Dẫn Ninh

Bốn năm trước, vì cứu Mặc Nghiêu, ta lấy thân mình thử độc. Ngũ tạng đều tổn hại, thuốc thang vô phương cứu chữa. Hắn buộc phải cưới ta để báo đáp ân tình.

Bốn năm sau, người trong lòng hắn trở về kinh, lại trúng đúng loại kịch độc năm ấy.

Trong tay hắn nắm giữ viên giải dược duy nhất, không chút do dự nói:

“Cứu Dạng Nguyệt.”

Về sau ta mượn xác hoàn hồn, nghe nói đêm ấy tuyết mưa kéo dài không dứt.

Vị tiểu hầu gia cao không thể với kia ôm thi thể thê tử mình, gõ cửa khắp tất cả y quán trong thành.

1

Mùa đông ở Vân Kinh lạnh đến thấu tim.

Ta ôm lò sưởi tay ngồi trước cửa sổ, phía xa là cành mai đang nở rộ.

Không ngờ vẫn còn ngày được nhìn lại khung cảnh này.

Nửa tháng trước, ta vẫn chỉ là một cô hồn phiêu bạt.

Ta hoàn toàn không có ký ức khi làm quỷ. Đến khi có thể suy nghĩ, ta đã nhập vào thân xác cô con gái đã chết của Tiêu Quốc Công.

Khi ấy thi thể Tiêu Ninh Từ đang nằm trong quan tài. Đúng lúc chuẩn bị khâm liệm, không biết ai hét lên một tiếng:

“Tiểu thư sống lại rồi!”

Nhờ vậy ta mới không vừa hồi sinh đã bị chôn sống ngay trong quan tài.

Dân gian nói đó là phúc đức tích thiện của Tiêu Quốc Công, nên ông trời mới để con gái ông cải tử hoàn sinh.

Nhìn gương mặt già nua tiều tụy như vừa thoát khỏi tai kiếp của Tiêu Quốc Công và phu nhân, ta thực sự không nói nổi rằng người trong thân xác này không phải Tiêu Ninh Từ.

Gió lạnh tràn vào, ta không nhịn được ho khẽ hai tiếng.

Ngô Hoa thấy vậy vội đóng cửa sổ, vừa bưng thuốc đến vừa nói:

“Thật lạ, cô nương ở Lê Châu vẫn khỏe mạnh, sao vừa đến Vân Kinh đã nhiễm phong hàn rồi?”

Ta mỉm cười:

“Có lẽ chưa quen thủy thổ thôi.”

“Năm ngày nữa là thọ yến của phu nhân Tầm Dương Hầu, nghe nói cô nương như cây khô gặp xuân, nên đặc biệt gửi thiếp mời mong cô đến dự…”

Lòng ta chợt trĩu xuống.

Ngô Hoa vẫn thao thao:

“Vị Mặc tiểu hầu gia kia sau khi vợ mất vẫn chưa tái giá. Nghe nói lần yến tiệc này mời rất nhiều khuê nữ, e là muốn nhân dịp xem mắt đấy.”

“Nếu lúc đó phong hàn của ta chưa khỏi, cứ sai người mang lễ chúc thọ đến là được.” Ta khẽ ho.

“Cô nương phúc lớn mạng lớn, chắc hầu phủ muốn mượn chút vận may từ cô thôi.”

Ngô Hoa như mở được hộp chuyện, nói mãi không dừng:

“Cô không biết đâu, trước khi thành thân, Mặc tiểu hầu gia chính là lang quân trong mộng của tất cả cô nương ở Vân Kinh. Gia thế hiển hách, uy phong lẫm liệt, nghe nói ngay cả Tạ tướng quân đang được thánh thượng sủng ái cũng không sánh bằng.”

Ta khẽ cười nhạt, nhưng trong lòng vẫn rung nhẹ.

Phong thái rực rỡ của Mặc Nghiêu, sao ta có thể không biết?

Nếu năm đó không lấy mạng mình cứu hắn, e rằng cả đời này ta cũng chẳng có chút liên quan nào với hắn.

“Còn nữa, Mặc tiểu hầu gia đúng là người si tình. Phu nhân hắn lấy ân tình ép gả mà hắn cũng không giận, còn tìm khắp thiên hạ danh y chữa bệnh cho nàng. Đêm phu nhân qua đời, tiểu hầu gia còn cõng thi thể nàng gõ cửa khắp các y quán trong thành. Đúng là chuyện tình bi thương mà đẹp đẽ…”

Nghe đến đây, người trong cuộc của “chuyện tình bi thương” ấy chỉ có thể cười khổ.

Thiên hạ lại đem việc này thêu dệt thành “giai thoại” sao?

Mặc Nghiêu quả thật là kẻ si tình.

Chỉ tiếc, không phải si tình với ta.

Năm ấy hắn trúng loại độc vô danh. Cách duy nhất để cứu hắn là truyền huyết, dẫn độc từ người trúng độc sang một người khác.

Ta gần như lập tức quyết định dùng chính mình đổi lấy mạng sống cho hắn.

Vị đại phu chữa trị nói với ta, độc ấy sẽ không lập tức lấy mạng ta, nhưng quãng đời sau chỉ có thể sống nhờ thuốc thang.

Sống được bao lâu hoàn toàn tùy số mệnh.

Vì báo ân, Tầm Dương Hầu ép Mặc Nghiêu cưới ta.

Khi đó ta còn ngây thơ, tưởng hắn thật lòng cầu cưới, nên vui vẻ gả vào hầu phủ.

Nhưng đêm tân hôn, hắn không đến vén khăn đỏ cho ta.

Hắn đứng trước mặt ta, im lặng hồi lâu rồi nghiến răng hỏi:

“Ai cần nàng cứu ta?”

Lúc ấy ta mới biết hắn sớm đã có người trong lòng.

Chuyện này về sau truyền ra ngoài, người trong kinh ai cũng nói ta không biết liêm sỉ, lấy ân ép trả.

Chỉ để gả cho hắn mà không tiếc dùng mạng đổi lấy.

Nhưng ta thật lòng chỉ muốn Mặc Nghiêu được sống. Nếu hắn sớm nói mình đã có người thương, ta tuyệt đối sẽ không đồng ý cuộc hôn sự ấy.

Nghĩ đến đây, đầu ta lại âm ỉ đau.

Tô Dạng Nguyệt trở về vào năm thứ tư sau khi ta và hắn thành thân.

Nàng và Mặc Nghiêu là thanh mai trúc mã, từng thề non hẹn biển với nhau.

Nhưng mẫu thân hắn chê nàng xuất thân thương gia, không cho hai người gặp mặt, còn đuổi nàng khỏi Vân Kinh.

Sau này nàng quay về kinh thành, trúng kịch độc, mạng sống chẳng còn bao lâu. Nguyện vọng duy nhất trước khi chết là được ở bên Mặc Nghiêu.

Việc Tô Dạng Nguyệt dọn vào hầu phủ, ta không hề bất ngờ.

Ta chưa từng nghĩ mình có thể đứng ngang hàng với nàng trong lòng hắn.

Chỉ là ta vẫn nhớ rõ hôm ấy, Mặc Nghiêu vui mừng khôn xiết nói với ta rằng đã có cách cứu người.

Nhưng cuối cùng, hắn vẫn không chút do dự lựa chọn Tô Dạng Nguyệt.

2

Phủ Tiêu gia nằm ở Lê Châu, cách Vân Kinh vài trăm dặm.

Ta từng nghĩ rời xa Vân Kinh, rời xa Mặc Nghiêu cũng tốt.

Ít nhất trong cuộc đời sau khi sống lại này, ta không muốn dính dáng gì đến hắn nữa.

Nào ngờ hoàng đế nghe tin Tiêu Ninh Từ không chỉ cải tử hoàn sinh mà bệnh cũ nhiều năm cũng có dấu hiệu khỏi hẳn, lập tức triệu Tiêu Quốc Công hồi kinh, quay lại triều đình.

Vốn dĩ năm xưa Tiêu Quốc Công cáo quan cũng vì con gái. Nay thân thể nàng đã khỏe mạnh, ông đương nhiên không còn lý do ở lại Lê Châu dưỡng bệnh.

Thế là vào năm thứ ba sau khi ta chết, ta lại trở về Vân Kinh.

Ta không có ký ức khi làm cô hồn, nhưng vẫn cảm nhận được thời gian trôi qua.

Ba năm nói dài không dài, nói ngắn cũng không ngắn.

Hận hay yêu đều đã tan biến sạch.

Trận phong hàn này đối với ta chẳng khác nào cơn mưa đúng lúc.

Cuối cùng ta không đến dự thọ yến của Tầm Dương Hầu phủ.

Tiêu phu nhân dẫn người đi thay, nhưng khi trở về sắc mặt lại rất khó coi.

Ta hỏi nguyên do, bà càng thêm phẫn nộ:

“Con gái ta sao có thể gả cho kẻ góa vợ!”

Tiêu phu nhân nói, sau khi gặp bà, Mặc lão phu nhân bóng gió dò hỏi ta đã đính hôn hay chưa.

Nghe câu trả lời là chưa, bà ta liền hết lời ca ngợi Mặc Nghiêu.

Trong tiệc còn dẫn bà đi gặp hắn. Ai ngờ Mặc Nghiêu chẳng những không giữ lễ, còn ngay trước mặt bà mà trêu đùa tình tứ với một thiếp thất.

Ta nghe xong vô cùng kinh ngạc.

Mặc Nghiêu trước nay luôn chu toàn lễ nghi, sao lại có thể vô lễ đến vậy?

Hắn chưa tái giá, vậy người thiếp kia hẳn không phải Tô Dạng Nguyệt - bởi Mặc Nghiêu từng nói, danh phận thê tử của hắn chỉ có Tô Dạng Nguyệt mới xứng đáng mang lấy.

Tiêu phu nhân vẫn chưa nguôi giận.

Ta đại khái hiểu bà đang bực điều gì.

Tiêu Quốc Công là cữu cữu ruột của đương kim thánh thượng, từng phụ tá qua mấy đời hoàng đế, địa vị và vinh quang ấy đâu phải một vị hầu gia có thể sánh được.

Huống hồ Mặc Nghiêu từng mất vợ, nay lại có một thiếp thất ân ái mặn nồng, vậy mà bên kia vẫn còn nhắm đến độc nữ của phủ quốc công.

Nói nhẹ là coi thường, nói nặng chính là sỉ nhục.

“Từ nhi, vị Mặc tiểu hầu gia kia tuy dung mạo xuất chúng, nhưng tuyệt đối không phải phu quân tốt cho nữ tử.” Tiêu phu nhân tận tình khuyên nhủ, “Con đừng nghe những lời đồn đại bên ngoài.”

Lời ấy khiến ta sinh tò mò, bèn hỏi:

“Mẫu thân vì sao lại nói vậy?”

Tiêu phu nhân thở dài:

“Trong kinh ai cũng nói hắn si tình. Nhưng nếu hắn thật lòng yêu thương người vợ đã mất, sao lại để mặc thiên hạ nói nàng lấy ân ép trả? Huống chi cô nương ấy thật sự cứu mạng hắn. Đừng nói nàng muốn làm hầu phu nhân, dù bắt hắn dùng mạng trả lại cũng chẳng quá đáng.

“Vậy mà đêm tân hôn hắn không chịu vén khăn đỏ cho người ta, khiến cả thành cười nhạo nàng. Đợi đến khi nàng chết lại giả vờ thâm tình. Theo ta thấy, kẻ ích kỷ bạc bẽo nhất chính là hắn.”

Người trong cuộc thường mê muội.

Hóa ra chuyện ta mất bốn năm mới nhìn thấu, người ngoài chỉ nghe qua đã hiểu rõ.

Không biết có phải vì nghe lại chuyện cũ hay không, đêm ấy ta mơ một giấc mộng.

Trong mộng, màn đêm nặng nề, tuyết rơi dày đặc. Mặc Nghiêu cõng thân thể đã không còn hơi thở của ta chạy khắp các y quán ở Vân Kinh, hết lần này đến lần khác gọi tên ta. Trên nền tuyết tĩnh lặng là những dấu chân rối loạn kéo dài.

Hắn gõ cửa, khẩn thiết cầu xin, giọng vang vọng khắp ngõ phố.

“Cứu thê tử của ta!”

Tỉnh dậy, ta vẫn còn ngơ ngẩn.

Ngô Hoa bước vào phòng, cắm vài cành mai vào bình hoa, vừa cười vừa kể cho ta nghe hôm nay trong thành lại xảy ra chuyện dở khóc dở cười gì đó.

Mọi chuyện tiền trần, dường như chỉ là một giấc mộng hoàng lương.

3

Những ngày nằm bệnh trước kia, ta từng đọc không ít y thư. Ban đầu là để tìm cách giải độc, về sau dần dần sinh ra hứng thú.

Chỉ tiếc khi ấy ta không còn cơ hội tiếp tục nghiên cứu.

Giờ được sống lại lần nữa, ta muốn nghiêm túc học y thuật.

Nhờ Tiêu Quốc Công tiến cử, ta được bái Trần Bạch Quang, đường chủ Tế Thế Đường, làm sư phụ.

Trần Bạch Quang đã gần sáu mươi, thân thể không còn khỏe mạnh, từ lâu không nhận đồ đệ. Lần này cũng vì nể mặt Tiêu Quốc Công mới đồng ý thu ta vào môn hạ.

Từ đó, ngày nào ta cũng đến y quán học tập.

Giờ mão đi, giờ dậu về.

Lâu dần, có lẽ thấy ta thật lòng muốn học, sư phụ liền giao ta cho tam sư huynh dẫn dắt.

“Tiểu sư muội, trước đây muội từng đọc y thư sao? Nhìn thế nào cũng không giống người mới nhập môn.”

Tam sư huynh nhìn ta nhận biết dược liệu thành thạo mà không khỏi hỏi.

Ta cười đáp:

“Người ta vẫn nói ‘bệnh lâu thành thầy thuốc’ mà. Những năm bị bệnh, ta quả thật có đọc qua vài bộ y thư.”

Nhớ lại khi ấy ta từng tìm rất nhiều sách thuốc.

Sau đó Mặc Nghiêu nổi giận với ta, liền đem tất cả đốt sạch.

Nguyên nhân cãi vã ta không còn nhớ rõ, dường như có liên quan đến nguồn gốc những quyển sách ấy.

Nghĩ đến đống thư tịch hóa thành tro tàn, lòng ta vẫn đau nhói.

Dần dần, ta cũng có thể dựa vào sắc mặt và triệu chứng mà nhận ra bệnh trạng.

Cuối năm sắp đến, ta đã có thể ngồi khám bệnh.

Tam sư huynh vô cùng tự hào về tốc độ tiến bộ của ta, gặp ai cũng khen ta thiên phú hơn người. Mỗi lần ấy ta lại nói thêm một câu “đều nhờ sư huynh chỉ dạy”, hắn liền cười đến mức chỉ thấy lợi không thấy mắt.

“Không bao lâu nữa là cung yến đêm giao thừa. Bệ hạ nhiều năm chưa gặp con, e là còn chẳng biết con trông ra sao.”

Trong bữa cơm, Tiêu Quốc Công đột nhiên nhắc đến.

“Con sắp đến tuổi cập kê, hoàng hậu nương nương cũng đang lo chuyện hôn sự cho con đấy.”

Ý trong lời nói, rõ ràng là đã có hoàng thân quốc thích muốn mai mối.

Ta suýt nghẹn, lại nghe Tiêu phu nhân than phiền:

“Hôm qua là phu nhân Tầm Dương Hầu, hôm nay lại đến hoàng hậu nương nương. Sao ai cũng để mắt tới Từ nhi nhà ta vậy?”

Ta không khỏi mỉm cười.

Từ khi nhập vào thân xác Tiêu Ninh Từ, ta đã nghĩ đến ngày này.

Thành thật mà nói, ta không còn ảo tưởng hay mong đợi gì với hôn nhân nữa.

Nhưng nếu một ngày nào đó vợ chồng Tiêu gia thật sự muốn ta xuất giá, ta nhất định sẽ thuận theo.

Mượn thân thể của người khác, chiếm lấy cha mẹ và địa vị của người khác, hiếu thuận và nghe lời chính là điều ta nên làm.

Một ngày tuyết bay lất phất, các sư huynh bận rộn phía sau, còn ta ngồi ở tiền đường xem bệnh.

Thực ra năng lực của ta vẫn chưa bằng các đồng môn, nhưng vì sắp sang năm mới, bệnh nhân ít đi nhiều, lại có tam sư huynh trông coi nên để ta bắt mạch cũng không sao.

Bệnh nhân lác đác, phần lớn là bệnh cũ lâu năm, đến bốc vài thang thuốc rồi rời đi.

Khi không có người đến khám, ta liền mở y thư ra đọc.

Không biết loại độc vô danh kia hiện nay đã có ghi chép giải dược hay chưa.

Nghĩ vậy, ta quay sang hỏi tam sư huynh đang chia thuốc bên cạnh.

“Muội nói là loại ‘Hữu Hối’ sao?”

Nghe ta miêu tả triệu chứng phát độc, tam sư huynh lập tức đáp.

“Hữu Hối?”

“Đúng vậy, cái tên này cũng do sư phụ đặt đấy.”

Tam sư huynh lấy một quyển sách trên giá xuống, mở đến một trang rồi đưa cho ta.

“Ghi chép chi tiết về loại độc này được thêm vào y thư từ hai năm trước.”

Trong sách, phần ghi về loại độc ấy chỉ vỏn vẹn vài dòng.

Triệu chứng khi phát độc, cùng phương thuốc giải độc.

Ta hỏi:

“Ta từng nghe còn có cách truyền huyết dẫn độc, sao sư phụ không ghi vào?”

Sư phụ trước nay viết y thư luôn tỉ mỉ chu toàn, ngay cả vết thương nhỏ cũng ghi lại hàng chục phương pháp chữa trị.

Nghe vậy, tam sư huynh lập tức nhăn mặt, hạ giọng:

“Suỵt, đừng để sư phụ nghe thấy. Nếu người nổi giận, tiểu cô nương mặt mỏng như muội chịu không nổi đâu.”

Ta càng thêm khó hiểu.

“Sư phụ cho rằng phương pháp ấy trái với nhân đạo.” Hắn giải thích.

“Truyền huyết dẫn độc chẳng qua là lấy mạng đổi mạng. Người thường trúng độc, nếu cha mẹ thân bằng cam tâm cứu giúp thì còn là đôi bên tự nguyện. Nhưng muội thử nghĩ xem, nếu người trúng độc là quan cao quyền quý, thì với kẻ yếu nghèo hèn, thiên hạ này sẽ trở thành cảnh khổ đến mức nào?

“Người đời chia sang hèn cao thấp, nhưng bệnh nhân thì không.”

Không biết từ lúc nào tuyết đã ngừng rơi, nhưng lời của sư huynh vẫn quanh quẩn mãi trong đầu ta.

Tiếng chiêng đột nhiên vang lên ngoài cửa cắt ngang dòng suy nghĩ.

“Có chuyện gì vậy?”

Các đại phu đang bận phía sau đều ùa ra.

Tiếng chiêng từ xa dần tiến lại gần rồi dừng ngay trước cửa. Một đứa trẻ chừng mười một mười hai tuổi đẩy cửa bước vào, khuôn mặt đỏ bừng vì lạnh nhưng nụ cười lại rạng rỡ vui sướng:

“Tạ tướng quân đại thắng! Thịnh quốc đầu hàng rồi!”

4

Đại Lộc và Thịnh quốc giao chiến suốt bảy năm trời.

Trong khoảng thời gian ấy, dân chúng hai bên khổ không kể xiết.

Nay Thịnh quốc bại trận, cắt đất cầu hòa, lại dâng lên vô số trân bảo.

Thánh thượng long nhan đại duyệt, hạ chỉ trước mùng Một toàn thành ăn uống miễn phí, chi phí do triều đình chi trả.

Vì thế, hội đèn trước năm vốn đã náo nhiệt nay càng trở nên rầm rộ chưa từng có.

Ta vốn không hứng thú với những buổi thưởng hội như vậy, liền chủ động xin ở lại y quán trông coi.

Tế Thế Đường nằm khá xa trung tâm phố xá, nên vẫn còn yên tĩnh.

Ba ngày nữa là đêm giao thừa, từ ngày mai các cửa tiệm sẽ lần lượt đóng cửa nghỉ Tết, y quán cũng không ngoại lệ.

Nếu đêm năm mới có người bệnh nguy cấp, chỉ có thể đến tận nhà sư phụ cầu chữa.

Ta thắp một ngọn đèn, đặt lên quầy để tiện đọc sách.

Bỗng một cơn gió lùa vào, thổi tắt ánh nến.

Trong nháy mắt, đại sảnh tối sầm.

“Rầm!” một tiếng, cửa y quán bị đẩy tung.

Gió tuyết ào ạt tràn vào, trước cửa xuất hiện một người đàn ông khom lưng.

Hắn bước đi loạng choạng, kéo lê chân tiến về phía trước. Ta nhìn kỹ thì thấy nơi hắn đi qua để lại một vệt máu dài.

“Xin chờ một chút, ta thắp đèn đã.”

Ta cầm hỏa chiết bên cạnh lên, nào ngờ người kia đột ngột lao tới nhanh như chớp.

Cổ ta đau nhói, không dám động đậy nữa.

Hắn kề dao găm vào cổ ta, giọng hung dữ:

“Không được thắp! Cầm máu cho ta!”

Lại đúng lúc mọi người đều không có mặt.

“Ta có thể cầm máu cho ngươi, nhưng không cho thắp đèn, ngươi không sợ ta lấy nhầm thuốc sao?”

Ta cố giữ giọng thật bình tĩnh.

Mùi máu tanh trên người hắn nồng nặc, e rằng không chỉ bị thương ở chân.

“Một ngọn thôi! Nhanh!”

Giọng hắn khàn và run. Ta lập tức thắp đèn, lúc này mới nhìn rõ hắn mặc dạ hành y, mặt che kín bằng khăn đen.

Một ký ức vô cùng tệ hại thoáng hiện trong đầu ta.

Ta vừa phối thuốc vừa lấy vải gai. Người này vì mất máu quá nhiều mà cánh tay run rẩy, vậy mà vẫn giữ chặt dao găm nơi cổ ta.

“Vết thương dính vào quần áo rồi, nếu giật mạnh sẽ càng nặng hơn.” Ta hỏi, “Ngươi tự dùng dao rạch ra hay để ta dùng kéo cắt?”

Nghe vậy, ánh mắt hắn lập tức trở nên hung ác, lưỡi dao lại ép sâu thêm vào cổ ta.

“Nếu bây giờ ngươi giết ta, ngươi cũng không sống được.”

Hắn trừng mắt nhìn ta hồi lâu, rồi nhanh chóng rạch toạc phần ống quần ở bắp chân, sau đó lại chớp mắt kề dao vào cổ ta lần nữa.

“Đừng giở trò!”

Khẩu âm hắn có phần lạ lẫm. Trong đầu ta chợt hiện lên gương mặt một người quen từ bảy năm trước.

E rằng là thích khách ngoại bang.

Ý nghĩ ấy vừa xuất hiện, ta thậm chí đã muốn cùng hắn đồng quy vu tận.

Nhưng hiện tại ta rất quý mạng mình.

Chỉ mong các sư huynh đừng quay về lúc này, nếu không tất cả đều sẽ chết.

Vết thương ở chân hắn là do tên bắn. Ngoài trời lạnh buốt, phần da quanh vết thương đã hoại tử, khó mà lành lại. Dù bôi thuốc băng bó cũng vô ích, chỉ có thể cắt bỏ phần thịt hỏng rồi mới cầm máu được.

Ta nói rõ cách xử lý, hắn lại không nổi giận như ta tưởng, có lẽ bản thân hắn cũng hiểu tình trạng vết thương.

Ta lấy dao nhỏ hơ trên lửa, trong lòng giằng co giữa đạo lý và y đức.

Ta biết rõ, chỉ cần máu hắn ngừng chảy, hắn sẽ lập tức giết ta.

Sư phụ từng nói, trong mắt thầy thuốc chúng sinh bình đẳng, dù kẻ ấy làm bao điều ác, đứng trước đại phu cũng chỉ là người bệnh cần cứu chữa.

Nhưng sư phụ à, người đâu có dạy nếu bệnh nhân muốn giết mình thì phải làm sao.

Cắt bỏ mảnh thịt hoại tử cuối cùng, ta bôi thuốc rồi dùng vải gai băng lại.

Hắn cắn chặt khăn tay, vậy mà không phát ra một tiếng nào.

“Trên người ngươi còn vài vết thương khác, cần xử lý luôn không?”

Tinh thần hắn đã khá hơn trước. Hắn ngẩng đầu nhìn ta, trong mắt đầy sát ý.

Từ lúc ta phối thuốc, ra tay xử lý, đến cách băng bó, hắn đều nhìn rõ ràng.

Giờ đây cũng không còn nhất thiết phải giữ ta sống nữa.

Hắn từng bước ép lại gần. Ta nghĩ nếu có thể kéo dài thêm chút thời gian…

“Ở bên này! Hắn trúng mấy mũi tên, chạy không xa đâu!”

Ngoài cửa đột nhiên vang lên giọng đàn ông thô ráp.

Gần như phản xạ tức thì, tên ngoại bang thổi tắt ngọn nến trong tay ta, kéo ta trốn xuống dưới quầy rồi bịt chặt miệng ta.

“Không được kêu, nếu không giết ngươi!” hắn uy hiếp.

Dưới ánh trăng, ta thấy hai bóng người cao lớn đứng lảng vảng ngoài cửa. Không biết ai nói một câu “có máu”, cửa y quán lại bị đẩy mở.

Đây chính là cơ hội sống!

Nhưng ta không thể cầu cứu. Tên ngoại bang còn căng thẳng hơn ta, ta cảm thấy lưỡi dao rạch nhẹ qua da cổ.

Hắn cố ý. Chỉ cần ta phát ra một âm thanh, hắn sẽ lập tức cắt đứt cổ họng ta.

Tiếng bước chân nặng nề tiến vào. Ta mơ hồ thấy ánh sáng - quả nhiên, qua bóng chiếu trên tủ thuốc bên cạnh, có thể thấy người kia đang cầm hỏa chiết.

Người phía sau hô hấp đều nhưng gấp, thần kinh căng cứng, vẫn không buông tay.

Bước chân ngày càng gần. Ta đá nhẹ cuộn vải gai dưới chân, để nó lăn theo mép quầy về phía hai người kia.

Chỉ trong chớp mắt, tên ngoại bang phát hiện dải vải đang lăn ra ngoài, lập tức dồn lực định đâm dao vào cổ ta.

“Cứu mạng!”

Dao găm rơi xuống đất. Ta lăn người bò ra khỏi quầy, chật vật ngã nhào xuống sàn.

Một trong hai người gần như ngay khoảnh khắc tên ngoại bang khựng lại đã đánh rơi dao trong tay hắn, nếu không ta tuyệt đối không chỉ bị trầy da nhẹ như vậy.

Người còn lại dùng hỏa chiết thắp sáng chân nến, đại sảnh cuối cùng cũng sáng lên đôi chút.

“Hắn chết rồi sao?!”

Tên ngoại bang nằm bất động trên đất.

“Sao có thể? Ta đâu có làm hắn bị thương.”

Người đàn ông mặc áo tím vừa ra tay nhanh nhẹn lập tức cúi xuống kiểm tra.

“Là ta.” Ta vẫn chưa hoàn hồn, vội giải thích, “Lúc xử lý vết thương, ta đã rắc ma phí tán lên chiếc khăn hắn đang cắn. Bây giờ chỉ là ngủ thôi, chưa đến nửa canh giờ sẽ tỉnh lại.”

“Tiểu huynh đệ khá lắm, còn rất thông minh nữa.”

Tiểu huynh đệ?

Có lẽ vì ta búi tóc, mặc áo vải lại thêm ánh đèn lờ mờ, nên vị thanh niên áo xanh kia đã nhận nhầm.

“Người này là mật thám của Thịnh quốc, đã ẩn náu trong kinh thành từ lâu. Biết Thịnh quốc bại trận nên thẹn quá hóa giận, định giết vài người Đại Lộc để trút hận. Chúng ta đã truy đuổi hắn suốt đường.”

Người áo tím nhanh chóng trói chặt hắn lại rồi quay sang giải thích với ta:

“Đang lúc cận Tết, chuyện này chỉ là sự cố ngoài ý muốn, vẫn chưa gây náo động. Mong đại phu giữ kín giúp.”

Dưới ánh lửa leo lét, gương mặt hắn góc cạnh rõ ràng.

Khuôn mặt trước mắt dần chồng lên gương mặt non trẻ trong ký ức.

Ta sững người hồi lâu, chần chừ thốt ra hai chữ:

“Tạ Giản?”

5

Năm ta chết, Tạ Giản mười tám tuổi.

Khi ấy ở Vân Kinh, ngoài Mặc Nghiêu - nhân vật phong vân được người người yêu mến - còn có một người nổi danh là “Quỷ Kiến Sầu” Tạ Giản, tức Tạ Tuân An.

Ai cũng biết tiểu nhi tử của An Tĩnh Vương là một kẻ ăn chơi lêu lổng, không chí tiến thủ.

Ngày ngày không trêu mèo chọc chó thì cũng la cà kỹ viện sòng bạc, gây sự đánh nhau là chuyện như cơm bữa.

An Tĩnh Vương vì hắn mà trên triều bị dâng sớ buộc tội không ít lần. Dù bị cấm túc hay chịu gia pháp, Tạ Giản vẫn làm theo ý mình, lâu dần An Tĩnh Vương cũng mặc kệ.

Khi ta còn chưa là Tiêu Ninh Từ, từng gặp hắn vài lần.

Chỉ là chưa nói chuyện bao nhiêu, bởi ta có phần sợ hắn.

Sau khi thành thân, Mặc Nghiêu còn đặc biệt dặn ta tránh xa hắn.

Nhìn thế nào, Tạ Giản khi ấy cũng chẳng nên việc gì.

Vì vậy, lúc nghe nói vị Tạ tướng quân tung hoành sa trường, ta còn tưởng là ca ca hắn - Tạ Cẩn.

Sau này nghe Tiêu Quốc Công nói Tạ Cẩn nhiều năm trước bị thương ở chiến trường, nay đã chuyển sang làm quan văn, ta mới biết Tạ Giản từ bốn năm trước đã gia nhập Trường Tĩnh quân dưới trướng An Tĩnh Vương.

Theo lẽ thường, Trường Tĩnh quân phải đến đúng ngày giao thừa mới khải hoàn hồi kinh, nhận sự tung hô của dân chúng.

Nay Tạ Giản đã có mặt ở Vân Kinh, hẳn là nhận được tin có mật thám nên trở về trước.

Thấy ta đồng ý giữ bí mật, Tạ Giản hành lễ cảm tạ rất chu toàn. Trước khi đi còn ném cho ta một túi bạc, nói là tiền thuốc chữa cho kẻ ác kia.

Đến ngày giao thừa, y quán đóng cửa.

Ta cùng Ngô Hoa ra phố đón quân.

Dân chúng đứng kín hai bên đường kéo dài đến tận cổng thành, đông nghịt như biển người.

Đội quân ở giữa phố càng lúc càng gần, tiếng reo hò của bách tính càng dâng cao. Ai nấy đều hô vang tên Tạ Giản.

Những năm qua hắn bách chiến bách thắng, sớm đã trở thành anh hùng trong lòng dân chúng.

Thân ảnh thẳng tắp dần hiện ra.

Tạ Giản cưỡi ngựa trở về, bạch bào ngân giáp, dáng người cao thẳng như tùng, khí thế rực rỡ như mặt trời.

Hắn sắc mặt bình thản, dẫn đầu đoàn quân tiến vào thành.

Người từng đứng bên đường chỉ vì thắng trận chọi dế mà vênh váo hét “Tiểu gia ta quả nhiên lợi hại” trong ký ức, dường như đã là chuyện của kiếp trước.

Đến chiều tối, chúng ta lên xe ngựa tiến vào hoàng cung.

Tiêu phu nhân chỉnh lại trâm ngọc tua rủ trên đầu ta, khẽ thở dài:

“Nếu hoàng hậu nương nương thật sự muốn chỉ hôn cho con, con đừng làm mất mặt người, cứ nhận lời trước đã.”

Ta từng nghe nói hoàng hậu tâm tư nhạy cảm, tính tình thất thường.

Trước kia ta không để tâm, nhưng thấy Tiêu phu nhân thận trọng như vậy, trong lòng cũng bắt đầu căng thẳng.

Lễ bộ hiểu rõ thánh ý, nên năm nay cung yến tổ chức đặc biệt long trọng.

Sau khi an tọa, ta vô thức liếc về vị trí quen thuộc kia.

Ở phía đối diện không xa, gia quyến Tầm Dương Hầu đang ngồi ngay ngắn.

Mặc Nghiêu cầm chén rượu trong tay, không nhìn rõ thần sắc.

Chỗ ngồi trống bên cạnh khiến hắn trông có phần cô tịch.

Ta lặng lẽ thu hồi ánh mắt.

Yến tiệc bắt đầu, mọi người nâng chén.

Trong tiệc, hoàng đế hết lời khen ngợi Tạ Giản.

Có lẽ vì cao hứng sau men rượu, không chỉ ban thưởng thêm mà còn muốn phong quan tiến tước cho hắn.

Nhưng thân phận Tạ Giản vốn đã hiển quý, muốn thăng cũng chẳng còn bao nhiêu bậc để thăng.

Hắn đều dùng bốn chữ “bổn phận của thần” để khéo léo từ chối.

“Nhắc mới nhớ, Tạ tiểu tướng quân vẫn chưa thành thân phải không?”

Hoàng hậu lên tiếng hỏi.

Ánh mắt Tạ Giản sâu thẳm, chậm rãi đáp:

“Không vội.”

Người tinh ý đều nhìn ra hắn không hề có ý cưới vợ.

Vậy mà vị hoàng hậu nổi tiếng đa tâm kia lại như không nhận ra:

“Ngươi đã quá hai mươi, sao có thể không vội? Đừng để trưởng bối lo lắng. Nhà Tề thượng thư còn một nữ nhi chưa xuất giá, môn đăng hộ đối, chi bằng…”

“Tâu nương nương, thần đã có người trong lòng, e rằng phải phụ ý tốt của nương nương.”

Tạ Giản chắp tay hành lễ, giọng nói vang dội rõ ràng.

Sắc mặt An Tĩnh Vương bên cạnh không được tốt lắm.

“Thật hiếm thấy. Sao chưa từng nghe ai nhắc đến? Là cô nương nhà nào? Bổn cung và bệ hạ cũng tiện làm mai cho ngươi.”

Tạ Giản thần sắc trầm xuống, lại không thể trả lời.

Chỉ nghe “keng” một tiếng.

Mặc Nghiêu mạnh tay đặt chén rượu vàng xuống bàn. Mặt hắn đỏ ửng, rõ ràng đã có men say.

Hắn trước tiên hành lễ với bề trên, sau đó nhìn về phía Tạ Giản:

“Tạ tướng quân, bệ hạ và nương nương đã hỏi như vậy, có gì mà ngươi không dám nói ra?”

Tạ Giản nheo mắt, ánh nhìn trở nên nguy hiểm.

Giọng lạnh lẽo:

“Mặc tiểu hầu gia, ngài say rồi.”

“Tuân An à, ngươi không nói thì làm sao người khác làm mai cho ngươi được?” Hoàng đế cũng cười phụ họa.

Ta hoàn toàn không hiểu tình hình này.

Chẳng lẽ trong ba năm qua, giữa Mặc Nghiêu và Tạ Giản đã kết oán gì sao?

Tạ Giản im lặng không nói, bầu không khí trong đại điện trở nên kỳ lạ.

“Nếu Tạ tướng quân không chịu nói, vậy để ta nói thay.”

Mặc Nghiêu liếc hắn một cái, từng chữ vang lên rõ ràng:

“Người Tạ tướng quân yêu, chính là vong thê của thần - Từ Dẫn Ninh.”

6

Ta thật không biết mình đã gây nên nghiệp gì.

Đến chết rồi mà vẫn bị Mặc Nghiêu lôi ra giày vò.

Trong đại điện, không khí bỗng yên lặng đến mức tiếng hít thở cũng trở nên nặng nề. Ngay cả Tiêu Quốc Công đang say rượu cũng tỉnh táo hơn vài phần.

“Nàng đã mất nhiều năm, hà tất còn đem ra làm trò đùa?”

Tạ Giản nheo mắt, ánh nhìn nguy hiểm.

“Có phải trò đùa hay không, trong lòng tướng quân tự rõ.” Mặc Nghiêu dường như quyết tâm dây dưa đến cùng.

Cuối cùng, hoàng đế lên tiếng ngăn lại trò náo loạn này.

“Tạ Tuân An, bất luận chuyện này thật hay giả, ngươi cũng đã đến tuổi nên thành thân rồi.” Hoàng đế quay sang An Tĩnh Vương, “Vương huynh, nếu việc này giao cho hoàng hậu chọn lựa, ý ngươi thế nào?”

An Tĩnh Vương liếc Tạ Giản một cái như cảnh cáo, rồi chắp tay cười nói:

“Vậy thần xin yên tâm giao phó.”

Sắc mặt Tạ Giản tối khó dò, nhưng chuyện này nhanh chóng bị tiếng nhạc cung nhân dâng lên che lấp, coi như đã qua.

Ta không hiểu vì sao Mặc Nghiêu lại ép Tạ Giản phải nói rõ ràng ngay trong hoàn cảnh ấy. Chưa nói chuyện đó thật hay giả, cho dù Tạ Giản từng có tình với ta, thì sau bao năm, người trong lòng hắn hôm nay chưa chắc vẫn là ta.

Huống chi Mặc Nghiêu xưa nay chưa từng quan tâm đến chuyện liên quan đến ta. Lý do duy nhất có thể giải thích hành động ấy, chỉ là hắn và Tạ Giản có hiềm khích, muốn khiến hắn mất mặt trước thiên hạ mà thôi.

Ta vốn nghĩ chuyện bắt đầu ở cung yến thì cũng sẽ kết thúc tại đó.

Không ngờ tin đồn lan ra, lời ra tiếng vào khắp kinh thành, nhất quyết nói khi còn sống ta và Tạ Giản từng tư tình.

Ngay cả thoại bản trong trà quán cũng biên thành chuyện ta sau khi thành thân còn ngoại tình.

Lúc sống ta đã mang tiếng xấu đầy mình, giờ thì càng để lại tiếng xấu muôn đời.

Người người lại bắt đầu thương xót Mặc Nghiêu.

Tam sư huynh còn chạy đến hỏi ta:

“Tiểu sư muội đã đi nghe truyện kể ‘Chàng si tình và người đàn bà phụ bạc’ chưa?”

Cảm ơn, ta chưa.

Cũng trong khoảng thời gian ấy, người của Tầm Dương Hầu phủ bắt đầu thường xuyên đến mua thuốc trị ngoại thương.

Sư huynh nói, mỗi năm đến mùa đông, hầu phủ đều sai người đến lấy thuốc, chỉ là năm nay mua nhiều hơn hẳn.

Khi đó ta đang bị lời đồn quấy nhiễu đến phiền lòng, nghe vậy liền nảy sinh ý nghĩ độc địa - giá như số thuốc ấy đều dùng hết trên người Mặc Nghiêu thì tốt biết mấy.

Mãi đến mùng Năm, ta vừa mới gạt được những chuyện kia ra khỏi đầu, lại bị hoàng hậu nương nương triệu vào cung.

Ta đã chuẩn bị tinh thần rằng người sẽ nói chuyện hôn sự, không ngờ bà lại hỏi:

“Ninh Từ, con có bằng lòng giúp bổn cung se duyên cho một mối lương duyên không?”

Ta hoàn toàn không hiểu.

Hoàng hậu cho lui cung nhân, kéo ta ngồi xuống:

“Trong cung yến đêm giao thừa, bệ hạ giao hôn sự của Tạ Giản tướng quân cho bổn cung lo liệu. Thật ra bổn cung sớm đã chọn được người thích hợp - chính là Tề Mạn Nhi, thiên kim của Tề thượng thư bộ Hộ. Cô nương ấy không chỉ dung mạo thanh tú, hiểu lễ nghĩa, mà còn sớm đem lòng ái mộ hắn. Chẳng phải trời sinh một đôi sao!”

“Người đã quyết định rồi, sao không trực tiếp ban hôn?”

Nghe như quyết tâm ghép hai người lại với nhau, ta không hiểu còn cần ta giúp gì. Chỉ cần một đạo thánh chỉ chẳng phải xong sao?

Nghe vậy, hoàng hậu khẽ thở dài.

“Tạ tướng quân vì nước chinh chiến, bảo vệ Đại Lộc, bệ hạ và bổn cung cũng muốn giúp hắn giải quyết nỗi lo hậu phương. Nhưng con cũng thấy rồi đấy, hôm ấy hắn trăm lần từ chối. Bổn cung nghĩ, nếu hắn hiểu rõ Tề cô nương, ắt sẽ đổi ý.”

Ta hiểu rồi - chẳng trách Tiêu phu nhân nói hoàng hậu đa tâm nhạy cảm.

Hóa ra bà muốn đối phương cam tâm tình nguyện tiếp nhận sự sắp đặt của mình.

Ta mỉm cười, hỏi tiếp:

“Nhưng Ninh Từ có thể giúp gì được? Ta và Tạ tướng quân không quen biết, chẳng lẽ lại đến trước mặt hắn kể từng điều tốt đẹp của Tề cô nương sao?”

Hoàng hậu lại thở dài:

“Tất nhiên không phải chuyện đó.

“Lời của Mặc Nghiêu tuy chưa biết thật giả, nhưng cũng không phải vô căn cứ.

“Mùa đông ba năm trước, Tạ Giản từ Tái Bắc trở về sau trận chiến khốc liệt, trọng thương, tính mạng ngàn cân treo sợi tóc, hôn mê suốt một tháng mới tỉnh. Nhưng sau khi tỉnh lại, người vốn không tin thần Phật như hắn lại phát điên đòi lên Phục Dụ tự trên Thiên Hàn Sơn cầu phúc…

“Hôm ấy tuyết lớn, thương thế chưa lành mà hắn vẫn từng bước một quỳ ba lạy leo lên đỉnh núi, suýt mất nửa cái mạng. Khi đó ai cũng tưởng hắn làm vậy để siêu độ vong linh tướng sĩ tử trận ở Tái Bắc, nhưng giờ nghĩ lại… chưa chắc.

“Nhất là sau đó hắn còn đánh nhau với Mặc Nghiêu ngay ngoài phố. Nhìn phản ứng hôm ấy của Mặc Nghiêu, chuyện này mười phần có đến tám chín là thật.”

Lòng ta chợt trĩu xuống.

“Ninh Từ, tâm ma của hắn chưa trừ, cuộc hôn sự này đối với ai cũng không tốt. Đây chính là lý do bổn cung gọi con đến.”

Ta im lặng một lát rồi nói:

“Xin nương nương chỉ rõ.”

“Con từng chết rồi sống lại, lời con nói hắn nhất định sẽ tin.”

Hoàng hậu nắm lấy tay ta, mỉm cười nhạt:

“Bổn cung muốn con nói với hắn rằng Từ Dẫn Ninh đã bước vào luân hồi, nhất định phải buông bỏ quá khứ.”

7

Nói là quá khứ, nhưng ta thật sự không nhớ mình từng có giao tình gì với Tạ Giản.

Những câu chuyện lưu truyền trong kinh thành mỗi nơi một khác.

Chỉ cần trong đó có một phần là thật, ít nhất ta cũng có thể lần ra chút manh mối.

Dù ta không tán thành việc bệ hạ và hoàng hậu ép hôn, nhưng ta thật sự muốn hắn buông bỏ chuyện cũ.

Tuổi trẻ phong hoa chính thịnh, hà tất phải bị người đã chết trói buộc.

Khi hoàng hậu dẫn hắn đến, ta đã ngồi đợi sẵn trong đình ở hậu viện.

Tạ Giản dường như không tình nguyện, nhưng mệnh lệnh của hoàng hậu không thể từ chối, hắn chỉ đành đến ngồi trước mặt ta.

“Tạ tướng quân, bổn cung tin rằng sau khi nghe lời Tiêu cô nương, suy nghĩ của ngươi sẽ thay đổi.”

Trước khi rời đi, hoàng hậu còn liếc ta một cái đầy ngụ ý.

Nhưng ta thật sự không chắc mình có thể thuyết phục được hắn.

Tạ Giản giữ gương mặt lạnh lùng, không nói lời nào.

So với chàng thiếu niên mặt trắng trong ký ức, hắn giờ đây trông trưởng thành hơn nhiều.

Ta và hắn ngồi đối diện mà không ai lên tiếng, không khí đông cứng đến mức chỉ còn lại sự ngượng ngập.

“Thật sự là chết rồi sống lại sao?”

Không biết qua bao lâu, Tạ Giản đột nhiên hỏi.

“Tướng quân vì sao lại hỏi vậy?”

“Ta từng đọc được rằng có người giả chết - mạch đập ngừng lại, nhưng không lâu sau lại sống dậy.”

Trạng thái giả tử ta cũng từng đọc trong y thư.

Không ngờ Tạ Giản cũng biết chuyện này.

“Nhưng ta hẳn không phải giả chết.” Ta không thể nói mình mượn xác hoàn hồn, đành đáp, “Trước khi ý thức hoàn toàn biến mất, ta thật sự cảm thấy linh hồn mình rời khỏi thân thể.”

Tạ Giản khẽ sững lại, cuối cùng cũng ngẩng đầu nhìn ta.

“Trước khi chết… có đau không?” hắn hỏi.

“Không có cảm giác gì.”

Thật ra là đau.

Nhưng ta đoán hắn chỉ muốn biết Từ Dẫn Ninh ra đi có thanh thản hay không, nên ta nói dối.

Không ngờ hắn cười khẽ, ý vị khó dò:

“Tiêu cô nương, ta cũng từng đứng bên bờ cái chết. Khi ấy tuyệt đối không phải ‘không có cảm giác gì’.

“Nếu cô nương định dùng điều này để khuyên ta buông bỏ, vậy thì không cần phí tâm.”

Đôi mắt tối sâu của Tạ Giản khẽ chuyển sang nơi khác.

Hóa ra nói nãy giờ là để dò xét ta.

“Vậy người trong lòng tướng quân… thật sự là Từ cô nương sao?”

Tạ Giản không trả lời, nhưng vẻ mặt của hắn đã ngầm thừa nhận.

Thật khó tin.

“Người đã mất thì đã mất, người sống vẫn phải tiếp tục. Nếu Từ cô nương dưới suối vàng có biết, chắc chắn cũng không mong tướng quân bị mắc kẹt trong quá khứ, không thể bước tiếp.”

Có người vẫn nhớ đến ta cho tới bây giờ, ta đã rất cảm kích rồi.

Không cần vì một kẻ như ta mà trói buộc bản thân.

“Cô làm sao biết nàng nghĩ gì?” Tạ Giản hạ mắt xuống, khẽ lẩm bẩm, không rõ là nói với ta hay nói với chính mình. “Nàng chắc hẳn hận ta lắm…”

Ta hận ngươi chuyện gì?

“Nàng hận tướng quân chuyện gì?”

“Nàng đã mất nhiều năm, vậy mà ta lại làm ô uế danh tiết của nàng.”

À, hóa ra là chuyện lời đồn trong kinh.

“Sao lại trách tướng quân được? Chẳng lẽ không phải do nàng mù mắt chọn nhầm phu quân sao?”

Ta buột miệng nói ra.

Tạ Giản lập tức nóng nảy:

“Không được xúc phạm nàng!”

Ta dở khóc dở cười:

“Là ta lỡ lời. Nhưng chuyện này vốn chẳng liên quan gì đến tướng quân. Rõ ràng là Mặc tiểu hầu gia tự mình nói ra, hắn còn chẳng để tâm đến danh phận của người vợ đã mất, tướng quân hà tất phải nhận hết lỗi về mình?”

Tạ Giản im lặng, nhưng giữa hai hàng lông mày ẩn giấu vô vàn đau khổ.

Người đã cố chấp thì khuyên thế nào cũng vô ích.

Có lẽ giữa Tạ Giản và ta từng có những chuyện ta không biết. Nhưng với thân phận hiện giờ của ta, ta cũng không có tư cách hỏi.

“Tạ tướng quân, ngài từng nghe đến sông Vong Xuyên chưa?” ta hỏi.

“Tương truyền sông Vong Xuyên nằm giữa đường Hoàng Tuyền và Minh phủ. Linh hồn người chết phải ngồi thuyền qua sông mới có thể đến bờ bên kia để bước vào luân hồi.”

Tạ Giản không hiểu vì sao ta đột nhiên nhắc đến chuyện này, chỉ ngơ ngác nhìn ta.

“Trên sông Vong Xuyên còn có một cây cầu gọi là Nại Hà kiều. Trên cầu có Mạnh Bà, chuyên nấu canh Mạnh Bà để người chết quên hết ký ức trần gian. Trước khi sang bờ bên kia, linh hồn phải uống canh ấy mới có thể qua sông. Tướng quân có biết vì sao không?”

“Vì sao?”

“Bởi vì con thuyền không chở nổi.” Ta mỉm cười giải thích. “Yêu hận si mê đều là gánh nặng. Sông Vong Xuyên chỗ gần thì nông, chỗ xa lại sâu. Nếu không xóa đi ràng buộc với nhân gian, chúng sẽ nặng như đá, còn chưa tới bờ đã chìm xuống rồi.”

Tạ Giản suy nghĩ một lúc rồi hỏi:

“Cô nương muốn nói gì?”

Ta thu lại nụ cười, chậm rãi nói từng chữ:

“Nếu nỗi nhớ của người sống cũng giống như vậy thì sao?”

8

Hôm đó, ta khuyên nhủ Tạ Giản ở Thuận Ninh cung. Khi rời đi, vẻ mặt hắn hoang mang thất thần.

Bây giờ Tạ Giản tin vào thần Phật, những lời ấy hẳn đã lọt vào tai hắn.

Người chết không thể luân hồi, là vì sự lưu luyến của người sống.

Lời này thật độc, nhưng ta không muốn hắn mãi mắc kẹt trong quá khứ.

Ngày đêm đau khổ vì một người đã chết, thật sự không đáng.

Từ Dẫn Ninh đã chết - đó là sự thật.

Ta tiếp tục theo sư phụ và các sư huynh học tập y thuật.

Sau rằm tháng Giêng, bệnh nhân trong y quán bắt đầu nhiều lên, phần lớn là các chứng phong hàn.

Mọi người bận đến tối mắt tối mũi, mấy vị đại phu còn phải ra ngoài chẩn bệnh từ sáng đến đêm.

Ta ở trong quán, khám bệnh và bốc thuốc cho những người đến cửa.

Làm việc liên tục như vậy, cả người ta như lột đi một lớp da.

Đêm ngủ không ngon, sáng lại dậy sớm, nên ta đến Tế Thế Đường còn sớm hơn mọi ngày.

Giờ này trên phố vẫn chưa có ai.

Từ xa ta đã thấy trước cửa Tế Thế Đường có một người nằm đó.

Ta vội chạy tới đỡ lên, hóa ra là một nữ tử trẻ tuổi.

Nàng đang hôn mê. Khi ta chạm vào, nàng khẽ rên lên đau đớn.

“Đừng… xin người…”

Nữ tử cau chặt mày, giọng nói yếu ớt càng nhỏ đi sau lớp khăn che mặt.

Ta phải tốn không ít sức mới đỡ được nàng vào trong nhà. Mạch nàng yếu ớt, tay chân lạnh buốt, lại còn sốt cao, cũng không biết giữa mùa đông giá rét này nàng đã nằm ngoài cửa bao lâu.

“Cô nương… cô nương…”

Ta gọi mấy tiếng, nàng không phản ứng, chỉ cau mày nằm đó, vẻ mặt đau đớn.

Ta vén tay áo nàng lên để bắt mạch. Chỉ nhìn một góc ấy thôi đã khiến ta giật mình.

Trên cổ tay nàng có rất nhiều vết thương đáng sợ.

Ta nhớ lại tiếng rên khi đỡ nàng, liền vén tiếp tay áo bên kia.

Bầm tím, sẹo cũ, vết thương chưa lành.

Tất cả chằng chịt trên cổ tay trắng gầy của nàng, trông vô cùng dữ tợn.

Chính những vết thương này đã khiến nàng sốt cao.

Ta đứng dậy định đi lấy thuốc, vừa bước được một bước thì nàng bỗng nắm lấy tay áo ta.

“Tha thứ cho ta… tha thứ cho ta…”

Giọng nàng nghẹn ngào. Ta quay đầu lại, thấy nàng đã mở mắt.

“Cô nương, người cứ nằm nghỉ trước, ta đi lấy thuốc cho người.” Ta nhẹ giọng trấn an.

Nữ tử vẫn nắm chặt tay áo ta không buông. Nước mắt nàng thấm ướt lớp khăn che mặt, đường nét lộ ra khiến ta dần cảm thấy người trước mắt vô cùng quen thuộc.

Nàng nhìn ta, đôi mắt long lanh.

“Tha thứ cho ta… ta chuộc tội…

“Xin người tha thứ…

“Từ cô nương.”

Ba chữ ấy khiến tim ta chấn động.

Khi hoàn hồn lại, nàng đã buông tay rồi ngất đi.

Chắc là sốt đến mê man nên nhận nhầm người.

Ta đưa tay kéo lớp khăn che mặt của nàng xuống. Khi tấm khăn rơi xuống, gương mặt quen thuộc trong ký ức dần hiện rõ.

Là Tô Dạng Nguyệt.

9

Năm thứ tư sau khi thành thân, ta gặp người trong truyền thuyết - ánh trăng sáng trong lòng Mặc Nghiêu.

Nàng đứng sau lưng Mặc Nghiêu, dáng vẻ rụt rè bất an.

Mặc Nghiêu nói Tô Dạng Nguyệt không còn sống được bao lâu, tâm nguyện cuối cùng của nàng là trước khi chết có thể ở bên hắn thêm một thời gian.

Lúc đó cữu phụ của ta vừa mới thất thế, cả nhà bị đày ra biên ải.

Ta đau đớn tột cùng, sức khỏe cũng ngày càng suy yếu. Vì vậy khi nhìn Mặc Nghiêu, ánh mắt ta càng trở nên lạnh lẽo.

“Ta còn chưa chết mà hầu gia đã muốn đưa tân nương vào cửa rồi sao? Xem ra bây giờ chỉ có thể làm thiếp thôi.”

Sắc mặt Mặc Nghiêu tối sầm, lạnh giọng quát:

“Từ Dẫn Ninh, nàng không thể nói chuyện đàng hoàng sao?”

Nói chuyện đàng hoàng?

Ta phải nói đàng hoàng thế nào?

Ta còn chưa bước ra khỏi nỗi đau mất con năm ngoái, bây giờ lại mất đi người thân duy nhất. Giờ còn phải nhìn chồng mình đưa một nữ nhân khác về nhà - chẳng lẽ ta phải bình tĩnh mỉm cười chấp nhận sao?

“Từ cô nương, ta vẫn chưa cảm ơn người vì năm đó đã cứu mạng A Nghiêu ca ca.”

Tô Dạng Nguyệt ngoan ngoãn cúi đầu cảm tạ ta.

Nàng đứng trên lập trường nào mà nói lời cảm ơn ấy?

Ta nhìn nàng. Nàng mặc y phục màu nhạt, trang sức giản đơn. Cách ăn mặc thanh nhã ấy lại càng làm nổi bật vẻ thoát tục của nàng.

Ta chợt nhớ ra Mặc Nghiêu chưa bao giờ cho phép ta mặc y phục màu sáng trước mặt hắn.

Ta gắng gượng vịn giường bước xuống. Khi ta tiến lại gần nàng, Mặc Nghiêu theo bản năng đưa tay chắn trước mặt nàng.

Ta cười lạnh, giơ tay tát thẳng một cái.

- “Gọi ta là phu nhân.”

…

Khi ấy Tô Dạng Nguyệt lanh lợi hoạt bát, tinh thần rạng rỡ, hoàn toàn không thể liên hệ với dáng vẻ bệnh tật hiện giờ.

Sao nàng lại chịu nhiều thương tích đến vậy?

Có những vết sâu đến mức lộ cả xương.

Sau khi ta cho nàng uống thuốc hạ sốt và xử lý xong vết thương, Tam sư huynh cũng tới.

Vừa nhìn thấy Tô Dạng Nguyệt, huynh ấy giật mình.

“Đây… đây chẳng phải thiên kim của Tô thị bố hành sao?”

“Chắc là vậy… Sư huynh, huynh biết nàng à?”

Huynh ấy không tin nổi, bước lên nhìn kỹ Tô Dạng Nguyệt, chân mày càng lúc càng nhíu chặt.

“Nàng ta mất tích đã ba năm rồi, sao hôm nay lại xuất hiện ở Vân Kinh?”

Mất tích?

Tam sư huynh cũng tiến lên xem xét. Dù đã quen nhìn đủ loại vết thương, khi thấy những vết trên cánh tay Tô Dạng Nguyệt, huynh ấy vẫn không khỏi hít sâu một hơi lạnh.

“Ba năm trước, Tô lão bản đến kinh thành, dán cáo thị khắp nơi tìm con gái. Tìm suốt một năm không thấy, mọi người đều cho rằng Tô tiểu thư đã gặp nạn, sau đó ông ấy rời khỏi Vân Kinh.”

Tam sư huynh nhìn người đang nằm trên giường:

“Khi đó ta đi hái thuốc bên ngoài, còn cố ý để ý dọc đường xem có thể giúp tìm không. Không ngờ hôm nay nàng lại xuất hiện thế này.”

Trong hầu phủ ta từng nghe nói, Tô thị bố hành vốn mở ở Vân Kinh. Sau này Mặc Nghiêu và Tô Dạng Nguyệt nảy sinh tình cảm, Mặc lão phu nhân khinh thường thân phận con gái thương nhân của nàng, khuyên mãi không được nên dùng thủ đoạn đuổi cả Tô gia khỏi kinh thành.

Vậy sao lại thành mất tích?

Sau khi ta chết, Mặc Nghiêu cũng không cưới Tô Dạng Nguyệt vào cửa. Ta còn tưởng nàng sớm rời kinh về nhà rồi.

Người nằm trên giường ngủ không yên, thỉnh thoảng lại mê sảng.

Nghĩ lại, lúc nãy vì sao nàng lại xin lỗi ta?

Ta còn chưa kịp suy nghĩ sâu hơn thì nghe thấy ngoài đại sảnh có người xông vào.

Từ ngoài cửa ùa vào mấy tên tráng hán hung dữ.

Không hiểu sao ta có cảm giác bọn họ đến vì Tô Dạng Nguyệt.

Tam sư huynh chậm hơn ta một bước, ta vội ra hiệu bảo huynh ấy đừng bước ra.

“Gọi chưởng quỹ các ngươi ra đây!”

Tên dẫn đầu mặt xăm hung hăng quát lớn, hoàn toàn không coi ta ra gì.

“Ta là đại phu ở đây, có chuyện gì cứ nói với ta.” Ta lạnh giọng.

Tên mặt xăm đánh giá ta từ trên xuống dưới, cười khẩy:

“Ngươi mà cũng là đại phu à?”

Lúc này ta mới nhận ra mình bận chăm sóc Tô Dạng Nguyệt, quên thay y phục vải thô.

“Ta nói phải thì là phải. Đây là y quán, nếu các vị không đến khám bệnh thì mời về.” Ta vừa nói vừa định gọi tiểu nhị tiễn khách.

Tên mặt xăm liếc nhìn đồng bọn, rồi nói:

“Trong phủ chủ nhân chúng ta có một nữ nô bỏ trốn. Con tiện tỳ ấy đáng chết, còn trộm không ít đồ. Nghe nói nó chạy về Tế Thế Đường, nên bọn ta tới lục soát.”

“Vậy các vị là quan sai sao?” ta bình thản hỏi, “Có lệnh bài không?”

“Tất nhiên không! Một con nô tỳ mà cũng cần quan sai à!” hắn tỏ rõ vẻ mất kiên nhẫn.

“Nếu vậy, ta không thể cho các ngươi vào lục soát.”

“Cái gì? Ngươi có biết bọn ta là ai không!” Tên mặt xăm trợn mắt, rút từ trong túi ra một tấm thẻ gỗ, trên khắc rõ một chữ “Mặc”. “Chúng ta là người của Hầu phủ! Cái y quán rách này còn không cho vào sao?”

Lúc này ta mới thật sự hiểu thế nào là ỷ thế hiếp người.

Nhưng… lại là Tầm Dương Hầu phủ sao?

Ta thoáng dao động.

Nếu Tô Dạng Nguyệt bị thương rồi được Mặc Nghiêu cứu về phủ cũng không phải không thể.

Nhưng nhìn khí thế hung hăng của bọn họ và cách xưng hô thì lại không giống.

Nếu Hầu phủ an toàn, vì sao nàng phải bỏ trốn?

Hay ba năm qua nàng vẫn bị giam lỏng trong Mặc phủ, chịu hành hạ?

Ý nghĩ trong đầu cuồn cuộn như sóng. Cuối cùng ta vẫn quyết định tin vào trực giác của mình.

“Trong luật Đại Lộc không hề viết lệnh của Hầu phủ ngang với nha môn. Đây là Vân Kinh, dưới chân thiên tử, các ngươi còn dám ỷ thế xông vào sao?”

Ánh mắt ta lạnh lẽo, không kiêu không sợ nhìn thẳng hắn.

Thông thường, các thế gia quyền quý ở Vân Kinh không dám tùy tiện làm càn, vì chỉ cần sơ suất là sẽ bị người khác dâng tấu lên trước mặt thánh thượng.

Nhưng đám người trước mắt rõ ràng không biết điều. Ngay cả Tế Thế Đường danh tiếng như vậy mà chúng cũng dám gây chuyện, ta liền biết chắc họ là thuộc hạ của Mặc Nghiêu.

Mặc Nghiêu tuy là văn quan nhưng cực kỳ hiếu đấu, có lẽ do từng sống trong quân doanh khi còn trẻ.

Vì thế hắn thường tìm những kẻ mạnh mẽ làm tay chân cho mình, bày trò cho họ tranh đấu, còn bản thân thì đứng xem họ đánh nhau đến đầu rơi máu chảy mà thích thú.

Người ta nói vùng nghèo sinh lắm kẻ liều.

Khi ta còn sống, Hầu phủ đã mua không ít hung đồ từ nơi khác về.

Những kẻ này quen bạo lực, chẳng coi quy củ quê nhà ra gì, nên cũng chẳng xem luật lệ nơi khác là chuyện lớn.

Nhưng đây là Vân Kinh.

Tai mắt khắp nơi.

“Hôm nay các ngươi mượn danh Tầm Dương Hầu xông vào đây, biết đâu ngày mai hầu gia sẽ bị dâng sớ buộc tội lạm quyền mưu lợi riêng. Một tội thì lăng trì một người, hai tội thì giết hai người.”

Ta cố ý nói giọng cao sâu để dọa họ:

“Luật Đại Lộc cấm tư hình, nhưng nô lệ đã ký khế bán thân lại không nằm trong phạm vi ấy. Nếu các ngươi dám đảm bảo sau khi chủ nhân bị nghị tội sẽ không trút giận lên mình, ta cũng không ngại để các ngươi đem mạng ra cược.”

Quả nhiên, lời này vừa dứt, đối phương lập tức chần chừ.

Ta tin họ từng thấy Mặc Nghiêu xử lý hạ nhân phạm lỗi thế nào.

Thật ra chỉ cần khi thu nhận họ, Mặc Nghiêu nói rõ quy củ trong kinh thành, họ đã không dám làm liều như vậy.

Đây là Vân Kinh, nhất cử nhất động đều bị ràng buộc.

Mà hắn không nói, lý do chỉ có một:

Mặc Nghiêu thích thú khi nhìn họ phạm sai lầm rồi run sợ.

Hắn thích nhìn họ chìm trong nỗi lo lắng và hối hận.

Đôi khi ta cũng thấy buồn cười vì mình hiểu Mặc Nghiêu quá rõ.

Trong cuộc hôn nhân này, từ đầu đến cuối hắn vẫn luôn hận ta, còn ta, sau những năm tháng hao mòn cuối cùng, cũng đã cạn sạch tình yêu mà bắt đầu hận hắn.

Nhưng điều đó không cản trở chúng ta trở thành người hiểu rõ nhau nhất.

Thật ghê tởm.

Mấy tên tráng hán kia đã có ý định rút lui, dù sao cũng chẳng ai dám đem mạng mình ra đánh cược.

Ta lén thở phào.

“Vậy nếu ta hứa sẽ không trừng phạt thì sao?”

Một giọng nói quen thuộc vang lên từ phía sau cửa.

Đám tay chân ở cửa lập tức tránh sang hai bên, nhường ra một lối nhỏ. Một người đàn ông cao gầy bước vào giữa bọn họ.

Không ngờ lần gặp chính thức lại trong hoàn cảnh thế này.

Ta lạnh lùng nhìn người trước mặt, còn hắn cũng nhìn ta bằng ánh mắt sâu thẳm đầy ác ý.

Ta giả vờ do dự:

“Mặc tiểu hầu gia?”

10

Việc Mặc Nghiêu đích thân đến bắt người khiến ta bất ngờ.

Hắn vừa xuất hiện, lại nói ra những lời như vậy, khí thế vừa hạ xuống của mấy tên tay chân lập tức dâng lên trở lại.

“Mặc tiểu hầu gia thật biết nói đùa. Trừng phạt hạ nhân thế nào là chuyện của ngài, cũng không cần phải nói với ta.” Ta cười lạnh. “Đây là y quán, nếu ngài không đến khám bệnh thì mời về.

“Còn nữa, phiền nhường một chút, ngài đang chắn mất bệnh nhân của ta.”

Bên ngoài đã có không ít người đứng chờ, tưởng rằng y quán đang xếp hàng nên chưa bước vào.

Mặc Nghiêu không nói gì, chỉ đứng từ trên cao nhìn xuống ta. Một lúc lâu sau mới lên tiếng:

“Nếu ta nhất định xông vào thì sao?”

Hắn không biểu lộ cảm xúc, lời nói nửa thật nửa giả.

“Nếu vậy, từ nay Tế Thế Đường sẽ không cung cấp bất kỳ dược liệu hay chẩn trị nào cho Tầm Dương Hầu phủ nữa.”

Tam sư huynh từ phía sau ta bước ra, không hề e sợ uy thế của Mặc Nghiêu.

“Tế Thế Đường tuy không phải y quán dành riêng cho vương công quý tộc, nhưng cũng không phải nơi để quyền thế bắt nạt. Nếu ngài cố ý xông vào, e rằng chúng ta phải đến nha môn nói chuyện cho rõ.”

Nói xong, huynh ấy vòng qua Mặc Nghiêu, mời bệnh nhân vào trong.

“Con nô tài ấy trộm đồ! Các người đây là che giấu tội phạm!” Không biết tên tay chân nào gào lên.

“Vậy thì mời quan phủ đến điều tra.” Ta nhìn Mặc Nghiêu. “Chỉ là một nô tài mà thôi, sao Mặc tiểu hầu gia lại để tâm đến vậy? Thậm chí còn phải đích thân đến bắt?”

Vẻ mặt Mặc Nghiêu cuối cùng cũng thoáng dao động. Hắn nhìn quanh một vòng rồi hừ lạnh, phất tay áo bỏ đi.

Ta thật không hiểu vì sao hắn bây giờ lại trở nên ngang ngược vô lý đến vậy.

Tam sư huynh sắp xếp Tô Dạng Nguyệt vào một căn phòng nhỏ ở hậu viện.

Tình trạng của nàng không hề lạc quan. Ngoài vết thương ở cánh tay, bắp chân và lưng cũng có không ít vết thương, có chỗ thậm chí đã mưng mủ.

Chẳng lẽ những vết này là do Mặc Nghiêu gây ra?

Hắn từng quý trọng Tô Dạng Nguyệt đến vậy, ngay cả chạm vào nàng một chút cũng không nỡ.

Nhưng hiện giờ ta cũng không dám kết luận bừa. Lại lo mấy tên tay chân ban ngày kia nửa đêm quay lại, sau khi suy tính nhiều lần, ta quyết định đưa Tô Dạng Nguyệt về Quốc công phủ dưỡng thương.

Ta muốn biết vì sao nàng lại biến thành thế này, và vì sao lại nói phải chuộc tội với ta.

Nhưng Tô Dạng Nguyệt bên này còn chưa tỉnh lại, bên kia đã lại xảy ra chuyện.

Tam sư huynh nói với ta rằng hiện nay các chứng nhiệt bệnh phát sinh nhiều nơi, nhiều vùng đã xuất hiện không ít ca bệnh. Nhiều phân quán của Tế Thế Đường đã cử đại phu đến hỗ trợ các y quán địa phương, giờ chỉ còn tổng quán của chúng ta vẫn còn vài đại phu có thể điều động.

Thế nhưng chưa đầy hai ngày sau, lại có thêm hai đại phu được điều đi nơi khác.

“Tiểu sư muội, sư phụ đang du hành bên ngoài. Ta đã gửi thư báo cho người tình hình hiện nay, nhưng muốn về Vân Kinh vẫn cần chút thời gian. Trong kinh thành số bệnh nhân kiểu này chưa nhiều, nhưng gần đây có dấu hiệu tăng lên. Khi ta phải ra ngoài chẩn bệnh, y quán này sẽ chỉ còn mình muội trấn giữ.”

Mấy ngày nay Tam sư huynh luôn nhíu mày, đủ thấy tình hình không hề đơn giản.

Trong lòng ta mơ hồ bất an. Có một số bệnh nhân có triệu chứng giống nhau đến kỳ lạ, khiến ta khó tránh khỏi nghi ngờ là dịch bệnh.

Nhưng phía trên chưa hề ban bố thông báo nào về dịch bệnh ở bất cứ vùng nào. Hồ sơ bệnh án do các đại phu mang về cũng không nhắc đến tính lây lan. Hiện tại ở Vân Kinh vẫn đang điều trị như bệnh sốt thông thường.

Ta bận rối cả đầu trong y quán, thỉnh thoảng còn thấy người của Hầu phủ lảng vảng quanh đây.

Tiêu phu nhân thương con gái, mỗi lần thấy ta mệt mỏi lại đau lòng khuyên ta nghỉ ngơi.

Chiếm lấy sự quan tâm vốn thuộc về Tiêu Ninh Từ, lòng ta luôn giằng co. Nhiều lần ta muốn nói ra sự thật với phu thê họ, nhưng cuối cùng vẫn không thốt nên lời.

Suy cho cùng chỉ là ta ích kỷ. Cha mẹ ta mất sớm, nên muốn từ cha mẹ của Tiêu Ninh Từ mà tìm kiếm chút tình thương.

Tô Dạng Nguyệt đã hạ sốt, vết thương trên người cũng dần lành lại, nhưng vẫn chưa tỉnh.

Nói là hôn mê, không bằng nói là chứng mê loạn.

Nàng luôn giãy giụa trong mộng, dáng vẻ đau đớn ấy khiến người nhìn không đành lòng.

Gần đến tiết Kinh Trập, số ca bệnh nhiệt chứng giảm đi nhiều, như thể cơn sóng trước đó đã lắng xuống.

Chỉ là những đại phu được phái đi nơi khác vẫn chưa trở về.

Ta đang cảm thấy kỳ lạ thì Tam sư huynh đã đeo hòm thuốc, dẫn theo trợ thủ chuẩn bị ra ngoài.

“Nhà bệnh nhân ở ngoại ô, cách thành khoảng hai trăm dặm. Đi một chuyến chắc phải hai ngày mới về.” Tam sư huynh nhìn ta nghiêm túc. “Ta cũng coi như một tay bồi dưỡng muội. Muội thiên phú cao, lại chăm chỉ. Để muội trấn giữ một mình, ta yên tâm.”

Lời động viên ấy khiến ta an lòng hơn nhiều.

Đêm đó ta trực ở y quán. Khác với thời gian bận rộn trước đây, lúc này đã không còn bệnh nhân nào đến nữa.

Ta chống tay lên bàn, mơ màng buồn ngủ thì tiếng gõ cửa dồn dập khiến ta tỉnh hẳn.

Ta vội ra mở cửa. Một bóng người cao lớn phủ xuống trước mặt.

“Trần Bạch Quang tiên sinh có ở đây không?”

Tạ Giản khoác áo lông cáo, thần sắc vội vàng. Nhưng khi thấy ta thì sững lại, rồi mới không chắc chắn hỏi:

“Tiêu cô nương?”

“Sư phụ ta còn phải vài ngày nữa mới đến Vân Kinh. Tạ tướng quân có chuyện gì gấp sao?”

Tạ Giản mím môi, khẽ lẩm bẩm:

“Vậy thì không kịp rồi…”

“Tiêu cô nương vừa gọi Trần tiên sinh là sư phụ?” Tạ Giản đột nhiên ngẩng đầu.

“Ừm, ta cũng là đại phu của Tế Thế Đường.”

“Nếu vậy, xin Tiêu đại phu theo Tạ mỗ đi một chuyến.”

Tạ Giản cung kính hành lễ với ta, hoàn toàn khác với vẻ cao quý khó gần hôm ở cung của hoàng hậu.

11

Ra khỏi cửa, ta thấy không xa có buộc một con ngựa đỏ.

“Chẳng lẽ Tạ tướng quân vừa từ quân doanh vội vàng chạy tới sao?”

Nửa đêm mà không thấy xe ngựa, chỉ có ngựa, đủ biết đã đi đường rất xa.

“Không, từ mùng năm đến nay ta chưa từng quay lại quân doanh.” Tạ Giản nhận lấy hòm thuốc, buộc chắc lên lưng ngựa. “Lần này đến mời Tiêu đại phu xuất chẩn chính là vì chuyện trong quân doanh.”

Nói xong, hắn nhảy lên lưng ngựa, đưa tay về phía ta.

“Quân doanh? Quân y không có ở đó sao?”

Ta mượn lực hắn leo lên ngựa.

“Chính vì việc này mà ta đến. Chỉ là tình hình cụ thể ta cũng chưa rõ, chúng ta vừa đi vừa nói.”

Tạ Giản giật dây cương, con ngựa lập tức phi vút đi.

Ta theo bản năng nắm chặt vạt áo bên hông hắn, bên tai chỉ còn tiếng gió rít.

Mãi đến khi tới doanh trại Trường Tĩnh quân cách tám mươi dặm, tiếng gió ầm ầm mới dừng lại.

Dù là trước khi chết hay hiện tại, ta chưa từng cưỡi ngựa. Lần đầu tiên đã phải lao đi như cuồng phong, xóc nảy đến mức ta cảm giác mình chỉ còn nửa cái mạng.

Tạ Giản nhảy xuống ngựa, tháo hòm thuốc rồi đỡ ta xuống theo.

Hai bên cổng doanh trại có binh sĩ đứng canh, ai nấy đều dùng vải che kín mũi miệng.

Thấy chúng ta, họ đồng loạt đưa tới những miếng vải vuông.

Nỗi bất an mấy ngày qua trong lòng ta lúc này đạt tới đỉnh điểm.

Tạ Giản nhận lấy miếng vải, chân mày càng lúc càng nhíu chặt.

“Xin lỗi Tiêu cô nương, xem ra chuyện này không hề đơn giản. Nếu cô không muốn, ta có thể lập tức đưa cô về kinh.”

“Không… không cần.”

Ta suy nghĩ một lát, cuối cùng vẫn che kín mũi miệng bằng miếng vải.

“Chuyện này xảy ra bao lâu rồi?” Trên đường đến lều trại, ta hỏi.

Lúc cưỡi ngựa hắn chỉ nói quân y bị bệnh, ta không ngờ lại nghiêm trọng đến vậy.

“Khoảng năm ngày? Ta cũng chỉ mới nhận được tin báo nên biết trong doanh xảy ra chuyện.”

“Đã báo lên trên chưa? Thái y viện không đến hỗ trợ sao?”

Đã là quân doanh thì đáng lẽ do ngự y quản lý, vậy mà nửa đêm lại tìm đến một y quán dân gian.

“Chỉ nghe nói văn thư gửi lên mãi chưa có hồi âm. Tiêu đại phu cứ xem tình hình trước đã.”

Tạ Giản dừng lại trước một lều lớn.

Ta bước vào, cảnh tượng trước mắt là những bệnh nhân nằm khắp nơi, rên rỉ đau đớn.

Chỉ liếc sơ qua, riêng lều này đã không dưới ba mươi người.

“Tạ tướng quân, khụ khụ…”

Một người đàn ông ở góc lều lên tiếng, quầng mắt thâm đen, vừa che miệng vừa ho dữ dội.

Ta vội tiến lên bắt mạch. Mạch yếu, thân nhiệt cực cao.

Tạ Giản nói:

“Hắn là quân y của chúng ta.”

Ta hỏi:

“Ngoài những người trong lều này còn bệnh nhân khác không?”

“Phía tây có mười chín lều… mỗi lều ba mươi lăm người. Số người nhiễm bệnh tử vong đã hơn một trăm hai mươi… số chưa mắc bệnh còn lại một nghìn một trăm tám mươi người đã được cách ly sang khu phía đông… khụ khụ!”

Quân y nói xong lại ho dữ dội.

Hơn bảy trăm người nhiễm bệnh?

Quân doanh đông người, lại thường xuyên tụ tập, bệnh truyền nhiễm lan nhanh cũng không lạ.

Ta đi kiểm tra thêm vài lều khác. Cứ mỗi hai lều lại có một quân y phụ trách, nhưng tình trạng của họ cũng chẳng khả quan.

Quân y Tống Ngôn, người còn khỏe hơn đôi chút, có thể nói rõ tình hình cho ta nghe, nhưng sắc mặt cũng rất xấu.

“Năm ngày trước trong doanh bắt đầu có người sốt. Ban đầu tưởng chỉ là nhiệt chứng thông thường, uống vài thang thuốc thì hạ sốt, sau đó lại tái phát, rồi càng ngày càng nhiều người mắc…”

Tống Ngôn đứng cách xa ta và Tạ Giản, ném sang một quyển bệnh án.

Bên trong ghi rõ triệu chứng và thời gian phát bệnh.

“Bảy trăm người nhiễm bệnh, số bệnh nhân trong mỗi lều quá đông…” Ta lập tức đưa ra quyết định. “Phiền tướng quân dựng thêm năm mươi lều trong khu bệnh, chia theo mức độ triệu chứng, mỗi lều mười người. Tất cả đều phải che kín mũi miệng.

“Những ai trong vòng hai ngày qua từng tiếp xúc với họ cũng phải cách ly riêng, lập thêm một khu khác, cứ năm người một lều, phân theo thời gian tiếp xúc gần xa. Sáng tối đều phải hun thương truật, ta sẽ mỗi ngày đến kiểm tra.

“Ngoài ra, dù là khu bệnh hay khu cách ly cũng phải hạn chế tiếp xúc lẫn nhau, ra ngoài nhất định phải che miệng.”

Tạ Giản đáp một tiếng rồi lập tức đi sắp xếp.

Ta lật bệnh án, bên trên hoàn toàn không ghi nguồn lây.

Ta kiểm tra vài bệnh nhân, phát hiện triệu chứng không giống với người dân trong kinh thành trước đó. Ngoài sốt cao còn ho ra máu, đau quặn tim bụng, nặng thì cuối cùng suy tim mà chết.

“Có vài người sốt quá cao, cần dùng rượu lau người hạ nhiệt, nhưng hiện giờ nhân lực thật sự không đủ…”

Ta sắc thuốc dưới mái lều, chỉ hận mình không mọc thêm vài cánh tay.

Tạ Giản rót thuốc đã sắc xong vào bát, vừa làm vừa nói:

“Ta đã hạ lệnh tuyển người tình nguyện từ khu phía đông - những người chưa nhiễm bệnh - chỉ là…”

Ta hiểu nửa câu còn lại hắn chưa nói.

Những binh sĩ này sẵn sàng vì quốc gia mà vào sinh ra tử, bảo vệ bách tính dù chết cũng không sợ. Nhưng bảo họ mạo hiểm tính mạng vì một trận dịch bệnh vô hình, ai cũng sẽ do dự.

Ta im lặng.

Một lúc lâu sau, Tạ Giản chợt nói:

“Cửu Quân đã từ Tề Châu lên đường về Vân Kinh, ngày mai chắc sẽ đến. Không rõ vì sao thư báo lại bặt vô âm tín, nhưng trực tiếp vào cung diện thánh chắc sẽ không sai sót.”

“Tướng quân sao không tự mình vào cung? Hơn nữa doanh trại hiện giờ nguy hiểm, ngài là chủ tướng, nên ở khu phía đông mới phải.” Ta khuyên.

Tạ Giản cười nhẹ:

“Phụ vương đang ở Tề Châu, trong doanh không có chủ tướng. Ta là phó tướng, đương nhiên phải ổn định quân tâm. Các tướng sĩ theo ta chinh chiến, cùng vào sinh ra tử. Nếu ta chỉ lo giữ mạng mình thì chẳng phải thành kẻ bạc tình bạc nghĩa sao? Huống hồ…”

Hắn áy náy nhìn ta một cái.

“Chính ta đã kéo Tiêu đại phu vào chuyện này, sao có thể bỏ cô lại một mình.”

“Đại nghĩa của tướng quân khiến tiểu nữ khâm phục.”

Ta ngẩng đầu nhìn hắn, khẽ cười.

“Nếu vậy… không biết ta có thể không khách sáo mà sai khiến tướng quân chứ?”

12

Chỉ sau một đêm, trong quân doanh lại xuất hiện thêm hai mươi lăm người nhiễm bệnh.

Theo lẽ thường, giai đoạn đầu khi vừa nhiễm dịch, triệu chứng sẽ nhẹ, sau đó mới dần nặng lên theo thời gian bệnh tồn tại trong cơ thể.

Nhưng hai mươi lăm người mới phát hiện hôm nay lại có triệu chứng đặc biệt nghiêm trọng, thậm chí máu ho ra còn sẫm màu hơn trước.

Chỉ trong sáu ngày ngắn ngủi, hơn bảy trăm người đã nhiễm dịch.

Tốc độ lây lan này thật quá mức bất thường.

“Trong doanh trại, hành tung của các tướng sĩ đều giống nhau, rất khó phân biệt nguyên nhân gốc rễ là gì.”

Đêm qua Tạ Giản đã suốt đêm điều tra nguồn lây của dịch bệnh.

Bởi vì người đầu tiên phát bệnh đã chết từ lâu, nên chỉ có thể bắt đầu từ những trải nghiệm chung của bảy trăm người bệnh này.

“Loại bệnh này thường do đâu gây ra?” hắn hỏi.

“Dịch bệnh lây sang người phần lớn bắt nguồn từ động vật, như dịch hạch do chuột, dịch cúm gia cầm, cũng có loại do muỗi hoặc côn trùng truyền bệnh. Nhưng bây giờ đang là mùa đông, làm gì có loài sâu bọ hay chuột nào vượt qua được mùa đông…”

Tay ta đang lật sách chợt khựng lại. Trong đầu lóe lên một suy đoán mà ta trước nay vẫn luôn loại trừ.

“Sao vậy?” Thấy ta đột nhiên dừng lại, Tạ Giản hỏi.

“Chưa chắc là lây qua động vật…” ta nói, “Nếu là bị hạ độc thì sao?”

Có một số loại độc sau khi vào cơ thể người cũng có khả năng lây lan, nhưng thông thường là truyền qua tiếp xúc với máu.

Vì thế ta bắt đầu từ hai mươi lăm người mới phát hiện hôm nay. Triệu chứng của họ nghiêm trọng đến vậy, hẳn là người trúng độc chứ không phải chỉ bị lây bệnh.

Tạ Giản lập tức ra lệnh điều tra kỹ lưỡng. Trước khi rời đi, vẻ mặt hắn âm trầm đến đáng sợ.

Doanh trại Trường Tĩnh quân nằm riêng ở ngoại ô, xung quanh không có nhà dân, rõ ràng kẻ hạ độc nhắm thẳng vào Trường Tĩnh quân, hơn nữa rất có khả năng vẫn còn ẩn nấp trong doanh trại.

Trong ba quân y ban đầu đã có hai người ngã bệnh. Tống Ngôn vẫn gắng gượng tiếp tục trụ lại, nhưng chỉ hai người chúng ta thì thật sự lực bất tòng tâm.

Trước khi rời đi, ta có để lại một phong thư ở Tế Thế Đường, nhưng trong đó chỉ viết nơi ta đi. Không biết sau khi sư huynh thấy thư có tìm người đến giúp hay không.

Ta bận đến mức không ngơi tay trong dược phòng. Loại độc mà các tướng sĩ trúng phải vẫn chưa xác định được, thuốc điều chế ra chỉ có thể tạm thời ức chế, chưa thể chữa khỏi. Hơn nữa triệu chứng của từng người nặng nhẹ khác nhau, ngay cả liều thuốc cũng phải cân nhắc kỹ.

Đúng lúc đó ta nghe nói có vài tướng sĩ từ khu phía đông tự nguyện đến giúp.

Nhưng cảnh tượng trước mắt khiến ta vô cùng kinh ngạc.

Đâu phải vài người - rõ ràng là mấy hàng!

Tạ Giản đứng phía trước, ngạc nhiên nhìn đám người trước mặt.

“Trong doanh trại đều là huynh đệ! Huynh đệ bệnh rồi mà không đến chăm sóc thì còn ra thể thống gì?”

Mấy đại hán cười ha hả. Người dẫn đầu đưa cho Tạ Giản một xấp phong thư dày cộp.

“Tướng quân, huynh đệ chúng ta không sợ chết. Chết vì bệnh cũng được, chết trận cũng được, từ ngày tòng quân đã chuẩn bị sẵn tinh thần rồi! Chỉ là sợ người nhà lo lắng…”

“Cho nên tối qua nhờ Tiểu Hà viết giúp mấy bức thư gửi về nhà, coi như cho cha mẹ vợ con một lời dặn dò! Chỉ phiền tướng quân giúp chúng ta gửi đi…”

“Ha ha ha ha ha, Tiểu Hà viết đến mức tay không nhấc lên nổi, vậy mà còn đòi tới đây. Nó mới cưới vợ chưa lâu, vợ lại đang mang thai, nên bọn ta không cho nó đến…”

Các tướng sĩ cười nói rôm rả, giọng nói xen lẫn những câu phương ngữ mộc mạc.

Trên gương mặt từng trải sương gió chỉ có nụ cười, như thể họ không hề biết khi bước vào khu bệnh, mình sắp phải đối mặt với điều gì…

Không, họ biết.

Một trăm hai mươi hai người đã chết kia đều từng là chiến hữu kề vai chiến đấu với họ.

Ta bỗng thấy xấu hổ vì suy nghĩ nhỏ nhen trước đây của mình.

Tình thế rõ ràng cấp bách như vậy, vậy mà ta vẫn còn tâm trí để cảm nhận sự cay xè nơi sống mũi.

Tạ Giản nắm chặt những bức thư trong tay, như thể nặng ngàn cân. Hắn giơ hai tay định hành lễ, nhưng các tướng sĩ lập tức đưa tay ngăn lại.

Trong ánh mắt lặng im nhìn nhau ấy, không cần nói thêm điều gì.

Cuối cùng ta chọn ra hai mươi người.

Ta dặn họ phải đặt sức khỏe của mình lên trước, tuyệt đối không để máu của bệnh nhân dính vào vết thương trên người, khi chăm sóc bệnh nhân nhất định không được tháo mặt che, đồng thời phải thay mặt che và quần áo kịp thời.

Tạ Giản nói rằng những người tình nguyện đều sẽ được trọng thưởng. Dù có nhiễm bệnh cũng nhất định gửi tiền trợ cấp về cho gia đình; ai không có gia đình cũng sẽ được ban thưởng hậu hĩnh.

Cuối cùng ta mới có thể tập trung điều chế thuốc.

Đêm xuống, ngoài cửa dược phòng vang lên tiếng sột soạt. Sau tấm rèm hiện lên bóng người cao lớn thẳng tắp.

Ngay sau đó Tạ Giản cầm đèn nến bước vào.

“Tìm được nguồn lây rồi.” Hắn nói. “Là nước.”

“Nước?”

Tạ Giản giải thích rằng hai bên doanh trại đều có nguồn nước. Con sông phía tây là nước chảy, dù mùa đông cũng không đóng băng, nên tướng sĩ khu tây thường uống nước sông cho tiện.

Còn hồ phía đông là nước tù, mùa đông đã đóng băng, họ chỉ có thể múc nước từ giếng.

“Ngươi nghi là có người hạ độc xuống giếng?”

Tạ Giản không nói, chỉ đưa cho ta một ống tre. Ta mở ra xem, bên trong là nước lạnh.

“Cũng chỉ là nghi ngờ. Ta nghe nói hôm nay hơn hai mươi người đưa sang khu tây có triệu chứng rất nặng, e rằng hôm qua giếng đó lại bị hạ độc.”

Ta thả kim bạc vào ống tre. Chưa đến nửa khắc, đầu kim đã chuyển sang màu đen.

Ánh mắt Tạ Giản tối sầm lại.

“Nếu độc được bỏ từ hôm qua, e rằng số người nhiễm không chỉ hai mươi lăm người này.” Ta hỏi, “Kẻ hạ độc có thể nằm trong số những người tình nguyện hôm nay không?”

Tạ Giản lắc đầu:

“Chắc không. Khu phía tây bây giờ quá nguy hiểm, nếu hắn đến cũng có nguy cơ nhiễm bệnh.”

Ta im lặng. Trong lều chỉ còn nghe thấy tiếng thở nặng nề của Tạ Giản.

Ta biết hắn đang cố nén cơn giận.

“Thư gửi về kinh thành đã có hồi âm chưa?” Một lúc lâu sau ta hỏi.

“Vẫn chưa. Nhưng ta không thể chờ Cửu Quân quay lại nữa. Ngày mai ta sẽ vào kinh diện thánh.”

Tạ Giản không nói rõ, nhưng ta hiểu.

Kẻ hạ độc có thể chỉ là một binh lính nhỏ trong doanh, nhưng kẻ dám mưu tính khiến Trường Tĩnh quân toàn quân diệt vong chắc chắn không phải chỉ là một binh lính tầm thường.

“Tuần An, e rằng ngươi phải thất vọng rồi-”

Một giọng nói trầm vang đầy phóng khoáng vọng vào lều. Ngay sau đó một bóng người mặc áo xanh đậm bước nhanh vào.

Người mới đến sắc mặt nghiêm nghị, nhưng khi nhìn thấy ta lại mỉm cười chào.

“Chẳng phải tiểu huynh đệ của Tế Thế Đường đây sao.”

Hắn chính là người hôm đó cùng Tạ Giản truy bắt gián điệp ngoại bang - Lục Cửu Quân.

Lục Cửu Quân và Tạ Giản lớn lên cùng nhau từ nhỏ, là một trong những công tử ăn chơi nổi tiếng ở kinh thành.

Ai cũng tưởng hắn sẽ phong lưu tiêu sái cả đời, không ngờ lại cùng Tạ Giản vào quân doanh, còn làm tham quân.

Sau khi nhận được tin, Lục Cửu Quân đã từ Tề Châu thúc ngựa ngày đêm trở về, sáng sớm hôm nay mới đến kinh thành.

Lục Cửu Quân vốn định vào triều diện thánh, nhưng lại nghe tin hoàng đế đổ bệnh.

“Long thể không khỏe?” Rõ ràng mới hai hôm trước, lúc ta vừa tới quân doanh, vẫn còn bình thường, vậy mà chỉ hai ngày đã ra nông nỗi này.

Lục Cửu Quân gật đầu:

“Bệnh tình của bệ hạ rất nặng, hiện do thái tử giám quốc.

“Ta đến bẩm báo với thái tử, ai ngờ ngài ấy cứ đẩy qua đẩy lại. Xin chỉ thị điều thái y cũng không được, ta đành phải ra các y quán dân gian trong thành mời đại phu. Các ngươi đoán xem thế nào? Hơn mười nhà y quán mà không nơi nào có đại phu để phái đi!”

Ta giật mình:

“Những đại phu đó vẫn chưa quay về sao?”

Lục Cửu Quân không hiểu ta đang nói gì.

Ta giải thích:

“Khoảng nửa tháng trước, một số thị trấn lần lượt xuất hiện nhiệt chứng. Vì thị trấn nhỏ, đại phu không nhiều nên phải mượn khá nhiều đại phu từ các y quán ở Vân Kinh sang giúp. Nhưng cơn sốt ấy sớm đã lắng xuống, chẳng lẽ các đại phu vẫn chưa trở về?”

“Cơn sốt ấy có khi nào là cùng loại với bệnh của các tướng sĩ không?” Tạ Giản hỏi.

Ta lắc đầu:

“Không giống. Cơn sốt đó uống thuốc là hạ, ngoài sốt cao ra cũng không có triệu chứng nào khác.”

Lục Cửu Quân còn định nói thêm gì đó, nhưng bên ngoài bỗng vang lên từng tràng tiếng vó ngựa. Hắn bước ra khỏi lều nhìn, thấy phía ngoài bức tường xa xa lóe lên từng đốm lửa.

“Báo-!”

Tên lính gác cổng doanh hoảng hốt chạy đến.

“Tướng quân! Con đường bên ngoài quân doanh đã bị phong tỏa hết rồi!”

13

Ánh lửa rực đỏ cả bầu trời. Bên ngoài cổng doanh đứng đầy những người cầm đuốc.

Mặc Nghiêu ngồi trên lưng ngựa, ánh mắt kiêu ngạo nhìn vào trong.

“Phụng lệnh thái tử điện hạ. Trường Tĩnh quân doanh xảy ra đại dịch, để bảo vệ an nguy của bách tính xung quanh, từ giờ trở đi, người trong quân doanh không được rời khỏi đây nửa bước.”

Hắn thong thả truyền đạt mệnh lệnh, ánh mắt khiêu khích nhìn Tạ Giản.

“Tin rằng Tạ tướng quân sẽ hiểu quyết định của điện hạ.”

“Bên ngoài là bách tính, còn các tướng sĩ thì không phải sao!” Tạ Giản cố nén cơn giận, bình tĩnh đáp, “Phong tỏa cũng được, giam giữ cũng được, nhưng thái tử điện hạ chẳng lẽ không nên điều thái y đến trợ giúp sao?”

“Thái y viện đang nghiên cứu rồi.” Thấy Tạ Giản có phần nóng nảy, Mặc Nghiêu khẽ mỉm cười. “Cũng phải tìm ra cách chữa bệnh rồi mới đến chứ. Nếu không chẳng khác nào lao đầu vào lửa. Các thái y đều là nhân tài do bệ hạ tuyển chọn, chẳng lẽ lại để họ uổng mạng…”

Ánh mắt hắn quét tới ta thì phần còn lại của câu nói lập tức nuốt xuống.

“Đại phu của Tế Thế Đường? Sao lại ở đây?”

“Tiểu hầu gia nghĩ ta nên ở đâu?”

Mặc Nghiêu nheo mắt, xoay người xuống ngựa, nửa cười nửa không.

“Dùng câu hỏi để trả lời câu hỏi là chuyện rất thất lễ…”

“Hắn ở đâu?”

Cái “hắn” này, là chỉ Tô Dạng Nguyệt.

“Nếu ngài nói đến nô tài trộm đồ trong phủ của ngài, ta chưa từng gặp.”

Mặc Nghiêu nhướng mày, cười lạnh.

“Nếu ngươi nói cho ta biết hắn ở đâu, ta có thể đặc cách tha cho ngươi, cho phép rời khỏi nơi dịch bệnh này.”

Nếu có thể rời đi, có lẽ ta còn có thể tìm thêm đại phu đến giúp.

Dù sao thái tử cũng chưa ra lệnh cấm người bên ngoài tiến vào.

Nếu người đứng trước mặt ta là Mặc Nghiêu mà ta từng quen biết, có lẽ ta đã tin. Nhưng người này…

“Vừa rồi ngươi còn nói phải bảo vệ bách tính, bây giờ vì tư tâm lại không bảo vệ nữa sao? Mặc tiểu hầu gia quả thật nói sao làm vậy.”

Lục Cửu Quân nói thẳng không nể nang.

Mặc Nghiêu liếc hắn một cái, hừ nhẹ một tiếng rồi lại mỉm cười.

“Các ngươi nhất định phải chờ đến ngày thái y chế ra thuốc đấy.”

Nói xong, hắn nhảy lên lưng ngựa, vẻ mặt giễu cợt rồi rời đi.

Những lời của Mặc Nghiêu có bao nhiêu phần thật giả, ta không biết. Tình huống tệ nhất là hắn vốn chưa từng báo chuyện này cho thái y viện.

Con trai Thái phó là Lục Cửu Quân, độc nữ của Tiêu Quốc công là Tiêu Ninh Từ, cộng thêm con trai An Tĩnh vương là Tạ Giản.

Chẳng lẽ hắn thật sự nghĩ chỉ cần phong tỏa tin tức là có thể che giấu được tất cả sao?

Trở vào lều, sắc mặt Tạ Giản và Lục Cửu Quân đều không tốt.

Tạ Giản cố gắng giấu kín chuyện quân lính phong tỏa con đường với các tướng sĩ, để tránh gây hoang mang.

Lục Cửu Quân vừa từ hoàng thành trở về đã bị kẹt lại trong quân doanh, lại mang theo một tin rất xấu - thái tử dường như đã giam lỏng Tạ Cẩn thế tử.

Tạ Giản và An Tĩnh vương đều không ở kinh thành, nhưng huynh trưởng của hắn là Tạ Cẩn vẫn ở đó.

Sau khi nhận được tin từ quân doanh, Tạ Giản đã nhờ Tạ Cẩn dâng tấu báo cáo việc này. Vì thế hắn mới dám tìm đại phu trong thành rồi lập tức quay lại quân doanh.

Hiện giờ thái tử lại đưa ra quyết định như vậy, còn không chịu giúp đỡ. Cộng thêm những lời của Mặc Nghiêu, rất khó không nghi ngờ rằng hắn chính là kẻ đứng sau vụ đầu độc.

Nhưng Mặc Nghiêu oán Tạ Giản, vậy còn thái tử thì vì sao?

Hắn là thái tử, chẳng lẽ muốn đắc tội cùng lúc hai đại thần trong triều?

“Thái tử vốn đã không vừa mắt chúng ta từ lâu rồi.”

Lục Cửu Quân vừa học theo ta sắc thuốc vừa giải thích.

“Trường Tĩnh quân đánh đâu thắng đó, được lòng dân. An Tĩnh vương nắm binh quyền trong tay, bệ hạ lại vô cùng tin tưởng, mạnh dạn giao quyền. Tuy trong triều có không ít đại thần lo sợ bất mãn, nhưng cũng chỉ dám bàn tán sau lưng. Người thật sự dám ra tay thì chỉ có mỗi thái tử.”

Ta cũng hiểu ra.

Thái tử sợ rằng nếu hoàng đế băng hà, ngai vàng sẽ không còn thuộc về mình.

Nhưng hắn dám ra tay với Tạ Giản, chẳng lẽ không sợ An Tĩnh vương sau khi trở về kinh sẽ gây chuyện? Hay hắn tưởng rằng An Tĩnh vương cũng đang ở trong quân doanh Vân Kinh?

Tạ Giản đã cho phong tỏa giếng nước ở khu phía đông. Ban đầu hắn định canh ở đó, chờ kẻ hạ độc ra tay lần nữa để bắt quả tang. Nhưng giếng nước có quá nhiều người tiếp xúc, để tránh thêm người nhiễm bệnh nên đành phong lại.

Còn kẻ hạ độc, hiện giờ cũng bị kẹt trong khu dịch. Nếu số người trúng độc tiếp tục tăng, bản thân hắn cũng chẳng được lợi gì.

Tạ Giản sai người canh gác nghiêm ngặt những nơi như nhà bếp, con sông phía tây - những nơi mọi người thường tiếp xúc - bởi chẳng ai dám đánh cược xem kẻ hạ độc có tiếp tục ra tay hay không.

“Tiêu cô nương, cô là thiên kim tiểu thư, sao lại đi làm đại phu?”

Đêm Lục Cửu Quân trở về, Tạ Giản đã nói cho hắn biết thân phận thật của ta. Sau khi biết ta là con gái Tiêu Quốc công, hắn càng tò mò hơn, gần đây luôn hỏi ta đủ chuyện.

May mà miệng nói chuyện nhưng tay hắn vẫn làm việc, nên thỉnh thoảng ta cũng đáp lại vài câu.

“Lục công tử mới đúng, đang là công tử phong lưu không làm, sao lại đi làm tham mưu?”

Ta dường như quả thật rất hay dùng câu hỏi để trả lời câu hỏi.

“Còn không phải vì Tạ Tuân An sao. Năm đó hắn nhất quyết muốn nhập ngũ, ta sợ hắn cô đơn nên mới chạy tới theo. Ai ngờ cuối cùng ta lại leo được lên chức tham mưu.”

Lục Cửu Quân nói không ngừng như cái loa:

“Haiz, lúc hắn nói cô là nữ nhân ta còn giật mình. Gan cô cũng lớn thật đấy, nửa đêm nửa hôm theo hắn đến quân doanh toàn đàn ông… Hai người trước đây có phải từng gặp trong hoàng cung không? Nghe nói hoàng hậu nương nương từng bảo cô đi khuyên hắn tới đây? Mà nói mới nhớ, cô thật sự là chết rồi sống lại sao? Cảm giác thế nào…”

Ta thật sự bội phục hắn, trong tình cảnh mạng sống chẳng có chút bảo đảm nào mà vẫn có thể nói mấy chuyện không liên quan như vậy. Không biết nên nói hắn quá thoải mái, hay là quá vô tâm đến mức không nhìn ra tình hình tốt xấu.

“Có cảm giác hơi hối hận.” Nhất là sau khi nghe ngươi lải nhải một đống lời vô nghĩa.

“Hối hận? Sao lại hối hận?” Lục Cửu Quân khó hiểu nhìn ta, nhưng cũng không cố truy hỏi đến cùng, lại hỏi tiếp:

“Cái tên Mặc Nghiêu kia hình như cũng quen cô, nhưng hắn chỉ nói cô là đại phu của Tế Thế Đường. Nhìn bộ dạng hắn thì chắc cô từng đắc tội với hắn à?”

Ta: “……”

Vốn đã ngủ ít, lại càng thấy bực.

Ta đổ thuốc vào bát, chia từng phần phát xuống. Lúc ngẩng đầu lên thì thấy Lục Cửu Quân vẫn đang nhìn ta.

Tuy vẫn mang dáng vẻ cà lơ phất phơ, nhưng trong mắt hắn rõ ràng có sự dò xét.

Hắn đang nghi ngờ ta.

Có lẽ chưa hẳn là nghi ngờ, nhưng đúng là có chút đề phòng.

“Ta từng cứu một người trốn khỏi phủ hầu gia. Mặc Nghiêu tới y quán tìm người, ta không giao, nên hắn vẫn nhớ chuyện này.”

Lục Cửu Quân thu hồi ánh mắt, gật đầu suy nghĩ.

“Người gì mà khiến hắn tự mình đi tìm, còn nhớ lâu vậy nhỉ?”

Câu này không phải hỏi ta, mà giống như tự lẩm bẩm hơn.

“Là nữ nhân sao?”

Tay ta khựng lại, nhưng Lục Cửu Quân vẫn cười híp mắt.

Sau đó ta không còn nghe hắn nói gì nữa, bởi Tạ Giản đã sai người đưa hắn tới lều bệnh chăm sóc bệnh nhân.

Đây là đêm thứ tư ta tới quân doanh.

Tinh thần căng thẳng khiến ta đến cả buồn ngủ cũng không dám có. Ta không ngừng lật sách, phối thuốc, nhưng vẫn chưa tìm được cách giải quyết.

Cho đến ngày thứ sáu, ta phát hiện một con côn trùng đen kỳ lạ trong bãi máu mà một bệnh nhân nôn ra.

“Con trùng này…”

“Phụ xà trùng!”

Sắc mặt Tạ Giản lập tức biến đổi.

“Đây là một loại độc trùng ở biên phòng Tái Bắc, thường ký sinh trong nội tạng rắn độc. Khi hút đủ dinh dưỡng, nó sẽ gặm nhấm nội tạng con rắn cho đến khi rắn chết.”

“Sao nó lại xuất hiện ở Đại Lộc?” Lục Cửu Quân nhìn con trùng đang ngọ nguậy, suýt nữa nôn ra.

Phụ xà trùng…

Hình như ta từng thấy ở đâu đó.

“Hữu Hối!”

Ta nhớ rất rõ, trong y thư mà sư phụ viết có ghi thành phần của loại độc dược này, trong đó có phụ xà trùng.

Người chế độc sẽ nuôi lớn phụ xà trùng, nghiền thành dạng nhão rồi trộn vào dược liệu để luyện độc. Bản thân phụ xà trùng đã cực độc, cộng thêm các loại độc tố khác, nên năm đó loại độc này mới khó giải đến vậy.

Sau khi bị phụ xà trùng cắn hoặc vô tình nuốt phải, người bệnh sẽ sốt cao, đau bụng, cuối cùng nội tạng bị ăn mòn, suy kiệt mà chết.

Các triệu chứng hoàn toàn khớp!

Hơn nữa loại trùng này cực kỳ hiếm gặp, cũng rất khó nuôi. Một khi rời khỏi cơ thể rắn thì chẳng bao lâu sẽ chết.

Con phụ xà trùng trong tay ta lại béo mập khác thường, hẳn là đã ký sinh trong nội tạng người nên mới sống được tới giờ.

Cũng chính vì vậy mà nội tạng của bệnh nhân kia đã bị ăn mòn sạch, hiện giờ không còn cách cứu.

Nếu đã là thành phần của Hữu Hối, vậy giải dược của Hữu Hối hẳn cũng có tác dụng với loại độc trùng này.

“Giải dược của Hữu Hối nói trắng ra là lấy độc trị độc, trong đó có không ít vị cũng là kịch độc. Nếu dùng trực tiếp để giải độc trùng e là không ổn.”

Như đoán được suy nghĩ của ta, Tạ Giản nói ra nỗi lo của hắn.

Ngoài việc ngạc nhiên vì hắn biết chuyện này, lời hắn nói cũng quả thật nhắc nhở ta.

Bây giờ chỉ có thể thử từng bước một.

“Con trùng này rốt cuộc là vô tình chui vào cơ thể người đó, hay là có kẻ cố ý bỏ vào?”

Lục Cửu Quân nhìn con trùng bị nhốt trong hộp gỗ, mặt đầy ghét bỏ.

“Ta cũng không biết. Người đó mới được đưa từ khu phía đông sang đây hai hôm trước, chưa đến ba ngày đã bị con trùng này gặm sạch nội tạng, thật đáng thương.”

Nhớ lại vẻ mặt đau đớn đến vặn vẹo của hắn trước khi chết, ta không đành lòng nghĩ tiếp.

“Nhưng Tuân An nói độc được bỏ vào giếng nước. Lẽ nào hung thủ ném độc trùng vào giếng, rồi người kia uống phải?”

“Con trùng này bề ngoài không có độc mạnh, chỉ bỏ vào nước thì không thể nào độc chết hơn bảy trăm người…”

Ta cũng vô cùng tò mò cách hạ độc của hung thủ.

“Nói mới nhớ, từ sáng đến giờ sắc mặt Tạ tướng quân không hề tốt. Ta biết hắn lao tâm lao lực, nhưng hiện giờ nhân thủ đã quá ít, nếu hắn mệt đến ngã xuống thì thật không đáng. Lục tham quân hay là đi khuyên hắn nghỉ ngơi một chút?”

Sắc mặt của Tạ Giản sáng nay, thật sự đáng sợ như vừa gặp quỷ.

Lục Cửu Quân đặt vò thuốc xuống bếp, bất lực thở dài.

“Hắn à… đó là bệnh trong lòng, nghỉ ngơi cũng vô dụng.”

Ta không nói gì, chỉ nghe Lục Cửu Quân nói tiếp:

“Tế Thế Đường của các cô chữa được bệnh trong lòng không?”

“Nếu là kiểu đau tim như tâm giảo thống thì tam sư huynh của ta rất giỏi.”

“Nếu là vậy thì còn dễ.” Lục Cửu Quân lại thở dài. “Một người bạn của Tạ Tuân An từng chết vì Hữu Hối, chắc hắn nhớ lại chuyện đó.”

“Cố nhân đã mất, cần gì phải đau lòng mãi.”

“Ta cũng khuyên hắn vậy. Nhưng Tạ tướng quân của chúng ta lại si tình như thế đấy. Ba năm rồi mà vẫn bị mắc kẹt trong nỗi hối hận. Nói thật ra cái chết của cô gái đó vốn chẳng liên quan gì đến hắn…”

“Có điều may là lần trước hắn vào cung trở về thì trạng thái khá hơn một chút. Rốt cuộc cô đã nói gì với hắn vậy?”

“Chỉ… an ủi hắn vài câu thôi.”

Thật ra là dùng một liều thuốc mạnh.

“Lời gì mà hiệu nghiệm vậy!”

“Ngươi nói Tạ tướng quân hối hận, rốt cuộc hắn hối hận chuyện gì?”

Rõ ràng khi đó ta với hắn cũng không thân, thế nào cũng không đến mức khiến hắn hối hận đến vậy.

“Nếu cô đã biết những chuyện này, ta nói cho cô nghe cũng không sao. Nếu nhờ vậy cô có thể đi khuyên hắn thêm vài câu, để hắn thật sự buông bỏ thì càng tốt!”

Lục Cửu Quân ghé sát tai ta, hạ giọng thì thầm:

“Cô ấy bị chính thuốc giải mà hắn tìm về làm chết.”

14

Ta chấn động đến mức gần như không tin nổi.

Lục Cửu Quân nói, vào năm thứ ba sau khi Từ Dẫn Ninh gả vào phủ hầu, Tạ Giản đã nhập ngũ. Từ một binh lính nhỏ, hắn từng bước leo lên chức thống lĩnh, rồi xin điều tới Tái Bắc.

Còn việc Từ Dẫn Ninh trúng độc là do trong buổi du thu năm ấy, một mật thám ngoại bang ẩn nấp trong kinh thành bất ngờ xông vào.

Tên mật thám nhắm thẳng vào Mặc Nghiêu, mũi tên bắn ra đã được tẩm độc. Khi đó hiện trường hỗn loạn, Từ Dẫn Ninh nhân lúc rối ren dẫn Mặc Nghiêu chạy trốn. Không ai biết nàng đã dùng cách gì cứu sống hắn, nhưng bản thân lại rơi vào hiểm cảnh.

Sau khi biết chuyện, Tạ Giản luôn truy tìm thuốc giải. Mãi về sau nghe nói loại độc ấy thường xuất hiện ở vùng biên Tái Bắc, hắn mới quyết định tòng quân để đi tìm.

Không ngờ, chỉ ít lâu sau khi hắn trao thuốc giải cho Mặc Nghiêu, Từ Dẫn Ninh đã qua đời. Nghe nói… là do vấn đề của thuốc giải.

Ta nghe được từ miệng Lục Cửu Quân một câu chuyện hoàn toàn khác với những gì mình từng biết.

Thuốc giải… lại là do Tạ Giản tìm được sao?

Ta nhớ rõ năm đó vẻ mặt như lập công của Mặc Nghiêu. Hắn nói ta có thể sống rồi, nhưng chưa từng nói cách cứu ta là gì, cũng không nhắc thuốc giải từ đâu mà có. Vì thế ta đương nhiên cho rằng chính hắn đã hao hết tâm sức mới tìm được.

Thế nhưng cái chết sau cùng… không phải vì thuốc giải có vấn đề, mà là vì không có đủ thuốc giải.

Ngực ta như bị vô số mũi kim nhỏ dày đặc đâm xuống, đau đến nghẹt thở.

Thấy ta im lặng hồi lâu, Lục Cửu Quân lại thở dài:

“Sau đó Mặc Nghiêu ôm thi thể phu nhân mình chạy khắp thành cầu cứu, chuyện này cô chắc cũng nghe rồi chứ? Tuân An biết tin thì càng tự trách hơn. Mặc Nghiêu oán hắn, chèn ép hắn, hắn cũng không so đo, luôn nhẫn nhịn. Cũng may giờ hắn đã trầm ổn hơn, chứ đổi lại trước kia chắc đã đánh nhau từ lâu rồi.”

“Cái chết của cô Từ không liên quan đến Tạ tướng quân.” Ta nói.

“Đương nhiên là không liên quan!” Lục Cửu Quân lập tức đáp. “Ta đã nói với hắn thuốc giải không có vấn đề, vậy mà hắn nhất định không tin. Từ đó ra chiến trường cứ liều mạng như muốn chết. Ta còn nghi hắn muốn đi theo cô gái kia luôn ấy.”

Giọng Lục Cửu Quân không nặng không nhẹ, nhưng từng câu từng chữ đều giáng mạnh vào tim ta.

“Vậy hắn đến Phục Dụ tự…”

“Ừ, cũng là vì nàng ấy.” Lục Cửu Quân nói. “Năm đó sau khi đưa thuốc giải cho Mặc Nghiêu, hắn quay lại quân doanh. Một trận ác chiến, Trường Tĩnh quân không ai tử trận, nhưng đều bị thương. Người bị nặng nhất chính là hắn. Đại phu nói mũi tên ở ngực chỉ cần lệch thêm một tấc nữa là hắn chết chắc.”

“Tạ Tuân An nhặt lại được một mạng. Nhưng vừa về kinh lại nghe tin phu nhân phủ Mặc hầu đã chết, hắn liền phát điên… Hắn cầu thần bái Phật, mong nàng sống lại. Sau nghe nói Phục Dụ tự rất linh nghiệm, hắn từng bước một quỳ lạy lên núi, chỉ mong kiếp sau nàng được đầu thai vào gia đình tốt, sống bình an hạnh phúc. Lúc đó mới thật sự là điên rồi.”

Nồi thuốc trên lò sôi ùng ục.

Ta mang thuốc đã sắc xong đi từng doanh trại cho binh sĩ uống.

Đây không phải phương thuốc mới, chỉ có tác dụng tạm thời áp chế bệnh tình.

Trên đường, ta gặp Tạ Giản. Gương mặt hắn đầy vẻ u sầu, tâm trạng rõ ràng không tốt.

“Tiêu đại phu, thuốc mới thế nào rồi?” hắn bước tới hỏi.

“Đã điều chế xong, nhưng liều lượng vẫn cần dựa vào phản ứng của cơ thể để điều chỉnh. Chỉ là… có lẽ cần người thử thuốc.”

Người thử thuốc phải là bệnh nhân.

Nói cách khác, muốn biết phương thuốc có hiệu quả hay không, phải để những người vốn đã đau đớn tiếp tục gánh thêm rủi ro.

May mắn thì vài lần thành công. Nếu không… có thể phải thử hàng trăm, hàng nghìn lần.

Tàn nhẫn đến cực điểm.

“Tiêu đại phu, ta biết cô còn do dự. Hay là để ta nhiễm độc trước, rồi cô dùng ta thử nghiệm…”

“Tạ tướng quân!”

Ta lớn tiếng cắt ngang.

“Ngài quá mệt rồi, mau đi nghỉ đi. Bắt đầu nói mê rồi.”

Bệnh nhân không phân sang hèn. Nếu Tạ Giản thật sự mắc bệnh và tự nguyện thử thuốc, ta sẽ không từ chối. Nhưng bảo một người khỏe mạnh tự đẩy mình vào nguy hiểm, dù hắn tự nguyện, ta cũng tuyệt đối không đồng ý.

“Tạ tướng quân, ngài mệt đến mức nói lung tung rồi, mau đi nghỉ đi.”

“Tiêu đại phu cũng đã mấy ngày không nghỉ ngơi tử tế.”

“Ta còn trẻ, chịu được hơn ngài.”

“……”

Tạ Giản giật lấy ấm thuốc trong tay ta.

“Để ta đi phát thuốc cho binh sĩ. Cô đi nghỉ đi. Bây giờ chỉ còn mình cô là đại phu, nếu cô ngã xuống thì Trường Tĩnh quân thật sự hết đường cứu.”

Nghe lời Lục Cửu Quân, ta chợt nhận ra có lẽ Tạ Giản vì quá tự trách mà nảy sinh khuynh hướng tự hủy hoại bản thân.

Ta suy nghĩ một lúc, quyết định nói rõ mọi chuyện với hắn. Ít nhất còn hơn để hắn mãi bị trói trong nỗi hối hận sai lầm ấy.

“Tạ Giản, thật ra ta…”

“Tiêu đại phu!”

Một giọng nói vang lên phía sau.

Tống Ngôn yếu ớt vẫy tay. Hắn chậm rãi bước tới trước mặt ta, ánh mắt kiên định.

“Tiêu đại phu, để ta thử thuốc đi.”

…

Tống Ngôn vốn thuộc Thái y viện, làm việc ba năm rồi được luân chuyển tới quân doanh làm quân y.

Trong Trường Tĩnh quân doanh có tổng cộng mười quân y.

Tống Ngôn là người đứng đầu.

Từ khi dịch bệnh bùng phát, mọi người bận đến quay cuồng. Dù đã phòng bị, họ vẫn không tránh khỏi nhiễm bệnh, nên mới gửi thư cầu viện vị phó tướng đang ở Thiên Hàn sơn.

Ta đứng trong dược phòng sắc thuốc đã điều chế xong, lòng căng thẳng bất an.

Nếu một lần thành công, chỉ cần dựa vào phản ứng của Tống Ngôn mà điều chỉnh liều lượng, có lẽ rất nhanh có thể dập tắt trận dịch này.

Nhưng nếu không…

Ta ép mình không nghĩ tiếp.

“Tiêu đại phu, cô không cần mang gánh nặng trong lòng. Đã là chữa bệnh, sớm muộn cũng phải đi đến bước này.”

Ngược lại, Tống Ngôn còn lên tiếng an ủi ta.

“Nghe tướng quân nói cô là đệ tử của Trần Bạch Quang. Tuổi còn trẻ mà đã vững vàng như vậy, thật khiến hậu bối phải nể phục…”

Ta nâng bát thuốc lên, lại thấy Tống Ngôn nhìn về bầu trời xa ngoài doanh trại. Ánh mắt hắn mang theo chút lưu luyến, lại vô cùng bi thương.

Có lẽ hắn cũng đang sợ hãi tương lai chưa biết phía trước.

Ta đưa bát thuốc cho hắn.

Nhưng Tống Ngôn không nhận, chỉ nhìn chằm chằm vào bát thuốc, im lặng không nói.

“Tiêu đại phu, mấy bệnh nhân ho ra máu nặng hôm trước hôm nay đã ổn định hơn rồi. Có cần giảm liều thuốc không…”

Giọng Tạ Giản từ bên ngoài truyền vào.

Ánh mắt bình tĩnh của Tống Ngôn cuối cùng cũng dao động. Hắn ngẩng đầu nhìn ta, ánh nhìn sâu thẳm.

“Xin lỗi.”

Hắn lao thẳng tới.

Bát thuốc vừa sắc xong cùng chiếc bát sứ vỡ tan trên đất.

Một cơn đau nhói truyền từ cổ tay. Răng Tống Ngôn cắm sâu vào da thịt ta. Hắn vừa cắn vừa nôn ra từng ngụm máu, mọi động tác diễn ra trong nháy mắt, liền mạch.

Khi ta kịp phản ứng thì Tạ Giản đã đè hắn xuống đất khống chế.

Tống Ngôn vẫn đang nôn máu. Rõ ràng trước đó bệnh tình của hắn khá nhẹ, vậy mà lúc này lại đột nhiên biến thành trọng chứng.

“Tiêu Ninh Từ, mau đi rửa vết thương!”

Tạ Giản kéo ta dậy, vội vàng đưa tới bên chum nước rửa sạch cổ tay ta, nơi máu không biết là của Tống Ngôn hay của chính ta đang hòa lẫn.

Bàn tay siết chặt cánh tay ta vẫn run lên không ngừng.

Nhìn làn nước trong chum dần nhuộm đỏ, ta cuối cùng cũng hiểu Tống Ngôn năm đó đã hạ độc như thế nào.

15

Bệnh phát tác nhanh hơn ta tưởng.

Hai canh giờ sau, trán ta đã bắt đầu nóng âm ỉ.

Tạ Giản hoảng hốt, nói muốn lập tức đưa ta ra khỏi doanh trại tìm đại phu trong thành chữa trị.

Ta khác với những tướng sĩ đã uống phải máu của người trúng độc.

Vết thương của ta trực tiếp tiếp xúc với máu - hơn nữa lại là máu của Tống Ngôn, kẻ đã nuốt thẳng con độc trùng vào bụng sau khi lấy nó đi.

Lục Cửu Quân ngăn lại ý định bốc đồng của Tạ Giản.

“Thái tử đã hạ lệnh rồi. Dù hắn có gây khó dễ, nhưng nếu chúng ta thật sự xông ra ngoài thì chính là kháng chỉ.”

Ta cũng tán thành lời hắn.

Nếu tùy tiện rời khỏi khu dịch, cho dù có lý do chính đáng, cũng khó tránh việc bị vu tội cố ý làm lây lan dịch bệnh.

Gương mặt Tạ Giản tối sầm, ngón tay siết chặt.

Tống Ngôn chưa kịp thẩm vấn đã chết. Trước khi chết, câu duy nhất hắn nói chính là: “Xin lỗi.”

Không ai ngờ hung thủ lại là người ở khu phía tây.

Càng không ngờ người đó lại là thái y của triều đình.

Ta muốn an ủi Tạ Giản, nhưng đầu óc choáng váng đến mức không nói nổi.

Sau khi dặn dò xong mọi việc, không biết vì bệnh hay vì mệt mỏi tích tụ suốt nhiều ngày, ta chìm vào giấc ngủ nặng nề.

Trong mơ, ta dường như quay về ba năm trước.

Ta mơ thấy quê cũ Giang Nam, mơ thấy cha mẹ đã qua đời từ lâu.

Cũng mơ thấy người cậu coi ta như con ruột, và những huynh đệ tỷ muội trong sân nhà.

Có lẽ trước năm mười sáu tuổi, cuộc sống của ta với thân phận Từ Dẫn Ninh vẫn khá vui vẻ.

Những hình ảnh trong mơ như chiếc đèn kéo quân. Ta còn chưa kịp rời khỏi quá khứ tươi đẹp, đã lại bước vào phủ Tuần Dương hầu.

Ta đứng ở vị trí của một người ngoài cuộc, nhìn chính mình cố gắng lấy lòng Mặc Nghiêu, lấy lòng Mặc lão phu nhân.

Sau khi thành thân, Mặc Nghiêu ít đi vài phần dịu dàng và kiên nhẫn. Sự ân cần của ta phần lớn đều bị hắn phớt lờ.

Ta nhìn thấy hắn vứt bỏ toàn bộ những bộ y phục màu nhạt của ta.

Nhìn thấy hắn đốt sạch những cuốn y thư ta trân quý nhất.

Còn thấy cảnh hắn ôm ta - khi ta vừa mất đứa con - an ủi rằng sau này sẽ còn có nữa…

Nhưng ta lại không thể đồng cảm với chính mình trong giấc mơ, người đang đau đớn đến tuyệt vọng ấy.

Giữa yêu và hận chỉ cách nhau một sợi chỉ.

Nỗi hận tích tụ suốt bao năm cuối cùng bùng nổ vào ngày cậu ta bị lưu đày.

Ta cuối cùng cũng nhớ ra…

Thứ thật sự phá hủy tình yêu của ta dành cho Mặc Nghiêu không phải Tô Dạng Nguyệt, kẻ muốn chiếm chỗ của ta.

Mà là ngày ta quỳ trước cửa thư phòng suốt ba ngày, chỉ xin hắn cho ta gặp cậu lần cuối.

Nhưng hắn thậm chí còn không chịu mở cửa.

Nội tạng ta đau thắt, như thể lại quay về những ngày bị “Hữu Hối” hành hạ.

Ta vùng vẫy tỉnh lại khỏi giấc mơ.

Trán ta ướt lạnh.

Dưới ánh nến lay động, ta nhìn thấy gương mặt tiều tụy của Tạ Giản.

“Tạ tướng quân sao lại ở đây?” Ta muốn ngồi dậy, nhưng phát hiện tay chân mềm nhũn, ngay cả sức chống người cũng không có.

“Cô cảm thấy thế nào?” Giọng Tạ Giản khàn khàn.

Ta nhớ ra trước khi ngủ mình đã thử phương thuốc mới.

Ta lắc đầu.

“Có vẻ không có tác dụng gì, vẫn phải điều chỉnh thêm.”

Tạ Giản cúi mắt im lặng. Từ khi trở lại quân doanh hắn hầu như không ngủ. So với trước khi tới đây trông hắn già đi vài tuổi.

“Tiêu cô nương, Tạ mỗ biết xin lỗi cũng vô dụng, nhưng…”

“Tạ tướng quân, lúc ta đồng ý vào quân doanh đã nghĩ tới ngày hôm nay rồi.” Ta thở dài. “Quyết định khi đó là ta suy nghĩ kỹ càng. Tướng quân không cần để tâm.”

Tạ Giản không nói nữa, vắt chiếc khăn trên trán ta nhúng lại vào chậu nước.

Ta nhìn chằm chằm vào gương mặt hắn.

Dù là trong mơ hay trong ký ức, ấn tượng của ta về Tạ Giản thật sự quá ít.

“Có chuyện gì sao?” hắn nhận ra ánh mắt của ta.

“Cái chết của Từ Dẫn Ninh không liên quan đến ngài.”

Tạ Giản khựng lại, không ngờ ta đột nhiên nói như vậy.

“Tiêu cô nương lại muốn an ủi ta sao?”

Khóe môi hắn hơi nhếch lên, nhưng nụ cười lại mang vài phần chua xót.

“Mấy ngày trước ta từng cứu một cô gái. Cô ấy là người trong lòng của Mặc tiểu hầu gia. Vì từng nghe chuyện Mặc tiểu hầu gia chạy khắp kinh thành tìm đại phu, nên ta hỏi cô ấy vài chuyện.”

“Cô ấy nói năm đó mình cũng trúng độc Hữu Hối, nhưng đã được cứu. Là Mặc Nghiêu tình cờ có được viên thuốc giải duy nhất nên cứu sống cô ấy…”

Ta nói dối một chút.

Ta vốn định nói thẳng thân phận thật của mình, rồi nói ra chân tướng để hắn không còn đau khổ.

Nhưng giờ sống chết chưa biết.

Nếu lúc này nói mình chính là Từ Dẫn Ninh, e rằng hắn sẽ lại chìm sâu hơn vào tự trách.

Tạ Giản đứng sững.

Rất lâu sau hắn mới hoàn hồn, gượng cười:

“Sao có thể…”

“Đó là sự thật.” Ta thở dài. “Không bằng sau khi mọi chuyện xong xuôi, ngài đi hỏi Mặc Nghiêu xem viên thuốc đó rốt cuộc đã đưa cho ai.”

Ta tưởng sau khi nghe vậy Tạ Giản sẽ buông được gánh nặng trong lòng.

Nhưng hắn lại như mất hồn.

“Không… kẻ hại chết nàng vẫn là ta.”

“Thật sự không phải ngài, sao ngài lại…”

“Năm đó tấm thiệp mời đi du thu là do ta gửi cho nàng.”

Tim ta chợt thắt lại.

Năm ấy ta vừa tới Vân Kinh chưa lâu. Ngoài người nhà họ Hoắc, người quen duy nhất ở kinh thành chỉ có Mặc Nghiêu.

Khi nhận được tấm thiệp ghi tên mình, ta đương nhiên cho rằng là Mặc Nghiêu gửi.

Cũng vì thế ta lầm tưởng hắn có tình ý với mình, nên mới không từ chối lời cầu hôn của phủ hầu.

“Nếu không phải ta mời nàng đi du thu, nàng đã không rơi vào nguy hiểm, càng không vì cứu người khác mà lấy mạng đổi mạng.”

Giọng Tạ Giản rất bình tĩnh.

Nhưng nỗi đau và gánh nặng trong mắt hắn thì không thể che giấu chút nào.

“Ngươi mời nàng, sao lại không nói với nàng?”

Ta hoàn toàn không nhớ trong buổi du ngoạn mùa thu năm đó lại có cả Tạ Giản.

“Ta… ta không dám bắt chuyện với nàng.” Nhắc đến chuyện này, Tạ Giản có chút ngượng ngùng. “Nàng đâu có quen ta… hoặc có lẽ từng gặp vài lần, nhưng trông nàng rất sợ ta, nên ta cũng ngại không dám nói chuyện…”

Hàng mày hắn hiếm khi giãn ra, dưới ánh nến gương mặt trở nên dịu dàng khác thường, như đang chìm trong hồi ức năm xưa.

Quả thật khi ấy ta rất sợ hắn.

Ta vừa tới Vân Kinh, lúc nào cũng rụt rè, làm gì cũng dè dặt. Tạ Giản thì đứng ngoài phố, gặp ai cũng trêu đùa vài câu, dáng vẻ ấy ai mà không thấy e dè?

“Theo ta biết, cô nương Từ hình như rất ít khi ra khỏi phủ, ngươi thích nàng ở điểm nào?” Đây cũng là điều ta nghĩ mãi không hiểu.

“Nhất kiến chung tình.”

Ta: “…”

Nói thật, nghe rất tầm thường.

Có lẽ nhận ra ánh mắt ta hơi khác lạ, Tạ Giản ho khẽ hai tiếng, vội giải thích:

“Ngươi chưa từng gặp nàng. Nàng là kiểu người chỉ cần nhìn một lần đã khiến người ta nhớ mãi không quên, ăn không ngon ngủ không yên.

“Nàng luôn đứng đó, lạnh nhạt và yên tĩnh, như thể chẳng hứng thú với điều gì, nhưng lại tò mò với mọi thứ. Mỗi khi thấy điều thú vị, ánh mắt nàng liền sáng lên, khiến người khác không kìm được mà muốn biết rốt cuộc nàng thích điều gì…”

Ngực ta nghẹn lại, tủi thân đến mức muốn khóc.

“Ta thật sự rất thích nàng. Rõ ràng chẳng có bao nhiêu tiếp xúc, mà ta cũng không hiểu vì sao…” Ánh mắt Tạ Giản dần tối xuống. “Sau này nàng vẫn gả cho Mặc Nghiêu. Thật ra ta sớm nhìn ra nàng có tình ý với hắn, nhưng ta không muốn tin, cứ tự lừa mình rằng nàng không có mắt nhìn người…”

Đừng nói nữa. Giờ chính ta cũng thấy mình thật mù quáng.

“Nói ra thì nàng và Tiêu cô nương cũng có một điểm rất giống nhau.” Tạ Giản hiếm khi cười chân thành, bên môi hiện ra lúm đồng tiền, “Nàng cũng rất thích đọc y thư. Ta còn lén lấy y thư trong thư phòng lão đầu nhà ta, giấu tên gửi đến Tầm Dương Hầu phủ không ít lần.”

“Là ngươi!?”

Ta không nhịn được kêu lên, rồi lập tức nhận ra câu nói này suýt nữa làm lộ thân phận.

May mà hắn đang chìm trong hồi ức nên không phát hiện.

Thiệp mời du ngoạn mùa thu, những bộ y thư quý giá, viên thuốc giải vô danh…

Rốt cuộc Tạ Giản còn âm thầm làm bao nhiêu chuyện nữa?

“Sau này ta nghe nói cuộc sống sau khi nàng thành thân không được như ý. Đôi khi ta nghĩ, liệu những việc mình từng làm có ảnh hưởng đến nàng hay không.”

“Ý ngươi là gì?”

“Thuở thiếu niên, ta từng lén lấy ổ khóa nhân duyên nàng treo trên cây duyên phận, cho nên…”

Ta bật cười thành tiếng, nào ngờ vừa cười đã kéo theo cổ họng, lập tức ho dữ dội không dứt.

Tạ Giản vội đứng dậy vỗ lưng giúp ta thuận khí: “Xin lỗi, ta mải chìm trong chuyện cũ, làm phiền ngươi nghỉ ngơi rồi.”

Đừng xin lỗi nữa, hắn thật sự ôm hết mọi lỗi lầm vào người mình rồi.

Ta mất một lúc mới ngừng ho, thở dốc nói: “Tạ tướng quân cũng mau đi nghỉ đi. Vốn thời gian nghỉ đã ít, nếu ngươi ngã xuống thì thật sự sẽ rắn mất đầu đàn.”

Tạ Giản thay một chậu nước mới đặt lên ghế cạnh giường.

“Cảm ơn ngươi đã nghe ta nói những chuyện này. Bên ngoài có người canh giữ, nếu thấy khó chịu thì gọi họ.”

Nói xong, hắn lui ra khỏi trướng.

Ta thổi tắt ngọn nến. Bóng tối nhanh chóng kéo ta vào giấc ngủ.

Ta lại mơ những giấc mộng hỗn độn.

Trong mơ, ta đứng dưới cây duyên phận, phía sau thân cây là vạt áo tím đang lay động.

16

Chỉ sau một đêm, bệnh tình của ta trở nên nghiêm trọng hơn.

Ta bắt đầu nôn ra máu, bụng đau dữ dội.

Đến khi ói ra một bãi máu đen, ta hoàn toàn rơi vào hôn mê.

Trong cơn mê man, ta mơ hồ cảm thấy có người cõng mình lên.

Tạ Giản muốn đưa ta rời khỏi doanh trại, Lục Cửu Quân ngăn thế nào cũng không được.

“Ta đã nói rồi, ngươi xông ra lúc này chỉ khiến bọn họ càng kiêng dè hơn! Ngươi muốn nghe thiên hạ đồn rằng An Tĩnh Vương coi thường hoàng quyền sao?!”

“Lục Cửu Quân, danh dự vương phủ chẳng lẽ còn quan trọng hơn mạng người? Nàng mới mười bốn tuổi!”

Ta cố mở mắt nhưng hoàn toàn không làm được.

“Là ta đưa nàng tới đây.” Tạ Giản nói. “Không bảo vệ được nàng là ta vô dụng. Sau này dù phải trả giá thế nào, ta một mình gánh chịu. Tránh ra-”

Sau đó họ còn nói gì nữa, ta không nghe rõ.

Khi ta mở mắt lần nữa, mình vẫn đang ở trong quân doanh.

Nhưng lần này, ta nhìn thấy sư phụ.

Sư phụ tóc bạc như sương, ngồi bên giường. Thấy ta tỉnh lại, ông mỉm cười hiền hậu:

“Đứa nhỏ, con làm rất tốt.”

“Con vất vả rồi.”

Ta không kìm được nữa, nhào vào lòng sư phụ khóc òa.

Sư phụ nói ta đã hôn mê bảy ngày.

Dịch bệnh trong quân doanh đã được khống chế. Nhờ phương thuốc cuối cùng ta viết ra, sư phụ chỉ điều chỉnh lại liều lượng đôi chút, các tướng sĩ uống thuốc xong chưa bao lâu đã chuyển biến rõ rệt.

Trong lúc sư phụ kể, ta nhìn thấy một vị thái y đang thu dọn hòm thuốc bên cạnh.

“Sư phụ, mọi người vào đây bằng cách nào? Con đường trước doanh trại chẳng phải đã bị phong tỏa rồi sao?”

Sư phụ thở dài, nói rằng ông và thái y không đi cùng nhau.

Bảy ngày trước, sư phụ kịp tới Vân Kinh trước khi cổng thành đóng lại.

Đêm đó trở về Tế Thế Đường, phát hiện ngoài người làm vặt thì không còn đại phu nào. Ông định sang phân đường xem thử thì gặp Tạ Giản bụi bặm mệt mỏi.

Tạ Giản nói rõ tình hình rồi dẫn ông đến quân doanh.

Hai người一路 lén lút tránh né, không đi quan đạo mà vòng qua rất nhiều đường xa, cuối cùng mới đến phía sau doanh trại, phải trèo tường mới vào được.

“May mà Tạ tướng quân đưa ta đến kịp lúc, chậm thêm chút nữa là con mất mạng rồi!”

Sư phụ thở dài. Lúc này ta mới nhận ra trên cánh tay mình cắm đầy ngân châm.

“Tiêu đại phu, cuối cùng cô cũng tỉnh rồi-”

Giọng nói sang sảng quen thuộc vang lên. Lục Cửu Quân khác hẳn vẻ mệt mỏi trước đây, mặt mày hồng hào chạy vào.

Hắn hành lễ với sư phụ, rồi quay sang ta nói:

“Cô không biết đâu, mấy ngày nay ngày nào cô cũng ho ra máu, ta còn nghi cái thân nhỏ như vậy sao có thể ói ra nhiều máu đến thế…”

“Thái y vào bằng cách nào? Chẳng lẽ đường đã được mở rồi?”

Lục Cửu Quân cười đầy bí hiểm: “Cô nghĩ ta làm tham quân kiểu gì? Chẳng lẽ thật sự tự nhốt mình trong vùng dịch nguy hiểm mà không để lại đường lui sao?”

Ta nghĩ mãi vẫn không ra, hắn liền giải thích.

Sau khi cầu viện bị Thái tử từ chối, hắn trở về nhà báo chuyện này cho phụ thân mình là Lục Thái Phó. Khi ấy trong kinh vẫn chưa có bất kỳ tin tức nào, ngay cả Lục Thái Phó cũng không thể tùy tiện tấu lên trước thánh giá, huống chi hoàng thượng đang bệnh, đã nhiều ngày không thiết triều.

Chuyện này một khi đã đến tai Thái tử, hắn nhất định phải có động thái. Bất kể hắn quyết định thế nào, chỉ cần Lục Thái Phó liên tục truy hỏi thì sớm muộn gì chuyện cũng truyền khắp triều đình, không thể giấu nổi ai.

Lục Cửu Quân đánh cược xem Thái tử có vì muốn trừ bỏ An Tĩnh Vương mà hy sinh danh tiếng của chính mình hay không.

Dù sao thì cách làm ấy cũng quá mức vô nhân.

Ban đầu, Lục Thái Phó dây dưa với Thái tử mấy ngày liền mà hắn vẫn không hề lay chuyển, thậm chí còn chưa từng thông báo chuyện dịch bệnh cho Thái y viện.

Mãi cho đến khi một người khác xuất hiện.

“Ai vậy?” Ta không khỏi tò mò.

Lục Cửu Quân cười gian xảo: “Phụ thân của cô - Tiêu Quốc Công.”

Đêm ta rời nhà đến quân doanh, vợ chồng họ Tiêu thấy ta mãi chưa về liền sai người tới Tế Thế Đường tìm. Kết quả chỉ thấy bức thư ta để lại, viết rõ nơi mình đi.

Tiêu phu nhân lo đến phát điên, nhưng lại sợ nếu ép ta quay về kinh sẽ khiến ta cho rằng họ không ủng hộ chí hướng của mình, nên đành chờ ở nhà mấy ngày.

Sau đó Tiêu Quốc Công nghe nói Thái tử phong tỏa quan đạo dẫn vào quân doanh, nổi giận xông thẳng vào Đông cung chất vấn.

Lúc ấy Thái tử mới biết vị biểu cô nhỏ tuổi hơn mình là Tiêu Ninh Từ cũng đang ở trong quân doanh.

Thế là dưới áp lực của Tiêu Quốc Công cùng một loạt đại thần, Thái tử buộc phải mở đường chi viện.

Chuyện này khiến ta dở khóc dở cười.

“Vậy nếu dịch bệnh đã xong, ta có thể về nhà rồi chứ?”

Lúc rời đi quá vội, đến quân doanh lại bận rộn liên miên, ta thậm chí quên báo với gia đình một tiếng. Nghĩ đến cảnh trở về chắc chắn sẽ bị trách mắng một trận.

Sư phụ muốn nói lại thôi, nụ cười trên mặt Lục Cửu Quân cũng thu lại.

Không khí bỗng trở nên kỳ lạ.

“Từ nhi, các tướng sĩ trong vùng dịch tuy đã khỏi, nhưng độc trong người con vẫn chưa hoàn toàn giải hết…”

Ta sững người, liền nghe Lục Cửu Quân nói:

“Thứ Tống Ngôn phun lên vết thương của cô không chỉ có máu.

“Mà còn có độc trùng.”

17

Tống Ngôn à Tống Ngôn, ngươi ra tay thật độc.

Đã vậy còn giả vờ nói với ta câu “xin lỗi” làm gì?

Sư phụ nói ta suýt mất mạng, là vì con trùng ấy suýt chui vào tâm mạch. Một khi đã tiến vào đó thì dù thần tiên hạ phàm cũng không cứu nổi.

Nghe xong mà ta không khỏi rùng mình sợ hãi.

“Vậy đúng là phải cảm ơn Tạ tướng quân đã đưa người đến kịp lúc.” Ta nói.

“Con cần cảm ơn không chỉ có vậy.” Sư phụ lần lượt rút những cây ngân châm trên cổ tay ta. “Con trùng này vào cơ thể chẳng khác nào nuôi cổ. Muốn chữa dứt điểm phải ép nó ra ngoài. Vi sư sẽ rạch một vết trên cổ tay con, để nó theo máu chảy ra…

“Chỉ là hiện giờ còn thiếu một vị thuốc dẫn.

“Chính là mật rắn của Khánh Sương Xà, loài chỉ có ở vùng giá lạnh phía Bắc.”

Tạ Giản đã lên đường tới Tái Bắc từ bốn ngày trước, hứa với sư phụ nhất định sẽ mang mật rắn trở về.

Bây giờ băng tuyết vừa tan, Tái Bắc chậm hơn Đại Lộc nửa năm theo tiết khí, e rằng rắn vẫn còn ngủ đông, không dễ tìm chút nào.

“Tuần An nói rồi, mạng của con hắn nhất định giữ đến cùng, không nói hai lời đã rời thành ngay.”

Sau khi châm cứu xong, sư phụ đi thăm các bệnh nhân khác, trong trướng chỉ còn lại ta và Lục Cửu Quân.

“Hắn không cần làm vậy đâu.” Ta biết Tạ Giản vẫn nghĩ chính hắn đã kéo ta vào hoàn cảnh nguy hiểm này, nhưng thật ra là do ta tự nguyện.

“Nói mới nhớ, ta vừa nghe Tuần An nói, hóa ra cô mới mười bốn tuổi à?”

Lời Lục Cửu Quân chuyển đề tài cực nhanh. “Thấy cô trầm ổn như vậy, nhất là sau khi ngã bệnh vẫn còn sắp xếp mọi việc đâu ra đó, ta cứ tưởng cô đã cập kê rồi. Cảm giác tâm trí cô còn trưởng thành hơn bọn ta!”

“Ừm… suy nghĩ đó ta cũng vừa mới có.”

“Nói thật, có lúc ta còn tưởng cô hơn hai mươi tuổi. Cô làm sao mà còn nhỏ đã sống như người lớn vậy?” Lục Cửu Quân cười lớn. “Hay là sau khi chết đi sống lại, cô đã đi qua Quỷ Môn Quan nên nhìn thấu hồng trần rồi?”

“Lục tham quân, có ai từng nói ngươi rất ồn chưa?” Ta cảm thấy tai mình sắp mọc kén.

“Quá đáng thật! Ta chỉ hơi nhiều lời thôi, đâu đến mức ồn. Nhưng cô đã hỏi thì ta trả lời. Thân phận ta không cao quý như Tuần An, nhưng cũng là con trai Thái Phó, hồi nhỏ còn làm bạn đọc cho Lục điện hạ trong cung. Có lẽ người khác dù thấy ta ồn cũng chẳng dám nói gì. Nhưng năm ta mười lăm tuổi, có một người từng bảo ta rất ồn. Cô đoán xem là ai?”

“Ta làm sao biế-”

“Từ Dẫn Ninh.” Ánh mắt Lục Cửu Quân lại lóe lên vẻ dò xét lẫn tinh quái. “Cô biết ta đang nói ai chứ?”

Không khí lặng đi trong chốc lát.

Ta nhất thời không biết hắn gọi “Từ Dẫn Ninh” là đang gọi ta, hay đang hỏi ta có biết người đó là ai.

Đôi mắt Lục Cửu Quân cong lên như trăng lưỡi liềm, câu trả lời đã quá rõ ràng.

Người này thật quá thông minh. Trước kia sao ta lại nghĩ hắn chỉ là một công tử ăn chơi vô lo?

“Ngươi phát hiện ra từ khi nào?”

Không giả vờ nữa, ta thẳng thắn thừa nhận.

Có lẽ không ngờ ta lại nhận nhanh đến vậy, Lục Cửu Quân kinh ngạc: “Thật luôn à?”

Ta gật đầu.

“Không ngờ trên đời thật sự có chuyện mượn xác hoàn hồn.” Rõ ràng là hắn thử ta, cuối cùng lại tự dọa chính mình.

“Thật ra cũng chẳng phải phát hiện gì lớn. Chỉ là ta thấy cô rất giống Từ Dẫn Ninh, hơn nữa mỗi lần nhắc đến chuyện cái chết của nàng có liên quan đến Tuần An hay không, cô luôn khẳng định chắc chắn. Chắc là trực giác thôi, nên ta thử gài cô một chút, không ngờ lại thành công!”

Lục Cửu Quân nhìn ta đầy hứng thú. “Vậy rốt cuộc cô chết thế nào?”

“Bệnh chết. Thuốc giải của Tạ Giản căn bản không đến tay ta, bị Mặc Nghiêu đem cho người trong lòng hắn rồi.”

“Cái gì? Vậy hắn còn cõng thi thể cô đi khắp nơi cầu thuốc làm gì?”

Lục Cửu Quân vô cùng khó hiểu.

“Có lẽ… làm cho người ngoài xem thôi. Dù sao trong kinh ai cũng nói Mặc tiểu Hầu gia si tình trọng nghĩa nhất mà.” Nghĩ đến những câu chuyện trong trà lâu, ta không khỏi cười lạnh.

“Si tình? Trọng nghĩa? Hắn á?” Lục Cửu Quân cũng cười khẩy. “Từ cô nương, không phải ta nói xấu đâu, cô đừng tin hắn. Cô vừa chết chưa bao lâu, hắn đã nạp một tiểu thiếp, còn tìm người giống hệt cô nữa.”

Hả?

Ta càng thấy Mặc Nghiêu ghê tởm hơn.

“Từ cô nương, Lục mỗ có một việc muốn nhờ cô.”

Lục Cửu Quân bỗng nghiêm mặt. “Hãy nói cho Tuần An biết sự thật. Năm đó hắn đi tìm thuốc giải là vì cô. Ta không phải muốn cô báo đáp gì cho hắn, chỉ là… rõ ràng hắn làm chuyện tốt, lại bị che giấu chân tướng mà sống trong hối hận suốt ngày, như vậy không công bằng.”

“Lục tham quân, ta cũng giống ngươi, không muốn hắn sống mãi trong hối hận.” Ta nói. “Đêm trúng độc ta đã nói với hắn rằng năm đó ta không chết vì hắn. Chỉ là mượn lời người khác kể lại mà thôi, không biết hắn có tin hay không.”

Lục Cửu Quân muốn nói rồi lại thôi, ánh mắt vừa nhìn ta liền thu lại, tiếp tục nói chuyện linh tinh để chuyển đề tài.

Ban đêm, cánh tay ta tê dại, luôn có cảm giác như đàn kiến đang bò trong da thịt.

May mà sư phụ liên tục dùng châm cứu áp chế, mới giữ được độc trùng chỉ quanh quẩn trong một cánh tay.

Chỉ mong đó là con đực, nếu nó đẻ trứng trong cơ thể ta, e rằng ta thật sự sẽ muốn chặt bỏ cánh tay này.

Từ Đại Lộc đến Tái Bắc đi về ít nhất cũng mười lăm ngày. Từ khi dịch bệnh bùng phát đến nay, Tạ Giản gần như chưa từng nghỉ ngơi. Nếu hắn kiệt sức giữa đường thì sao?

Nghe nói vùng đất khắc nghiệt ấy toàn núi non hiểm trở, tuyết ở Tái Bắc vẫn chưa tan, gió lớn lại nhiều. Lỡ như đang leo núi mà trượt chân…

Ta không dám nghĩ tiếp, sợ những ý nghĩ ấy trở thành lời nguyền.

Ta nhìn ngọn lửa lay động trên bàn, nhớ lại cuộc trò chuyện hôm ấy với Tạ Giản, vậy mà trong ánh nến lại thấp thoáng hiện ra gương mặt hắn.

Khoảng ba ngày nữa trôi qua. Vì sư phụ phải liên tục châm cứu, mấy hôm ấy ta luôn mê man, hễ ngủ là ngủ liền mấy canh giờ.

Trong cơn mơ màng, ta nghe ai đó nói Tạ tướng quân đã trở về.

Mới bảy ngày, sao có thể nhanh như vậy?

Ta nghe sư phụ gọi tên mình, nhưng mí mắt nặng trĩu không sao mở nổi.

“Cũng tốt, giờ nó đang ngủ. Cho uống thêm chút ma phế tán, đỡ phải tỉnh giữa chừng vì đau…”

Giọng sư phụ xa xăm như từ nơi rất xa vọng lại.

“Nàng không sao chứ?”

Ta nghe thấy một giọng nói đã lâu không gặp.

Ta cố hết sức mở mắt, cuối cùng cũng nhìn thấy một tia sáng.

Ánh mắt ta chạm vào ánh mắt Tạ Giản, ta khẽ mỉm cười.

Dược lực phát tác, ta lại chìm vào giấc ngủ sâu.

18

Cách chữa này về cơ bản giống với độc “Hữu Hối” - lấy độc trị độc.

Chỉ khác là độc trùng là sinh vật sống, thường ký sinh trong mật rắn. Mật của Khánh Sương Xà mà Tạ Giản mang về chính là nơi nó thích trú ngụ nhất. Vì vậy, khi đặt mật rắn lên vết thương đã được sư phụ rạch ra dẫn máu, độc trùng sẽ bị mùi hấp dẫn mà tự bò tới.

Ta lại ngủ liền ba ngày nữa mới hoàn toàn tỉnh lại.

Sư phụ nói thân thể ta đã không còn đáng ngại, còn bảo ta mạng lớn. Vốn ngày thứ bảy là thời điểm cuối cùng ông có thể ngăn độc trùng chui vào tâm mạch, mà Tạ Giản vừa hay trở về đúng hôm đó.

“Quân doanh giờ không cần chúng ta lo nữa. Chờ con dưỡng thêm vài ngày, chúng ta có thể về Vân Kinh rồi.”

Sư phụ đắp lại chăn cho ta, thu dọn hòm thuốc.

“Sư phụ, các sư huynh đã về kinh chưa?”

“Về rồi. Những đại phu được phái đi các nơi đều đã quay lại.”

Tính ra họ đã ra ngoài hành y gần một tháng.

Ta đang định khi về kinh sẽ hỏi rõ rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì thì Lục Cửu Quân vừa lúc tới, giải đáp luôn thắc mắc của ta.

“Những đại phu ấy được điều đến các trấn nhỏ hẻo lánh. Ở đó đúng là có nhiều người cùng lúc phát sốt, nhưng không nghiêm trọng.” Lục Cửu Quân hạ giọng nói. “Chỉ là tri phủ địa phương không cho họ quay về kinh.”

“Tại sao?”

“Có lẽ muốn chờ mọi chuyện lắng xuống rồi giấu đi.”

Hắn lại nói: “Tiêu cô nương, cô thấy không, phản ứng của thứ độc này trên cơ thể mỗi người lại khác nhau. Như cô, tiếp xúc trực tiếp với độc trùng nên chỉ mười hai canh giờ đã nguy kịch. Còn các tướng sĩ chỉ uống phải nước có máu người trúng độc, nên triệu chứng nhẹ hơn nhiều.”

“Vì máu hòa vào nước đã bị pha loãng, độc tính cũng yếu đi.”

Lục Cửu Quân đảo mắt: “Cô từng nói dân chúng cũng bị sốt cao đúng không? Trong quân doanh chẳng phải cũng vậy sao?”

“Ừ, nhưng bệnh ngoài dân gian nhẹ hơn trận dịch này rất nhiều, hoàn toàn không cùng mức độ.”

“Nếu bị pha loãng bằng nhiều nước hơn nữa thì sao?”

Ta sững người: “Ý ngươi là… có người dùng họ làm-”

Lục Cửu Quân lập tức cắt ngang: “Ta không nói gì đâu, chỉ đoán thôi.”

“Huống chi mọi chuyện trùng hợp quá. Dân gian vừa kết thúc một đợt sốt diện rộng, quân doanh lập tức bùng dịch, mà bệ hạ lại đột nhiên lâm bệnh nặng đúng lúc này…”

Ta không dám nghĩ sâu thêm.

“Đúng rồi, Tạ tướng quân đâu?” Mấy ngày ta tỉnh lại vẫn chưa gặp Tạ Giản.

“Cô tìm hắn có việc?” Lục Cửu Quân cười đầy ẩn ý.

Ta gật đầu: “Ta muốn cảm ơn hắn.”

Nụ cười hắn càng rạng rỡ: “Đừng vội cảm ơn, nghe ta kể xong chuyện gần đây trong thành đã.”

Sau khi trở về từ Tái Bắc, Tạ Giản lại lập tức phi ngựa về Vân Kinh.

Khi ấy Tạ Cẩn đã được Thái tử thả về vương phủ. Thái tử tuyên bố với bên ngoài rằng chỉ là ôn chuyện cũ, không thừa nhận từng giam lỏng hắn.

Thực chất chỉ là muốn gián tiếp cảnh cáo An Tĩnh Vương rằng hai đứa con trai của ông đều đang nằm trong tay mình.

Tạ Giản liên tiếp dâng tấu mấy ngày liền. Vì loài phụ xà trùng xuất xứ từ vùng biên Tái Bắc lại xuất hiện trong quân doanh Trường Tĩnh do Tống Ngôn sử dụng, rất khó không nghi ngờ có người thông địch.

Đó là tội danh cực lớn.

Sau khi bệnh tình hoàng đế thuyên giảm và nghe chuyện này, ông nổi trận lôi đình, chất vấn Thái tử vì sao ngay từ đầu không bẩm báo, vì sao không phái Thái y tới chi viện vùng dịch.

Thái tử biện giải rằng bệnh của hoàng đế phát tác quá đột ngột, toàn bộ Thái y viện đều bận chăm sóc long thể, không còn nhân lực cho quân doanh Trường Tĩnh; lại nói đã có đại phu Tế Thế Đường và quân y nên tưởng chưa cấp bách.

Trò che đậy ấy quá vụng về, hoàng đế sao có thể không nhìn ra? Chuyện thông địch vẫn chưa kết luận, nhưng một khi đã bị nghi ngờ thì sớm muộn cũng sẽ bị điều tra rõ.

“Cô đoán xem Thái tử đổ cái chậu phân này lên đầu ai?” Lục Cửu Quân hỏi.

Còn ai nữa - đương nhiên là Mặc tiểu Hầu gia, kẻ bị đem ra làm con dao.

Vợ con của Tống Ngôn sau khi được cứu ra khẳng định chính người của Mặc Nghiêu đã bắt cóc họ để uy hiếp hắn làm việc. Trong thư phòng của Mặc Nghiêu còn tìm thấy thư từ biên tái.

Sau khi giải mã, nội dung không phải thông địch, mà chỉ là thư trao đổi với thương nhân buôn bán trái phép phụ xà trùng.

Hoàng đế nổi giận đùng đùng, không ngờ Mặc Nghiêu vì oán hận Tạ Giản mà dám ra tay với cả một quân đội.

Hiện giờ nhân chứng vật chứng đầy đủ, Mặc Nghiêu bị kết án tử hình, giam vào Chiếu Ngục.

“Lục tham quân, ta cũng giống ngươi, không muốn hắn sống trong hối hận.” Ta nói, “Đêm trúng độc ấy ta đã nói với hắn rằng năm xưa ta không chết dưới tay hắn. Ta chỉ thuật lại lời người khác nói thôi, không biết hắn có tin hay không.”

Lục Cửu Quân muốn nói lại thôi, đành thu ánh mắt về, tiếp tục tán gẫu chuyện đông chuyện tây với ta.

Đêm xuống, cánh tay ta tê dại, luôn có cảm giác như có kiến bò trong da thịt.

May mà sư phụ vẫn luôn dùng châm cứu chữa trị, mới có thể giữ con độc trùng chỉ quanh quẩn trong một cánh tay của ta.

Chỉ mong đó là con đực. Nếu không, lỡ nó đẻ trứng trong người ta, ta thật sự sẽ muốn chặt luôn cánh tay này.

Từ Đại Lộc đến Tái Bắc, đi về ít nhất cũng mười lăm ngày. Từ khi dịch bệnh bùng phát, Tạ Giản gần như không được nghỉ ngơi. Lỡ trên đường kiệt sức mà ngã xuống thì sao?

Nghe nói nơi khắc nghiệt ấy toàn núi cao hiểm trở. Tuyết ở Tái Bắc còn chưa tan, gió lớn lại nhiều. Lỡ khi lên núi trượt chân một cái…

Ta không dám nghĩ tiếp nữa, sợ những ý nghĩ ấy hóa thành lời nguyền.

Ta nhìn ngọn lửa lay động trên bàn, chợt nhớ đến cảnh hôm ấy Tạ Giản trò chuyện với ta. Trong ánh lửa chập chờn kia, ta dường như lại thấy gương mặt hắn.

Khoảng ba ngày sau nữa, vì sư phụ phải liên tục châm cứu, mấy hôm ấy ta lúc nào cũng mơ mơ màng màng, hễ ngủ là ngủ liền mấy canh giờ.

Trong cơn mê, ta nghe ai đó nói Tạ tướng quân đã trở về.

Mới bảy ngày, sao có thể nhanh như vậy?

Ta nghe sư phụ gọi tên mình, nhưng mắt lại hoàn toàn không mở ra nổi.

“Cũng tốt, giờ nàng đang ngủ. Cho nàng uống thêm chút ma phí tán, còn hơn giữa chừng đau quá mà tỉnh lại…”

Giọng sư phụ nghe xa xăm như từ nơi rất xa vọng lại.

“Nàng không sao chứ?”

Ta nghe thấy một giọng nói đã lâu không gặp.

Ta cố hết sức mở mắt ra, cuối cùng cũng nhìn thấy một tia sáng.

Ánh mắt ta chạm phải ánh mắt Tạ Giản, ta khẽ cười.

Dược lực phát tác, ta lại chìm vào giấc ngủ nặng nề.

18

Cách chữa trị này về cơ bản giống với phương pháp “Hữu Hối”, cốt lõi đều là lấy độc trị độc.

Chỉ có điều độc trùng là sinh vật sống. Nó thường ký sinh trong mật rắn. Mật Xước Sương Xà mà Tạ Giản mang về chính là nơi nó thích ký sinh nhất. Vì vậy chỉ cần đặt mật rắn lên vết thương đã được sư phụ dẫn máu rạch ra, độc trùng sẽ đánh hơi mà tìm đến.

Ta ngủ liền ba ngày nữa mới hoàn toàn tỉnh lại.

Sư phụ nói cơ thể ta đã không còn gì đáng ngại, còn bảo ta số lớn. Vốn dĩ ngày thứ bảy là ngày cuối cùng ông có thể ngăn độc trùng chui vào tâm mạch, mà Tạ Giản lại vừa đúng hôm ấy trở về.

“Trong quân doanh giờ cũng không cần chúng ta lo nữa. Đợi con dưỡng thêm vài ngày, chúng ta có thể về Vân Kinh.”

Sư phụ đắp chăn lại cho ta, rồi cất hòm thuốc.

“Sư phụ, các sư huynh đã về kinh chưa?”

“Về rồi. Những đại phu bị điều đi các nơi trong kinh đều đã trở lại.”

Tính ra thì những đại phu ấy đã ra ngoài khám bệnh suốt một tháng.

Ta định khi về kinh sẽ hỏi rõ rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, thì Lục Cửu Quân vừa hay đến, giải đáp luôn thắc mắc của ta.

“Những đại phu ấy được phái đi hỗ trợ các thị trấn hẻo lánh. Ở đó quả thật có nhiều người cùng lúc phát sốt, nhưng không nghiêm trọng.” Lục Cửu Quân hạ giọng nói, “Nhưng tri phủ địa phương không cho các đại phu quay về kinh.”

“Vì sao?”

“Có lẽ muốn đợi qua sóng gió rồi che giấu chuyện này đi.”

Lục Cửu Quân lại nói:

“Tiêu cô nương, ngươi nói xem, phản ứng của loại độc này trên cơ thể người quả thật mỗi người mỗi khác. Như ngươi, trực tiếp tiếp xúc với độc trùng nên chưa đầy mười hai canh giờ đã nguy kịch. Còn binh sĩ uống nước có pha máu của người trúng độc thì triệu chứng nhẹ hơn ngươi nhiều.”

“Dù sao máu hòa vào nước cũng bị pha loãng, độc tố đương nhiên nhẹ hơn.”

Ánh mắt Lục Cửu Quân lóe lên:

“Ngươi từng nói những bách tính kia cũng sốt cao đúng không? Trong quân doanh chẳng phải cũng vậy sao?”

“Ừ… nhưng bệnh của dân gian nhẹ hơn trận ôn dịch kia rất nhiều, hoàn toàn không cùng một cấp.”

“Nếu bị pha loãng bởi nhiều nước hơn nữa thì sao?”

Ta sững người:

“Ngươi không phải muốn nói có người lấy họ làm…”

Lục Cửu Quân vội ngắt lời:

“Ta đâu có nói gì, chỉ đoán thôi.”

“Huống chi chuyện này trùng hợp quá. Dân gian vừa mới trải qua một đợt sốt cao diện rộng, quân doanh bên này lập tức bùng dịch. Hoàng thượng lại đột nhiên bệnh nặng đúng lúc ấy…”

Ta không dám nghĩ sâu hơn.

“Đúng rồi, Tạ tướng quân đâu?” Mấy ngày ta tỉnh lại đều không thấy Tạ Giản.

“Ngươi tìm hắn có việc?” Lục Cửu Quân cười đầy ẩn ý.

Ta gật đầu:

“Ta muốn cảm ơn hắn.”

Lục Cửu Quân cười càng tươi hơn:

“Khoan đã, đừng vội cảm ơn. Nghe ta kể xong chuyện trong thành dạo gần đây rồi hẵng nói.”

Sau khi từ Tái Bắc trở về, Tạ Giản lại lập tức thúc ngựa quay về Vân Kinh.

Lúc ấy Tạ Cẩn đã được thái tử thả về vương phủ. Thái tử đối ngoại nói chỉ là ôn chuyện cũ với Tạ Cẩn, không thừa nhận đó là giam lỏng.

Thực ra chẳng qua muốn cảnh cáo An Tĩnh Vương rằng hai đứa con trai của ông đều đang nằm trong tay mình.

Tạ Giản liên tiếp dâng tấu mấy ngày liền. Vì độc trùng phụ xà đến từ vùng biên Tái Bắc, lại bị Tống Ngôn dùng trong doanh trại Trường Tĩnh quân, rất khó không nghi ngờ có kẻ thông đồng với địch.

Đó là một cái tội lớn đến trời.

Sau khi bệnh tình của hoàng đế thuyên giảm, biết được chuyện này liền nổi giận lôi đình, chất vấn thái tử vì sao ngay từ đầu không bẩm báo, vì sao không phái thái y đến vùng dịch hỗ trợ.

Thái tử nói bệnh của hoàng đế đến quá đột ngột, thái y viện đều bận rộn quay cuồng vì hoàng đế, lúc ấy không còn sức lo cho doanh trại Trường Tĩnh. Hơn nữa đã có đại phu của Tế Thế Đường và quân y ở đó, nên nghĩ rằng chưa đến mức gấp gáp.

Mánh khóe của thái tử quá vụng về, hoàng đế sao có thể không nhìn ra?

Chuyện thông đồng với địch vẫn chưa kết luận, nhưng một khi đã sinh nghi, sớm muộn cũng sẽ tra ra.

“Ngươi đoán xem thái tử đổ cái chậu phân này lên đầu ai?”

Còn ai vào đây nữa.

Đương nhiên là Mặc Nghiêu, vị tiểu hầu gia bị đem ra làm dao.

Vợ con của Tống Ngôn sau khi được cứu ra đều khẳng định người của Mặc Nghiêu đã bắt cóc họ, ép Tống Ngôn làm việc cho hắn. Trong thư phòng của Mặc Nghiêu còn tìm thấy thư từ biên cương.

Sau khi dịch ra, tuy không phải thư thông địch, nhưng lại là thư liên lạc với thương nhân buôn bán độc trùng phụ xà.

Hoàng đế giận dữ, không ngờ Mặc Nghiêu vì oán hận Tạ Giản mà dám ra tay với cả quân đội.

Hiện giờ nhân chứng vật chứng đều đủ, Mặc Nghiêu bị kết án tử hình, giam vào chiếu ngục.

Cả nhà Tuân Dương Hầu cũng bị liên lụy, đày ra biên cương.

“Thái tử quả thật ra tay tàn nhẫn.” Lục Cửu Quân cảm thán. “Dù sao Mặc Nghiêu cũng giúp hắn không ít, huống chi Tuân Dương Hầu còn là họ hàng của thái tử phi, vậy mà chẳng nể mặt chút nào…”

Sau một màn náo loạn, An Tĩnh Vương tổn thất nặng nề, Tuân Dương Hầu hoàn toàn sụp đổ.

Thái tử… đâu phải không có thủ đoạn.

“Ta đại khái hiểu rồi, nhưng chuyện này thì liên quan gì đến việc ta muốn cảm ơn Tạ Giản?”

Lục Cửu Quân nói:

“Mặc Nghiêu vì chuyện này mà sắp chết rồi. Ngươi không hận sao?”

“Hắn tự làm tự chịu. Ta chịu khổ lớn thế này, dĩ nhiên hận Mặc Nghiêu đến chết.”

Lục Cửu Quân cười càng sâu:

“Ừ, đôi mắt mượn quả nhiên khác. Nhưng Tuân An còn phải vài ngày nữa mới về quân doanh, vừa khéo kịp lúc trước khi ngươi rời đi.”

“Lục mỗ chính thức cảm ơn ngươi, Tiêu đại phu.”

Trước khi rời đi, Lục Cửu Quân nghiêm túc chắp tay cảm tạ ta.

Cảm ơn ta cứu những binh sĩ nhiễm dịch, cảm ơn ta đã khai giải cho Tạ Giản.

Hai ngày sau, ta nhìn thấy Tạ Giản ngoài trướng.

Gặp hắn, ta lại có chút ngượng ngùng. Trái lại Tạ Giản rất tự nhiên bước lên chào hỏi:

“Tiêu đại phu, thân thể cô đã khỏi hẳn chưa?”

“Ừm, hoàn toàn khỏi rồi!”

Ta ngập ngừng một chút, chân thành nói:

“Tạ tướng quân, đa tạ ngài đã tìm được thuốc dẫn cho ta. Lục tham quân nói trên đường ngài đã chạy đến ngã gục năm con ngựa, ngày đêm không nghỉ mới kịp quay về vào ngày thứ bảy. Ta thật sự không biết phải cảm ơn thế nào.”

Tạ Giản cười:

“Đừng nói vậy. Cô vì ta mà bị cuốn vào nguy hiểm cận kề sinh tử, lại bị kẻ muốn hại Trường Tĩnh làm liên lụy. Những chuyện này vốn là việc ta nên làm.”

“Cô bình an vô sự, ta cũng yên tâm.”

Mấy ngày không gặp, Tạ Giản dường như khách sáo hơn với ta.

Quân y mang hòm thuốc tới, nhìn Tạ Giản:

“Tướng quân, đến lúc thay thuốc rồi.”

Hắn bị thương sao?

Tạ Giản gật đầu, định cáo từ ta. Ta nhìn sang quân y:

“Ta còn vài lời muốn nói với Tạ tướng quân. Thuốc này để ta bôi cho hắn đi.”

Tạ Giản không nói gì, quân y liền đưa hòm thuốc cho ta.

Trướng của phó tướng lớn hơn trướng bình thường.

Tạ Giản cởi áo trên. Tấm lưng rắn chắc của hắn chi chít những vết thương cũ nhìn mà rợn người.

Vết thương mới nằm dưới xương quai xanh khoảng hai tấc, kéo chéo đến vai, dài chừng sáu tấc.

Tái Bắc hiểm trở như vậy, thời gian lại gấp gáp, Tạ Giản sao có thể bình an trở về được.

Ta tháo lớp băng cũ, chấm chút thuốc bột vào đầu ngón tay, nhẹ nhàng bôi lên vết thương còn chưa khép miệng.

Hơi thở ấm nóng của Tạ Giản phả lên đỉnh đầu ta. Khoảng cách này… hơi gần.

“Tạ tướng quân ra chiến trường đều bất chấp an nguy của mình mà liều mạng với địch sao?”

“Vì sao lại nói vậy?”

“Ta từng nghe nói, người luyện võ khi giao đấu khó tránh khỏi bị thương, nhưng bị thương ở đâu, sâu bao nhiêu lại có thể khống chế được. Nhất là tướng quân chinh chiến khắp nơi, chắc hẳn không thể không biết điều đó… nhưng vết thương của ngài đều ở chỗ hiểm, chỉ sai một chút thôi là mất mạng…”

Ta khựng lại:

“Tướng quân hà tất phải như vậy?”

Tạ Giản không nói gì, cúi mắt nhìn ta rất lâu.

“Tiêu cô nương đã nhìn thấy Nại Hà chưa?”

Hắn hỏi một câu chẳng đầu chẳng đuôi. Ta suy nghĩ một lúc mới hiểu hắn đang nhắc chuyện ta kể trong cung hôm ấy.

“Chưa thấy. Dù sao ta vẫn còn thoi thóp một hơi.”

Tạ Giản cười nhạt:

“Cô nói nỗi nhớ của người sống sẽ khiến người chết không thể qua sông. Nhưng mấy lần ta cận kề cái chết, lại không thấy nàng. Hay là vì ta nhớ chưa đủ, nàng đã sớm đầu thai rồi?”

“Chỉ là trên đời này người nhớ nàng quá ít.”

Chỉ có một mình Tạ Giản mà thôi.

Ta bỗng thấy lòng rối loạn. Buộc lại băng xong, ta vẫn chưa vội rời đi.

“Cảm ơn ngài. Ngài đã cứu ta.”

Tạ Giản mặc lại áo, thản nhiên nói:

“Tiêu cô nương sao lại cảm ơn nữa rồi? Ta đã nói là vì ta…”

“Không, ta không phải ý đó.” Ta ngắt lời hắn.

“Tạ Giản, ta muốn nói là… lần này, ngài thật sự đã cứu ta.”

19

Tiêu phu nhân vừa thấy ta đã ôm chầm lấy ta khóc nức nở.

“Từ nhi, sao con gầy đi nhiều vậy? Ôi tim gan của mẹ…”

Ta tưởng bà thế nào cũng mắng ta một trận, nhưng không hề.

Tiêu Quốc Công nghiêm giọng dạy bảo:

“Sau này con ra ngoài nhất định phải báo với nhà một tiếng. Con có biết cha mẹ lo lắng thế nào không!”

Ta liên tục gật đầu nhận lỗi.

Thấy vậy, Tiêu Quốc Công lại nở nụ cười, vỗ vai ta:

“Đúng là con gái của Tiêu Tranh ta, có gan!”

Sống mũi ta cay xè, vùi đầu vào vai Tiêu phu nhân mà nức nở.

Tô Dạng Nguyệt đã tỉnh từ lâu, vết thương trên người cũng đã lành, nhưng vì quá sâu nên vẫn để lại sẹo.

Nàng rất tiều tụy. Vừa thấy ta liền liên tục cảm ơn.

“Ta nghe đại phu ở Tế Thế Đường nói, chính cô kiên quyết không giao ta cho Mặc Nghiêu, còn đưa ta về Tiêu phủ dưỡng thương. Dạng Nguyệt xin tạ ơn cô thêm lần nữa…”

Vừa nói nàng vừa quỳ xuống định dập đầu.

Ta vội đỡ nàng dậy. Cánh tay nàng gầy đến đáng sợ.

“Vài ngày nữa ta sẽ cho xe ngựa của Quốc Công phủ đưa cô về Tế Châu. Hiệu vải Tô thị của cô ở đó đúng không?”

Nhắc đến chuyện về nhà, mắt Tô Dạng Nguyệt lại rưng rưng.

Nàng nói mình đã bị Mặc Nghiêu giam giữ suốt ba năm.

Ba năm ấy, mỗi khi mùa đông đến, hắn lại dùng roi dài quất nàng, còn dùng dao rạch lên tứ chi. Mỗi vết rạch lại bôi thuốc một lần. Vết thương luôn rách ra rồi khép lại, khép lại rồi rách ra, lặp đi lặp lại như vậy.

Từ Dẫn Ninh chết vào mùa đông, nên Mặc Nghiêu muốn hành hạ nàng vào mùa đông.

“Đi báo quan đi.” Ta nói.

Dù Mặc Nghiêu đã mang án tử, chắc cũng không ngại thêm một tội danh nữa.

Tô Dạng Nguyệt lắc đầu. Nàng vẫn chưa biết chuyện Mặc Nghiêu bị bắt giam.

“Hắn nói đúng. Tất cả đều là ta nợ Từ cô nương.”

“Ta đã chiếm con đường sống của Từ cô nương, nên phải thay nàng chuộc tội.”

Nhìn nụ cười đau khổ của Tô Dạng Nguyệt, ta lại không hề thấy hả hê.

Ngày tiễn Tô Dạng Nguyệt rời đi, trời rất đẹp.

“Tiêu cô nương, khi ta về đến Tế Châu, nhất định sẽ sai người mang vải tốt nhất đến tạ ơn cô.”

Nàng nhìn bầu trời, giọng mang theo chút bi thương.

“Vân Kinh này… ta sẽ không quay lại nữa.”

Năm xưa vì quá yêu Mặc Nghiêu mà nàng bị đuổi khỏi Vân Kinh. Sau đó vì không buông được hắn mà quay trở lại, từ đó bắt đầu ba năm chịu đựng dày vò.

Tô Dạng Nguyệt nói, sau khi Từ Dẫn Ninh chết, Mặc Nghiêu đã hối hận.

Hắn hối hận vì đã chọn Tô Dạng Nguyệt, hối hận vì đã không đi cứu thê tử của mình.

Tô Dạng Nguyệt nói Mặc Nghiêu thường xuyên cãi nhau với phu nhân, nhưng mỗi lần như vậy hắn đều rất vui vẻ. Hắn yêu Từ Dẫn Ninh, chỉ là đến khi nàng chết rồi mới nhận ra, nên tất cả oán giận đều trút lên người nàng.

Ta lại không nghĩ vậy.

Nàng cho rằng Mặc Nghiêu yêu ta, bởi sau khi ta chết hắn trút giận lên nàng.

Nhưng nếu năm đó Mặc Nghiêu chọn ta, thì sau khi Tô Dạng Nguyệt chết, hắn cũng sẽ trút giận lên ta mà thôi.

Chỉ khi mất đi, người ta mới thấy quý giá.

Con người biết hoài niệm, nên ký ức cũng được tô điểm. Ta đã chết, vì thế mới trở thành người không thể lay chuyển trong lòng Mặc Nghiêu. Dù là những lần cãi vã đến điên cuồng, trong ký ức của hắn cũng được phủ lên một tầng ánh sáng.

Cùng một đạo lý ấy, đổi lại là Tô Dạng Nguyệt cũng vậy.

Ngày ta cập kê, Vân Kinh rơi một trận tuyết nhỏ.

Đã là đầu xuân, trận tuyết này đến thật kỳ lạ.

Ta không ngờ Lục Cửu Quân lại đến tận cửa bái phỏng.

Hắn mang theo lễ tạ, nói là An Tĩnh Vương gửi đến, chỉ là đang ở xa tận Tề Châu, không thể tự mình đến cảm ơn.

“Tiêu cô nương, rốt cuộc cô nghĩ thế nào về Tuân An?”

Quả nhiên ta đoán không sai, Lục Cửu Quân đến đây chính là vì chuyện này.

Sau khi biết ta đã nói rõ thân phận với Tạ Giản, hắn tưởng rằng giữa hai chúng ta sẽ có tiến triển, liền xúi Tạ Giản đến phủ cầu hôn.

Ai ngờ Tạ Giản lại bảo hắn đừng nói bậy.

“Ta cũng không hiểu nổi nữa. Tiểu tử Tuân An kia nằm mơ cũng muốn cưới cô, vậy mà bây giờ lại chẳng có động tĩnh gì. Ta nghĩ có lẽ vấn đề nằm ở cô.” Lục Cửu Quân hỏi, “Cô không thích hắn sao?”

“Ta quả thật có cảm tình với hắn. Bất cứ ai khi biết hắn âm thầm làm nhiều chuyện như vậy cũng không thể thờ ơ. Ta không nợ Mặc Nghiêu, nhưng lại nợ Tạ Giản quá nhiều…”

“Vậy chẳng phải là hai bên đều có tình sao? Thế chẳng phải quá tốt rồi!”

“Nhưng chính vì ta nợ hắn quá nhiều, nên mới không thể vội vàng đáp lại tình cảm của hắn.” Ta nói. “Trong phần cảm tình này có bao nhiêu là rung động, bao nhiêu là cảm kích, ta không phân biệt được. Nếu vì cảm động mà ở bên hắn, thì như vậy quá bất công với Tạ Giản.”

Lục Cửu Quân nghe mà nửa hiểu nửa không.

“Ta không phải muốn dùng đạo nghĩa ép buộc cô, chỉ là chuyện này có cần phải nghĩ phức tạp vậy không? Thích thì là thích, không thích thì là không thích.”

Ta thích Tạ Giản.

Nhưng phần thích này vẫn chưa đủ để khiến ta vì nó mà giam mình trong nội viện.

Cũng chưa đủ để đáp lại trọn vẹn tình cảm sâu nặng của Tạ Giản.

Buổi chiều, Tiêu phu nhân ngồi trên giường cùng ta thêu thùa.

“Từ nhi, trước đây ta chưa từng nghĩ mình có thể nhìn thấy ngày con cập kê.”

Tiêu phu nhân cảm thán:

“Thân thể con khi nhỏ yếu ớt quá. Lúc mới sinh, con run rẩy như một con chim cút. Ta đã sợ biết bao, sợ con cứ thế mà tắt thở. Không ngờ đứa bé năm ấy giờ đã lớn thế này, không chỉ khỏe mạnh mà còn có thể hành y chữa bệnh cho người khác.”

Những ngày sống với thân phận Tiêu Ninh Từ, ta thật sự cảm nhận được tình yêu của vợ chồng họ Tiêu dành cho con gái.

Nhưng ta không thể đối diện với tình cảm ấy.

Ta là kẻ lừa dối, không phải con gái của họ.

“Mẹ, thật ra…”

“Con nhìn xem, tuyết đã ngừng rồi.”

Tiêu phu nhân đứng dậy đi ra ngoài.

“Trận tuyết này thật lạ, cành liễu vừa nhú mầm, không biết có bị đông hỏng không…”

Từ đó ta không nhắc lại chuyện này nữa.

Người mẹ này… e rằng đã sớm nhận ra rồi.

20

Ngày trước khi Mặc Nghiêu bị hành hình, hắn đã trốn khỏi ngục.

Ta tưởng hắn muốn tìm cách giành lại một con đường sống, không ngờ hắn lại tìm đến ta.

Hắn xông thẳng vào Tế Thế Đường trước mặt mọi người, nhân lúc hỗn loạn bắt cóc ta.

“Tô Dạng Nguyệt ở đâu?”

Mặc Nghiêu tóc tai bù xù, dáng vẻ vô cùng chật vật, ngay cả áo tù cũng rách mấy chỗ.

Chỉ một tháng trước, hắn vẫn còn đứng trên cao nhìn xuống thiên hạ.

Hắn đưa ta đến một căn nhà cỏ không biết ở đâu, dùng mảnh sứ vỡ kề vào cổ ta uy hiếp.

“Nói mau! Nàng ở đâu! Nếu không ta giết ngươi!”

“Ngươi đã hành hạ nàng thành ra như vậy, đến nước này còn tìm nàng làm gì?”

Ta thật không hiểu, vì sao Mặc Nghiêu lại mang dáng vẻ như muốn kéo Tô Dạng Nguyệt chết cùng.

“Nàng đáng chết!” Mặc Nghiêu cười lạnh, mảnh sứ cắm sâu vào da thịt ta. “Nàng phải chuộc tội cho Ninh nhi. Ta sắp chết rồi, nàng cũng đừng mong tiếp tục sống trên đời này!

“Dù xuống địa ngục, ta cũng phải bắt nàng quỳ lạy từng bước bò đến trước mặt Ninh nhi, cầu xin nàng tha thứ!”

Ninh nhi, Ninh nhi… nghe thật phát bực.

“Mặc Nghiêu, ngươi bắt Tô Dạng Nguyệt chuộc tội, vậy còn ngươi thì sao? Chẳng lẽ ngươi không cần cầu nàng tha thứ?”

Đây cũng là điều ta luôn muốn hỏi hắn.

“Chẳng phải chính ngươi đã từ bỏ Từ Dẫn Ninh sao? Người đưa ra lựa chọn là ngươi, vậy tại sao lại giả vờ đổ lỗi lên đầu người khác?”

Tô Dạng Nguyệt là vậy, Tạ Giản cũng vậy.

Người vô tội lại mang lòng áy náy, còn kẻ có tội thì tìm cách trốn tránh trách nhiệm.

Hắn bóp méo sự thật, khiến Tạ Giản lầm tưởng ta chết vì hắn.

Hắn giả nhân giả nghĩa, hành hạ Tô Dạng Nguyệt, đem mọi sai lầm đổ lên người phụ nữ đã quyến rũ mình.

Hai mắt Mặc Nghiêu đỏ ngầu như muốn nứt ra, nhưng ta vẫn không định ngừng chọc tức hắn.

“Ngươi thật sự nghĩ vấn đề giữa các ngươi là vì Tô Dạng Nguyệt sao?

“Mặc Nghiêu, đừng giả vờ thâm tình nữa. Nếu năm đó ngươi không cứu Tô Dạng Nguyệt, thì Từ Dẫn Ninh cũng sẽ bị ngươi giam cầm hành hạ mà thôi. Ngươi chẳng yêu ai cả, người ngươi yêu chỉ có chính mình…”

“Câm miệng-!”

Mặc Nghiêu đột ngột bóp chặt cổ ta, gào lên:

“Ngươi biết cái gì! Ninh nhi yêu ta nhất. Nàng sẽ không trách ta. Nàng biết ta làm vậy là có nỗi khổ riêng, nàng sẽ hiểu cho ta!”

Đúng là điên rồi.

Ta bám vào những ngón tay đang siết chặt của hắn. Bên ngoài vang lên từng đợt tiếng bước chân.

Trên đường ta đã rắc hoắc hương. Người của Tế Thế Đường thấy ta bị bắt đi không thể không báo quan. Huống hồ sau khi Mặc Nghiêu trốn ngục, trên phố khắp nơi đều có quan binh tuần tra…

Cửa căn nhà cỏ bị đá tung.

Tạ Giản lao vào, một quyền đánh ngã hắn xuống đất.

Hắn vốn là người phụ trách áp giải Mặc Nghiêu. Sau khi biết hắn trốn thoát, vẫn luôn tìm kiếm khắp thành.

“Cô không sao chứ?”

Tạ Giản lo lắng nhìn khắp người ta, cuối cùng ánh mắt dừng lại ở vết thương trên cổ bị mảnh sứ cắt rách.

Thế là hắn lại đấm thêm một quyền vào mặt Mặc Nghiêu.

Mặc Nghiêu bị đánh đến choáng váng. Khi tỉnh táo lại, nhìn thấy Tạ Giản dùng khăn tay lau máu cho ta, hắn bỗng cười điên cuồng.

“Ninh nhi, nàng thấy chưa! Tạ Giản đã thay lòng rồi! Hắn tự xưng yêu nàng, thề cả đời không cưới, vậy mà cuối cùng vẫn yêu người khác-”

Hai mắt Mặc Nghiêu đỏ ngầu, hắn nhìn Tạ Giản với vẻ khiêu khích.

“Tạ Tuân An, trước đây ta đã cưới nàng trước ngươi một bước, bây giờ ta cũng sẽ gặp nàng trước ngươi một bước-”

Lời vừa dứt, Mặc Nghiêu lập tức nhặt mảnh sứ trên đất lên, hung hăng đâm thẳng vào động mạch.

Máu tươi bắn đầy cả bức tường.

Hắn ngả người ra sau đầy thỏa mãn, lẩm bẩm thở dài:

“Ninh nhi, cuối cùng ta cũng có thể xuống gặp nàng và đứa bé rồi… Lần này, một nhà ba người chúng ta sẽ mãi mãi ở bên nhau…”

Người ta thường nói, người sắp chết lời nói cũng trở nên thiện lương.

Những lời này của Mặc Nghiêu, có lẽ là thật lòng.

Nhưng ta không chịu nổi dáng vẻ tự cho mình chết đi thật tiêu sái ấy của hắn.

“Ngươi không gặp được nàng đâu.”

Ta nhìn máu hắn chảy tràn khắp mặt đất.

“A Nghiêu, ta đã trở về từ lâu rồi.”

Đôi mắt vốn đã khép chặt đột nhiên mở to, lộ ra vẻ tuyệt vọng khó tin. Hắn há miệng muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng không phát ra được âm thanh nào, chỉ có thể trừng trừng nhìn ta, bất động.

“Ta đã nói rồi mà, Mặc Nghiêu…”

Ta ghé sát bên tai hắn, nói lại câu ba năm trước từng nói với hắn.

“Ta hận ngươi đến chết.”

Hồi kết

Khi liễu bắt đầu ra lá, Tạ Giản đến từ biệt ta.

“Đến ngày các huynh khải hoàn, ta vẫn sẽ ở trong thành đón mọi người!”

Tạ Giản khẽ cười.

Hắn nói trước kia thường mơ thấy ta tìm hắn khóc lóc oán trách, hỏi vì sao hắn lại giết ta.

Sau khi nghe chuyện về Vong Xuyên, hắn lại mơ thấy ta bảo hắn đừng tiếp tục nhớ thương nữa, con thuyền của ta đã chìm rồi.

“Tạ Giản, ta thường nghĩ, trên đời có biết bao vong hồn, vì sao ông trời lại chọn ta hoàn hồn.

“Cho đến khi Lục Cửu Quân nói với ta rằng huynh từng quỳ trong sơn miếu cầu phúc cho ta, ta mới hiểu cơ hội này là do huynh cầu xin mà có.”

Tạ Giản sững người, khẽ mím môi, vẻ ngượng ngùng thoáng hiện.

“Ta nợ huynh quá nhiều, nhiều đến mức căn bản không trả nổi.”

Ta suy nghĩ một lát rồi nói:

“Trước khi ta làm tròn hiếu đạo, ta sẽ vẫn ở lại Vân Kinh. Nếu huynh vẫn muốn cưới ta, chỉ cần đến cửa cầu thân, ta nhất định…”

“A Ninh.”

Giọng Tạ Giản dịu dàng như viên đá rơi xuống dòng suối, gợn lên từng vòng sóng nhẹ.

“Muội không nợ ta điều gì cả. Tất cả đều là ta cam tâm tình nguyện. Huống chi nữ tử cũng không nhất thiết phải lấy thân báo đáp người khác.

“Ta biết muội còn có việc muốn làm. Muội muốn giống Trần tiên sinh, đi khắp thiên hạ, nếm trăm loại cỏ thuốc, viết nên y thư… Ta không muốn, cũng không nỡ nhốt muội trong hậu viện mà phí hoài cả đời.

“Hai người yêu nhau… chưa chắc phải ở bên nhau.

“Muội không cần vì chuyện này mà mang gánh nặng trong lòng.”

Tiếng quân hiệu vang lên, cổng thành mở rộng.

Quân Trường Tĩnh chỉnh đốn hàng ngũ, tiến về biên cảnh nơi quân địch đang rục rịch.

Ta chợt nhớ đến câu hắn nói ngày ta nói rõ thân phận với hắn:

“Ta đã bảo rồi mà, ba năm không dài.”

Ngoại truyện

Năm thứ tư sau khi vợ chồng họ Tiêu qua đời, Từ Dẫn Ninh lên đường bắt đầu hành trình của riêng mình.

Trước lúc lâm chung, Tiêu phu nhân nắm tay nàng, lưu luyến nhìn gương mặt ấy.

Trong suốt nhiều năm, Từ Dẫn Ninh chưa từng nghĩ đến việc nói với họ rằng mình không phải Tiêu Ninh Từ.

Tiêu phu nhân biết.

Bà biết người trong thân xác kia từ lâu đã không còn là Từ nhi của bà nữa.

Nhưng con người sống trên đời, có những chuyện không nhất thiết phải truy đến tận cùng.

“Con vất vả rồi.”

Đó là câu nói cuối cùng Tiêu phu nhân để lại cho nàng.

Khi ấy Từ Dẫn Ninh đã hai mươi lăm tuổi. Nhiều năm học tập khiến y thuật của nàng ngày càng tinh thông, thậm chí còn có người từ nơi khác tìm đến chỉ để xin nàng chữa bệnh.

Cũng trong năm ấy, nàng từ biệt sư phụ và sư huynh, rời Vân Kinh, đi làm việc mà mình đã sớm dự định.

Ban ngày, nàng vượt núi băng rừng, leo núi hái thuốc.

Ban đêm, nàng thắp đèn thức trắng, biên soạn y thư.

Những lúc rảnh rỗi, nàng lại nhớ đến Tạ Giản.

Luôn nói ngày sau gặp lại… nhưng nay nàng chu du khắp nơi, cũng không biết hắn còn tìm được nàng hay không.

Năm năm trước, An Tĩnh Vương qua đời, Tạ Cẩn kế vị.

Tạ Giản tự nhiên trở thành người đứng đầu quân Trường Tĩnh.

Hoàng đế trao quyền, mà hắn cũng không phụ sự tin tưởng ấy, nhiều lần lập chiến công.

Đại Lộc bước vào thời kỳ thịnh thế.

Cho đến một năm trước, hoàng đế băng hà, thái tử đăng cơ.

Việc đầu tiên tân đế làm chính là thu lại binh quyền của Tạ Giản.

Cây lớn đón gió, công cao át chủ.

Tiên đế không để tâm, nhưng tân đế thì để ý.

Hoàn cảnh của Tạ Giản trở nên nguy hiểm, gần như bị ép phải lui khỏi triều đình.

Từ Dẫn Ninh từng nhận được thư hắn gửi.

Trong thư viết rất nhiều chuyện thường ngày, có một câu khiến nàng dở khóc dở cười.

【Nàng cứu người, ta cứu nước, chúng ta đúng là trời sinh một đôi!】

Lục Cửu Quân mãi không hiểu vì sao hai người rõ ràng yêu nhau mà lại không ở bên nhau.

Nhìn Tạ Giản ngày nào cũng cầm thư Từ Dẫn Ninh gửi đến mà cười ngây ngốc, hắn phát bực muốn chết.

Tạ Giản lại nói:

“Bất luận A Ninh có muốn gả hay không, ta cũng không thể cưới.”

Hắn hiểu rõ bản thân quanh năm chinh chiến, mạng sống chẳng khác gì ngọn lửa lay lắt trong gió.

Hắn không muốn một ngày nào đó A Ninh của hắn trở thành góa phụ.

Huống hồ Từ Dẫn Ninh có tín niệm kiên định, nàng có con đường riêng phải đi.

“A Ninh A Ninh A Ninh, trước kia ngươi luyện tập quả không uổng công.”

Lục Cửu Quân đến giờ vẫn nhớ cảnh Tạ Giản năm mười lăm tuổi ở nhà điên cuồng luyện tập cách chào hỏi Từ Dẫn Ninh.

Hắn luôn cảm thấy gọi “Từ cô nương” quá xa cách.

Lục Cửu Quân chỉ cười nhạo hắn, nói đến nói chuyện còn không dám, còn muốn gọi người ta thế nào.

Sau khi nghe Mặc Nghiêu gọi nàng là Ninh nhi, Tạ Giản đau lòng suy nghĩ rất lâu, cuối cùng quyết định gọi nàng là A Ninh.

Đáng tiếc, hắn nhát gan, gặp mặt vẫn chỉ dám gọi “Từ cô nương”.

Chỉ là mỗi lần gọi như vậy, trong lòng hắn đều âm thầm bổ sung thêm một tiếng “A Ninh”.

Giờ đây hắn cuối cùng cũng có thể quang minh chính đại gọi nàng là A Ninh.

Không cần lo nàng chán ghét, cũng không cần lo có ai khác gọi nàng bằng giọng thân mật nữa.

Năm Tạ Giản ba mươi bốn tuổi, hắn từ quan, rời chức tướng quân.

Tân đế giả vờ tiếc nuối, nói Đại Lộc mất đi một danh tướng.

Tạ Giản lại chẳng có gì hối tiếc, hắn tự nhận mình không thẹn với quốc gia.

Cũng trong năm ấy, Lục Cửu Quân thành thân.

Tân nương là một cô gái hắn nhặt được trên chiến trường.

Nói nhiều còn hơn cả Lục Cửu Quân, hai người đứng cạnh nhau giống hệt hơn chục con chim sẻ cùng líu lo.

Tạ Giản thật lòng chúc phúc cho huynh đệ tốt của mình. Nhìn vầng trăng tròn, hắn nghĩ không biết A Ninh có đang ngắm trăng không.

Lục Cửu Quân nửa tỉnh nửa say đến tìm hắn.

“Nhớ Từ cô nương rồi à?”

“Ừ.”

Lục Cửu Quân cười gian xảo:

“Muốn biết nàng đang ở đâu không?”

Hai mắt Tạ Giản sáng lên, liên tục gật đầu.

Lục Cửu Quân nhét vào tay hắn một mảnh giấy, ợ rượu một cái.

“Đừng nói huynh đệ ta chỉ lo hạnh phúc của mình mà quên ngươi nhé!”

…

Lần này Từ Dẫn Ninh đến một vùng núi sâu hái thuốc.

Để tiện sinh hoạt, nàng thuê một căn nhà gỗ nhỏ dưới chân núi.

Ngoài việc muỗi hơi nhiều, mọi thứ đều rất dễ chịu.

Y thư mới viết được hơn nửa, nàng còn phải đi nhiều nơi hơn, gặp nhiều dược liệu hơn nữa.

Từ Dẫn Ninh xuống núi trở về, từ xa đã thấy mái nhà mình bốc khói.

Không phải cháy rồi chứ?

Nàng vừa lo vừa vội chạy nhanh tới. Qua hàng rào gỗ, nàng nhìn thấy một người đàn ông cao lớn đang lúng túng loay hoay trong sân.

Nghe tiếng động, người đó quay đầu lại nhìn nàng.

Gương mặt tuấn tú, trưởng thành dính đầy tro bếp.

Hắn gãi gãi má, ngượng ngùng cười với nàng:

“Ờ… ta có thể đi cùng nàng cứu người được không?”

- Hết -