe, tính toán của bà đúng là khéo thật.

Ta làm động tác mời: “Vậy… huynh…”

“Thôi, chúng ta đi bộ về đi. Ta mới đến kinh thành, cũng muốn đi dạo xem thử.”

“Được.”

Lâm Kinh Vũ quả là người dễ gần.

Đi được mấy bước, hắn lúng túng bắt chuyện với ta, hỏi tên Chiếu Bích, tên phu xe, đều chào hỏi tử tế, cuối cùng lại hỏi tên Tiêu Bạc Ngôn.

Tiêu Bạc Ngôn thần thái tự nhiên, hơi cúi mình: “Tại hạ Ngô Tiểu Giang, là thư đồng của tiểu thư.”

“Ngô đại ca hữu lễ.”

Lâm Kinh Vũ thi lễ với hắn, nhìn hắn rồi thở dài tiếc nuối: “Ta thấy Ngô đại ca khí độ bất phàm, làm thư đồng thực là uổng tài.”

Tiêu Bạc Ngôn khẽ cười: “Không uổng đâu. Được ở bên tiểu thư đã là may mắn của Ngô mỗ.”

Nghe câu ấy, tim ta bỗng đập nhanh, mặt cũng nóng lên.

Lâm Kinh Vũ gật đầu, không nói thêm gì.

Không khí lại trở nên gượng gạo.

Chẳng lẽ thật sự phải cùng hắn đi về phủ, để tổ mẫu ép ghép đôi hay sao?

Ta lén nhìn Tiêu Bạc Ngôn đang đi sát phía sau mình, lòng bỗng chùng xuống.

Đáng tiếc hắn hiện giờ vẫn mang thân phận tội thần, cho dù ta bằng lòng, trên dưới Giang gia cũng không thể chấp nhận.

Ta thật sự không có cảm giác gì với Lâm Kinh Vũ, càng không muốn miễn cưỡng gượng ép. Nhà đã gần trước mắt, một khi bước vào rồi, mọi chuyện sẽ càng khó xử.

Ta bực bội đến ướt cả lòng bàn tay, đang loay hoay nghĩ cách nói sao cho khéo để Lâm Kinh Vũ đừng nhắm đến ta nữa, thì hắn bỗng dừng lại.

“Giang biểu muội.”

Hắn nhìn ta, như muốn nói gì đó lại chần chừ.

Tim ta hụt một nhịp: “Sao vậy?”

Khoảnh khắc ấy, ta thật sự sợ hắn đột nhiên nói đến cầu thân.

Không ngờ hắn lại chắp tay thi lễ: “Giang biểu muội, ta nghĩ tới nghĩ lui, vẫn nên nói thẳng.”

Hắn cắn răng: “Trước khi vào kinh, phủ Bình An hầu đã ngỏ ý muốn ta cầu thân với muội. Nhưng Lâm Kinh Vũ tự thấy không xứng với biểu muội, hơn nữa… ta đã có người trong lòng.”

Ta phải mất một lúc mới tiêu hóa nổi.

Hắn nói gì cơ? Hắn… hắn không thích ta!

Lâm Kinh Vũ tưởng ta buồn, vừa xin lỗi vừa bày tỏ quyết tâm: “Ta biết mình có lỗi với biểu muội, nhưng ta không thể phụ người trong lòng. Nàng ấy tuy gia cảnh nghèo khó, lại là một cô nương câm, nhưng trong mắt ta, nàng là người tốt nhất. Dù có đổi cho ta công chúa hay tiên nữ, ta cũng không đổi. Đời này trừ nàng ra, ta không cưới ai khác!”

Hắn yêu một cô nương câm.

Hắn không cưới ta.

Sao ta có thể trách hắn được chứ, ta còn cảm kích không kịp.

Ta mừng rỡ khôn xiết, vội đáp lễ: “Lâm biểu ca, tâm ý của huynh ta đã rõ. Ta kính trọng huynh, cũng ủng hộ huynh. Ta sẽ nói chuyện đàng hoàng với tổ mẫu, tuyệt đối không ép huynh.”

Lâm Kinh Vũ vui mừng nhìn ta: “Đa tạ Giang biểu muội! Biểu muội thấu tình đạt lý như vậy, sau này nhất định sẽ gặp được lang quân tốt! Phủ hầu ta không vào nữa, xin từ biệt tại đây! À đúng rồi, Giang biểu muội, sinh thần cát lạc!”

“Đa tạ, Lâm biểu ca đi thong thả.”

Hắn lại cúi sâu một lần nữa rồi dẫn theo lão bộc, bước đi với dáng vẻ đầy hớn hở.

Cô nương câm kia đúng là có phúc.

Ta bỗng thấy cay nơi sống mũi, quay đầu nhìn Tiêu Bạc Ngôn.

Hắn cười đầy ý vị.

“Chuyện gì thế? Chẳng lẽ ta xui xẻo quá, làm hỏng mối nhân duyên tốt đẹp của cô?”

“Hừ! Đền đi!”

“Tiền thì không có, đền cô thứ khác.”

Hắn nhìn về phía bờ sông, búng tay một cái.

Ngay lập tức, mấy tiếng nổ vang trời, pháo hoa khổng lồ bừng sáng, rực rỡ che kín nửa bầu trời.

Trên phố vang lên từng đợt kinh hô.

Tiêu Bạc Ngôn mỉm cười nhìn ta, trong mắt như có sao trời rơi xuống: “Giang Vu, sinh thần cát lạc.”

Lần này ta thật sự khóc.

Ta vừa nức nở vừa hỏi: “Hu… huynh chuẩn bị từ khi nào vậy?”

“Ở cửa Nam, nghe Lâm Kinh Vũ nói tối nay là sinh thần của cô, ta liền lén sai người đi chuẩn bị.”

Lén thật đấy, ta chẳng hề hay biết.

“Cảm ơn huynh, Tiêu Bạc Ngôn.” Ta lao tới ôm chặt lấy eo hắn.

Chiếu Bích sợ hết hồn.

Dù sao một tiểu thư khuê các ôm một nam nhân giữa đường cũng quá mức vượt lễ.

“Tiểu thư, không được đâu!” Nàng vội kéo ta xuống.

Pháo hoa cháy suốt một khắc, khiến cả những người đã ngủ cũng chạy ra xem.

Tốn kém như vậy, chắc Tiêu Bạc Ngôn tiêu sạch tiền rồi.

Khi bầu trời tối lại, gió đêm thổi qua, khói thuốc tan dần.

Mọi thứ trở về yên tĩnh, như thể chưa từng có gì xảy ra.

Tiêu Bạc Ngôn khẽ nói: “Về đi.”

“Ừ.”

Ta lưu luyến quay bước.

Cách đó không xa, một đội Vũ Lâm quân chạy qua.

Ta dừng lại hỏi: “Thích khách ở cửa Nam vẫn chưa bắt được sao?”

“Chắc là vậy.”

“Thích khách là người gì?”

“Chưa rõ thân phận, nhưng theo lời người chứng kiến, có thể là man tộc.”

Man tộc? Man tộc!

Ta bỗng thấy phấn khích.

Tiêu Bạc Ngôn nhìn ta, khó hiểu: “Sao cô có vẻ vui vậy?”

Tất nhiên là vui rồi! Ta quên mất phải che giấu, buột miệng: “Triều đình an nhàn hơn mười năm, đã sớm lơ là man tộc. Có chuyện này làm mồi, có khi triều đình sẽ chú ý hơn, tăng cường phòng thủ Yến Môn!”

Hắn càng khó hiểu: “Liên quan gì đến Yến Môn?”

Ta sững người, lập tức tỉnh táo lại.

Chết rồi, ta nói gì thế này!

Ta ấp úng bịa đại: “Ta… ta nằm mơ thấy Yến Môn bị man tộc công phá, quân địch tiến thẳng vào kinh thành, chết chóc vô số.”

“Chỉ vì một giấc mơ?”

“Phải, dù sao… đây cũng là giang sơn của ta.”

Ta gật đầu lia lịa.

Rồi thử thăm dò hỏi: “Sao huynh không muốn quay lại Yến Môn? Trấn thủ Yến Môn, bảo vệ quê hương…”

Hắn cắt ngang, ánh mắt lạnh như băng: “Nơi này không phải quê hương của ta. Mảnh đất này không đáng để ta bảo vệ.”

Ta khựng lại.

Chợt hiểu cái chết của Diễm phi hẳn đã để lại vết thương không thể lành trong lòng hắn, khiến hắn chẳng còn chút tình cảm nào với quốc gia này.

Hắn có suy nghĩ của hắn, ta cũng không thể ép buộc.

“Vậy sau này huynh đi đâu?”

“Miêu Cương.”

Ánh mắt hắn nhìn về phương xa, giọng nhạt nhòa: “Về quê cũ của mẫu phi.”

Trời sẫm màu, chim lẻ kêu lên thê lương, kinh thành lặng xuống.

Hắn sẽ về Miêu Cương.

Ta có chút buồn, nhưng cũng đành bất lực.

“Thôi, ta về nhà đây.”

Ta vẫy tay với hắn rồi chạy về phía cổng phủ.

8

Về đến nhà đã rất muộn.

Lạ một điều, Tiêu Trạch vẫn chưa đi.

Hắn đứng ở cổng lớn, đang nói chuyện qua loa với thị vệ nhà ta.

Rõ ràng đã bị tiễn ra đến tận đây mà vẫn không chịu đi.

Thị vệ nhà ta nói đến khô cả họng, đã chẳng buồn để ý hắn nữa.

Thấy ta, mắt Tiêu Trạch sáng lên, rồi liếc nhìn phía sau lưng ta.

“Về rồi? Sao chỉ có mình nàng?”

Ta khó hiểu: “Điện hạ có ý gì?”

Hắn cười lạnh: “Không phải nàng đi đón vị biểu ca họ Lâm sao? Đón được chưa? Nói chuyện thế nào? Hôn sự đã thành chưa?”

Chuyện này mà hắn cũng biết à?

Hắn lì lợm ở nhà ta lâu như vậy không chịu đi, chẳng lẽ chỉ để chờ xem ta bị bẽ mặt sao? Đúng là đồ chó chết.

Ta trợn mắt, bực bội nói:

“Biểu ca nhà họ Lâm không muốn đến. Người ta còn phải về quê cưới người trong lòng.”

Tiêu Trạch sững lại, rồi mặt mày rạng rỡ:

“Thấy chưa, ta đã nói rồi mà. Với cái tính của ngươi, ai mà thích nổi!”

…Vui cái nỗi gì chứ. Tên thái tử chó má này đúng là không chịu nổi việc ta được yên ổn.

Ta đang định mắng hắn thì chợt nghe một giọng nói mềm mại vang lên.

“Điện hạ, trời nóng, dân nữ đã cắt sẵn dưa hấu, mời điện hạ nếm thử.”

Ta khựng lại. Giang Từ Nguyệt?

Chẳng phải đã cấm nàng ta ra khỏi tiểu viện rồi sao? Hay là sợ bị gả bừa nên cuống quýt tìm đường khác?

“Không ăn.” Tiêu Trạch cười cợt nhìn ta, lải nhải không dứt. “Giang Vu, lần này ngươi tính sao đây? Không ai thèm lấy ngươi nữa rồi. Hay là để cô thương hại ngươi…”

“Điện hạ, dưa này ngọt lắm, người nếm một miếng đi.”

Bàn tay trắng như ngọc nâng miếng dưa đưa tới trước mặt hắn. Nụ cười trên mặt Tiêu Trạch lập tức biến mất.

Hắn quay sang, giọng lạnh lẽo:

“Ngươi là ai?”

Giang Từ Nguyệt tưởng hắn đã để ý đến mình, liền cúi mắt, dịu dàng đáp:

“Dân nữ là tôn nữ thứ của Bình An hầu, tên Giang Từ Nguyệt.”

“Giang Từ Nguyệt? Bình An hầu chỉ có một đích tôn nữ. Ngươi là thứ gì?”

Nàng ta sững người, nhất thời luống cuống.

“Dân nữ…”

“Đồ không biết nhìn sắc mặt người khác. Tâm trạng tốt của cô đều bị ngươi phá hỏng.”

“Giang Vu, quản cho chặt người trong nhà ngươi.”

Hắn liếc ta một cái đầy bực bội rồi bỏ đi.

Lạ thật. Đời này, hắn lại không thích Giang Từ Nguyệt nữa.

Ta khẽ cúi người tiễn hắn, rồi mới nghiêm mặt nhìn sang nàng ta.

“Ai cho ngươi ra đây? Đúng là mất mặt.”

Mắt Giang Từ Nguyệt long lanh nước, tủi nhục mà không dám nói.

Giang Dư thị từ đâu chạy ra, giả vờ trách mắng:

“Từ Nguyệt, sao con lại ra đây? Mau theo nương về. Nhà họ Giang này có ác quỷ, sẽ ăn thịt người đấy!”

Ta thừa biết bà ta đang mượn chuyện mà mắng xéo, nhưng lười đáp lại, quay người đi thẳng.

Khi ta vào phòng tổ mẫu để thưa chuyện, bà đang chải đầu, phụ thân đứng hầu bên cạnh.

“Ôi chao! Kiều Kiều, các con về rồi à? Sao không báo trước một tiếng, con xem ta thế này còn ra thể thống gì!”

Ta vội đỡ bà ngồi xuống:

“Tổ mẫu, Lâm gia ca ca có việc, không đến được.”

“Sao lại không đến?”

“Chắc là có chuyện gấp nên mới vậy, người đừng lo.”

“Thế con thấy Lâm gia ca ca thế nào?”

Ta giả vờ thẹn thùng:

“Rất tốt ạ. Tổ mẫu, chuyện của con và Lâm gia ca ca cứ để chúng con từ từ tìm hiểu. Sau này hai người tự gặp gỡ nói chuyện là được, người đừng nhúng tay nữa.”

“Được được được!” Tổ mẫu vỗ tay, vui mừng không thôi.

Ta chưa nói thật với bà.

Trước hôm nay, tổ mẫu đã gây áp lực với Lâm Kinh Vũ, ép hắn cưới ta. Nếu ta nói hắn đã có người trong lòng, với tính cách của bà, chưa biết chừng bà sẽ tìm cách chia rẽ họ.

Chi bằng cứ giấu trước, đợi Lâm Kinh Vũ thi xong, về quê cưới cô câm kia rồi, ta sẽ nói rõ sau.

Phụ thân bỗng hỏi:

“A Vu, lúc con vào có gặp thái tử không? Ta với hắn chẳng có gì để nói, tiễn khách ba lần hắn vẫn chần chừ không chịu đi, ta đành bỏ mặc hắn ngoài cổng.”

Còn có chuyện đó sao?

Ta không nhịn được cười:

“Hắn đi rồi. Chắc là thích cây hải đường trước cửa nhà ta nên muốn đứng ngắm thêm mấy lần thôi.”

“Thái tử hôm nay đúng là lạ thật.”

Đang nói chuyện thì một hộ vệ chạy vào bẩm:

“Lão gia, vừa rồi ở cửa Nam có thích khách gây loạn, đã bắt được rồi. Ty trên mời ngài qua thẩm vấn.”

Phụ thân giật mình:

“Thích khách nào?”

“Cụ thể chưa rõ, nhưng nghe nói giống người Man.”

“Lạ thật. Người Man đã hơn mười năm không quấy nhiễu triều ta, sao lần này lại dám gây sự ngay trong kinh thành?”

Ta thầm mừng, định nhân cơ hội này khuyên phụ thân tâu với triều đình tăng cường phòng bị người Man.

Nhưng còn chưa kịp mở miệng, tổ mẫu đã nghĩ đến trước.

“Người Man ẩn mình nhiều năm, nay đột nhiên xuất hiện, e rằng sắp có động tĩnh lớn. Ngô nhi, ngày mai lên triều, nhất định phải khẩn cầu hoàng thượng đề phòng, mở rộng binh mã, phòng khi người Man xâm lấn.”

Đúng là nữ hầu tước từng chinh chiến nhiều năm, ánh mắt quả nhiên sắc bén.

Phụ thân cười đáp:

“Vâng, mẫu thân đừng lo. Dù người không nói, nhi tử cũng sẽ dâng sớ.”

Tổ mẫu gật đầu:

“Ừ, trong triều đông người, ta nghĩ ra được thì họ cũng nghĩ ra. Con đi đi.”

Phụ thân hành lễ, rồi trong đêm đã đi thẩm vấn.

---

Phụ thân không kịp tham gia thẩm vấn thích khách.

Mấy kẻ đó vừa vào thiên lao không lâu đã cắn độc tự sát.

Dù không moi được tin tức gì, ít ra cũng xác nhận họ là người Man, khiến triều đình chú ý.

Trong triều bắt đầu có người đề nghị tăng quân, siết chặt phòng thủ Yên Môn.

Tuy chỉ là những thay đổi nhỏ, nhưng có còn hơn không.

Nghĩ ra cũng phải cảm ơn mấy tên thích khách kia.

Chỉ là ta vẫn thấy khó hiểu. Đời trước có chuyện thích khách người Man vào kinh quấy phá không? Nếu có, sao triều đình lại không có phản ứng gì?

Nghĩ tới nghĩ lui, ta lại tự nhủ, có lẽ đời trước triều đình cũng có đối sách, chỉ là khi đó trong đầu ta chỉ nghĩ đến chuyện làm thái tử phi, nên chẳng để tâm.

Binh mã mở rộng suốt nửa tháng mà vẫn không tìm được thống soái thích hợp.

Triều ta an nhàn quá lâu, đa số người đã quên cách đánh trận.

Gần đây phụ thân rất đau đầu.

Ta cũng đau đầu theo. Vốn chẳng quan tâm người ngoài, vậy mà mấy ngày nay cũng bắt đầu dò hỏi xem con cháu nhà ai gan dạ, nhà ai có tiền đồ, muốn tìm cách tiếp xúc, thuyết phục họ ra trấn thủ Yên Môn.

Chuyện này lại truyền đến tai Tiêu Trạch.

Trên đường ta về nhà, hắn kéo ta lại, tức giận hỏi sao ta đi khắp nơi dụ dỗ đàn ông.

Ta lười cãi vã mấy chuyện trẻ con ấy, bịt tai chạy mất.

Không lâu sau, đến sinh nhật hoàng hậu, trong cung mở tiệc lớn, mời cả nhà ta dự.

Ta thấy đây là cơ hội.

Gần đây triều đình tuy có động tĩnh, nhưng chỉ là chút ít, vẫn chưa thực sự coi trọng.

Hoàng thượng hiện giờ nhìn bề ngoài như không còn tin quỷ thần, nhưng trong lòng vẫn rất để tâm.

Nếu không, năm đó vụ Diễm phi dùng tà thuật hại người đã chẳng gây chấn động lớn đến vậy.

Lần này có dịp vào cung, chi bằng ta bịa thêm chút chuyện, tô vẽ cho ly kỳ, biết đâu hoàng thượng sẽ nghe lọt tai.

Đến ngày dự tiệc mừng thọ, ta ăn mặc thật chỉnh tề rồi theo tổ mẫu vào cung.

Lần này được mời không chỉ có nhà ta. Gia quyến của các quan từ nhị phẩm trở lên trong triều gần như đều có mặt.

Ta đoán, hoàng hậu cũng muốn nhân dịp này chọn thái tử phi cho Tiêu Trạch.

Trước khi khai tiệc, ta ngồi ở hàng phía trước, phía sau vang lên tiếng bàn tán khe khẽ của mấy vị phu nhân, tiểu thư nhà khác.

“Đó là Giang Vu đấy à? Ta nghe nói ngày thường nàng ta kiêu căng lắm, muốn làm gì thì làm, trước đây còn đánh người giữa chốn đông người.”

“Chị mới biết sao? Nàng ta thích bắt nạt người khác lắm. Bây giờ khắp kinh thành ai cũng gọi nàng ta là ác nữ. Còn nhớ Giang Từ Nguyệt không? Mấy hôm nay chẳng thấy ra ngoài, biết đâu đã bị Giang Vu giết rồi.”

“Trời ơi đáng sợ quá. Nghe nói gần đây nàng ta đang bàn chuyện hôn sự, nhà nào cưới phải chắc xui xẻo lắm!”

Thật là quá đáng.

Chắc mấy tiểu thư từng bị ta đánh tung tin đồn. Xem ra danh tiếng “ác nữ” của ta đã lan khắp nơi rồi.

Ta thở dài, cúi đầu ăn trái cây.

Tổ mẫu bên cạnh bỗng đặt tay lên tay ta: “Kiều Kiều, đừng để ý người khác nói gì.”

Bà nhìn ta, ánh mắt dịu dàng: “Họ nghĩ thế nào không quan trọng. Tổ mẫu biết con không phải người như vậy là đủ rồi. Dù không ai chịu cưới con, tổ mẫu vẫn luôn thương con.”

Ta khựng lại.

Thiên hạ coi ta nhơ bẩn, vậy mà vẫn có một người tin ta, làm chỗ dựa cho ta. Thật may mắn biết bao.

“Vâng.”

Ta cong môi mỉm cười, giấu đi ánh lệ trong mắt.

Khoảng nửa chén trà sau, đế hậu đến.

Mọi người cùng chúc hoàng hậu thiên thu vạn tuế, rồi bắt đầu nâng chén vui vẻ. Sau đó lần lượt gọi các tiểu thư lên biểu diễn tài nghệ.

Ta nhìn một vòng phía trước, không thấy Tiêu Bạc Ngôn.

Chợt hiểu ra, với thân phận của hắn, e là không đến được những dịp như thế này.

Ngược lại, Tiêu Trạch rảnh rỗi vô cùng, ngồi dưới đế hậu, mặt mày u ám uống rượu. Hắn chẳng nhìn màn biểu diễn nào, chỉ liên tục liếc về phía ta.

Ta có lúc còn lo hắn sẽ tìm cách hại ta.

Nhưng hắn không làm gì. Uống liền hai bình rượu xong thì biến mất.

Ta ăn trái cây nhiều quá, một lát sau thấy buồn đi vệ sinh nên rời tiệc.

Vừa đi tới lối nhỏ trong vườn hoa, ta chợt nghe thấy giọng Tiêu Trạch.

Giọng hắn say khướt, đầy bực bội.

“Đừng cản cô. Cô… cô vẫn uống được.”

Tên tiểu thái giám bên cạnh cuống quýt: “Điện hạ, người về nghỉ một lát đi. Dáng vẻ thế này ra ngoài e không tiện.”

“Cô là thái tử, ai dám nói cô không tiện? Tối nay nàng ta còn chẳng thèm nhìn cô lấy một lần, ngươi tin nổi không? Cô nhất định phải hỏi cho ra lẽ!”

Hỏi ai?

Ta còn đang ngạc nhiên thì hai người đã đi thẳng tới trước mặt ta.

“Giang Vu?”

Tiêu Trạch nhìn thấy ta, loạng choạng bước tới, túm chặt cổ tay ta: “Ngươi… ngươi chạy ra đây làm gì?”

Ta hoảng hốt: “Ta buồn đi vệ sinh! Ngươi mau buông ra!”

“Xuất cung? Sao lại xuất cung? Cô không cho ngươi đi!”

Hắn cuống lên, đuôi mắt đỏ hoe: “Mới ở chưa đầy một canh giờ đã muốn đi. Ngươi ghét nhìn thấy cô đến thế sao?”

Ta không hiểu hắn phát điên cái gì, ra sức gỡ tay hắn: “Ngươi nói nhảm gì vậy! Buông ra!”

“Không được đi! Cô là thái tử, sao ngươi dám trái ý cô!”

Hắn kéo ta vào lòng, như chó điên, cúi xuống cắn mạnh vào vai ta.

Tên thái giám đi theo sợ hãi chạy tới can ngăn, lại bị hắn đá văng.

“Cút! Trái lệnh, chết!”

Hắn siết chặt tay ta, kéo ta vào trong hòn non bộ.

“Buông ra! Buông ra!”

Ta hoảng loạn hét lên, nhưng hắn đã ép ta lên phiến đá, xé rách áo ngoài.

Hắn cúi xuống muốn hôn ta, mặc cho ta vùng vẫy đến kiệt sức.

Ta không sao thoát ra được, nước mắt trào xuống.

“Cầu xin ngươi buông ta ra, Tiêu Trạch, đừng chạm vào ta.”

“Ngươi… dựa vào đâu mà từ chối cô?”

Ánh mắt hắn điên dại, mắt ướt lệ: “Chính ngươi từng nói đời này không gả ai ngoài cô, rồi quay đầu bỏ cô mà đi. Ngươi dựa vào đâu? Đúng, trước đây cô đối xử với ngươi không tốt, nhưng đó là vì cô tưởng ngươi là gian tế do mẫu hậu sắp xếp. Giờ cô biết ngươi không phải. Giang Vu, vì sao ngươi đột nhiên không thích cô nữa!”

“Ngươi điên rồi! Buông ra!”

Ta gào khản cổ, hắn lại càng quá đáng, cắn rách môi ta.

Ghê tởm. Thật ghê tởm.

Tên thái giám bên ngoài không dám lại gần. Ta tuyệt vọng đến cùng cực.

Tay ta chợt chạm phải một hòn đá. Ta nghiến răng, cùng lắm thì đồng quy vu tận. Ta đã chết một lần rồi, còn sợ gì nữa.

Ta giơ tay lên, định liều một phen.

Đúng lúc đó, thái tử bỗng bị một gậy giáng thẳng xuống đầu, ngã vật ra đất.

Nước mắt lăn xuống, cảnh trước mắt dần rõ ràng.

“Tiêu… Tiêu Bạc Ngôn?”

Hắn cởi áo ngoài khoác lên người ta, đỡ ta rời đi, giọng khẽ run: “Là ta.”

Trong cung có phòng riêng cho nữ quyến thay y phục. Sắc mặt hắn khó coi, xua hết người xung quanh rồi đưa ta vào.

“Ngươi ở đây chờ. Ta đi gọi nha hoàn nhà ngươi đem y phục tới.”

“Tiêu Bạc Ngôn!”

Ta hoảng hốt kéo hắn lại.

“Thái tử… thái tử có sao không? Ngươi đánh hắn, họ có trị tội ngươi không?”

Hắn không trả lời. Hiển nhiên chính hắn cũng không biết.

Ta nghẹn ngào hỏi: “Vì sao ngươi giúp ta?”

“Vì ngươi gặp nạn.”

Đó không phải câu trả lời. Không phải.

Ta nắm chặt cánh tay hắn, nhìn thẳng vào mắt hắn, từng chữ một: “Tiêu Bạc Ngôn, có phải… ngươi thích ta không?”

Sắc mặt hắn bình thản, hai nắm tay siết chặt. Một lúc sau, từ lồng ngực hắn vang lên tiếng đáp khẽ: “Ừ.”

Quả nhiên. Quả nhiên là vậy.

Ta không biết lúc này mình nên vui hay không.

“Ngươi thích ta ở điểm nào? Ngươi không nghe người ngoài nói sao? Ta là nữ nhân độc ác, cay nghiệt nhất thiên hạ đấy.”

“Ta nghe rồi.”

“Ta nói cho ngươi biết, họ nói đều là thật. Ta rất xấu tính, còn thích bắt nạt người!”

Hắn nhìn ta, khẽ mỉm cười: “Ta lại thích dáng vẻ ngươi bắt nạt người.”

Ta sững sờ: “Ngươi… biến thái à? Đó là tình cảm méo mó. Ngươi thích là vì… vì ta chưa bắt nạt tới đầu ngươi thôi…”

“Vậy ngươi cứ bắt nạt ta đi.”

“Có bệnh! Có bệnh! Có bệnh!”

Hắn cười: “Coi như ta có bệnh đi.”

Rồi hắn chợt hỏi: “Mấy hôm trước, vì sao ngươi thu thập tin tức của nhiều nam tử như vậy, còn hẹn họ tới trà lâu gặp mặt? Là… đang chọn phu quân cho mình sao?”

“Không phải!”

Ta vội giải thích: “Ta muốn tìm vài người có năng lực, có chí hướng, khuyên họ ra trấn thủ Yên Môn.”

Hắn khựng lại: “Giữ Yên Môn? Đó là việc triều đình phải lo, liên quan gì đến ngươi?”

“Yên Môn là cửa ngõ của kinh thành. Một khi thất thủ, nhà tan nước mất. Vận mệnh thiên hạ, ai cũng có phần trách nhiệm. Ta không thể khoanh tay đứng nhìn.”

Im lặng một lúc, hắn mới nói: “Xem ra chuyện này rất quan trọng với ngươi.”

“Đương nhiên rồi. Đây là nhà của ta mà.”

Nói xong, ta lại thấy hối hận. Ta nói với hắn những điều này làm gì chứ? Với nơi này, hắn chỉ có hận.

Tiêu Bạc Ngôn mỉm cười, không nói thêm gì, chỉ bảo: “Vào trong đi.”

Rồi khép cửa lại.

Chừng một chén trà sau, Chiếu Bích và tổ mẫu đều vội vã chạy tới, hoàng hậu cũng theo sau.

Chuyện lớn như vậy nhưng không làm kinh động quá nhiều người.

Mọi việc được âm thầm xử lý.

Thái tử thất đức, bị giam trong Đông cung tự kiểm điểm.

Tiêu Bạc Ngôn tuy có công cứu ta, nhưng phạm thượng, làm bị thương thái tử, bị đánh hai mươi trượng. Đợi khi đi lại được, phải lập tức rời kinh, vĩnh viễn không được quay về.

---

Ngày thứ hai sau khi ta về phủ, Tiêu Trạch tỉnh rượu.

Người không ra khỏi Đông cung được, nhưng sai người mang thư đến.

Trong thư lời lẽ tha thiết, hối hận tràn trang, nói hôm qua hắn sai rồi, xin ta tha thứ.

Hắn còn viết, tuy hành động lỗ mãng, nhưng những lời nói đều là thật lòng.

Ta không đọc tiếp, châm lửa đốt đi.

Dù không có những ấm ức của kiếp trước, chỉ riêng hành vi hôm đó, ta cũng không thể tha thứ.

Nửa tháng sau chuyện ấy, Tiêu Bạc Ngôn rời kinh.

Hoàng thượng chán ghét hắn, lệnh hắn mau chóng quay về Miêu Cương của mình.

Sáng hôm hắn đi, ta lén ra Nam thành tiễn.

Nhưng không thấy hắn.

Ta hỏi binh lính canh cổng, họ mới nói hoàng cửu tử Tiêu Bạc Ngôn đã xuất thành từ cửa Bắc.

“Vì sao đi cửa Bắc? Về Miêu Cương chẳng phải phải ra cửa Nam sao?”

“Miêu Cương?”

Tên lính gãi đầu: “Không phải nói là đi Yên Môn sao?”

Ta sững người một thoáng, rồi lập tức quay đầu chạy về phía Bắc thành.

Chạy đến nổ phổi, cuối cùng cũng đuổi kịp đội ngựa vừa ra khỏi thành.

Tiêu Bạc Ngôn cưỡi ngựa đi đầu, theo sau là tùy tùng.

Ta chen qua đám người, bám lấy cương ngựa hắn.

“Tiêu Bạc Ngôn!”

Hắn giật mình.

“Sao ngươi lại đến?”

“Người ta… người ta nói ngươi đi Yên Môn?”

Hắn siết chặt dây cương: “Phải.”

“Không phải ngươi về Miêu Cương sao? Có phải họ ép ngươi không?”

“Không. Là ta tự xin hoàng thượng cho ta đến trấn thủ Yên Môn.”

“Vì sao?”

Bàn tay hắn nắm chặt cương ngựa, cúi nhìn ta, đáy mắt dịu lại.

Hắn hít sâu một hơi rồi nói: “Vì ở đây còn có một người đáng để ta bảo vệ. Vì người đó, ta nguyện quay lại Yên Môn.”

Ta đứng lặng, rất lâu không nói nên lời.

“Giang Vu, ngươi phải sống cho tốt, bình an, vui vẻ.”

Hắn không nhìn ta nữa, giật dây cương, thúc ngựa đi.

“Tiêu Bạc Ngôn!”

Ta đuổi theo trong bụi cát mù mịt, gào lên: “Đến nơi nhớ viết thư cho ta! Đừng quên ta!”

Không ai đáp lại.

Cát vàng cuộn lên, bóng hắn dần nhỏ lại, rồi biến mất khỏi tầm mắt ta.

Về đến nhà, tổ mẫu nổi giận.

“A Vu! Ngươi đi tiễn tên tội thần đó làm gì? Ngươi có biết làm vậy sẽ khiến nhà họ Giang bị bao nhiêu nghi kỵ không?”

Ta lặng lẽ nghe bà mắng, đợi bà nói mệt rồi mới quỳ sụp xuống đất dập đầu.

“Tổ mẫu, A Vu biết sai rồi. Xin tổ mẫu phạt A Vu.”

“Lại thế nữa! Ta phạt ngươi làm gì?”

Tổ mẫu rơi nước mắt, bước xuống ôm ta vào lòng.

“A Vu, nhà họ Giang chỉ còn một mình ngươi. Ngươi bảo ta phải thương ngươi thế nào nữa? Ta mắng ngươi, dạy ngươi, đều vì tương lai của ngươi. Sao ngươi không chịu nghe lời ta?”

Ta tựa vào lòng bà, khẽ nói: “Con biết mà, tổ mẫu. Con biết hết.”

“Nếu biết thì nghe lời ta, mọi chuyện để ta sắp xếp. Con sống yên ổn hết đời, chẳng phải tốt sao?”

“Vâng.”

Ta gật đầu, ôm lấy tổ mẫu.

Ta quyết định ngoan ngoãn nghe lời bà, không làm bà giận nữa, chấp nhận mọi sắp đặt.

Sau hôm ấy, tổ mẫu lại bắt đầu lo hôn sự cho ta.

Không biết bà gặp Lâm Kinh Vũ ở đâu, biết được chuyện hắn sắp về quê cưới cô câm kia, quay sang tìm ta chất vấn.

Ta lập tức quỳ xuống.

Chỉ cần ta quỳ đủ nhanh, bà sẽ không kịp nổi giận.

“Xin người đừng làm khó Lâm Kinh Vũ nữa. Hắn có người trong lòng rồi. Tổ mẫu, đổi người khác đi.”

Lần này bà chỉ thở dài hồi lâu rồi bỏ qua, đau đầu suy nghĩ chọn một chàng trai khác.

Đúng lúc ấy, ta lại nhận được một bức thư từ phương Bắc.

Trên phong bì ký tên là Ngô Tiểu Giang.

Chỉ trong khoảnh khắc, ta hiểu ngay đó là bút danh Tiêu Bạc Ngôn dùng để tránh thư bị chặn.

Ta mở thư ra, bên trong rơi ra mấy cành hoa cỏ lạ ta chưa từng thấy, còn phảng phất hương thơm.

Trong thư, hắn tỉ mỉ kể cho ta nghe Yên Môn ra sao, người ở đó ăn gì, mặc gì, ngày thường làm những gì.

Cuối thư, hắn còn chúc ta tìm được lang quân tốt, ngày thành thân nhớ gửi cho hắn một vò rượu.

Ta không ngờ hắn thật sự gửi thư, ôm xấp giấy khóc nửa ngày, rồi vội vàng hồi âm, dặn hắn thường xuyên viết, nhờ người bí mật gửi đi.

Hắn nhận được.

Sau đó, quả thật thường xuyên viết thư.

Hôm nay ăn gì, gặp ai, chuyện lớn chuyện nhỏ đều kể cho ta nghe.

Giữa kinh thành yên ả mà tẻ nhạt, ta có thêm điều để mong chờ, có thêm một mối bận lòng.

Những ngày yên bình ấy đến tháng mười thì bị phá vỡ.

Người Man bất ngờ tập kích Yên Môn.

Ta không rõ chiến sự cụ thể, chỉ nghe nói trong một đêm đã chết và bị thương vô số.

Mà hoàng thượng quyết định bỏ Yên Môn, dời đô về phía Nam.

Điều đó có nghĩa, từ nay Yên Môn sẽ rơi vào cảnh trước có địch, sau không viện binh.

Ta như phát điên chạy về nhà, muốn hỏi phụ thân có phải thật không.

Về đến nơi, mọi người đã bắt đầu thu dọn hành lý.

Tổ mẫu kéo ta lại, trách mắng một hồi: “Kiều Kiều! Làm ta lo chết mất. Con đi đâu vậy? Mau thu xếp đi, trước lúc mặt trời lặn chúng ta phải rời kinh.”

“Tổ mẫu, triều đình thật sự muốn nam hạ sao?”

Tổ mẫu thở dài.

“Triều đình an nhàn mấy chục năm, đã quá lâu không đánh trận. Người biết đánh chẳng còn mấy ai, ai cũng không có lòng tin. Miền Nam sông núi chằng chịt, dễ thủ khó công. Muốn giữ được nhiều người hơn, trước mắt chỉ còn cách dời đô xuống Nam.”

Ta cuống lên: “Thế còn Yên Môn? Còn dân ở Yên Môn thì sao? Họ phải làm sao?”

Tổ mẫu đỏ hoe mắt, không nói nên lời.

Phụ thân thở dài: “Họ vì nước mà chết, là vinh quang lớn nhất, sẽ được đời đời ghi nhớ.”

“Ai cần thứ vinh quang chó má đó! Con muốn họ sống!”

Ta gào lên. Chưa bao giờ ta có dũng khí như vậy. Ta quay người lao ra ngoài.

“Kiều Kiều! Con đi đâu? Chẳng lẽ con định đi tìm tên tội thần đó sao? Kiều Kiều!”

Tổ mẫu đuổi theo, suýt nữa ngã.

Ta quay lại nhìn bà, vừa khóc vừa dập đầu: “Tổ mẫu, tha thứ cho Kiều Kiều. Lần này con lại không nghe lời.”

Ta đứng dậy định chạy, bị hộ vệ chặn lại.

Ta rút đao kề vào cổ mình: “Tiến thêm một bước, ta sẽ tự vẫn ngay tại đây!”

Tổ mẫu bị phụ thân giữ lại, khóc đến suýt ngất.

“Kiều Kiều, buông xuống! Con làm vậy là lấy mạng tổ mẫu đấy!”

“Xin lỗi… xin lỗi…”

Hắn vì ta mà quay lại Yên Môn. Nếu ta nam hạ, quãng đời còn lại sẽ chẳng bao giờ yên lòng.

Không ai dám tiến lên. Ta cướp lấy một con ngựa, phóng thẳng về phía Yên Môn.

Ta ngày đêm rong ruổi, giữa đường đổi mấy con ngựa, mười ngày sau mới đến nơi.

Ngựa dừng lại, ta cũng ngã xuống. Thở dốc, gần như chết lịm.

Một tên lính chạy tới xem xét, không dám cho ta vào thành. Ta chỉ có thể nắm lấy ống quần hắn, cầu xin: “Ngươi nói với Tiêu Bạc Ngôn, Giang Vu cầu kiến.”

Hắn vội vàng chạy vào trong.

Một nén nhang sau, cổng thành mở ra. Một vị tướng quân nồng nặc mùi máu lao về phía ta.

“Giang Vu!”

Hai tay hắn run rẩy, bế ta lên. Vừa mừng rỡ, vừa giận dữ.

“Ngươi đến đây làm gì? Ngươi cứ theo họ nam hạ cho yên thân, chạy tới đây làm gì!”

Ta cắn chặt răng, nước mắt rơi không ngừng.

“Tiêu Bạc Ngôn, ta đến cùng ngươi chết.”

Mắt hắn lập tức đỏ bừng.

“Ai cần ngươi cùng ta chết?”

“Nếu ngươi không cho, ta sẽ chết ngay bây giờ.”

“Giang Vu, ngươi bắt ta phải làm sao đây…”

Hắn ôm chặt ta. Khi giọt nước mắt nóng hổi rơi xuống hõm cổ ta, ta biết mình đến đúng rồi.

Tình thế phòng thủ Yên Môn vô cùng nghiêm trọng. Trận chiến nửa tháng trước đã khiến nguyên khí đại thương, nhưng chẳng có thời gian nghỉ ngơi.

Tiêu Bạc Ngôn đưa ta ra cửa ải.

Binh lính đang vá lại tường thành.

Vài dặm ngoài kia là vô số lều trại địch quân ken đặc, khiến người ta ngột ngạt.

Chênh lệch lực lượng lớn đến vậy, Yên Môn e rằng thật sự không giữ nổi.

Nhưng ta không sợ. Ít nhất đời này, dù chết ta cũng không uổng.

Đêm đó, ta ngủ trong phòng của Tiêu Bạc Ngôn.

Trời đã lạnh. Tắm xong, ta run lẩy bẩy chui vào chăn.

Hắn bước vào, giáp trụ còn chưa cởi đã ngồi xuống đất bên giường.

“Ngươi không lên sao?”

Hắn nhắm mắt, không nhìn ta: “Ngủ đi.”

“Ta không.”

Ta đưa chân khẽ đá hắn, học theo dáng vẻ kiếp trước Giang Từ Nguyệt dỗ dành Tiêu Trạch, nũng nịu: “Bạc Ngôn ca ca, lạnh lắm, ta ngủ không ấm.”

Hắn khẽ thở dài, vẫn không nhìn ta, đứng dậy định đi: “Vậy ta đi lấy than cho ngươi.”

“Đừng, than quý lắm, phí phạm. Bạc Ngôn ca ca, ngươi xem, giường lớn thế này, vừa đủ hai người ngủ.”

Tai hắn lập tức đỏ bừng, yết hầu khẽ động, cố nhịn không quay đầu: “A Vu, đừng chọc ta nữa. Ta sợ ta sẽ làm chuyện gì đó.”

“Làm chuyện gì?”

Ta ngồi dậy, ôm lấy eo hắn.

“Ta một mình tới đây, vốn đã định giao cả thân mình lẫn mạng sống cho ngươi. Tiêu Bạc Ngôn, chẳng lẽ ngươi không hiểu?”

Hắn bỗng mở mắt, quay đầu nhìn ta, ánh mắt như dã thú.

“Ngươi không sợ sau này hối hận?”

“Tương lai của ta chính là tương lai của ngươi. Tiêu Bạc Ngôn, chẳng phải ngươi bảo ta bắt nạt ngươi sao? Nào, để ta bắt nạt.”

“A Vu, ngươi đúng là yêu tinh.”

Ánh mắt hắn lướt qua môi ta, cuối cùng không nhịn được, cúi xuống hôn.

Chuyện sau đó, không cần nói nữa.

Từ đó, ta thay y phục tiểu binh, ở trong thành phụ giúp.

Người Man gần như ngày nào cũng công thành, nhưng lần nào cũng bị chúng ta chặn lại.

Đến giữa tháng mười một, một đội nghìn người của người Man vượt núi lội sông, vòng qua cửa ải, đánh thẳng ra sau lưng chúng ta, cắt đứt tuyến tiếp tế duy nhất.

Yên Môn cuối cùng thành một tòa cô thành.

Tiêu Bạc Ngôn vẫn liều chết chống giữ. Chỉ cần Yên Môn chưa vỡ, đại quân người Man không thể nam hạ, dân trong ải sẽ có thêm thời gian di dời.

Hắn từng nói, vùng đất phía sau không đáng để hắn bảo vệ.

Nhưng giờ hắn bảo ta yên tâm. Hắn nói, vì ta, hắn sẽ giữ đến phút cuối cùng, cho đến khi máu nhuộm chân thành.

Cuối tháng mười một, tên hết lương cạn, chúng ta thật sự không chống nổi nữa.

Ta đói đến hoa mắt, ngất xỉu dưới chân tường thành.

Ta nghĩ, có lẽ mình sắp chết.

Trong cơn mơ hồ, trong đầu bỗng vang lên một giọng nói.

“Giang Vu, tỉnh lại.”

“Tỉnh lại đi, đừng chết như vậy.”

Ta lẩm bẩm hỏi: “Ngươi là ai?”

“Ta là ai không quan trọng. Giang Vu, tỉnh lại, đừng chết. Ngươi có thể trọng sinh là vì có người quỳ dưới điện quân mười năm sám hối, dùng phúc phận của mười đời sau đổi lấy. Đừng chết.”

“Ai? Ai đổi?”

Ta giật mình tỉnh dậy. Giọng nói kia biến mất. Nghĩ kỹ lại, ta thậm chí không nhớ đó là giọng nam hay nữ.

Dùng phúc phận mười đời sau đổi cho ta trọng sinh?

Ai sẽ làm vậy?

Giọng nói ấy nói, người kia sám hối mười năm. Vậy nghĩa là người đó có lỗi với ta?

Trong đầu ta bỗng hiện lên gương mặt thái tử.

Không thể là hắn. Hắn sao có thể hối hận. Xui xẻo.

Chắc chỉ là mơ. Ta không nghĩ nữa, leo lên thành tìm Tiêu Bạc Ngôn.

Ta ngồi cạnh hắn dưới đất, gắng gượng thêm một đêm.

Sang ngày hôm sau, thật sự không chịu nổi nữa. Chúng ta ngồi trên tường thành, nhìn người Man lại một lần nữa phát động tấn công.

Tay hắn đã gần như không còn sức, cầm kiếm cũng run bần bật.

May mà, chúng ta không phải xông ra giết địch, mà là… tự vẫn.

Để khỏi rơi vào tay người Man chịu nhục.

“Hối hận không?”

“Không.”

Hắn cười, hôn nhẹ lên trán ta: “A Vu, đời này được cùng ngươi chết, là may mắn của ta.”

Hắn giơ tay, kiếm kề cổ. Ta cũng nhặt đoản kiếm lên, cùng hắn bước xuống suối vàng.

Chiều tà đỏ như máu, tiếng tù và chấn động.

Ta và hắn nhìn nhau cười, nhắm mắt lại.

Ngay khoảnh khắc ấy, phía sau bỗng vang lên tiếng hô của tiểu binh.

“Tướng quân! Viện binh đến rồi! Viện binh đến rồi!”

Ta và Tiêu Bạc Ngôn đồng loạt mở mắt, không dám tin, vội quay đầu nhìn về phía sau.

Bụi mù cuộn lên kín trời. Ở phía xa, hàng ngàn kỵ binh đang ào ạt lao về phía quan ải.

Ta và Tiêu Bạc Ngôn vội vàng chạy xuống thành lầu ra đón.

Đoàn kỵ binh càng lúc càng gần. Người dẫn đầu là một vị tướng áo trắng oai phong lẫm liệt.

Mắt ta hoa lên, không nhìn rõ gương mặt, cho đến khi vị tướng áo trắng ấy khàn giọng gọi lớn: “Kiều Kiều! Kiều Kiều!”

Tổ mẫu!

Ta cứ ngỡ mình đang nằm mơ, loạng choạng bước về phía bà.

Bà xoay người xuống ngựa, lao về phía ta. Trên mặt dính đầy máu, gần như không nhận ra dung nhan, chỉ có hai vệt trắng do nước mắt nóng hổi rửa trôi.

Bà ôm chặt lấy ta, nghẹn ngào không nói nên lời.

“Kiều Kiều, tổ mẫu đến rồi! Sao con gầy đến mức chỉ còn da bọc xương thế này? Đều tại tổ mẫu, không kịp gom đủ binh mã sớm hơn, để bảo bối của ta chịu khổ.”

“Tổ mẫu… thật sự là người.”

Ta nức nở ôm lại bà. “Tổ mẫu, sao người lại đến? Người tuổi cao sức yếu, sao chịu nổi chặng đường vất vả thế này?”

“Ta già thật rồi, nhưng con quên ta là ai sao? Ta là nữ hầu tước từng đuổi man tộc ra khỏi ngàn dặm! Dù già đến chỉ còn một nắm xương, ta vẫn còn đánh được!”

Bà không nói thêm, đẩy ta về phía Tiêu Bạc Ngôn: “Chăm sóc cháu gái ta.”

Rồi bà nhảy lên ngựa, quát lớn: “Mở cổng thành! Nghênh chiến!”

Tiếng chém giết vang trời, binh khí va nhau chan chát bên tai. Giữa biển cát vàng, trường thương của tổ mẫu lao thẳng vào trận địch, thế như chẻ tre.

Trận này đánh suốt một ngày. Tổ mẫu dẫn quân, một lần nữa đẩy lùi man tộc ra ngoài mấy trăm dặm.

Ta nghe nói trong quân địch có lão binh trông thấy tổ mẫu, không dám tin bà chính là nữ tướng trong truyền thuyết, tưởng quỷ thần giáng thế, sợ đến mức vứt binh khí mà chạy.

Ba mươi năm trước, nữ tướng nổi giận tàn sát man tộc, trở thành huyền thoại.

Hôm nay, huyền thoại ấy lại một lần nữa xuất hiện ở Yến Môn.

---

Yến Môn được giữ vững.

Kinh thành cũng giữ được.

Sau trận này, dân chúng từng rời đi lần lượt quay về kinh thành, triều đình cũng dời trở lại.

Chỉ là man tộc vẫn còn tàn dư, vì thế Tiêu Bạc Ngôn không thể rời đi. Từ nay về sau, chàng sẽ mãi mãi ở lại Yến Môn trấn thủ.

Tổ mẫu sau một trận khốc liệt, vết thương cũ tái phát, cũng không đi nổi.

Huống hồ ta nhất quyết ở lại Yến Môn, bên cạnh Tiêu Bạc Ngôn, bà lại càng không rời đi được.

Ban đầu bà kịch liệt phản đối chuyện ta và chàng, nhưng sau đó Tiêu Bạc Ngôn quỳ trước cửa phòng bà suốt ba ngày, cầu bà gả ta cho mình.

Cuối cùng tổ mẫu cũng mềm lòng, không còn phản đối nữa.

Về sau, thấy chàng thật lòng đối tốt với ta, bà mới yên tâm.

Bà nói sẽ đích thân lo liệu hôn sự cho chúng ta. Còn bản thân bà, bà không trở lại kinh thành nữa.

Bà bảo phu quân bà được chôn ở Yến Môn, sau này bà chết đi, chôn ở đây là được.

Trước Tết, hoàng đế ban thánh chỉ ban thưởng cho Tiêu Bạc Ngôn.

Chàng không còn là tội thần, được phong làm Yến Vương, thực ấp năm nghìn hộ.

Trước khi gả cho chàng, ta đã chuẩn bị sẵn tâm thế làm tội phụ, ai ngờ lại thành Vương phi.

Không lâu sau khi thánh chỉ ban xuống, phụ thân mang theo Chiếu Bích đến Yến Môn. Không biết đã xảy ra chuyện gì, tóc ông bạc trắng, bộ dạng như mất hết mặt mũi.

Hỏi ra mới biết, muội kế Giang Từ Nguyệt sợ không gả được nhà tốt, nên lén quyến rũ thế tử Hiền Vương, leo lên giường người ta.

Giờ bị Hiền Vương thu vào phủ, đến danh phận trắc phi cũng không có.

Hiền Vương phi ngang ngược, cứ vài ba hôm lại chèn ép Giang Từ Nguyệt, còn thường xuyên đến Giang phủ gây sự với phụ thân, bắt ông đón nàng ta về.

Phụ thân chịu không nổi, bèn chạy đến Yến Môn lánh nạn.

Ta thở dài. Giang Từ Nguyệt đúng là chẳng thay đổi chút nào. Đời trước leo lên giường Tiêu Trạch, làm trắc phi phong quang. Đời này, vận khí của nàng ta không còn tốt như vậy nữa.

Ta thành thân vào mùa xuân.

Hôm ấy, ta nhận được mấy xe rượu ngon.

Là Tiêu Trạch tự mình đưa đến.

Chàng biết ta không muốn gặp, nên không vào cửa, một mình ở lầu nhỏ trong thành uống rượu suốt đêm.

Sáng hôm sau, không lời từ biệt, chàng thúc ngựa trở về kinh thành.

Năm thứ hai sau khi thành hôn, ta có thai.

Lúc ấy sức khỏe tổ mẫu càng lúc càng kém, có một thời gian chỉ có thể nằm trên giường.

Bà tự biết ngày giờ không còn nhiều. Từ khi biết ta mang thai, bà bắt đầu may quần áo cho đứa trẻ.

Không biết là trai hay gái, bà đều may cả, ngày đêm không nghỉ, may đến đầy một phòng, khuyên thế nào cũng không nghe.

Mùa xuân năm đó, tổ mẫu dầu cạn đèn tắt, không kịp chờ chắt ngoại chào đời đã không chống nổi nữa.

Ta khóc lóc đút nước cho bà, nhưng một giọt cũng không vào.

“Tổ mẫu, con xin người, khỏe lại đi, người còn chưa bế chắt mà.”

Nước mắt rơi xuống mặt bà. Bà siết chặt kim chỉ trong tay, môi khẽ động, lại phát ra tiếng yếu ớt.

“Kiều Kiều, quần áo cho em bé… tổ mẫu không may nổi nữa rồi. Con tự may nhé, con còn… cả một đời để may.”

Rồi bà nhìn sang Tiêu Bạc Ngôn: “Yến Vương, chăm sóc nó cho tốt. Dưới suối vàng, ta sẽ luôn nhìn theo.”

Hai mắt Tiêu Bạc Ngôn đỏ hoe, quỳ xuống nắm tay bà: “Tổ mẫu yên tâm, ta nhất định bảo vệ nàng, tuyệt không để nàng chịu nửa phần ấm ức.”

Tổ mẫu mỉm cười.

Lại nhìn ta: “Kiều Kiều, đừng khóc, tổ mẫu xót lắm.

“Đừng khóc, tổ mẫu vui lắm.”

Bàn tay khô gầy vuốt qua má ta. Một giọt lệ lăn xuống từ khóe mắt bà.

Giọng bà nhỏ dần như rơi xuống vực sâu, nhưng khi ta nghe rõ, lại như sấm nổ giữa trời quang.

“Kiều Kiều, tổ mẫu phải đi rồi. Đời trước, tổ mẫu không bảo vệ được con, để con đi trước ta. Đời này, thấy con hạnh phúc bình an, ta mãn nguyện rồi, mãn nguyện rồi.”

Ta khựng lại trong khoảnh khắc, rồi phát điên túm lấy tay bà: “Tổ mẫu người nói gì? Người nói gì? Tổ mẫu! Tổ mẫu!”

Ý thức bà đã mơ hồ, giọng đứt quãng, nước mắt nóng hổi chảy xuống.

“Kiều Kiều, ta tận mắt thấy con nhảy từ thành lầu xuống… tim ta như vỡ nát.

“Kiều Kiều… con phải… sống cho tốt…”

Bà thở ra hơi cuối cùng, rồi không còn động tĩnh.

Cuối cùng ta cũng biết, là ai đã đổi lấy cơ hội cho ta sống lại.

Nhưng bà sẽ không bao giờ tỉnh lại nữa.

Yến Môn từ nay không còn nữ tướng, chỉ còn mùa xuân dài bất tận.

(Hết chính văn)

【Ngoại truyện: Nữ hầu tước】

Lão phu nhân Giang gia cả đời làm hai chuyện chấn động thiên hạ.

Chuyện thứ nhất, là ngày đại hôn với thế tử Quốc Công phủ Quốc Hồng, bà xé nát giá y, nhảy sông bỏ trốn.

Chuyện thứ hai, là sau khi gả cho tướng quân, khi tướng quân trận vong, bà tiếp quản mười vạn đại quân, đuổi man tộc ra ngoài ngàn dặm.

Bà dùng sức một mình, xoay chuyển cục diện giữa lúc nguy nan, cứu lấy hàng vạn sinh linh.

Sau đó, bà còn cứu tế nạn dân, dẹp loạn, chiến công hiển hách.

Năm ba mươi tuổi, bà được phong làm nữ hầu tước chưa từng có trong sử sách, ban cho cây trượng đầu mãng, trên có thể răn dạy thiên tử, dưới có thể đánh phạt quần thần.

Những gì đời người có thể có, bà đều đã có. Nửa đời sau, điều duy nhất bà còn muốn giữ gìn, là thứ tướng quân giao vào tay bà: Giang gia.

Lão phu nhân Giang danh vang một đời, bản thân bà cũng cứng cỏi như sắt đá.

Từ ngày tướng quân mất, hai chữ “dịu dàng” đã không còn liên quan đến bà.

Ngay cả với con trai ruột, bà cũng chưa từng mềm mỏng.

Cho đến khi tiểu tôn nữ chào đời.

Đứa trẻ ấy vừa sinh ra đã mất mẹ. Lão phu nhân Giang đành giữ nó bên mình, tự tay nuôi dạy.

Có lẽ tuổi già khiến lòng người mềm lại.

Bế đứa bé trong tay, bà thấy tim mình rung động.

Một cục bột nhỏ trắng hồng, vừa sinh ra đã biết cười. Bà nhìn mãi, nhìn mãi không chán.

Đứa bé lớn lên từng ngày, biết đi, biết nói, nghịch ngợm vô cùng, lúc nào cũng quậy phá.

Bà không nỡ mắng, nhưng không dạy lại sợ nó hư. Thế là nhắm mắt lại, dùng thước gỗ đánh vào lòng bàn tay nó.

Mỗi lần đánh xong, lòng bà đau thắt. Không muốn để lộ, bà trở về phòng, tự đánh vào tay mình thật mạnh.

Bà thích nhất là nghe tôn nữ đọc sách. Giọng trẻ con non nớt, đọc: “Nhân chi sơ, tính bản thiện” thành “Người là heo, tính vốn hiền.”

Không biết con bé có cố ý không, lần nào cũng khiến bà vừa buồn cười vừa bất lực.

Bà yêu nó như mạng sống, thề sẽ dạy dỗ cho tốt, để nó cả đời phú quý bình an, không phải lo nghĩ.

Tiểu tôn nữ cũng coi như ngoan ngoãn.

Cho đến năm mười ba tuổi, sau một lần gặp thái tử trong cung, con bé thay đổi hẳn.

Lão phu nhân Giang không ưa người hoàng tộc. Họ bạc tình nhất, cả đời có biết bao nhiêu nữ nhân. Bà sao nỡ để tôn nữ chịu ấm ức ấy.

Lần hiếm hoi, bà đánh nó.

Nhưng đánh thế nào cũng không ngăn được trái tim thiếu nữ rung động.

Ngược lại, nó càng thêm bướng bỉnh.

Sau đó nữa, con trai bà cưới kế thất vào cửa.

Tiểu tôn nữ ngày một phản nghịch hơn.

Rốt cuộc có một ngày, nó nhất quyết đi xem thái tử thi đấu mã cầu, giữa đường gặp thích khách, cứu thái tử trọng thương.

Hoàng thượng ban hôn.

Bà không còn cách nào xoay chuyển, chỉ có thể trơ mắt nhìn tôn nữ bước vào vực sâu.

Bà tức đến mất lý trí. Đêm ấy, bà phạt nó quỳ trong từ đường suốt một đêm.

Sau đó, không còn gặp lại nó nữa.

Cho đến khi nó gả vào Đông cung, bặt vô âm tín.

Bà tự nhủ con cháu tự có phúc của con cháu, đừng xen vào nữa.

Nhưng lòng không buông nổi, vẫn sai người đến Đông cung dò hỏi xem nó sống ra sao.

Nghe nói thái tử lạnh nhạt với nó. Nghe nói nó ngày nào cũng khóc.

Bà đau lòng đến cực điểm, nhưng lại giữ thể diện, không chịu đi tìm.

Chỉ nghĩ, đợi nó nếm đủ khổ sở, tự nhiên sẽ hối hận mà quay về bên bà.

Nhưng bà không đợi được ngày ấy.

Man tộc xâm lăng, Yến Môn thất thủ, kinh thành cũng rơi vào tay giặc.

Nghe tin thái tử bỏ thái tử phi, mang trắc phi bỏ trốn, bà nóng như lửa đốt, thúc ngựa đi tìm.

Thế mà ngay trước khi tới nơi, bà tận mắt thấy nó nhảy từ thành lầu xuống.

Khoảnh khắc ấy, bà gào khóc không ngừng, đau như chính mình chết đi.

Bà lao đến ôm nó.

Bất ngờ nhìn thấy thái tử.

Không biết vì hối hận hay thế nào, hắn lại quay về.

Bà mắng hắn là đồ hèn, hỏi: “Ngươi không phải đã bỏ nó mà chạy trốn rồi sao? Còn quay lại làm gì!”

Thái tử khóc đến quỵ xuống đất.

“Ta không bỏ nàng… ta… ta đến muộn…”

Bà không muốn nghe hắn ngụy biện, giáng cho hắn một cái tát.

Thái tử ngã sấp xuống đất, rất lâu không đứng dậy nổi, mãi đến khi người trong cung tìm thấy, dìu hắn đi trốn.

Triều đình dời xuống phía nam, lão phu nhân Giang cũng theo họ mà đi.

Sau này thái tử đăng cơ. Bà không còn được biết tin tức của thiên tử, chỉ nghe nói kế tôn nữ của bà, tức trắc phi năm xưa, chết không rõ ràng trong lãnh cung.

Hai năm sau, lão phu nhân Giang u uất mà qua đời.

Sau khi chết, quỷ sai dẫn bà đến trước mặt Địa Quân, nói rằng khi sống bà công đức vô lượng, sau khi chết có thể vào hàng tiên ban, làm địa tiên che chở một phương.

Bà từ chối.

Bà quỳ dưới tòa Địa Quân, nói mình không có công đức gì, trái lại còn làm một chuyện trái lương tâm tày trời.

Bà nói tiểu tôn nữ chết oan, xin Địa Quân khai ân, cho nó một cơ hội làm lại.

Địa Quân dĩ nhiên không cho.

Bà đành ngày ngày quỳ cầu.

Quỳ đủ mười năm, Địa Quân không nỡ, mới đồng ý hao tổn phúc khí mười đời sau của bà, đổi lấy việc tiểu tôn nữ được trọng sinh.

Bà vội vàng dập đầu tạ ơn.

Vừa ngẩng lên, đã thấy mình ở trong nhà, con trai đang càu nhàu: “A Vu lại chạy đi gặp thái tử rồi.”

Bà mừng rỡ khôn xiết, biết ngày này vô cùng quan trọng, lập tức đi tìm Giang Vu.

Không ngờ Giang Vu lại tự mình trở về.

Nó quỳ dưới gối bà, gọi một tiếng “tổ mẫu” đã lâu không gọi.

Từ đó về sau, tuy vẫn nghịch ngợm, nhưng với bà, không còn xa cách như đời trước nữa.

Bà kinh ngạc trước sự thay đổi ấy, lại nghĩ có lẽ Địa Quân đã giúp một tay, khiến Giang Vu tỉnh táo, trong lòng vô cùng cảm kích.

Đời này, bà nhất định phải thay đổi kết cục thành phá nước mất.

Chỉ là bà không còn trong triều, lại không có chứng cứ, không thể trực tiếp yêu cầu hoàng thượng nghiêm thủ Yến Môn.

Thế là bà nghĩ ra cách, mua chuộc tử sĩ, giả làm thích khách man tộc, gây náo loạn kinh thành.

Quả nhiên chiêu này có hiệu quả, người trong triều bắt đầu chú ý đến Yến Môn quan bị bỏ quên đã lâu.

Đáng tiếc, bà không ngờ triều đình an nhàn quá lâu, đã quên mất cách đánh trận.

Tháng mười, Yến Môn bị tập kích, thương vong vô số.

Triều đình lại không có dư binh tiếp viện.

Bà rất muốn đi, nhưng đã già rồi, thân thể không còn như trước, dù ra tiền tuyến cũng khó thắng.

Huống chi bà chết rồi, Giang Vu phải làm sao?

Sợ kéo dài sẽ lại rơi vào kết cục đời trước, bà dâng sớ khuyên hoàng thượng dời đô xuống phía nam.

Hoàng thượng đồng ý.

Bà vội về thu xếp, đúng lúc ấy Giang Vu lấy mạng ra uy hiếp, cướp ngựa lao về Yến Môn.

Lúc này bà mới biết, tiểu tôn nữ của mình yêu sâu nặng vị tội thần ấy đến mức nào.

Bà sai người đuổi theo, nhưng không đuổi kịp.

Đành quyết định tái xuất chiến trường, cứu nó về.

Mọi chuyện không hề dễ dàng. Bà không có binh mã, triều đình suy yếu, càng không chịu cho mượn.

Bà đành đi khắp các phủ mượn tư binh, lại tán sạch gia tài chiêu mộ nghĩa sĩ, mãi đến giữa tháng mười một mới gom đủ nhân mã.

Bà dẫn họ一路 đánh thẳng về Yến Môn.

Nữ hầu đã già, nhưng man tộc vẫn là kẻ bại dưới váy bà.

Bà đuổi chúng ra ngoài mấy trăm dặm, chỉ là thân thể rốt cuộc không bằng thời trẻ, vừa về đến Yến Môn đã ngã xuống.

Vị tội thần kia mời rất nhiều lang trung đến chữa trị cho bà. Bà không nhận ân tình, sợ nhận rồi sẽ phải đem tôn nữ gả cho hắn.

Bà biết Giang Vu thích Tiêu Bạc Ngôn, nhưng bà không đồng ý. Hắn mang tội trong người, tiền đồ mờ mịt, bà sao nỡ để tôn nữ chịu khổ?

Cho đến sau này, ở chung mỗi ngày, tận mắt thấy Tiêu Bạc Ngôn dịu dàng với Giang Vu ra sao, chiều chuộng nó thế nào, lòng bà mới dần dần mềm lại.

Qua ít lâu, Tiêu Bạc Ngôn lại quỳ ngoài phòng bà suốt ba ngày.

Bà thuận nước đẩy thuyền, đồng ý hôn sự.

Bà qua đời vào mùa xuân.

Sau khi đi, quỷ sai đến đón bà.

Bà hỏi, có phải mình sẽ bị đưa đi chịu khổ không.

Quỷ sai cười: “Ngài là nữ hầu tước có công cứu thế, chết rồi còn phải chịu khổ, chẳng phải thiên đạo bất công sao?”

Bà sững sờ.

Quỷ sai nói: “Việc lấy mười đời phúc khí của ngài, là Địa Quân lừa ngài thôi. Vị trí địa tiên ấy, Địa Quân vẫn luôn giữ lại cho ngài. Lão phu nhân, ngài muốn làm địa tiên ở đâu?”

Bà ngẩng đầu nhìn nhân gian cỏ xuân bất tận, trả lời không chút do dự.

“Yến Môn.”

(Hết)