Hoan Yến

Hoan Yến – Chương 1: Mời cô rời đi

Ôn Mại là một thành phố phồn hoa. Xe cộ nối đuôi không dứt, người qua lại tấp nập, những tòa cao ốc san sát vươn thẳng lên trời cao.

Cuối thu, buổi chiều. Ánh nắng nhạt như làn nước trong lặng lẽ tràn qua khắp thành phố Ôn Mại.

Mặt kính hoa văn màu nâu sẫm của tòa nhà Tập đoàn Đại Dung phản chiếu những mảng sáng tối biến ảo dưới nắng. Hải Ly đứng trước cửa, ngẩng đầu nhìn lên. Trong lòng cô bỗng dâng lên cảm giác trống rỗng kèm theo chút bất an mơ hồ. Cô hít sâu một hơi, do dự thoáng chốc rồi bước lên những bậc thềm đá cẩm thạch sáng bóng, bước chân vững vàng, dứt khoát.

Bước vào đại sảnh, trước mắt là một đài phun nước được bao quanh bởi những mảng cây xanh lớn. Lá cây đan xen, chỉ nghe tiếng nước róc rách. Một bên đại sảnh là khu tiếp khách rộng rãi, hàng chục bàn tròn nhỏ xếp ngay ngắn, mặt bàn phủ khăn nhung xám xanh có vân chìm, đi cùng ghế gỗ màu cà phê nhạt, trông rất nhã nhặn.

Quầy lễ tân có hai cô gái chừng hơn hai mươi tuổi, trẻ trung xinh xắn, khí chất dễ chịu. Lúc này họ đang tiếp một vị khách, nụ cười dịu dàng, lịch sự.

Hải Ly bước tới, dừng lại trước quầy. Một cô lễ tân quay sang, mỉm cười hỏi:

“Chào chị, chị cần hỗ trợ gì ạ?”

Vẻ mặt Hải Ly bình thản, ánh mắt thành khẩn nhìn đối phương.

“Chào cô, tôi có việc rất quan trọng cần gặp trực tiếp ông Chiêm Bạch.”

Chiêm Bạch là tổng giám đốc Tập đoàn Đại Dung, đồng thời là người thừa kế duy nhất. Ngoại hình và khí chất đều nổi bật, gần như ngày nào cũng có những người phụ nữ không rõ lai lịch lấy đủ loại lý do để tìm cách vào văn phòng anh, thậm chí còn muốn đặt chân tới tư dinh riêng.

Nhân viên lễ tân đã quá quen cảnh này, liền hỏi bằng giọng điệu lịch sự nhưng bình thường:

“Xin hỏi chị có hẹn trước không ạ?”

Câu hỏi này thực ra cũng chỉ mang tính thủ tục. Lịch trình hằng ngày của Chiêm Bạch đều do thư ký cao cấp Tô Tây trực tiếp sắp xếp. Nếu cô gái trước mặt thật sự đã hẹn được thời gian, lúc này hẳn đã là khách của tổng giám đốc, chứ không phải đứng ở đại sảnh tầng một cách văn phòng tổng giám đốc xa như hai thế giới.

Quả nhiên, cô gái nói mình không có hẹn. Cô chỉ mong họ giúp chuyển lời rằng cô thật sự có việc quan trọng cần tìm Chiêm Bạch, còn cụ thể là chuyện gì thì không tiện nói.

Với tác phong chuyên nghiệp, lễ tân không tỏ ra tò mò trước câu “không tiện nói”. Cô chỉ đáp lại rằng Chiêm tổng rất bận, không thể sắp xếp thời gian gặp cô.

Đây không phải lần đầu Hải Ly bị từ chối. Trước đó cô đã đến ba lần, mỗi lần nhận được câu trả lời gần như giống hệt: Chiêm tổng đi công tác, Chiêm tổng đang họp… Tóm lại, một người bình thường không danh không phận như cô, muốn gặp người thừa kế của một tập đoàn lớn bằng cách thông thường gần như là điều không thể.

Lần đầu từ trấn Hải Phong tới Ôn Mại, Hải Ly không quen biết ai, cũng chẳng có con đường nào khác. Trực tiếp tìm đến đây có lẽ hơi liều lĩnh, hơi vụng về, nhưng cô thật sự không biết còn cách nào để giải quyết chuyện này.

Cô đứng lì trước quầy lễ tân. Trong mắt nhân viên, cô là kiểu người cố chấp, không chịu hiểu chuyện. Nhưng trong mắt những người qua lại, cô lại là một cảnh tượng rất đẹp. Khí chất của cô trầm tĩnh, tựa đóa bách hợp trong thung lũng vắng. Làn da trắng trong, mong manh như chỉ cần chạm nhẹ là vỡ. Đôi mắt đen sáng như ngọc thạch. Chiếc váy dài màu xanh nước nhạt làm nổi bật cổ chân thon gọn, đường nét mềm mại. Trên một bên cổ chân, sợi lắc bạc tinh xảo ánh lên sắc mờ, điểm một hạt san hô đỏ. Lạnh lẽo mà quyến rũ, như tuyết trắng soi cành mai đỏ.

Ở một thành phố tuyến đầu như Ôn Mại, con gái xinh đẹp không thiếu. Nhưng đẹp đến mức khiến người ta khó quên như Hải Ly thì không nhiều.

Lễ tân dĩ nhiên cũng nhớ cô, nhưng điều đó không đồng nghĩa họ sẽ nới lỏng quy định.

Một tiếng đồng hồ trôi qua, họ vẫn không chịu gọi dù chỉ một cuộc điện thoại lên trên. Hải Ly không chờ được câu trả lời mong muốn, mà chờ đến bảo vệ đến mời đi.

“Thưa cô, xin mời cô rời đi ngay, đừng làm ảnh hưởng đến công việc của chúng tôi.”

Hải Ly đáp không kiêu không nhún:

“Xin lỗi vì đã làm phiền. Khi nào nhận được phản hồi của ông Chiêm Bạch, tôi sẽ tự rời đi.”

**

Tầng cao nhất của tòa nhà Tập đoàn Đại Dung, trong văn phòng tổng giám đốc. Chiêm Bạch ngồi trong ghế da, trước mặt là bản kế hoạch đầu tư đang mở, khiến nét mặt anh vô cùng nghiêm túc. Một tay anh xoa nhẹ sống mũi, tay kia cầm bút vô thức gõ nhịp lên mặt bàn gỗ đỏ. Tiếng gõ cửa bên ngoài cắt ngang dòng suy nghĩ.

Anh dừng tay, không ngẩng đầu.

“Vào đi.”

Cửa mở ra, Tô Tây bước vào với dáng đi nhanh nhẹn.

“Chiêm tổng, có một cô gái tên Hải Ly muốn gặp anh. Ban đầu bị lễ tân chặn lại, nhưng cô ấy rất kiên trì, đã chờ ở đại sảnh gần hai tiếng rồi.”

Chiêm Bạch đặt bút xuống, nhíu mày nhìn Tô Tây.

“Hải Ly?” Anh lắc đầu. “Không quen.”

Tô Tây nói tiếp:

“Cô ấy nói anh chắc chắn biết em gái cô ấy là Hải Đường. Cô ấy muốn gặp anh để tìm em gái.”

Chiêm Bạch càng nghe càng thấy khó chịu, sắc mặt sa sầm:

“Cô chắc người này không có vấn đề về đầu óc chứ?”

**

Ở đại sảnh tầng một, Hải Ly đứng yên bên quầy lễ tân, lặng lẽ chờ đợi, giống như cành mai đỏ phủ tuyết.

Điện thoại bàn bỗng reo lên. Hải Ly ngước nhìn, trong lòng có linh cảm cuộc gọi này liên quan đến mình. Nửa tiếng trước, bất đắc dĩ cô đã tiết lộ một phần chuyện “không tiện nói” cho lễ tân, hy vọng tăng thêm cơ hội được gặp Chiêm Bạch. Nhưng lần này, thứ cô chờ được lại là lời từ chối hoàn toàn.

“Xin lỗi chị, phía Chiêm tổng phản hồi rằng anh ấy không quen chị, cũng không quen em gái chị.”

Không thể nào. Tên khốn đó! Rõ ràng tháng trước Hải Đường còn gọi điện cho cô, nói rằng mình bị anh ta giam giữ. Anh ta không cho Hải Đường ra ngoài gặp ai, còn nói Hải Đường là người có vấn đề thần kinh, đi khắp nơi bôi nhọ anh ta khiến danh tiếng bị ảnh hưởng. Việc giam giữ tự do của Hải Đường là hình phạt của anh ta.

Bàn tay buông thõng bên người Hải Ly chậm rãi siết lại, rồi lại thả ra, rồi lại nắm chặt. Cô ngẩng đầu nhìn quanh. Nơi này giống như một kết giới xa hoa, ngăn cách cô với Hải Đường, ngăn cách kẻ thấp hèn với giới quyền quý.

“Cảm ơn, đã làm phiền.”

Hải Ly xoay người đi về phía cửa lớn. Mỗi bước chân như giẫm lên nhịp đập yếu ớt trong lồng ngực mình.

Trời đã tối. Bầu trời xanh thẫm, cả thành phố lên đèn, lấp lánh như sao trời rơi xuống nhân gian.

Bóng cây và ánh đèn đổ lên người Hải Ly, khiến cô trông càng nhẹ bẫng, như thể một cơn gió cũng đủ cuốn đi. Cô tới ga tàu điện ngầm, rồi chuyển sang xe buýt, từng chặng từ phồn hoa rực rỡ đến cũ kỹ tiêu điều. Khu phố cũ thưa người, ánh đèn cũng lác đác.

Xuống xe buýt, Hải Ly rẽ vào một con phố cũ. Mặt đường xi măng lác đác lá khô và vài thứ vụn vặt do người qua đường làm rơi, nhìn chung vẫn khá sạch sẽ. Hai bên đường, các cửa hàng mở cửa đón khách, ánh đèn sáng hắt ra chiếu rõ lối đi trước cửa.

Cửa hàng rau quả Hải Ly hay ghé do một cặp vợ chồng già trông coi. Hàng tươi, giá rẻ, chủ lại hiền hậu nên lúc nào cũng đông khách. Cô dừng lại trước cửa, tính toán bữa tối. Trên trần treo một bóng đèn sợi đốt, chiếu rõ những thứ bày trước cửa: một giá sắt, vài móc treo mấy miếng thịt heo lớn nhỏ khác nhau; phía trước là hàng rổ nhựa, rau củ quả xếp gọn gàng.

Hải Ly rất thích nơi này, giống khu chợ ở trấn Hải Phong quê cô. Không hào nhoáng, nhưng khiến người ta thấy yên lòng.

Cô chọn mấy quả cam và hai cây măng tây, đang định mang đi cân thì điện thoại reo. Nhìn số gọi đến, giữa mày cô thoáng hiện nét lo âu.

Cô bắt máy:

“Tiểu thúc. Vẫn chưa ạ. Cháu đã đến đó mấy lần rồi, chắc họ coi cháu là kẻ lừa đảo nên chỉ đối phó qua loa. Vâng, cháu biết, tiểu thúc đừng lo cho cháu, cháu sẽ tự lo được. Ông nội thế nào rồi, ăn ngủ có ổn không? Vậy thì tốt.”

Trò chuyện vài câu, Hải Ly lại nhắc tới chuyện ban ngày.

“Hôm nay cháu tưởng đã có hy vọng tìm được Hải Đường, nhưng bạn trai của nó bận họp, không có thời gian gặp cháu…” Thật ra cô không muốn gọi người đàn ông đó là bạn trai của Hải Đường. Kẻ dám phủ nhận sự tồn tại của Hải Đường căn bản không xứng với danh xưng ấy. Nhưng cô sợ ông nội biết sẽ lo lắng, nên không nói thêm. “Cháu sẽ còn đi nữa, cho đến khi anh ta chịu gặp cháu.”

**

Chín giờ tối, đèn trong tòa nhà Tập đoàn Đại Dung tắt hết. Chiêm Bạch, Tô Tây và hai phó tổng cùng nhau bước ra ngoài.

Tới quảng trường, hai phó tổng chào rồi rời đi trước. Chiêm Bạch với vẻ mệt mỏi nói với Tô Tây:

“Tô Tây, phiền cô đưa tôi về nhà cũ.”

“Vâng, Chiêm tổng.”

Lên xe, Chiêm Bạch ngồi hàng ghế sau nhắm mắt nghỉ ngơi. Tô Tây cho xe nhập làn đường chính. Đài xe vang lên khúc jazz nhẹ nhàng, là thể loại Chiêm Bạch thường nghe.

Tô Tây liếc nhìn qua gương chiếu hậu, do dự một chút rồi nói nghiêm túc:

“Chiêm tổng.”

Chiêm Bạch không mở mắt, chỉ khẽ đáp một tiếng.

Tô Tây tiếp lời:

“Hôm nay tôi vô tình nghe bên an ninh nhắc tới, cô gái tên Hải Ly đó không phải lần đầu đến tìm anh. Theo những gì cô ấy tiết lộ một cách úp mở, thì em gái cô ấy có quan hệ yêu đương với anh.”

Chiêm Bạch mở mắt, hừ lạnh một tiếng:

“Chuyện hoang đường như vậy mà cũng có người tin sao?”

“Tôi thì không tin.” Tô Tây nắm vô lăng, vẻ mặt thận trọng.

Chiêm Bạch lại nhắm mắt, giọng nói lười nhác:

“Đừng nói bạn gái, đến bạn trai tôi còn chưa có.”

Lông mày Tô Tây khẽ động, nhưng cuối cùng không nói gì thêm. Chuyện riêng của ông chủ tốt nhất đừng xen vào, tâm tư của cấp trên khó đoán, lỡ một câu chạm phải điều kiêng kỵ thì phiền phức.

Xe chạy thêm một lúc, Tô Tây không nghe Chiêm Bạch nói gì, tưởng anh đã ngủ. Bỗng nghe anh lên tiếng:

“Lấy thông tin của cô ta cho tôi. Khi cần, tôi sẽ trực tiếp liên lạc, tránh để cô ta tiếp tục bịa đặt, bôi nhọ tôi.”

Về đến nhà cũ, mẹ anh vẫn chưa ngủ. Bà ngồi một mình trên sofa phòng khách xem tivi. Trên màn hình là vở Mẫu Đơn Đình, tiếng hát ngân nga, da diết. Bà xem rất chăm chú, dáng vẻ cô quạnh.

Thấy anh về, bà mừng rỡ:

“Sao hôm nay về muộn vậy? Con ăn cơm chưa? Để mẹ gọi chị Lý dậy hâm cho con bát canh nhé?”

“Con ăn rồi.” Chiêm Bạch ngồi xuống bên mẹ. “Sao mẹ chưa ngủ sớm? Dạo này mẹ còn đau nửa đầu không, đỡ chưa?”

“Đang điều trị, không có gì nghiêm trọng.” Bà cầm điều khiển giảm bớt âm lượng tivi. “Mẹ thích xem cái này, xem xong rồi ngủ.”

Chiêm Bạch mở máy tính bảng, vừa ngồi cạnh mẹ vừa trả lời email công việc.

Tô Tây làm việc rất hiệu quả, chỉ trong chốc lát đã tổng hợp xong thông tin của cô gái kia gửi sang.

Tư liệu không nhiều, chỉ có tên, số điện thoại, cùng vài hình ảnh trích từ video. Khi nhìn thấy gương mặt cô gái, Chiêm Bạch hơi bất ngờ. Không ngờ lại là một người thanh nhã, trong trẻo như vậy.

Mẹ anh vô tình liếc thấy, ánh mắt sáng lên:

“Cô gái này là ai thế? Trông khá ưa nhìn.”

Chiêm Bạch thản nhiên đáp:

“Một người có vấn đề về đầu óc.” Tự dưng nhận bừa em rể, chẳng phải đầu óc có vấn đề thì là gì.

Chương 2: Sa ngã chốn trần ai

Vài ngày sau đó, Hải Ly không quay lại Tập đoàn Đại Dung nữa. Dù mục đích chính khi đến Ôn Mại của cô là tìm Hải Đường, nhưng trước mắt cô vẫn phải lo chuyện sinh tồn. Mỗi tuần chạy lên khu trung tâm hai lần đã gần như chiếm hết toàn bộ thời gian rảnh của cô.

Ngày thường, Hải Ly làm việc tại một trung tâm dưỡng sinh thuộc chuỗi lớn, công việc chủ yếu là thực hiện các liệu trình chăm sóc sức khỏe như cứu ngải, châm cứu cho khách. Nhà họ Hải nhiều đời làm Đông y, từ nhỏ cô đã theo ông nội lên núi hái thuốc. Mười mấy tuổi, cô lên tỉnh thành học tại học viện Đông y để tiếp thu kiến thức chuyên môn hiện đại. Nhờ đó, Hải Ly có nền tảng lý thuyết vững vàng, tay nghề chắc chắn. Thêm vào đó, thái độ phục vụ ôn hòa, lịch sự, không khúm núm cũng không kiêu căng, khiến rất nhiều khách hàng yêu thích cô. Trừ khi cô quá bận, còn không thì họ nhất định muốn cô trực tiếp phục vụ mới yên tâm.

Giám sát khu vực và quản lý cửa hàng đều đánh giá cao năng lực lẫn nhân phẩm của Hải Ly, trước đây từng ngỏ ý muốn đề bạt cô làm quản lý, còn quản lý hiện tại sẽ được thăng lên giám sát. Khi ấy Hải Ly đã từ chối. Cô vốn định tìm được Hải Đường rồi cùng nhau quay về trấn Hải Phong, nơi này chỉ là chỗ tạm dừng chân.

Nhưng hiện tại, việc tìm Hải Đường liên tiếp gặp trở ngại, rõ ràng thời gian cô ở lại Ôn Mại sẽ dài hơn rất nhiều so với dự tính ban đầu.

Trưa hôm đó, sau khi hoàn thành công việc trong tay, Hải Ly tan ca sớm hơn mười mấy phút. Cô đến trước cửa phòng quản lý, gõ cửa. Nghe bên trong đáp lời, cô mới đẩy cửa bước vào.

Quản lý Lam Hân đang sắp xếp giấy tờ trên bàn làm việc. Thấy Hải Ly, chị cười tươi chào hỏi:

“Hải Ly tan ca rồi à? Trưa nay định ăn gì?”

Hải Ly bước tới trước bàn, đáp:

“Em vẫn xuống căng-tin ăn. Chị định về nhà ăn trưa ạ?”

Lam Hân gật đầu, rồi hỏi:

“Em có chuyện gì à? Chị đi muộn một chút cũng không sao.”

Hải Ly vào thẳng vấn đề:

“Về chuyện thăng chức, em muốn xin một cơ hội.”

Lần trước cô đã từ chối, không biết cấp trên có chọn người khác chưa.

Lam Hân cười:

“Xin gì chứ, vốn dĩ là để dành cho em. Nếu em đã nghĩ kỹ rồi thì chúng ta làm thủ tục bàn giao sớm nhé.”

“Cảm ơn chị. Em nhất định sẽ không phụ kỳ vọng của lãnh đạo, cố gắng làm tốt công việc.”

Hai người cùng rời khỏi phòng. Khi Lam Hân khóa cửa, chị tiện miệng hỏi:

“Sao tự nhiên em lại nghĩ thông suốt vậy?”

“Muốn kiếm thêm tiền.” Giọng Hải Ly bình thản, như lẽ đương nhiên.

Chỉ là còn một lý do khác cô không nói ra. Công việc của quản lý có thời gian linh hoạt hơn nhân viên bình thường, mà việc tìm Hải Đường lại đòi hỏi cô phải dành nhiều thời gian hơn.

Lam Hân nhìn Hải Ly, trên gương mặt hiện lên vẻ dịu dàng, thấu hiểu:

“Hải Ly, em có phải đang gặp khó khăn gì không?”

Hải Ly cụp mắt xuống, do dự có nên nói chuyện Hải Đường cho Lam Hân biết hay không. Cô đi khắp nơi vấp tường, quả thật rất cần có người giúp đỡ, dù chỉ là cho cô một ý kiến. Nhưng cô lại không muốn dễ dàng làm phiền người khác.

Lam Hân là người bản địa, đã kết hôn, có con, gia cảnh khá giả, tính tình nhiệt tình, tử tế. Ngày Hải Ly đến xin việc, chính Lam Hân là người trực tiếp phỏng vấn. Biết Hải Ly vừa đến nơi này, không quen ai, tạm thời ở nhà nghỉ, đến chỗ ở cố định cũng không có, Lam Hân liền cho cô mượn một căn nhà trống của gia đình. Mỗi tháng Hải Ly đều đặn đến giúp dọn dẹp nhà cửa, coi như trả tiền thuê bằng công sức.

Lý do Lam Hân giúp Hải Ly rất đơn giản. Khi còn trẻ, chị cũng từng giống Hải Ly, rời quê một mình ra ngoài bươn chải. Không có tiền thuê nhà đàng hoàng, thậm chí từng ở trong gian nhỏ cải tạo từ nhà vệ sinh công cộng. Việc giúp Hải Ly giống như bù đắp cho chính bản thân mình của ngày xưa.

Thấy Hải Ly còn do dự, Lam Hân nói:

“Hay thế này nhé, trưa nay đến nhà chị ăn cơm, vừa ăn vừa nói chuyện. Dù chị không giúp được gì thì tâm sự ra cũng đỡ áp lực hơn, còn hơn là một mình ôm trong lòng.”

Chồng và con của Lam Hân trưa không về nhà. Người giúp việc chỉ chuẩn bị bữa ăn cho chị, lượng vừa đủ cho hai người. Lam Hân còn mở thêm một chai rượu vang, nhấp môi vài ngụm, cảnh đẹp tình hợp.

Đã nhận lời đến nhà Lam Hân, Hải Ly cũng không giấu giếm nữa. Cô kể hết mục đích lần này đến Ôn Mại và dự định của mình.

Trong hai mươi mốt năm cuộc đời, Hải Ly gần như chưa từng rời khỏi trấn Hải Phong. Hơn một tháng trước, ông nội gần chín mươi tuổi của cô gặp tai nạn xe cộ. Thân thể vốn còn cứng cáp bỗng lộ rõ dấu hiệu suy kiệt, như cây nến sắp tàn. Ông nói:

“Gọi Hải Đường về đi.”

Vậy là Hải Ly lên đường.

Ban đầu, ông nội không yên tâm để Hải Ly một mình đi xa. Cô còn trẻ, trải đời chưa nhiều, mà thế sự hiểm ác, lòng người khó lường. Lỡ cô gặp chuyện gì ngoài kia, chẳng khác nào lấy mạng ông. Nhưng ông cũng hiểu rõ, nếu nhất định phải có một người đưa Hải Đường về nhà, thì người đó chỉ có thể là Hải Ly.

Trong gia đình này, trong cả thế giới này, Hải Ly là người Hải Đường tin tưởng nhất.

Năm đó Hải Đường giận dỗi bỏ nhà đi, đi một mạch hai năm. Thỉnh thoảng cô ấy vẫn liên lạc với Hải Ly, nói rằng mình quen một người đàn ông, là con trai của Chiêm Văn Sinh, chủ tịch Tập đoàn Đại Dung, cũng là người giàu nhất Ôn Mại. Người đó đối xử với cô ấy rất tốt. Hải Đường bảo Hải Ly đừng đi tìm mình, chờ thời cơ chín muồi, cô ấy sẽ quay về trấn Hải Phong đón chị ra ngoài.

Sau đó, có một khoảng thời gian rất dài, Hải Ly hoàn toàn mất tin tức của Hải Đường. Trong thời gian ông nội bị thương, có người trong trấn nói rằng từng thấy Hải Đường xuất hiện ở một nơi nào đó tại Ôn Mại. Từ đó, lời đồn lan ra trong trấn, nói rằng Hải Đường đã sa ngã chốn trần ai.

Hải Ly không tin những lời đồn đó. Cô tin Hải Đường. Trên đời này, cô là người hiểu Hải Đường nhất. Hải Đường sẽ không tự nguyện sa đọa. Nếu cô ấy thật sự sa ngã, thì nhất định là có thứ gì đó đã hủy hoại cô ấy.

Hải Ly muốn tìm Hải Đường, muốn chính miệng hỏi cô ấy, tận mắt nhìn xem rốt cuộc cô đang sống thế nào. Nếu Hải Đường đồng ý, cô muốn đưa em về nhà thăm ông nội. Có lẽ… đó sẽ là lần gặp cuối cùng.

Ngay lúc Hải Ly chuẩn bị lên đường, cô bất ngờ nhận được điện thoại của Hải Đường, nói rằng mình bị mắc kẹt, không thể quay về. Hải Ly hỏi em đang ở đâu, nhưng đầu dây bên kia đã cúp máy.

Lam Hân kiên nhẫn nghe xong toàn bộ câu chuyện. Chị trầm ngâm hỏi:

“Vậy tức là, công tử nhà họ Chiêm là bạn trai của em gái em, còn anh ta đã khống chế em ấy, khiến em ấy mất tự do thân thể?”

Hải Ly nói:

“Những gì em biết hiện tại đại khái là vậy. Em tin Hải Đường sẽ không lừa em.”

Lam Hân đứng dậy múc thêm cho Hải Ly nửa bát canh, rồi ngồi xuống, nhìn cô nghiêm túc:

“Cho nên em muốn gặp Chiêm Bạch, thông qua anh ta để tìm em gái?”

“Em muốn nói chuyện với anh ta.” Hải Ly cầm đũa mà không nuốt nổi. Với cuộc nói chuyện có thể xảy ra giữa cô và Chiêm Bạch, cô không ôm nhiều hy vọng.

Lam Hân im lặng một lúc, tiếp tục ăn. Bỗng chị nói:

“Dù ở Ôn Mại chúng ta không có mạng lưới quan hệ mạnh mẽ gì, nhưng chị có thể thử nhờ bạn bè giúp đỡ.”

Lời hứa ấy khiến trong lòng Hải Ly dâng lên niềm hy vọng lớn lao. Cô mơ hồ cảm thấy Lam Hân nhất định có thể giúp được mình — như thể thần linh phái chị đến cứu cô vậy. Hải Ly nghĩ thế. Cô luôn tin vận may của mình không đến mức quá tệ. Huống chi cô thành tâm như vậy, ông trời không có lý do gì phải đối đầu với cô.

Quả nhiên, trực giác của Hải Ly không sai.

Một buổi chiều không lâu sau đó, cô vừa châm kim cho một vị khách bị đau lưng xong, trở về phòng nghỉ thì Lam Hân gọi điện bảo cô lên văn phòng một chuyến.

Lam Hân nói rằng chị đã liên hệ gần như toàn bộ người quen, bạn bè. Người có điều kiện nhất cũng chỉ thuộc tầng lớp trung lưu, hầu như không thể tiếp cận giới thượng lưu. Khả năng được trực tiếp giới thiệu để gặp Chiêm Bạch gần như bằng không. Nhưng cũng không phải hoàn toàn không có cách.

Lam Hân kể, một người bạn học đại học của em họ chị là Quý Mẫn Mẫn đang hoạt động trong giới “vòng ngoài”. Gần đây cô ta vừa có cơ hội tham dự một buổi tiệc cao cấp, tổ chức tại khách sạn suối nước nóng hàng đầu Ôn Mại. Nghe nói Chiêm Bạch cũng sẽ xuất hiện. Chuyện này Lam Hân dò hỏi được qua Quý Mẫn Mẫn, bằng cách nói bóng nói gió. Ngay cả Quý Mẫn Mẫn cũng không biết rõ mục đích thật sự.

Lam Hân nói:

“Dù sao em cũng chỉ cần gặp anh ta một lần. Để chị bảo em họ đi cùng em trà trộn vào. Bạn học của nó nói sẽ giúp các em đỡ rượu, không cần lo không ứng phó được.”

Hải Ly không hiểu rõ “vòng ngoài” là gì. Nhưng thấy vẻ mặt Lam Hân có phần kín đáo, cô cũng đoán đó không phải thứ gì tốt đẹp. Tuy vậy, cô không quá lo lắng. Cô tin Lam Hân sẽ không hại cô. Trong lòng cô chỉ có một ý nghĩ duy nhất: gặp được Chiêm Bạch, nói chuyện với anh ta về Hải Đường.

Ngược lại, Lam Hân vì không rõ tình hình cụ thể của buổi tiệc, vẫn có chút bất an. Nghĩ ngợi một lát, chị tự trấn an:

“Nếu họ ép uống rượu gì đó, các em cứ từ chối thẳng. Những người trong vòng này chắc cũng không đến mức ép buộc người khác. Chúng ta giữ liên lạc liên tục. Hễ có gì không ổn, chị sẽ báo cảnh sát.”

Bạn học của Quý Mẫn Mẫn tên là Lục Mặc Hân, sinh viên năm ba một học viện nghệ thuật. Cô gái này xinh đẹp, hoạt bát, tính tình cởi mở, không mấy phòng bị. Lần đầu gặp Hải Ly ở quán đồ nướng, cô ta không hề giấu giếm mà nói thẳng: nghề chính của cô ta là người mẫu, thỉnh thoảng tham gia mấy buổi trong giới nhà giàu để kiếm thêm tiền. Tiền đến nhanh, dĩ nhiên cũng phải đánh đổi.

Hải Ly không rõ Quý Mẫn Mẫn đã nói gì với Lục Mặc Hân. Cô ta tưởng Hải Ly kinh tế khó khăn, cũng muốn kiếm thêm thu nhập, nên cứ thao thao bất tuyệt kể cho Hải Ly nghe đủ loại “luật ngầm” trong giới đó.

Mãi sau này, Hải Ly vô tình đọc được một bài báo trên mạng, cô mới thực sự hiểu “thu nhập thêm” mà Lục Mặc Hân nói rốt cuộc là gì.

Tối hôm gặp nhau, Lục Mặc Hân uống say. Trên con đường vành đai rộng thênh thang, cô ta khoác vai Hải Ly, vừa thần bí vừa buồn bã kể rằng tháng trước mình bị một cậu ấm làm cho bị thương. Suốt hai ba ngày, mông không dám chạm vào bất cứ thứ gì. Cô ta chửi mắng cậu ấm là đồ súc sinh, chơi điên lên thì cái gì cũng ném lên người cô ta.

Nghe mà tim Hải Ly run rẩy. Cô hỏi vì sao không báo cảnh sát. Lục Mặc Hân nhìn cô như nhìn sinh vật lạ:

“Báo cảnh sát à? Thế chẳng phải bị chơi không công sao?”

Cô ta giơ bàn tay ra trước mắt Hải Ly, khoa khoa:

“Một đêm năm vạn.”

Hải Ly và Lục Mặc Hân dù sao cũng không thân. Dù trong lòng dâng lên thương cảm, cô cũng không tiện nói gì nhiều. Không hiểu sao, cô lại nghĩ đến Hải Đường. Hoàn cảnh của Hải Đường liệu có thể tốt hơn Lục Mặc Hân được bao nhiêu? Càng nghĩ cô càng sợ, trong lòng lạnh buốt từng cơn. Nếu Hải Đường cũng lún chân vào bùn lầy, thời gian kéo dài, e rằng đến lúc đó muốn thoát cũng không thể.

Một tuần sau khi gặp Lục Mặc Hân, buổi tối hôm đó, Hải Ly ăn mặc lộng lẫy xuất hiện tại sảnh tiệc tầng cao nhất của khách sạn lớn ở Ôn Mại. Quý Mẫn Mẫn và Lục Mặc Hân đứng hai bên cô. Giày cao gót dưới váy dài, đám đông xa lạ rực rỡ, vô số ánh mắt kinh diễm đổ dồn về phía cô khiến cô có chút lúng túng, căng thẳng. Nhưng rất nhanh, cô điều chỉnh lại trạng thái, bình tĩnh đối diện.

Có một người đàn ông nhìn họ ba cô gái lâu hơn một chút, rồi băng qua đám đông đi về phía này. Đôi chân dài, khí chất sang trọng, cũng rất bắt mắt. Hải Ly theo phản xạ nghĩ, chẳng lẽ đó là Chiêm Bạch? Trước đó cô chỉ hỏi thăm được rằng công tử nhà Đại Dung tên là Chiêm Bạch, còn dáng vẻ ra sao thì cô chưa từng để tâm tìm hiểu.

Người đàn ông sải bước đến trước mặt họ, lắc lắc ly rượu vang trong tay:

“Trước giờ chưa thấy mấy cô, theo bạn nào tới vậy?”

Lục Mặc Hân nũng nịu cười:

“Tổng giám đốc Trì, ngài đúng là quý nhân hay quên. Lần trước ở câu lạc bộ Gia Hào chúng ta đã gặp rồi mà. Em là Mặc Mặc đây.”

Rõ ràng Trì Thanh Ngạn không nhớ Mặc Mặc là ai. Nhưng nhắc tới câu lạc bộ Gia Hào, ông ta liền xác định họ thuộc dạng người “trong vòng”.

“Vậy đi thôi, vào trong ngồi.” Trì Thanh Ngạn dẫn họ tiến về trung tâm hội trường.

Lục Mặc Hân liếc mắt ra hiệu cho Hải Ly và Quý Mẫn Mẫn, vội vàng theo sau, vừa cười nịnh nọt vừa hỏi:

“Tổng giám đốc Trì, Chiêm tổng đến chưa ạ?”

Trì Thanh Ngạn không dừng bước, cũng không ngoảnh đầu, giọng nhàn nhạt:

“Mấy cô đến vì Chiêm tổng sao?”

Lục Mặc Hân quay sang nhìn Hải Ly, nháy mắt liên hồi:

“Không phải em đâu, là bạn học này của em. Cô ấy ngưỡng mộ Chiêm tổng, muốn kính anh ấy một ly.”

Hải Ly: “…”

Kịch bản họ chuẩn bị trước rõ ràng không phải thế này. Sao vừa đến chỗ này, Lục Mặc Hân đã tự ý đi chệch hướng rồi?

Chương 3: Bị chặn ngay trước cửa nhà

Đại sảnh tiệc rộng lớn được chia thành nhiều khu vực. Bên trái, sát tường là một dãy kệ rượu dài chừng ba mét, cao khoảng hai mét, bày la liệt hàng trăm chai rượu ngoại, nhìn qua đã thấy choáng ngợp. Dưới kệ rượu là một bộ sofa da thật hình chữ L, rộng rãi và êm ái, ngồi xuống là lún sâu như chìm vào biển. Chính giữa sofa, đám đàn ông nằm ngả ngớn như không còn xương cốt, lười biếng dựa vào nhau; phía đầu kia, các cô gái ngồi ngay ngắn thành hàng, đôi chân dài trắng muốt thẳng tắp, trơn láng đến mức đầy cám dỗ.

Cái gọi là rượu ngon gái đẹp, trụy lạc xa hoa, cũng chỉ đến thế là cùng.

Hải Ly, Lục Mặc Hân và Quý Mẫn Mẫn nép mình ở góc khuất nhất, cố gắng không gây chú ý. Nhưng dù vậy, thỉnh thoảng vẫn có những ánh mắt liếc qua, trần trụi, tham lam, đầy dục vọng. Lục Mặc Hân quen lăn lộn ở những nơi như thế này đã lâu, sớm thành thói quen; Quý Mẫn Mẫn thì cả người khó chịu, cứ co rút vào trong ghế, hận không thể biến mất tại chỗ; còn Hải Ly không trốn cũng chẳng né, hoàn toàn phớt lờ bọn họ, chỉ dùng ánh mắt dò xét quan sát xung quanh.

Hải Đường từng nói cô rất thích những nơi như thế này: ánh đèn, âm nhạc, rượu ngon và những người đàn ông đẹp trai. Hải Đường nói: “Hải Ly, em không biết đâu, những chỗ đó khiến người ta cảm nhận được khoái cảm buông thả, khiến người ta quên mất mình là ai, đến từ đâu. Chị đã nghiện cái cảm giác đó rồi.”

Chính giữa đại sảnh được bố trí thành sàn nhảy. Trai gái quấn lấy nhau, uốn eo lắc hông, tai kề má sát, ôm ấp dây dưa, hoàn toàn quên mình. Dưới ánh đèn chớp nháy, gương mặt ai nấy đều mang vẻ say mê đến mộng mị.

Hải Ly nhìn họ mà không hiểu nổi: rốt cuộc nơi này hay ho ở chỗ nào? Ồn ào, phô trương, mọi thứ đều như lơ lửng trong hư không, chẳng có chút chân thực nào.

Ngay lúc này, Hải Ly đặc biệt nhớ trấn Hải Phong. Nhớ bầu trời xanh biếc, nhớ con suối nhỏ róc rách, nhớ những khóm chuối hoa cao ba bốn mét bên bờ suối, hoa đỏ rực soi xuống mặt nước, như thể từ đáy làn nước trong veo mọc lên những viên hồng ngọc. Sau trấn là núi, ven con đường núi là những cánh đồng lau sậy bạt ngàn. Gió thu mát lạnh thổi qua, lau sậy đung đưa, hoa lau trắng xóa đầy trời, đó là điệu múa đẹp nhất thế gian.

Một bóng người lướt qua trước mặt, Hải Ly giật mình hoàn hồn, cúi đầu thấy trước mặt là ba ly đồ uống có màu sắc rực rỡ đến quái lạ. Lục Mặc Hân cầm một ly lên, hạ giọng nói với Hải Ly và Quý Mẫn Mẫn:

“Loại rượu này nặng lắm, đừng thử bừa. Không khéo một ly là gục luôn.”

Quý Mẫn Mẫn nhìn chằm chằm ly rượu trong tay Lục Mặc Hân:

“Cậu cũng đừng uống. Uống rượu hại người lắm.”

Hải Ly cũng thấy lời đó có lý, quay sang nhìn Lục Mặc Hân.

Lục Mặc Hân nói:

“Ba đứa mình đều không uống thì dễ gây chú ý. Đám đàn ông này thích nhất là xem con gái uống rượu, không khéo còn sang ép rượu nữa. Yên tâm, mình biết chừng mực.”

Nói xong liền ngửa đầu uống một ngụm lớn. Gương mặt cô nhăn lại, khiến Hải Ly nhớ đến thứ rượu trắng tự nấu ông nội từng uống khi còn trẻ, chỉ cần ngửi thôi đã thấy cay nồng xộc thẳng lên mũi.

Lúc này, đám “chân dài trắng nõn” ngồi chung với họ đã đổi chỗ, tách ra ngồi lẫn với đám quần tây. Bên cạnh Hải Ly xuất hiện hai cái đùi béo tròn, rồi dán sát vào chân cô. Người đàn ông đó chào hỏi cô, mùi rượu nồng nặc phả ra khiến cô buồn nôn. Hải Ly theo phản xạ nhích sang bên, vai lại bị hắn ôm chặt.

Gã đàn ông say khướt ghé sát tai cô, khen cô xinh đẹp, nói vẻ đẹp của cô khiến hắn có phản ứng sinh lý. Hắn hỏi Hải Ly có chịu theo hắn không, đảm bảo sẽ không bạc đãi, mỗi tháng cho cô bao nhiêu tiền đó. Hải Ly chưa từng gặp tình huống thế này, nhưng đã nghe Hải Đường kể qua: rất nhiều đàn ông lắm tiền thích bao nuôi các cô gái trẻ; nhan sắc, tuổi tác, vóc dáng là tiêu chuẩn họ dùng để định giá, trẻ, đẹp, dáng ngon thì giá cũng cao.

Cơ thể Hải Ly căng cứng, nghiêng người tránh né, nét mặt nghiêm lại, yêu cầu hắn giữ chút tôn trọng, nói thẳng cô không hứng thú với tiền của hắn. Gã đàn ông không những không tức giận, ngược lại còn sợ cô giận, dịu giọng dỗ dành, bảo cô đừng nói khó nghe vậy, bọn họ ở bên nhau là yêu đương, hắn đương nhiên sẽ chăm sóc cô nhiều hơn trong sinh hoạt.

Gã vẫn dây dưa không buông, Hải Ly khó thoát thân. Khóe mắt cô cảm nhận được một ánh nhìn chiếu tới, lần theo nhìn sang, là người đàn ông trước đó từng chào hỏi họ.

Hải Ly liếc nhìn người kia, rồi đứng dậy đi về phía anh ta.

“Anh có thể dạy tôi nhảy không?”

Trì Thanh Ngạn khá bất ngờ. Vừa rồi anh thấy phó tổng Lão Tiền của Tập đoàn Uy Thịnh sang nói chuyện, còn tưởng hai người đã “chốt đơn” rồi. Xem ra cô gái này không để mắt tới ông ta, mà lại để ý đến mình.

“Rất hân hạnh.” Trì Thanh Ngạn cho rằng mình chỉ lịch sự đáp lại lời đề nghị của cô.

Thật ra Hải Ly không phải không biết nhảy. Mỗi năm, trong hội diễn văn nghệ cuối năm ở trấn Hải Phong, cô đều là một trong những người tổ chức, lại còn làm người dẫn chương trình, có lúc còn dẫn đầu đội múa. Cô giỏi nhất là múa dân gian, khi tà váy tung bay, cô luôn có cảm giác mình như một con chim đang sải cánh giữa không trung.

Khiêu vũ giao tế hiện đại thì Hải Ly gần như chưa từng nhảy, nhưng các điệu nhảy vốn có điểm tương đồng. Bắt nhịp theo tiết tấu, cô vẫn nhảy rất ra dáng.

Trì Thanh Ngạn ngạc nhiên trước dáng múa duyên dáng của cô:

“Cô nhảy rất giỏi mà, sao lại nói là không biết?”

Hải Ly mỉm cười khiêm tốn:

“Là anh dạy tốt.”

Cô vốn không có ý tâng bốc, nhưng Trì Thanh Ngạn lại rất hưởng thụ, cười lớn một tràng. Cười xong, anh bỗng hỏi:

“Nghe nói cô ngưỡng mộ Chiêm Bạch?”

Hải Ly bình thản đáp:

“Tổng Chiêm chắc hẳn có rất nhiều bạn gái.”

Trì Thanh Ngạn lại cười, làm ra vẻ thần thần bí bí:

“Nói cô nghe một bí mật, từ lúc sinh ra đến giờ anh ta vẫn độc thân.”

Hải Ly khẽ mím môi:

“Thật kỳ lạ. Tôi càng tò mò về anh ấy hơn, tiếc là hôm nay anh ấy không đến.”

Điệu valse bỗng tăng nhanh, Trì Thanh Ngạn dẫn cô lướt khắp sàn nhảy, thu hút vô số ánh mắt ngưỡng mộ.

“Ở mấy dịp thế này rất khó gặp anh ta. Con người đó chán lắm, đúng kiểu mọt nhà. Nếu cô thật sự muốn gặp, tôi có thể làm cầu nối.”

Trong lòng Hải Ly thầm mừng rỡ, nhưng ngoài mặt vẫn bình thản:

“Vậy thì cảm ơn Tổng Trì.”

**

Mùa thu ở Ôn Mạch mưa nhiều, cách vài hôm lại lất phất một trận. Chiêm Bạch thích cưỡi ngựa vào những ngày mưa, tất nhiên là mưa không được quá to. Gió nhẹ, mưa mịn, là dễ chịu nhất.

Đường đua trong trường ngựa rộng rãi bằng phẳng. Bên kia hàng rào gỗ là rừng cây xanh rì, trên cành lá đọng đầy hơi nước, phản chiếu những đốm sáng lạnh lẽo vụn vặt. Không khí trong lành, thấm vào phổi mát rượi.

Chiêm Bạch mặc đồ cưỡi ngựa màu nâu lạc đà, bên trong là áo sơ mi đen. Phần thân trên rắn chắc như đá, hai chân khỏe khoắn khẽ kẹp bụng ngựa, tràn đầy sức mạnh. Dây cương da nằm trong bàn tay khớp xương rõ ràng của anh, linh hoạt như rắn. Đôi môi mỏng khẽ mím lại, dưới vành mũ bảo hộ, đôi mắt đen láy sáng quắc. Anh như một tuấn mã tuyệt thế hóa thành hình người, như vị quân vương xông pha sa trường thời cổ, oai phong lẫm liệt, khí thế hiên ngang.

Chiêm Bạch thúc ngựa phi nhanh, phóng khoáng tự do. Trì Thanh Ngạn dần bị bỏ lại phía sau, phải mạnh mẽ thúc ngựa đuổi theo, vừa thở hổn hển vừa gào lên:

“Đồ khốn Chiêm Bạch, mưa nhỏ sắp thành mưa vừa rồi! Ông đây không đi liều mạng với cậu đâu, tôi về đây!”

Nghe vậy, Chiêm Bạch kéo cương, quay đầu lại bên cạnh Trì Thanh Ngạn:

“Nhận thua rồi à?”

Trì Thanh Ngạn gào lên:

“Thua cái đầu cậu! Tôi có thi với cậu đâu.”

“Tôi biết cậu không dám thi.”

Trì Thanh Ngạn nghẹn họng suýt chết, tức đến mức suýt lăn từ trên lưng ngựa xuống. Chiêm Bạch ung dung thúc ngựa đi trước, rẽ ở ngã rẽ phía trước quay về khu căn cứ. Trì Thanh Ngạn nuốt không trôi cục tức, thua người không thua thế, liền bám theo, nửa châm chọc nửa khiêu khích:

“Này, có phải cậu dính nợ phong lưu gì rồi không? Dạo này có một cô gái đi khắp nơi tìm cậu đấy. Chậc, bình thường trước mặt anh em thì giả bộ trai tân ngây thơ, ai ngờ sau lưng toàn làm mấy chuyện mờ ám. Mấy cậu ấm bại gia như cậu đúng là nên bị dạy dỗ lại.”

Chiêm Bạch bị Trì Thanh Ngạn châm chọc một trận chẳng hiểu mô tê gì, nhưng cũng không để tâm, tiện miệng hỏi:

“Cô gái nào? Tôi không yêu phụ nữ nhiều năm rồi, chỉ yêu mỗi Trì Thanh Ngạn thôi.”

Trì Thanh Ngạn phì một tiếng:

“Đừng có phá danh tiếng của tôi. Nhà tôi còn có ngai vàng chờ truyền đời đấy.”

Về đến phòng thay đồ của trường ngựa, Trì Thanh Ngạn mở ảnh chụp ở buổi tiệc cho Chiêm Bạch xem:

“Đây này, chính là cô gái này. Nghe nói cậu cũng có mặt, cô ta nghe danh mà đến, kết quả lại thất vọng ra về.”

Chiêm Bạch nheo mắt nhìn kỹ, thấy quen quen, rồi nhớ ra từng xuất hiện trong camera giám sát của công ty. Trong lòng nghĩ: đúng là âm hồn không tan, còn có thể lấy lý do gì đứng đắn nữa, tám phần mười giống mấy cô đào mỏ ngoài xã hội, đánh hơi thấy mùi tiền là chui vào. Với loại người này, anh xưa nay luôn tránh xa. Nghĩ vậy xong liền gạt sang một bên, hoàn toàn không để trong lòng.

**

Hôm đó sau khi tiệc tàn, Hải Ly đặc biệt để lại số điện thoại cho Trì Thanh Ngạn, nhưng một tuần trôi qua vẫn bặt vô âm tín. Cô hối hận vì đã không xin số của anh, muốn chủ động gọi hỏi cũng không được. Đành thôi không ôm hy vọng nữa. Thật ra vốn dĩ cũng không nên hy vọng, đám công tử ăn chơi đó ngày ngày tiếp xúc không biết bao nhiêu phụ nữ, làm sao thật lòng để ý đến ai.

Hải Ly vượt qua Lam Hân và Quý Mẫn Mẫn, một mình đi tìm Lục Mặc Hân. Lục Mặc Hân đã quen Trì Thanh Ngạn, kiểu gì cũng từng tiếp xúc với Chiêm Bạch. Muốn tìm hiểu tình hình của Chiêm Bạch qua cô ấy hẳn không khó. Lục Mặc Hân có ấn tượng rất tốt với Hải Ly, thấy cô chân thành, biết lắng nghe, lại không nhiều chuyện, nên sẵn lòng giúp cô một tay.

Ba ngày sau, tại một quán cà phê nào đó, Lục Mặc Hân hoàn thành nhiệm vụ, moi sạch tất cả những gì mình có thể biết về Chiêm Bạch.

“Có tin đồn nói anh ta là đồng tính. Bình thường ngoài công việc thì thích cưỡi ngựa, đánh tennis, cuối tuần dù mưa hay nắng đều lái xe về biệt thự ngoại ô thăm mẹ.”

Hải Ly lật xem tài liệu. Nội dung rất nhiều, từ lịch sử phát triển của Tập đoàn Đại Dung đến quá trình học tập của Chiêm Bạch, toàn những thứ với cô chẳng mấy giá trị. Cô cất tài liệu đi, nhấp một ngụm cà phê:

“Cậu có biết anh ta thường đến trường ngựa nào, sân tennis nào, và địa chỉ nhà mẹ anh ta không?”

Nghĩ một lát, cô lại nói thêm:

“Cả tình hình sinh hoạt hằng ngày của mẹ anh ta nữa.”

Trong mắt Lục Mặc Hân lóe lên tia hưng phấn:

“Cậu định chặn anh ta à? Còn định tiếp cận mẹ anh ta nữa?” Thích thật đấy.

Ngày hôm sau, thứ bảy, Hải Ly – lúc này đã được thăng làm quản lý cửa hàng – trông cửa hàng nửa ngày, buổi chiều liền rời trung tâm dưỡng sinh, bắt taxi đến khu biệt thự Tiểu Nam Thiên ở ngoại ô. Mục đích của cô chỉ có một: tìm Chiêm Bạch hỏi thăm tình hình của Hải Đường, nhờ anh chuyển lời cho Hải Đường về chuyện ông nội bị bệnh, hoặc hỏi thẳng mẹ anh xem Chiêm Bạch có thật sự là bạn trai của Hải Đường hay không.

Hải Ly ngồi chờ sau lùm cây gần biệt thự nhà họ Chiêm suốt hai ba tiếng, không thấy ai ra vào, liền quyết định tạm thời bỏ cuộc.

Một chiếc Bentley đen lướt qua đường chính. Cửa kính sau hạ xuống, Chiêm Bạch nhìn ra ngoài, thấy một người phụ nữ không hiểu từ đâu ra đang ngó nghiêng về phía cổng nhà mình. Anh bảo tài xế dừng xe, rồi xuống xe, bước nhanh đến bên cạnh cô.

Hải Ly cảm nhận được phía sau có người, vừa quay đầu lại đã bị bóp chặt cằm, đồng thời bị ép sát vào thân cây. Khuỷu tay anh đúng lúc đè lên ngực đầy đặn của cô, lực không hề nhẹ, khiến cô cảm thấy tức ngực khó thở.

“Bám theo đến tận cửa nhà rồi.” Ánh mắt Chiêm Bạch lạnh lẽo, “Bây giờ phụ nữ đều mặt dày như vậy sao?”

Chương 4: Xuất hiện bước ngoặt

Hải Ly cảm thấy đau nơi cằm, nhưng cô không né tránh hay giãy giụa, chỉ bình tĩnh nhìn thẳng vào người đàn ông trước mặt.

“Cuối cùng cũng gặp được anh rồi, ông Chiêm.”

Sắc mặt Chiêm Bạch lộ rõ vẻ mất kiên nhẫn, ánh mắt lạnh buốt, lực tay cũng vô thức siết chặt thêm. Việc người phụ nữ này bám theo đến tận cửa nhà đã khiến sự chịu đựng của anh chạm đến giới hạn.

“Tôi nói thẳng cho cô biết, tôi không có hứng thú với loại phụ nữ như cô.”

“Ông Chiêm, anh hiểu lầm rồi. Tôi không có ý quấy rầy. Tôi là Hải Ly, chị gái của Hải Đường. Xin anh cho tôi mười phút, chúng ta nói chuyện một chút, được không?”

Chiêm Bạch bất ngờ buông tay, lùi lại một bước, nhìn cô đầy cảnh giác:

“Lần sau nếu còn để tôi thấy cô, tôi sẽ gọi cảnh sát.”

Nào là Hải Đường, Hải Ly, toàn những cái tên xa lạ, anh chẳng biết ai với ai. Bám theo đến tận nhà thế này mà còn bảo không phải quấy rầy, ai tin cho được.

Chiêm Bạch chỉnh lại tay áo, xoay người định rời đi.

Hải Ly sốt ruột, buột miệng gọi:

“Ông Chiêm!”

Chiêm Bạch coi như không nghe thấy, sải bước dứt khoát về phía xe mình.

Một cơn gió thổi qua, lá ngọc lan rơi lả tả, vướng lên vai anh rồi lại nhẹ nhàng rơi xuống đất, dáng vẻ đẹp đẽ mà phảng phất nỗi buồn. Những người đàn ông được quyền thế và tiền bạc nâng đỡ ở tầng lớp thượng lưu, cao ngạo, tự đại, ngang ngược, lại còn ngang nhiên không che giấu. Thảo nào Hải Đường bị trói chặt, không thể thoát thân. Hải Ly nhìn theo bóng lưng lạnh lùng, dứt khoát ấy, chỉ thấy mình như bị sương mù vây kín, bất lực không tìm được lối ra.

Hải Đường, chị không tìm được đường, không tìm được em, cũng không về được nhà. Trái tim chị lênh đênh, giống hệt em lúc này.

Bị đả kích nặng nề, đến lúc này Hải Ly mới nhận ra việc một mình đến Ôn Mạch của cô ngây thơ và chủ quan đến mức nào. Trước đó cô vẫn nghĩ, chỉ cần tìm được Chiêm Bạch, nói rõ tình hình trong nhà, anh ta tự nhiên sẽ sắp xếp để Hải Đường gặp cô, rồi cô có thể thuận lợi đưa em về. Nhưng thực tế trước mắt cho thấy, vị trí của Hải Đường trong lòng anh ta hoàn toàn khác xa những gì cô tưởng. Anh ta căn bản không hề để tâm. Chị gái hay em gái, với anh ta chẳng liên quan gì cả. Anh ta dựa vào đâu mà phải tốn thời gian nghe cô lải nhải? Có lẽ giữa anh ta và Hải Đường chỉ là mối quan hệ trao đổi lợi ích: tiền bạc và địa vị đổi lấy tuổi trẻ và nhan sắc, mỗi bên lấy thứ mình cần.

Hải Ly tự cho mình một ngày nghỉ, ở lại phòng trọ dọn dẹp lau chùi. Cô thay rèm cửa và khăn trải bàn sang tông màu ấm, vàng chanh và đỏ cam, treo trước cửa sổ cũ kỹ tạo nên sự tương phản rõ rệt, như lá bạch quả và lá phong trong mùa thu hiu hắt. Ánh nắng rực rỡ xuyên qua rèm, đổ xuống nền gạch sạch bóng, loang thành một quầng sáng, tựa như gợn nước.

Cô mặc chiếc váy cotton trắng đơn giản, ngồi trên sofa, hai chân xếp sang một bên. Một tay vô thức vuốt nhẹ sợi lắc bạc nơi cổ chân, tay kia cầm điện thoại gọi về nhà, muốn nói chuyện với ông nội, nhờ chú nhỏ gọi giúp. Nhưng chú nói ông đang ngủ, bảo cô đừng làm phiền. Hải Ly nhìn đồng hồ, mười giờ rưỡi sáng. Ông nội quen ngủ trưa, hầu như chưa bao giờ ngủ vào giờ này, trong lòng cô lập tức thấy bất an:

“Sao giờ này ông lại ngủ? Có phải không khỏe không chú?”

Chú nhỏ đáp:

“Sức khỏe vẫn vậy, cũng không nói là khó chịu gì, chỉ là không có tinh thần, cả ngày cứ nằm nghiêng một chỗ.”

Tim Hải Ly chua xót. Ông nội là người không chịu ngồi yên, trước đây thích nhất là trước và sau bữa cơm lại lên núi dạo mát, tiện thể hái thuốc.

Chú nhỏ nói thêm về việc chăm sóc và điều trị hằng ngày của ông, rồi hỏi cô:

“Thế nào rồi, Tiểu Ly?”

“Con không tìm được đường đi, chú à. Phải làm sao đây?”

Thật ra Hải Ly không trông chờ chú giúp được gì. Chú chỉ là người dân bình thường ở trấn Hải Phong, làm gì có cách nào. Cô chỉ là theo bản năng muốn tìm chút an ủi và động viên từ gia đình, để tích góp thêm can đảm và sức lực mà thôi.

“Tiểu Ly, hay là thôi đi. Không tìm được thì về nhà. Nói cho cùng, Tiểu Đường ra sao cũng là số phận của nó.”

Chú ngừng một lát rồi nói tiếp:

“Ông nội nhớ nó, nhưng ông còn lo cho con hơn.”

Ngón tay Hải Ly siết chặt viên san hô đỏ trên sợi lắc chân:

“Con biết rồi chú. Nếu thêm một thời gian nữa vẫn không có manh mối, con sẽ về.”

Chiều hôm đó, mọi chuyện đã xuất hiện bước ngoặt.

Buổi sáng sau khi kết thúc cuộc gọi với chú, Hải Ly ra ngoài. Cô không muốn ở lì trong phòng lãng phí thời gian. Cô nghĩ, dù chỉ lang thang ngoài phố, cũng có một phần vạn khả năng gặp được Hải Đường, hoặc biết đâu may mắn từ trên trời rơi xuống. Không thể bỏ cuộc như thế, dù sao cũng phải nghĩ cách, phải hành động trước đã, còn hơn ngồi yên chịu đựng.

Cô lại đi tìm Lục Mặc Hân. Cô không biết còn có thể tìm ai khác, dù sao Lục Mặc Hân cũng là mối liên kết duy nhất giữa cô với Chiêm Bạch và Hải Đường. Trong lúc trò chuyện, Hải Ly vô tình nghe được một tin: mẹ của Chiêm Bạch sẽ lên du thuyền ra khơi sau hai ngày nữa, nghe nói là để thư giãn vì cơ thể không được khỏe lắm. Ngay lập tức, Hải Ly cảm thấy đầu óc sáng tỏ. Bản năng mách bảo cô rằng đây có lẽ là cơ hội duy nhất.

Hai ngày sau, buổi chiều nắng tràn ngập, Hải Ly cùng Lục Mặc Hân đến bến cảng ven biển, lên du thuyền Victoria. Trên biển, tầng mây xám chì hạ rất thấp, con tàu khổng lồ như một con quái vật biển, lặng lẽ nằm phục trên mặt nước. Dòng người trật tự như đàn cá, lần lượt tiến vào khoang tàu. Hải Ly lại mở điện thoại, nhìn ảnh mẹ của Chiêm Bạch, chậm rãi tìm kiếm trong đám đông, cho đến khi mọi người tản đi hết mà vẫn không thu hoạch được gì.

Về phòng, Hải Ly tắm rửa, thay đồ ở nhà, rồi bước ra ban công nhỏ, đứng sau cửa kính nhìn ra biển. Phóng tầm mắt chỉ thấy mặt biển mênh mông trống trải, như thể đã đến tận cùng thế giới. Lục Mặc Hân dùng thẻ phòng gọi chút đồ ăn, bày lên chiếc bàn tròn nhỏ, rồi nằm dài trên ghế, thong thả tận hưởng sự yên tĩnh.

“Mẹ của Chiêm Bạch thật sự có ở trên tàu này sao?” Hải Ly ngồi xuống cạnh Lục Mặc Hân, giọng có chút mơ hồ.

“Tin hỏi từ Trì Thanh Ngạn, sẽ không sai đâu.” Lục Mặc Hân ngồi thẳng dậy, nói nghiêm túc với cô. “Đừng vội, đến giờ ăn mình tìm kỹ lại.”

Cũng đúng. Không cần nóng vội. Hành trình năm ngày, cùng ở trên một con tàu, sớm muộn gì cũng sẽ gặp.

Nhưng thực tế cho thấy họ đã quá lạc quan. Hai ba ngày tiếp theo, họ xem phim, uống cà phê, ngâm suối nước nóng, nghe hòa nhạc, xem kịch sân khấu, có lúc lên boong tàu ngắm biển. Gặp rất nhiều người, thậm chí còn quen biết sơ giao với vài người, nhưng duy chỉ không gặp được mẹ của Chiêm Bạch.

Tối ngày thứ tư, Hải Ly và Lục Mặc Hân lên nhà hàng tầng mười bảy ăn tối. Hải Ly không có tâm trạng, cũng chẳng có khẩu vị, chỉ ăn nửa quả trứng, một miếng phô mai, một lát thịt xông khói to bằng bàn tay là không nuốt nổi nữa. Còn Lục Mặc Hân thì vì đánh tennis cả ngày, vừa mệt vừa đói, trước mặt là cả đĩa đầy ắp, ăn uống thỏa thích. Ăn no uống đủ rồi, cô mới có hứng trò chuyện với Hải Ly về chuyến đi không thu hoạch được gì này.

“Hải Ly, mình nghĩ có lẽ chúng ta thiếu một chút may mắn. Nếu lần này không được, thì tìm cơ hội khác vậy.”

Hải Ly cũng thấy đúng. Mỗi ngày trừ lúc ngủ, họ đi khắp nơi trên tàu, gần như đã lật tung cả du thuyền, vậy mà vẫn không gặp đúng người.

Cô không nói gì, đứng dậy lấy cho mình một chai sữa nhỏ. Trên đường quay lại, cô thấy một bé gái chừng ba bốn tuổi bỗng ngửa người ngã ngửa khỏi ghế, rơi mạnh xuống sàn, phát ra tiếng “bịch”, đồng thời sùi bọt mép, cắn chặt răng, tay chân co giật. Theo phản xạ nghề nghiệp, Hải Ly lập tức phán đoán đó là cơn co giật. Cô bước nhanh về chỗ ngồi, xách túi lấy bộ kim châm cứu, vừa chạy vừa đến bên bé gái.

Một thanh niên bế đứa trẻ, cuống cuồng tìm nhân viên trên tàu cầu cứu. Hải Ly quỳ một gối xuống đất, nói nhanh với anh ta:

“Tôi là thầy thuốc Đông y. Bé đang bị co giật. Xin cho tôi châm cứu để ổn định tình trạng, sau đó mới đưa đi bệnh viện, được không?”

Mẹ đứa trẻ đã hoảng loạn đến mức không còn biết gì, lúc này sự xuất hiện của Hải Ly như chiếc phao cứu sinh. Cô ấy cố nén nước mắt, gật đầu liên tục:

“Cảm ơn, cảm ơn cô.”

Cha đứa trẻ vẻ mặt căng thẳng nghiêm túc, nhìn chằm chằm Hải Ly hỏi:

“Cô có giấy phép hành nghề không?”

Hải Ly liếc anh ta một cái, rồi quay sang nói nhanh với Lục Mặc Hân vừa chạy tới:

“Lấy giúp mình bằng tốt nghiệp và chứng chỉ hành nghề trong túi.”

Người đàn ông nhìn Hải Ly, rồi nhìn Lục Mặc Hân, không hiểu vì sao lại dẹp bỏ nghi ngờ:

“Không cần đâu, làm phiền cô vậy.”

Rất nhiều người vây quanh, nhìn Hải Ly lấy từ bộ kim ra những cây kim ngắn mảnh, nhanh chóng châm xiên từ dưới lên tại huyệt nhân trung, rồi nhẹ nhàng nâng, rút, xoay kim. Kích thích chừng hai ba phút, đồng thời cô cởi giày bé gái, châm kim vào huyệt dũng tuyền. Rất nhanh, hàm răng đang cắn chặt của bé đã dần thả lỏng.

Trong đám đông vang lên tiếng trầm trồ, bàn tán. Không biết ai vỗ tay trước, rồi kéo theo một tràng pháo tay rộn ràng, trong trẻo, đầy phấn khích. Có người còn gọi to:

“Cô gái, giỏi lắm!”

Cha mẹ đứa trẻ cảm ơn Hải Ly, muốn biếu tiền, tặng quà, nói rằng cô cứu người, đáng được báo đáp. Nhưng từ ngày đầu hành nghề, Hải Ly chỉ thu phí khám chữa tại phòng khám nhà mình. Những tình huống khẩn cấp ngoài đường rất hiếm, gặp rồi tiện tay giúp, vừa là cứu người, vừa là tu hành, không có lý do gì nhận tiền. Vì vậy cô bình thản từ chối. Sau đó, cả nhà ba người rời nhà hàng, xuống trung tâm y tế. Hải Ly và Lục Mặc Hân trở lại bàn, tiếp tục uống chai sữa vừa lấy.

Bỗng một giọng nói già nua vang lên bên cạnh Hải Ly:

“Cô gái, mạo muội làm phiền, cô là thầy thuốc Đông y sao?”

Hải Ly quay đầu lại, thấy mẹ của Chiêm Bạch đang mỉm cười hiền hậu nhìn mình. Cô gật đầu, mời bà ngồi xuống, đồng thời trao đổi ánh mắt với Lục Mặc Hân, hai người hiểu ý không cần nói.

Mẹ Chiêm Bạch nói:

“Không ngờ tuổi còn trẻ mà y thuật lại cao như vậy. Tôi hay bị đau nửa đầu, không biết châm cứu có hiệu quả không?”

Tối hôm đó, trong phòng của mẹ Chiêm Bạch, Hải Ly dưới sự hỗ trợ của Lục Mặc Hân đã tiến hành châm cứu điều trị cho bà. Sáng hôm sau, mẹ Chiêm Bạch chờ Hải Ly ở nhà hàng. Vừa thấy cô, bà đã hơi kích động nói:

“Ôi chao, đúng là thần kỳ. Hai đứa không biết đâu, tối qua tôi ngủ ngon đến mức nào, cả người nhẹ nhõm khoan khoái.”

Chiều ngày kết thúc hành trình, mẹ Chiêm Bạch để lại thông tin liên lạc cho Hải Ly, mời cô làm chuyên viên trị liệu riêng, mỗi tuần đến nhà hai ba lần để châm cứu, cứu ngải và giác hơi. Chi phí tính theo tháng, mức giá đưa ra rất hào phóng. Khi chia tay bà ở bến cảng ven biển, Hải Ly tuyệt nhiên không ngờ rằng vận mệnh của mình đã bắt đầu thay đổi từ đây.

Chương 5: Lại gặp mặt

Một buổi chiều nắng nhẹ, trong một nhà hàng Âu có phong cách thanh lịch, Hải Ly, Lam Hân, Lục Mặc Hân và Quý Mẫn Mẫn thong thả thưởng thức bữa ăn. Việc của Hải Ly đã có tiến triển, ai nấy đều mừng cho cô, vì vậy Lam Hân đặc biệt mời mọi người ra ngoài tụ họp.

Lam Hân hỏi:

“Cậu đã nghe ngóng được tin gì từ mẹ của Chiêm Bạch chưa?”

Hải Ly chậm rãi cắt miếng bít tết, lắc đầu, trầm ngâm nói:

“Mình cần một thời điểm thích hợp. Nếu bây giờ đã vội vàng hỏi chuyện của Hải Đường, bà ấy chắc chắn sẽ nghi ngờ động cơ của mình, rồi sinh đề phòng.”

Lục Mặc Hân nuốt miếng thạch dừa, cười hì hì chen vào:

“Đúng rồi, tám chín phần sẽ nghĩ cậu muốn vòng vo tiếp cận Chiêm Bạch, dùng kế ‘đường cong cứu nước’.”

Quý Mẫn Mẫn mím môi cười dịu dàng, trong ánh mắt có chút khó hiểu:

“Người giàu ai cũng sống mệt như vậy sao, lúc nào cũng phải đề phòng người khác nhòm ngó tiền của mình?”

Lam Hân nói:

“Thương nhân coi trọng lợi ích, cũng chẳng có gì lạ. Theo mình biết, ngay cả chuyện yêu đương họ cũng cân nhắc được – mất và chi phí. Mua túi cho ai, tặng xe cho ai, cưới ai vào nhà, trong lòng họ đều có tiêu chuẩn rõ ràng. Vì sao nhiều đại gia thích quen nữ minh tinh? Không chỉ vì họ đẹp, mà còn vì họ có danh tiếng. Hẹn hò với họ có thể lên trang nhất, thậm chí ảnh hưởng đến giá cổ phiếu công ty. Danh và lợi kết hợp, đôi bên cùng có lợi.”

Hải Ly lặng lẽ nghe, trong lòng vô cùng đồng tình. Nghĩ đến Hải Đường, cô em gái một lòng muốn rời khỏi trấn Hải Phong, muốn đổi đời, muốn giàu sang, muốn tự do. Nhưng thực tế, em chỉ là một cọng bèo trôi trong thế giới phồn hoa này, nhỏ bé không đáng kể, trở thành vật làm nền, thậm chí là món đồ để người ta thưởng ngoạn. Những ngón tay thon dài của Hải Ly siết chặt đôi đũa, tim nhói lên một cơn đau âm ỉ.

Lục Mặc Hân không đồng tình:

“Cũng đâu phải người giàu nào cũng tính toán như vậy. Chẳng lẽ không có ai coi trọng tình cảm sao? Họ vốn đã rất giàu rồi, cần gì quan tâm phụ nữ có mang lại lợi ích hay không. À đúng rồi, bạn của Chiêm Bạch là Trì Thanh Ngạn ấy—”

Cô nói rồi liếc sang Hải Ly.

“Cậu không phải đã gặp anh ta rồi sao? Hình như anh ta khá hứng thú với cậu đấy. Lần trước mình đi dự hoạt động ở câu lạc bộ, anh ta còn hỏi thăm về cậu, trông có vẻ muốn theo đuổi.”

Hải Ly điều chỉnh lại cảm xúc, đặt đũa xuống, nâng ly sâm panh chạm nhẹ với Lục Mặc Hân:

“Cảm ơn cậu đã có ý giúp mình, nhưng thôi vậy. Không có bản lĩnh thì không dám ôm việc lớn.”

Lam Hân liếc Lục Mặc Hân một cái, với dáng vẻ của chị cả, chậm rãi nói:

“Trò chơi thì vẫn chỉ là trò chơi, đừng coi là thật.”

Từ đó, cô chợt nhớ đến một chuyện. Trước đây có họ hàng xa nhờ cô giới thiệu đối tượng cho con trai mình. Người kia ba mươi hai tuổi, du học về nước, từng có bạn gái ở nước ngoài. Hai người từng hẹn cùng về nước khởi nghiệp, nhưng cuối cùng cô gái chọn ở lại. Gia đình sốt ruột chuyện hôn nhân của con, nhờ vả khắp nơi, nhưng cậu con trai đều không ưng ai. Khi nhờ đến Lam Hân, cô lập tức nghĩ đến Hải Ly, thấy hai người khá hợp: đều là người sống đàng hoàng, đàn trai ngoại hình và khí chất đều ổn, gia cảnh cũng tốt, người Ôn Mạch, có hai ba căn nhà, hai xe riêng, cha mẹ đều có lương hưu và bảo hiểm y tế, không gánh nặng. Nếu thành đôi thì đúng là chuyện tốt.

Thế nhưng tâm trí Hải Ly hoàn toàn không đặt ở đó. Cô nói:

“Chị Lam Hân, cảm ơn chị đã nghĩ cho em, nhưng cuối cùng em vẫn sẽ quay về trấn Hải Phong.”

Lam Hân khó hiểu. Mỗi năm không biết bao nhiêu đứa trẻ vùng xa liều mạng chen qua kỳ thi đại học để vào thành phố lớn, mong có thể bám trụ lại đó. Còn cô, rõ ràng có cơ hội ở lại, lại nhất quyết quay về thị trấn quê nhà.

“Vì sao? Thành phố lớn không tốt sao? Hải Ly, nếu em muốn thực hiện ước mơ, muốn hiểu thế giới, nhìn thấy thế giới nhiều hơn, em nên ở lại thành phố lớn. Ở đó tài nguyên phong phú, đa dạng, có thể dung chứa và tạo nên mọi thứ.”

“Những gì chị nói em đều hiểu. Chỉ là so với đô thị phồn hoa, em thích quê hương mình hơn. Em quen mỗi sáng tỉnh dậy trong tiếng chim hót. Thành phố lớn với em quá ồn ào.”

Ba cô gái thành phố nhìn cô bằng ánh mắt vừa lạ lẫm vừa khó hiểu. Hải Ly mỉm cười thản nhiên:

“Sau này có dịp, các cậu đến nhà mình ở thử một thời gian sẽ hiểu. Mỗi sáng sớm, cả thế giới đều yên tĩnh. Chim ở thị trấn thấy trời sáng là bắt đầu hót trên cành, gọi nhau từng tiếng. Dù có hơi ồn khi đói, nhưng rất đẹp.”

**

Số 2 đại lộ Cảnh Áo, Chiêm Công Quán. Khu nhà chiếm diện tích rộng lớn, kiến trúc kiểu Âu với khối đế bao quanh, tháp nhọn trên đỉnh tòa nhà chính vươn cao, tổng thể trang nghiêm đồ sộ. Giữa quảng trường trước tòa nhà là một đài phun nước, nước chảy róc rách. Một trục đường chính vòng qua đài phun thành hai đường cong, rồi hợp lại, dẫn thẳng đến cửa chính. Bãi đỗ xe lớn bên trái tòa nhà gần như kín chỗ, đủ loại xe sang đỗ ngay ngắn.

Một chiếc Aston Martin chạy vào từ cổng, lướt êm đến trước cửa chính. Cửa ghế lái mở ra, Chiêm Bạch bước xuống. Nhân viên mặc đồng phục đứng chờ sẵn lập tức tiến lên, nhận chìa khóa để đưa xe đi đỗ.

Chiêm Bạch bước nhanh lên bậc thềm, hướng về cửa lớn. Cửa được mở ra, đúng lúc điện thoại trong túi anh rung lên. Anh liếc màn hình, không nghe máy. Đi thang máy riêng lên tầng bảy, dừng trước một phòng riêng. Cánh cửa gỗ sồi đỏ mở rộng, liếc mắt đã thấy mấy nam nữ trong phòng đang cầm ly rượu ngồi trên sofa.

Thấy anh đến, mọi người đều đứng dậy. Một người đàn ông dáng vẻ nho nhã đặt ly xuống, bước tới:

“Anh, sao không nghe điện thoại? Mọi người chờ anh mãi.”

Người này là em họ của Chiêm Bạch, tên Kỳ Duy Văn, nhị công tử của Kỳ thị tập đoàn. Ông nội anh ta, Kỳ Nhạc, một tay gây dựng Kỳ thị điện khí, nhiều năm liền giữ vị thế ông lớn trong ngành, chiếm bảy mươi lăm phần trăm thị phần. Kỳ Nhạc đặt kỳ vọng lớn vào hai anh em Kỳ Duy Văn và Kỳ Thiên, mong công ty dưới tay họ càng phát triển mạnh hơn, chỉ là người kế nhiệm cuối cùng vẫn chưa được quyết định.

Trong hai anh em, Kỳ Duy Văn thân thiết với Chiêm Bạch nhất. Từ nhỏ anh ta đã kính phục Chiêm Bạch, coi như tri kỷ và thần tượng. Kỳ Thiên chín chắn, điềm đạm, theo đuổi tự do tinh thần cá nhân, khá xa cách với người xung quanh, nhưng năng lực rất mạnh, điều này khiến Kỳ Nhạc vô cùng coi trọng. Tuy vậy, về mặt tình cảm, ông lão lại thiên vị Kỳ Duy Văn hơn, từng nhiều lần bóng gió nhờ Chiêm Bạch chỉ bảo cho em họ, để anh ta quan tâm đến công việc công ty, đừng suốt ngày chỉ biết ăn chơi.

Chiêm Bạch nhìn Kỳ Duy Văn, thấy anh ta gầy hơn lần trước gặp, đưa tay đấm nhẹ lên vai:

“Dạo này làm gì mà ra nông nỗi này? Đừng ỷ trẻ mà coi thường sức khỏe.”

Kỳ Duy Văn thành khẩn đáp:

“Em biết rồi anh. Em không làm gì cả, chỉ là dạo này chơi khuya, ngủ không đủ.”

Trì Thanh Ngạn đang ôm một cô gái thì thầm, nghe vậy liền trêu:

“Chiêm tổng nói đúng đấy, thanh niên cũng phải biết chừng mực, phóng túng quá hại người.”

“Bạn gái tôi còn ở đây, anh đừng nói bậy.”

Kỳ Duy Văn khoác vai cô gái, đưa cô ngồi vào chỗ sâu nhất trong phòng, rồi quay lại nói chuyện với Chiêm Bạch, chủ yếu là than phiền chuyện anh trai ngoài mặt hòa nhã, sau lưng lại gây khó dễ cho mình.

Chiêm Bạch tranh thủ ghé qua ban ngày không phải để nghe mấy chuyện này. Anh ứng phó vài câu rồi bảo Kỳ Duy Văn đi陪 bạn gái. Bản thân anh đứng sang một bên cùng đại công tử Hứa thị tập đoàn là Hứa Mục, vừa uống rượu vừa bàn chuyện hợp tác. Trì Thanh Ngạn ngồi nghe, tiện thể tán tỉnh bạn đồng hành.

Hai tiếng sau, Chiêm Bạch nhận được điện thoại của mẹ hỏi tối có về ăn cơm không. Anh kết thúc cuộc nói chuyện, gọi Kỳ Duy Văn về cùng. Mấy hôm trước mẹ còn nhắc đến Kỳ Duy Văn, nói anh ta cũng không còn trẻ, nên sớm kết hôn sinh con. Có người nhờ bà mai mối một cô gái môn đăng hộ đối cho Kỳ Duy Văn, bà bảo Chiêm Bạch chuyển lời, anh dứt khoát kéo Kỳ Duy Văn về để tự đối diện. Kỳ Duy Văn cho tài xế đưa bạn gái về, rồi lên xe Chiêm Bạch cùng về nhà cũ họ Chiêm.

**

Đây là lần thứ hai Hải Ly đến Chiêm gia theo hẹn để làm trị liệu cho mẹ Chiêm Bạch. Châm cứu, cứu ngải, kết hợp xoa bóp huyệt vị, hết một liệu trình thì trời cũng ngả chiều. Mẹ Chiêm Bạch giữ cô ở lại dùng bữa tối, Hải Ly khó lòng từ chối, đành nhận lời.

Trong bếp đang chuẩn bị bữa ăn. Hải Ly陪 mẹ Chiêm Bạch ngồi ở phòng khách nhỏ trên lầu uống trà hoa, trò chuyện. Câu chuyện xoay quanh Đông y và dưỡng sinh, rồi kéo sang nền tảng y học của Hải Ly, tự nhiên nhắc đến trấn Hải Phong và y quán trong nhà, kể cả chuyện thuở nhỏ theo ông nội lên núi hái thuốc. Những chuyện bình dị ấm áp ấy khiến mẹ Chiêm Bạch nghe rất say mê, còn nói bà rất ngưỡng mộ ông nội có được một cô cháu gái chu đáo như vậy.

Còn Hải Đường thì không được nhắc đến. Không phải Hải Ly cố ý né tránh, chỉ là trong bầu không khí nhẹ nhàng thoải mái lúc này, những chuyện riêng tư nặng nề thật không phù hợp.

Việc vô tình quen biết Hải Ly, một cô gái trong trẻo và thấu đáo, khiến mẹ Chiêm Bạch cảm thấy vui vẻ từ tận đáy lòng. Bà đã rất lâu rồi không trò chuyện thoải mái đến vậy. Lúc này, bà mỉm cười nhìn Hải Ly, hệt như một người mẹ hiền nhìn con gái yêu.

Tiếng bước chân của người giúp việc lên lầu cắt ngang cuộc trò chuyện. Mẹ Chiêm Bạch ngẩng đầu nhìn sang, nghe báo rằng Chiêm Bạch và em họ Kỳ Duy Văn đã đến.

Bà gật đầu, quay sang Hải Ly nói:

“Đi thôi, chúng ta xuống dưới. Để ta giới thiệu cháu với con trai và cháu trai ta.”

Hải Ly đứng dậy theo bà xuống lầu, trong lòng không khỏi căng thẳng. Vị Chiêm tổng tiếng tăm lẫy lừng kia cô đã lĩnh giáo rồi, tuyệt đối không phải người dễ đối phó. Không biết khi thấy cô đột ngột xuất hiện trong nhà mình, anh sẽ phản ứng ra sao. Nếu anh lộ nanh vuốt với cô, cô cũng chẳng sợ, cùng lắm thì nói thẳng tất cả. Có mẹ anh ở đây, xem anh còn che giấu bộ mặt xấu xa thế nào. Chỉ là khiến một bà cụ lương thiện như vậy buồn lòng thất vọng thì không phải điều cô mong muốn.

Bước xuống bậc thang, Hải Ly vừa cúi mắt đã nhìn thấy Chiêm Bạch. Anh cũng đang nhìn cô, bằng một ánh mắt sâu xa khó đoán.

Chương 6: Đêm đẹp ngắn ngủi

Hải Ly bình thản theo mẹ Chiêm bước xuống cầu thang, ánh mắt không còn dừng lại trên người Chiêm Bạch dù chỉ một khắc. Đến phòng khách, mẹ Chiêm vô cùng nhiệt tình giới thiệu Hải Ly với Chiêm Bạch và Kỳ Duy Văn, nói cô là một thầy thuốc Đông y, tay nghề rất giỏi, nhờ cô điều trị mà chứng đau nửa đầu của bà đã cải thiện rõ rệt.

Chiêm Bạch bắt tay Hải Ly, nụ cười lịch sự nhưng ẩn chứa một tia giễu cợt khó nhận ra:

“Cô Hải Ly quả thật là người rất đáng nể.”

Hải Ly nhìn thẳng vào mắt anh, ánh nhìn ôn hòa mà kiên định:

“Anh Chiêm quá lời rồi.”

Trong khoảnh khắc đối mặt ngắn ngủi ấy, Kỳ Duy Văn vẫn luôn nhìn Hải Ly, vừa dò xét vừa tán thưởng. Ánh nhìn ấy khiến cô không được tự nhiên, nhưng vì phép lịch sự, cô vẫn bắt tay anh ta.

Bàn ăn được dọn ra, mọi người lần lượt ngồi xuống. Kỳ Duy Văn đã không còn mấy hứng thú với Hải Ly, lại vốn ít nói, ứng phó vài câu trước những lời giục cưới của cô ruột rồi cúi đầu ăn, không nói thêm lời nào. Chiêm Bạch vì trên bàn có người lạ, lại ấn tượng cực kỳ tệ, dĩ nhiên cũng chẳng có tâm trạng trò chuyện, chỉ thỉnh thoảng nghe mẹ và cô nói vài câu chuyện phiếm chẳng liên quan.

Ăn xong, Chiêm Bạch liền xin phép mẹ ra về, lấy cớ tối còn có cuộc họp trực tuyến. Nói xong anh quay người đi ngay, nhưng bị mẹ gọi lại:

“Khoan đã, con tiện thể đưa Hải Ly về giúp mẹ.”

Trong lòng Chiêm Bạch khó chịu, hóa ra gọi anh về không phải vì nhớ con trai, mà vì thiếu một tài xế. Nhưng lời mẹ khó cãi, anh đành miễn cưỡng đáp ứng, rồi đi ra ngoài trước, Hải Ly và Kỳ Duy Văn theo sau. Kỳ Duy Văn đã gọi sẵn tài xế đến đón, chào Chiêm Bạch xong thì rời đi trước.

Chiêm Bạch mở cửa xe lên ghế lái, khởi động máy nhưng không chạy ngay, rõ ràng đang nhẫn nại chờ đợi. Cái dáng vẻ ấy như thể Hải Ly chỉ cần chậm một giây là anh sẽ phóng đi mất.

Hải Ly mở cửa ngồi vào, vừa cài dây an toàn vừa nói:

“Làm phiền anh Chiêm.”

Rồi báo địa chỉ chỗ ở của mình.

Chiêm Bạch không đáp, đạp ga nhập vào trục đường chính.

Nửa tiếng sau, xe vào trung tâm thành phố. Ngoài cửa kính, phố xá rực rỡ phồn hoa. Hải Ly không quen Ôn Mạch, ngoài khu vực quanh chỗ ở và cửa tiệm, cô hầu như chưa đi đâu. Con đường Chiêm Bạch rẽ trái rẽ phải đi qua những nơi nào, với cô đều xa lạ hoàn toàn.

Khi xe chạy vào khu vực càng lúc càng sầm uất, Hải Ly bắt đầu thấy không ổn. Cô im lặng nhìn ra ngoài, quan sát thêm một lúc thì xác định đây không phải đường về khu phố cũ.

“Anh Chiêm, chúng ta đang đi đâu?”

Hải Ly quay đầu nhìn thẳng Chiêm Bạch. Gương mặt tuấn tú của anh trong ánh đèn chập chờn trở nên xa vời không thật, đến mức cô không nhìn rõ được biểu cảm của anh.

Chiêm Bạch không trả lời. Vài phút sau, xe dừng trước cổng một khu chung cư cao cấp.

Anh xuống xe, vòng qua đầu xe, mở cửa ghế phụ. Một tay chống lên nóc, anh cúi người nhìn Hải Ly qua cửa sổ, giọng thản nhiên, mang theo mấy phần ra lệnh:

“Xuống xe.”

Hải Ly ngẩng lên nhìn anh:

“Anh Chiêm, hình như anh nhầm rồi. Chỗ ở của tôi không phải ở đây.”

Chiêm Bạch nghiêng đầu cười rất khẽ, nhẹ đến mức khó nhận ra, rồi nhìn lại cô:

“Cô Hải Ly, đêm đẹp ngắn ngủi, chúng ta đừng lãng phí thời gian.”

“Tôi không hiểu ý anh.”

“Cô vất vả tiếp cận như vậy, giờ tôi cho cô đạt được mục đích, hà tất còn phải giả vờ giữ kẽ.”

Anh rời khỏi cửa xe, hai tay đút túi đứng sang một bên.

“Đi thôi, cô Hải Ly, đến nhà tôi uống một ly.”

Lời đã nói đến mức này, Hải Ly đương nhiên hiểu ý anh. Một cảm giác bức bối nghẹn lại trong lồng ngực, khiến cô hơi khó thở. Cô khẽ hít sâu, rồi xách túi xuống xe, đóng sầm cửa lại, đối diện Chiêm Bạch, nói từng chữ rõ ràng:

“Anh Chiêm, xin anh giữ chút tôn trọng. Không phải cô gái nào xuất thân bình thường cũng sẵn sàng bị tiền bạc và quyền thế mua chuộc, tiêu xài.”

Chiêm Bạch nhìn chằm chằm Hải Ly, ánh mắt sâu thẳm. Cô đón lấy ánh nhìn ấy, những dao động trong lòng đã lắng xuống.

“Anh Chiêm, phiền anh đưa tôi về.”

Nói xong, cô quay người mở cửa xe, ngồi vào ghế phụ, chờ đợi.

Chiêm Bạch dừng lại một thoáng rồi lên xe, quay đầu xe, chạy về khu phố cũ. Trong xe rất yên tĩnh, hai người đều không nói gì. Chiêm Bạch bật radio, tiếng vĩ cầm của Fredman trong khúc Khúc ca của kẻ lang thang chậm rãi vang lên, ngân nga trong khoang xe, trong trẻo, mềm mại, xoa dịu lòng người.

Hải Ly ngồi ngay ngắn, nhìn ra ngoài cửa sổ. Cô hiểu, đây là thời điểm thích hợp nhất để nói về Hải Đường. Không gian chật hẹp khiến cảm xúc không có chỗ trốn. Qua hôm nay, họ gần như sẽ không còn cơ hội ở riêng thế này nữa.

Cô còn đang cân nhắc nên mở lời thế nào thì bỗng nghe Chiêm Bạch nói:

“Cô Hải Ly, xin lỗi, tôi vốn không có ý mạo phạm cô.”

Hải Ly mỉm cười nhạt:

“Không sao, tôi hiểu. Dù sao thì trong mắt một số đàn ông, một người phụ nữ chủ động tìm đến là rẻ tiền, bị coi thường cũng là đáng đời. Còn từ ‘mạo phạm’ ấy, có lẽ chỉ dùng cho nữ hoàng hay trinh nữ—những thứ gọi là cao quý, gọi là thuần khiết.”

Trên mặt Chiêm Bạch hiện rõ ý cười:

“Thì ra đúng là không nên chọc vào phụ nữ. Không lộ chút cảm xúc mà mắng người ta thê thảm. Theo ý cô Hải Ly, đàn ông đều là sinh vật bị nửa thân dưới chi phối, hễ phụ nữ tự dâng tới là đói khát không kén chọn?”

“Dựa vào biểu hiện trước đó của anh Chiêm, quả thật chứng minh cho nhận định này.”

“Nói cho công bằng, tôi liên tục bị quấy rầy, cho người quấy rầy mình một bài học nho nhỏ, cũng không quá đáng chứ?”

“Về điểm này, tôi cần nói rõ với anh. Tôi tìm anh là vì tìm em gái tôi. Đây không phải câu chuyện vụng về tôi bịa ra để tiếp cận anh.”

“Về điểm này, tôi cũng cần nói rõ với cô Hải Ly. Em gái cô, Hải Đường, tôi không quen biết, và cô ấy tuyệt đối không phải bạn gái tôi.”

Chiêm Bạch quay đầu nhìn Hải Ly, cô cũng nhìn lại anh. Từ ánh mắt anh, cô nhận ra anh không nói dối. Vậy thì là Hải Đường đã nói dối cô sao? Không, không thể. Hải Đường chưa từng nói dối cô, luôn tin tưởng cô. Vậy rốt cuộc vấn đề nằm ở đâu?

Hải Ly quay đầu nhìn ra ngoài. Người đi đường, xe cộ, bóng cây, đèn phố, những cửa hàng sáng trưng hòa thành một bức tranh chuyển động nhanh. Giữa dòng cảnh ấy, cô cảm thấy mơ hồ và tuyệt vọng. Hai tay đặt trước người vô thức siết chặt vào nhau.

Chiêm Bạch nhận ra sự im lặng khác thường của cô. Anh liếc sang, chú ý đến đôi tay đang đan chặt, bộc lộ rõ tâm trạng bên trong.

Anh nhìn thẳng về phía trước, tiếp tục lái xe, cho đến khi vào khu phố cũ cũng không nói thêm lời nào.

Đến ngã rẽ gần chỗ ở, Hải Ly nhờ Chiêm Bạch dừng xe, chào anh rồi xuống xe.

Ven đường có rất nhiều quầy bán đồ ăn vặt. Cô dừng trước một quầy, gọi một phần mì xào dưa chua thịt sợi.

Vô tình cúi mắt, khóe nhìn lướt thấy bên cạnh là một đôi giày da bê màu vàng kim, đồng thời một giọng nam trầm thấp vang lên:

“Cô Hải Ly, tôi muốn nói chuyện với cô.”

Chương 7: Tôi có thể giúp cô

Khu ăn đêm ở khu phố cũ bày san sát những chiếc bàn tròn giản dị dưới tán cây ven đường. Người ta uống rượu, cười nói ầm ĩ, oẳn tù tì đoán số, chửi thề inh ỏi, khói thuốc lẫn mùi đồ ăn bay lơ lửng trong không khí, tràn đầy hơi thở của cuộc sống.

Chiêm Bạch ngồi bên bàn, hai chân khéo léo tránh những mẩu thuốc lá vứt dưới đất, cốc nhựa, giấy vo tròn, đũa dùng một lần vương vãi xung quanh. Trên bàn là một đĩa mì xào dưa chua thịt sợi còn bốc hơi nhè nhẹ, thêm hai đĩa đồ nguội chan đầy dầu ớt đỏ au, nhìn qua chẳng mấy hấp dẫn.

Bên kia, ở quầy hoành thánh, Hải Ly trả tiền, nhận bát canh nóng hổi rồi quay người đi về phía Chiêm Bạch. Bộ sơ mi đen may đo cao cấp trên người anh giữa khung cảnh này trông có phần lạc lõng.

Anh rút một điếu thuốc từ bao thuốc trên bàn, ngậm vào môi, bật lửa. Ngọn lửa nhỏ chập chờn áp sát, thuốc cháy lên. Anh ném bật lửa và bao thuốc xuống bàn, hít sâu một hơi rồi chậm rãi nhả ra một làn khói.

Gương mặt anh ẩn hiện trong khói thuốc. Lông mày hơi nhíu, thần sắc lạnh lùng. Anh như đứng giữa cõi mênh mang hỗn độn, mọi thứ xung quanh đều không tồn tại, giữa đất trời chỉ còn lại một mình anh — cô độc mà đẹp đến không thực, như một vị thần giáng trần.

Hải Ly bước về phía anh, ánh mắt không rời khỏi người đàn ông trước mặt. Trong lòng cô chợt nghĩ, bảo sao anh lại đề phòng phụ nữ đến vậy. Một người đàn ông như thế, bẩm sinh đã thu hút phụ nữ, làm hại người khác hoặc bị người khác làm hại, muốn né cũng chẳng dễ. Cô cụp mắt xuống, dù sao cô cũng sẽ không tự chuốc lấy rắc rối, không đụng vào thì hơn.

Cô đặt bát hoành thánh nước trong veo trước mặt anh. Hành lá xanh biếc, tôm khô và rong biển nổi lơ lửng trong canh. Hải Ly xé gói đũa dùng một lần, đặt đôi đũa tre lên miệng bát sứ trắng nhỏ, rồi bày thêm hai chiếc cốc giấy. Cô cầm chai bia rót đầy hai cốc, mỗi người một cốc.

Chiêm Bạch lại nhả ra một hơi khói, im lặng nhìn cô làm mọi việc. Động tác tay cô nhanh nhẹn, rõ ràng là người quen việc, nhưng làn da vẫn trắng mịn, đầu ngón tay ánh lên một lớp sáng nhè nhẹ.

Sắp xếp xong, Hải Ly ngồi xuống đối diện anh, ngước lên nói:

“Ăn được rồi.”

“Ừ.”

Anh gật đầu, lông mày giãn ra đôi chút. Anh gẩy tàn thuốc vào chiếc cốc giấy rỗng đặt ở góc bàn, nghiền tắt nửa điếu thuốc còn lại rồi vứt vào đó.

Hải Ly nâng cốc bia của mình lên, uống một ngụm, đặt xuống, nhìn sang đối diện thì thấy anh đang nhìn mình, ánh mắt khó đoán.

Gió thổi qua, vài sợi tóc bay lên lướt nhẹ qua má. Hải Ly cong ngón út, vuốt tóc ra sau tai. Khi tay hạ xuống, cô vô thức nắm lấy cốc bia, khẽ xoay xoay trong tay.

“Anh Chiêm, sao anh không ăn?”

Chiêm Bạch nhìn cô một lần nữa, cầm đũa lên, gắp một viên hoành thánh đưa vào miệng, rồi gắp thêm một viên khác nhai chậm rãi, sau đó đặt đũa xuống.

Hải Ly để ý thấy lúc gắp hoành thánh anh luôn né những thứ nổi trên mặt canh. Cô hỏi:

“Anh Chiêm không ăn hành, rong biển với tôm khô à?”

Anh thẳng thắn:

“Từ nhỏ đã không thích.”

“Thế hoành thánh thì sao?”

“Tạm được.”

“Mì xào?”

“Cũng ổn.”

“Người thành phố ăn uống cầu kỳ thế à?”

“Phụ nữ các cô đều thích quản chuyện bao đồng thế sao?”

Hải Ly nhìn anh, bỗng thấy bữa ăn này cũng khá thú vị:

“Đúng vậy đấy, tôi thích quản chuyện bao đồng. Trừ phi anh dị ứng với mấy thứ đó, còn không thì tại sao không ăn? Đổ đi thì phí của, lại chẳng thân thiện môi trường.”

Cô cố tình cãi lý với anh. Dù sao anh cũng không đến mức vì chuyện này mà nổi giận. Đã nói là cô mời, vậy mà anh lại bày ra dáng vẻ ăn hay không ăn cũng được, làm như hoành thánh nhỏ không xứng với anh vậy.

Chiêm Bạch nhìn quanh một vòng, dáng vẻ thong thả, cuối cùng ánh mắt dừng lại trên mặt Hải Ly, khóe môi thoáng cong lên một nụ cười mờ nhạt:

“Ba thứ đó đúng là từ nhỏ đã không thích, ăn vào thì trong lòng khó chịu. Vậy cũng coi là một dạng dị ứng chứ?”

Hải Ly mím môi, bỗng nhiên bưng bát của anh đặt sang trước mặt mình, nhanh tay nhặt sạch những thứ anh không ăn, rồi đẩy bát trả lại:

“Giờ ăn được chưa?”

Anh nhướng mày, cầm đũa lên, coi như nể mặt.

Hải Ly liếc nhìn anh, rồi cúi đầu ăn mì xào. Lúc còn ở nhà họ Chiêm, cô hầu như không ăn được bao nhiêu, đối diện với gương mặt lạnh như băng ấy thật sự nuốt không trôi. Bây giờ thì cô thấy đói thật rồi.

Ăn xong, cô đẩy bát sang một bên, thấy trước mặt Chiêm Bạch vẫn còn non nửa bát hoành thánh. Anh dường như không có khẩu vị, lại rút thêm một điếu thuốc châm lên.

Hải Ly ngồi thẳng, nhìn anh:

“Anh Chiêm, anh muốn nói chuyện gì với tôi?”

Chiêm Bạch dịch người một chút trên ghế, nhìn thẳng Hải Ly:

“Nói về em gái cô. Tôi muốn biết vì sao tôi lại có liên quan đến cô ấy.”

“Em ấy nói với tôi, người đang qua lại là con trai ông chủ Đại Dung Tập đoàn.”

Chiêm Bạch nhìn chằm chằm Hải Ly, vẻ mặt không giấu được kinh ngạc.

Cô nói tiếp:

“Tôi tin Hải Đường sẽ không lừa tôi. Nhưng tôi cũng không biết rốt cuộc vấn đề nằm ở đâu.”

Chiêm Bạch không nói gì thêm, cúi đầu nhíu mày, rít một hơi thuốc, trông như đang suy nghĩ. Một lúc sau, anh ngẩng lên hỏi:

“Sau này cô định làm thế nào?”

“Làm hết sức mình, còn lại thì nghe theo số phận. Biết đâu vận may sẽ mỉm cười với tôi.”

Hải Ly quay đầu nhìn dòng người tấp nập trên con đường không xa, như đang tự nói với mình, cũng như đang cầu nguyện.

Chiêm Bạch nhìn cô chăm chú rồi thu ánh mắt lại, gật đầu:

“Con người đôi khi cũng cần chút vận may.”

Ngừng một chút, anh nói thêm:

“Ví dụ như gặp được quý nhân.”

Ánh đèn đường dịu dàng rọi lên gương mặt Hải Ly. Không hiểu vì sao, cô gái trước mặt này khiến Chiêm Bạch nảy sinh một cảm giác rất khác. Ít nhất, ngồi thế này nói chuyện với cô không phải điều gì khiến người ta khó chịu. Trải nghiệm này với anh mà nói rất mới mẻ, cũng rất nhẹ đầu.

Đôi mắt trong veo của Hải Ly nhìn anh:

“Ý anh Chiêm là quý nhân đang ở ngay trước mắt tôi sao?”

“Ở Ôn Mạch, tôi quen thuộc hơn cô. Có lẽ tôi giúp được chút gì đó. Bất kể vì lý do gì mà tôi lại dính dáng đến việc cô tìm em gái, coi như một cơ duyên, một cái cớ. Giúp một tay cho thuận nước đẩy thuyền cũng không sao.”

Giọng Chiêm Bạch ôn hòa mà vững vàng. Chỉ vài câu ngắn ngủi đã toát ra tinh thần trách nhiệm, sự quyết đoán và nhiệt thành của anh.

Hải Ly nhìn anh một lúc rồi nói:

“Anh Chiêm, cảm ơn anh.”

“Được rồi, hôm nay đến đây thôi. Hôm khác hẹn thời gian, cô mang thông tin资料 của em gái tới cho tôi, tôi sẽ nhờ người dò hỏi.”

Anh dập tắt điếu thuốc, đưa tay lấy ví trong túi áo khoác. Vừa gọi ông chủ tới tính tiền, anh chợt nhớ ra mình không mang tiền mặt, đang định hỏi có thể chuyển khoản không thì nghe Hải Ly nói, giọng rất nghiêm túc:

“Chiêm tổng, đã nói là tôi mời.”

Anh nhìn cô:

“Được, hôm khác tôi mời lại.”

Hải Ly lấy từ túi xách ra tờ năm mươi tệ trả tiền. Cô cùng Chiêm Bạch rời khỏi quán ăn đêm. Anh đưa cho cô cách liên lạc của Tô Tây, rồi chào tạm biệt, lên xe rời đi trong làn bụi. Hải Ly đứng ven đường thêm một lúc, lòng nặng trĩu suy nghĩ, rồi mới quay về phía tòa chung cư.

Sáng hôm sau, sau khi họp buổi sáng ở trung tâm dưỡng sinh xong, Hải Ly một mình tới Đại Dung Tập đoàn. Cô gọi điện cho Tô Tây theo thông tin Chiêm Bạch đưa, Tô Tây bảo cô đi thẳng thang máy lên trên. Chiêm Bạch đang họp, Hải Ly không đợi anh, chỉ đưa资料 của Hải Đường cho Tô Tây, nhờ chuyển giúp, ngay cả trà nước cũng không uống đã cáo từ.

Về lại cửa tiệm, cô thấy Lam Hân đang tiếp khách quen. Hải Ly qua chào hỏi, đợi khách vào phòng rồi Lam Hân quay sang cười hỏi:

“Ra ngoài à?”

Hải Ly gật đầu:

“Giải quyết chút việc riêng.”

“Liên quan đến em gái cô hả?”

Hải Ly kể lại chuyện ăn tối với Chiêm Bạch và việc anh đồng ý giúp. Lam Hân vừa bất ngờ vừa mừng cho cô, lại không muốn cô tìm được em gái rồi quay về quê:

“Điều kiện của cô tốt thế này, em gái cô chắc cũng không tệ đâu. Hai người ở lại Ôn Mạch phát triển cho tốt.”

Hải Ly hiểu, trong mắt Lam Hân, “điều kiện tốt” chẳng qua là tuổi trẻ và nhan sắc, dùng mấy thứ đó làm vốn liếng để sống ở thành phố lớn như Ôn Mạch, rồi gả cho một người đàn ông có chút tiền, hẳn không khó. Cô chỉ cười, không trả lời, quay sang bảo nhân viên pha trà mời Lam Hân vào phòng làm việc ngồi.

Chưa nói chuyện được bao lâu thì đến trưa. Lam Hân không muốn ăn ở căn tin, cũng lười chạy về nhà, bèn gọi đồ ăn ngoài. Trong lúc chờ, hai người lướt điện thoại. Đột nhiên Lam Hân đưa điện thoại lại gần Hải Ly:

“Cô xem người phụ nữ này có giống cô không?”

Tin giải trí trang đầu: một đạo diễn nổi tiếng đi nghỉ mát bên bờ biển cùng vợ. Vợ của vị đạo diễn ấy gần như có gương mặt giống hệt Hải Ly, chỉ khác là phiên bản trưởng thành hơn.

Hải Ly cũng đang xem tin này. Bức ảnh ấy khiến tim cô khẽ run lên.

Vợ của vị đạo diễn nổi tiếng tên là Hà Nhan Thư. Hải Ly từng sống cùng bà ba năm, từ lúc cô một tuổi đến ba tuổi. Sau ba năm ấy, Hà Nhan Thư hoàn toàn biến mất khỏi cuộc đời cô. Những bức ảnh liên quan đến bà trong nhà đều bị tiêu hủy trước khi cha cô qua đời. Chỉ còn lại duy nhất một tấm ảnh chụp chung của hai người, Hải Ly lén cất giữ đến giờ, nhưng gần như chưa từng lấy ra nhìn kỹ. Cô không dám nhìn, mà cũng không cần nhìn — bởi gương mặt ấy đã khắc sâu trong tim cô từ lâu.

Lam Hân vẫn còn cảm thán sao trên đời lại có hai người giống nhau đến thế. Hải Ly nói nhẹ tênh:

“Cũng bình thường thôi, người xa lạ giống nhau thật ra không ít.”

Cô tiếp tục ăn, ánh mắt lại dừng trên bức ảnh kia, nhớ tới lời chú nhỏ từng vô tình nhắc rằng Hà Nhan Thư và chồng đang sống ở Ôn Mạch, cũng không biết có thật hay không.

Hải Ly đặt điện thoại xuống, tập trung ăn cơm, không để những ý nghĩ rối rắm ấy quấy nhiễu nữa.

Thời gian trôi qua từng ngày, phía Chiêm Bạch vẫn chưa có tin tức gì. Nhưng Hải Ly vẫn ôm hy vọng. Cô bản năng tin rằng anh không phải người thuận miệng hứa suông, chỉ là giữa biển người mênh mông, tìm một người đâu phải chuyện dễ.

Khoảng một tháng sau, Hải Ly nhận được điện thoại của Chiêm Bạch, mời cô đến văn phòng Đại Dung Tập đoàn nói chuyện.

Chiều hôm sau, Hải Ly tới Đại Dung Tập đoàn, vừa vào sảnh tầng một đã thấy Tô Tây bước ra từ thang máy, tươi cười đón cô:

“Cô Hải Ly, Chiêm tổng đang đợi cô ở trên, mời theo tôi.”

Đi ngang quầy lễ tân, hai cô lễ tân từng ngăn Hải Ly trước đây nhìn cô rồi liếc nhau — người phụ nữ này mà lại khiến thư ký Tô đích thân xuống đón, đúng là đã bước thẳng vào cửa lớn rồi, không đơn giản chút nào.

Văn phòng tổng giám đốc tầng cao nhất. Chiêm Bạch đang ngồi trên sofa uống trà, dáng vẻ thong dong nhưng giữa chân mày vẫn lộ ra nét nghiêm nghị. Nghe tiếng gõ cửa, anh đặt cốc xuống, quay đầu nhìn về phía cửa. Thấy Hải Ly bước vào, anh vẫy tay:

“Lại đây ngồi.”

Chương 8: Trông như bạn gái

Hải Ly bước tới ngồi xuống chiếc sofa đơn bên phải Chiêm Bạch. Anh rót trà Đại Hồng Bào vào chiếc chén men xanh ngọc, đặt trước mặt cô.

“Cảm ơn.”

Hải Ly nâng chén trà, chậm rãi nhấp từng ngụm, thưởng thức hương vị, không vội hỏi kết quả điều tra. Dù sao anh gọi cô tới cũng chỉ vì chuyện này. Trong lòng cô không nắm chắc điều gì, trên gương mặt Chiêm Bạch cũng chẳng lộ ra manh mối nào, kết quả tốt hay xấu đều khó đoán.

Chiêm Bạch nhìn cô một lát, đứng dậy đi tới bàn làm việc, cầm một túi hồ sơ quay lại đưa cho Hải Ly.

“Trong này có một ít tư liệu, cô xem trước đi.”

Anh ngồi lại chỗ cũ, thong thả rót trà cho mình, uống nửa chén rồi nghiêng mắt quan sát phản ứng của cô.

“Sao rồi? Nhìn ra được gì không?”

Hải Ly lật đi lật lại mấy tấm ảnh trong tay. Người trong ảnh đúng là Hải Đường. Kèm theo đó là một bộ hồ sơ nhận việc của một hộp đêm nào đó. Trên hồ sơ dán ảnh thẻ hai phân, cũng là Hải Đường, chỉ có điều ở mục tên lại ghi Giang Tuyết, thông tin chứng minh thư cũng là giả. Điểm này Hải Ly có thể khẳng định.

Cô im lặng xem lại một lần nữa, đặt tư liệu xuống bàn, ngẩng lên nhìn Chiêm Bạch, trong lòng đầy hoang mang.

“Hải Đường đổi tên, làm việc ở hộp đêm sao? Em ấy nói với tôi rằng mình bị bạn trai nhốt trong nhà, không ra ngoài được.”

Chiêm Bạch chống khuỷu tay lên đùi, hai bàn tay đan vào nhau, nghiêng đầu nhìn cô:

“Những gì tra được hiện tại là thông tin khi cô ấy vừa tới Ôn Mạch. Nếu cô chắc chắn người trong ảnh là em gái mình, vậy chúng ta sẽ lần theo manh mối từ hộp đêm này mà tìm tiếp.”

Hải Ly cúi mắt nhìn sàn nhà một cái, rồi lại nhìn anh:

“Vâng, làm phiền Chiêm tiên sinh rồi.”

Chiêm Bạch gật đầu, không nói thêm gì, vừa uống trà vừa suy nghĩ.

Hải Ly cũng im lặng.

Trong phòng, hương trà lan tỏa.

“Tôi có thể mạo muội hỏi cô một câu không?” Chiêm Bạch bỗng lên tiếng.

“Chiêm tiên sinh cứ hỏi.”

Thật ra anh cũng không có câu hỏi gì đặc biệt, chỉ là thấy Hải Ly và em gái cô trông chẳng giống nhau, lại có quá nhiều điều khó hiểu quanh việc cô tìm em gái. Em gái cô là người trưởng thành, nếu muốn về nhà thì cần gì phải làm lớn chuyện như vậy; còn nếu không muốn về, càng không cần thiết. Dù sao cô ấy cũng là người lớn, có tự do tương đối, đồng thời cũng phải gánh vác trách nhiệm tương ứng. Còn chuyện bị người khác khống chế tự do thân thể, Chiêm Bạch vẫn giữ thái độ nghi ngờ. Xã hội pháp trị, lại là đô thị lớn như Ôn Mạch, khả năng xảy ra chuyện ghê gớm như vậy rất thấp, mà có xảy ra cũng khó che giấu hoàn toàn.

Anh nói ra những nghi hoặc của mình, nhưng Hải Ly nhất thời không biết giải thích thế nào. Hải Đường không phải em gái ruột của cô nên họ không giống nhau. Thân thế của Hải Đường nói ra thì rất dài, còn những gì cô ấy trải qua sau khi rời Hải Phong trấn, Hải Ly biết rất ít, chỉ dựa vào những thông tin vô cùng hạn chế mà Hải Đường từng tiết lộ.

Cô kể lại bối cảnh câu chuyện cho Chiêm Bạch, rồi nói:

“Thật ra tôi đi tìm em ấy không chỉ vì ông và vì em ấy, mà còn vì chính tôi. Trước đây là tôi nợ em ấy. Tôi tìm em ấy về là hy vọng có thể chữa lành những tổn thương trong quá khứ của em…”

Cô cúi mắt xuống.

“Trong chốc lát, thật sự rất khó nói cho rõ.”

Chiêm Bạch gật đầu:

“Tôi hiểu. Có những chuyện không cần nói quá rõ, mà cũng chẳng thể nói rõ.”

Lại rơi vào im lặng. Mỗi người uống trà của mình, không khí yên tĩnh. Hải Ly nâng chén trà, nhẹ nhàng vuốt ve thành chén. Cô biết mình nên đi rồi, nhưng trong lòng vẫn treo lơ lửng vì chuyện của Hải Đường, mơ hồ bất an. Dù hiểu rằng đã nhờ người giúp thì Chiêm Bạch sẽ không bỏ dở giữa chừng, cô vẫn theo bản năng muốn nắm thêm thông tin, muốn tự mình làm được điều gì đó.

Nghĩ một lát, cô ngẩng lên nói với anh:

“Chiêm tiên sinh, tôi muốn tự mình tới hộp đêm này tìm hiểu tình hình, có được không? Liệu có ảnh hưởng đến việc điều tra của các anh không?”

Chiêm Bạch suy nghĩ rồi nói:

“Cho dù có ảnh hưởng thì cũng rất hạn chế. Dù sao chuyện này nói cho cùng chỉ là việc riêng giữa hai chị em cô, không đến mức gây cản trở cho người khác.”

“Vâng, tôi hiểu rồi. Hôm khác tôi sẽ đi.”

Hải Ly đặt chén trà xuống.

“Chiêm tiên sinh, vậy tôi xin phép về trước.”

Chiêm Bạch chợt nhớ ra điều gì đó, gọi cô lại:

“Khoan đã. Nếu bây giờ cô có thời gian, tôi có thể đưa cô đi luôn.”

Anh nhớ Trì Thanh Ngạn từng nói có một khách hàng để mắt tới một nữ tiếp viên ở hộp đêm đó. Hôm nay Trì Thanh Ngạn đang tiếp khách tại đó, vừa hay có thể tạo điều kiện thuận lợi cho Hải Ly. Hơn nữa, ông chủ của hộp đêm cũng là bạn trong giới của họ, tới đó có thể trực tiếp hỏi người liên quan về tình hình làm việc trước đây của Hải Đường, tốt hơn nhiều so với việc cô mò mẫm bên ngoài.

Hải Ly theo Chiêm Bạch rời khỏi văn phòng, đi thang máy riêng xuống lầu. Trước cửa tòa nhà, một chiếc Ferrari màu trắng từ dưới gốc cây bạch quả không xa lướt tới, dừng lại dưới bậc thềm.

Tài xế xuống xe, mở cửa cho Chiêm Bạch. Khi anh đã lên xe, người đó lại vòng qua đầu xe, chạy tới mở cửa cho Hải Ly.

Chiêm Bạch khởi động xe, chiếc xe vọt đi như tên bắn, cuốn theo một dải lá vàng bay tung.

Hai cô lễ tân tận mắt chứng kiến cảnh này, kinh ngạc đến mức sắp rớt cằm.

Tổng giám đốc Chiêm từ khi nào lại thân thiết với phụ nữ như vậy? Bên cạnh anh trước giờ chẳng phải chỉ có mỗi Tô Tây thôi sao?

Phòng bao hạng sang tầng mười một của hộp đêm Vương Triều, Trì Thanh Ngạn đang đánh mạt chược. Cùng bàn có khách hàng họ Khâu từ Nam Kinh, ông chủ hộp đêm Triệu Diễn Tuấn, thêm Chu Toàn — bạn của Triệu Diễn Tuấn, cùng hai ba cô gái ngồi tiếp. Chỉ trong một giờ ngắn ngủi, Trì Thanh Ngạn đã thua Khâu tổng mấy chục nghìn. Cú “nịnh” này khiến Khâu tổng vô cùng hài lòng, trong lúc cười nói đã chốt xong ý định hợp tác cho quý sau.

Trì Thanh Ngạn đánh ra quân tám vạn, nói:

“Một lát nữa Chiêm tổng tới, lão Triệu mang mấy chai rượu cất ra đây, tối nay anh em mình uống vài ly.”

Triệu Diễn Tuấn cười:

“Nghe theo sắp xếp của Trì tổng.”

Chu Toàn ôm cô gái bên cạnh, hôn một cái:

“Uống vài ly sao đủ, thế nào cũng phải làm mấy hiệp chứ.”

Cô gái trong lòng cúi đầu, giả vờ giãy giụa một chút rồi mặc anh ta.

Trì Thanh Ngạn nói:

“Cậu không phải không biết anh Chiêm của chúng ta, mấy thú vui thấp kém kiểu đó anh ấy không hứng thú.”

Chu Toàn cười ha hả, mỡ trên mặt và trên người rung lên:

“Đàn ông mà lại không hứng thú chuyện đó? Cậu không thấy mình đang mắng người à?”

Triệu Diễn Tuấn giả vờ nghiêm túc, chỉ tay vào anh ta:

“Cậu bảo Chiêm tổng không phải đàn ông đấy à? Câu này bọn tôi đều nghe rõ, lỡ để Chiêm tổng biết thì chúng tôi không gánh thay cậu đâu.”

“Đúng, không gánh.” Trì Thanh Ngạn nhìn đồng hồ.

“Chắc sắp tới rồi.”

Chu Toàn cười hì hì:

“Đùa thôi mà, mấy cậu làm gì căng thế. Với lại anh Chiêm nào có hẹp hòi như mấy cậu nói, người làm việc lớn thì lòng dạ cũng lớn.”

Chiêm Bạch vừa tới cửa thì nghe thấy câu này, tiện miệng tiếp lời:

“Chu tổng có ‘lòng dạ’ lớn à? Phát dục lần hai rồi sao?”

Trì Thanh Ngạn vừa uống một ngụm trà Phổ Nhĩ, nghe xong phun phụt ra, trúng thẳng vào mặt Chu Toàn. Chu Toàn vội vàng lau mặt, nước trà rửa trôi mỡ, cảm thấy da mặt mát hẳn.

Hải Ly theo sau Chiêm Bạch bước vào. Liếc mắt một cái, cô đã thấy Lục Mặc Hân đang dựa trong lòng một người đàn ông béo. Lục Mặc Hân nhìn thấy cô thì lộ vẻ không tự nhiên, cúi đầu xuống, giả vờ như không quen biết. Hải Ly hiểu cách làm đó. Trong những dịp thế này, bọn họ đều chỉ là vai phụ, đặc biệt là Lục Mặc Hân, lúc này trong mắt những người đàn ông kia, e rằng ngay cả vai phụ cũng không bằng.

Trì Thanh Ngạn đứng dậy đi tới trước mặt Chiêm Bạch, khoác vai anh, cười ha hả:

“Anh Chiêm, anh tới đúng lúc lắm. Em sắp thua đến cái quần lót rồi, anh vào giúp em xoay vận may đi.”

Anh liếc Hải Ly một cái, trong lòng cảnh giác, ngoài mặt vẫn giữ bình tĩnh. Rồi anh kéo một chiếc ghế đặt cạnh Chiêm Bạch, mỉm cười nói với Hải Ly:

“Mỹ nhân, cô ngồi đây.”

Hải Ly gật đầu cảm ơn, rồi cùng Chiêm Bạch ngồi xuống.

Vừa ngồi xuống, Chiêm Bạch nghiêng đầu liếc Trì Thanh Ngạn một cái, ánh mắt đầy ẩn ý, khiến Trì Thanh Ngạn không hiểu ra sao mà lại hơi lạnh sống lưng.

Nửa giờ sau, Triệu Diễn Tuấn thấy mệt, đề nghị nghỉ giữa hiệp. Phục vụ mang rượu, đồ ngọt và đồ ăn vặt vào. Lục Mặc Hân cùng hai cô gái khác qua một bên vừa ăn vừa trò chuyện.

Chiêm Bạch ngồi yên, Hải Ly cũng ngồi không. Anh nghiêng người dựa vào tay vịn ghế, quay sang hỏi cô:

“Đói không?”

Hải Ly lắc đầu:

“Không đói.”

Cô lấy điện thoại ra.

“Anh khỏi cần để ý tôi, tôi lên mạng một lát.”

Chiêm Bạch ngồi thẳng dậy, nhìn quanh một vòng, thấy ở góc nhỏ gần cửa sổ có một chiếc bàn viết nhỏ, có máy tính, có sách và tạp chí, bèn nói:

“Cô sang bên đó lên mạng đi. Tôi với Trì tổng ra ngoài hút điếu thuốc, hít thở chút.”

Đàn ông đều ra ngoài, các cô gái ở lại trong phòng. Hải Ly đi tới bàn viết ngồi xuống, không bật máy tính, tiện tay cầm một tập tản văn lật xem nhàn nhã. Ánh sáng ngoài cửa sổ chiếu lên người cô, khiến cô trông như người trong tranh, mang vẻ đẹp tĩnh lặng.

Ở đầu kia căn phòng, trên chiếc sofa lớn, ánh mắt của ba cô gái lúc có lúc không liếc về phía Hải Ly. Lục Mặc Hân sắc mặt phức tạp, đầy tâm sự, hai cô gái kia thì thì thầm với nhau.

Cô A:

“Cô ấy là bạn gái của Chiêm tổng à?”

Cô B:

“Đừng đùa. Cô nhìn xem dáng vẻ nghèo nàn kia, trên người không có nổi một món trang sức, cái túi cũng chẳng biết mua ở chợ nào. Nhìn cũng đâu có xinh lắm, điều kiện thế này sao xứng với Chiêm tổng.”

Cô A như được tiếp thêm tự tin, giọng không tự giác cao lên:

“Nếu không phải bạn gái thì làm cao cái gì chứ, hừ, giả tạo.”

Hải Ly nghe mà như không, mí mắt cũng chẳng buồn chớp.

Bên ngoài phòng bao, ở ban công nhỏ cuối hành lang, Chiêm Bạch chậm rãi nhả một làn khói, liếc Trì Thanh Ngạn hỏi:

“Cậu chẳng phải luôn xem thường việc lấy lòng phụ nữ sao?”

Trì Thanh Ngạn ngẩn ra một giây, rồi hiểu ý:

“Anh nói chuyện lúc nãy à?”

Chiêm Bạch:

“Kéo ghế cho người ta, cười nịnh thế, có cần không?”

Trì Thanh Ngạn cười khì, hơi ngượng:

“Trước đây em từng có ý với cô ấy mà. Ban đầu định thông qua bạn cô ấy, à, chính là cô gái đi cùng Chu Toàn, nhờ người ta se duyên. Biết cô gái này không phải kiểu đào mỏ tầm thường, không thể nóng vội. Ai ngờ anh lại đi cùng cô ấy. Em thấy áy náy với anh, nên mới tỏ ra thân thiện hơn một chút với cô ấy, mong lúc cô ấy thổi gió bên gối…”

Chiêm Bạch phẩy tay cầm điếu thuốc, cắt ngang:

“Đầu óc bẩn thật, nên đi rửa lại đi.”

Chương 9: Chiêm tổng nổi giận

Đám đàn ông ra ngoài hút thuốc mãi chưa chịu quay lại, các cô gái trong phòng cũng chẳng còn hứng thú buôn chuyện, bầu không khí trong phòng bao dần trở nên gượng gạo, ngột ngạt.

Lục Mặc Hân cúi đầu chơi điện thoại từ đầu đến cuối, thật sự coi như không quen biết Hải Ly.

Sau khi đọc xong mấy bài tản văn, Hải Ly lại cầm thêm một cuốn tạp chí thời trang giở ra xem cho giết thời gian. Không lâu sau, cửa phòng bao được đẩy ra, Chiêm Bạch là người bước vào đầu tiên.

Ván bài bắt đầu lại, các cô gái trở về chỗ cũ. Lục Mặc Hân vừa ngồi xuống bên cạnh Chu Toàn, trước ngực đã bị nhét vào một xấp tiền trăm. Ngay sau đó, Chu Toàn tiện tay bóp mạnh một cái vào chỗ đầy đặn của cô, cười nhăn nhở đầy tục tĩu:

“Trả tiền mua bao tối qua cho em đấy.”

Theo phản xạ, Lục Mặc Hân liếc nhanh về phía Hải Ly, hai má trắng nõn bỗng đỏ bừng.

Chu Toàn thấy vậy, vung tay tát nhẹ lên mặt cô. Lực không mạnh, không đến mức đau, nhưng động tác ấy đầy nhục nhã.

“Đỏ mặt cái gì? Tối qua bị ông đây làm cho kêu oai oái, giờ ngồi đây giả vờ trong trắng à? Làm mất hứng!”

Lục Mặc Hân gượng cười, khóe môi cong lên đầy miễn cưỡng:

“Anh Toàn, em đỏ mặt là vì nhớ lại dáng vẻ oai phong tối qua của anh đó. Anh đúng là chẳng lãng mạn gì cả.”

Chu Toàn cười ha hả, buông tha cho cô.

Hải Ly không nhịn được nhìn Lục Mặc Hân thêm một cái. Người kia cụp mắt xuống, không nhận lấy sự thương hại hay cảm thông của cô, càng không muốn đối diện với bất kỳ sự dò hỏi nào về linh hồn.

Giữa mày Chiêm Bạch nhíu lại thành một nếp nhỏ, anh “cạch” một tiếng đánh ra một quân bài.

“Thôi được rồi Chu tổng, biết anh dũng mãnh rồi, nhưng mấy chuyện này không cần phô trương trước mặt mọi người. Cẩn thận kẻ khác ghen tị, nửa đêm mò vào nhà anh, luyện tập ‘thiến hóa học’.”

Cả phòng bật cười ầm lên, ngay cả Hải Ly cũng khẽ cong môi.

Đợi mọi người cười đủ, Chiêm Bạch quay sang Triệu Diễn Tuấn nói:

“Lão Triệu, tôi nhờ anh một việc. Khoảng một năm trước có một cô gái tên Giang Tuyết từng làm việc ở chỗ anh, tôi muốn hỏi bên nhân sự một chút về tình hình của cô ấy trước và sau khi nghỉ việc.”

Triệu Diễn Tuấn gật đầu nói không thành vấn đề, gọi phục vụ tới dặn đi mời trưởng phòng nhân sự.

Chu Toàn nghe thấy, đảo mắt liếc Chiêm Bạch một cái, cười cợt đầy ẩn ý:

“Giang Tuyết à? Con này tôi biết. Chiêm tổng tìm nó làm gì, nó đúng là đồ thần kinh, lẳng lơ lắm, rất giỏi dụ đàn ông. Anh đừng có mắc bẫy nó.”

Hải Ly bình thản lên tiếng:

“Chu tổng nói một cô gái như vậy, thật khó không khiến người ta nghi ngờ rằng anh không chiếm được lợi lộc gì từ đối phương nên mới thẹn quá hóa giận, buông lời bôi nhọ.”

Lời vừa dứt, xung quanh im phăng phắc một cách kỳ lạ. Lục Mặc Hân cùng hai cô gái khác nhìn Hải Ly chằm chằm, vẻ mặt không giấu được kinh ngạc và hoảng hốt, xen lẫn vài phần khâm phục — gan cũng thật lớn.

Trì Thanh Ngạn và Triệu Diễn Tuấn nhìn nhau, trao đổi ánh mắt: cô gái này không đơn giản.

Chu Toàn ngơ ra hồi lâu mới phản ứng lại. Anh ta là con trai độc nhất của Chu Trường Sinh, chủ tịch tập đoàn Chu thị, con muộn được cưng chiều từ nhỏ, ngang ngược đã quen. Người trong giới vì nể mặt thế lực và lợi ích của nhà họ Chu mà phải nhường anh ta vài phần, nhưng sau lưng thì đồn đại rằng đại thiếu gia nhà họ Chu có lẽ hồi nhỏ sốt cao hỏng não, đầu óc có vấn đề.

Tóm lại, chưa từng có ai nói chuyện với Chu Toàn như vậy, huống chi là một cô gái vô danh tiểu tốt. Mặt Chu Toàn lập tức không treo nổi, trừng mắt nhìn Hải Ly, trên mặt như viết to mấy chữ: cô là cái thá gì?

Anh ta liếc sang Chiêm Bạch, người kia vẫn ung dung tự tại, như thể không hề nghe thấy Hải Ly vừa nói gì.

Cơn giận trong Chu Toàn bùng lên dữ dội hơn. “Rầm” một tiếng, anh ta ném mạnh một quân mạt chược gỗ tử đàn xuống bàn, quân bài bật lên, đập trúng cằm Hải Ly. Một cơn đau nhói ập tới, nước mắt cô gần như trào ra. Trong khoảnh khắc ấy, cô không kìm được nghĩ: cái cằm của mình đúng là xui xẻo, hết lần này đến lần khác bị mình liên lụy.

“Mày từ đâu chui ra, đồ rẻ tiền? Cũng không nhìn xem đây là chỗ nào. Mày tưởng bị Chiêm tổng ngủ với là có giá trị à? Tao nói cho mày biết, đàn bà bọn tao chơi qua nhiều lắm, mày là cái thá gì? Cút ra ngoài cho tao!”

Chửi xong, Chu Toàn mới sực nhớ tới thể diện của Chiêm Bạch, vội vàng chữa cháy:

“Anh Chiêm, anh thấy rồi đấy, chuyện này không phải lỗi của tôi, là con đàn bà này ra tay trước. Tôi không dám đắc tội với anh, nhưng con này không thể ở lại đây được. Hôm khác tôi tìm mấy đứa còn trinh đưa đến bồi tội với anh.”

Chiêm Bạch rũ mắt, nghịch một quân bài trong tay, sắc mặt nhàn nhạt, rất lâu không nói gì. Thấy Chu Toàn sắp lại nổi nóng, Trì Thanh Ngạn vội đứng ra giảng hòa.

“Thôi thôi, đều là anh em cả, vì chút chuyện nhỏ mà làm sứt mẻ hòa khí thì không đáng. Anh Toàn, cô Hải Ly đã đi cùng anh Chiêm, thì dù sao cũng là bạn. Bạn của anh Chiêm cũng là bạn của chúng ta. Bạn bè trêu đùa nhau một câu, cười cho qua là được, đừng để trong lòng.”

Lời Trì Thanh Ngạn nói rất rõ ràng: không nhìn mặt tăng thì cũng nhìn mặt Phật, đánh chó còn phải ngó chủ. Đại khái là vậy. Bậc thang đã đưa ra, người có chút đầu óc đều biết thuận thế mà xuống. Chỉ tiếc Chu Toàn lại là kẻ không có đầu óc. Thấy Chiêm Bạch và Trì Thanh Ngạn đều như có ý bảo vệ Hải Ly, trong lòng anh ta càng nuốt không trôi cục tức này.

Anh ta sa sầm mặt:

“Bắt nó quỳ xuống xin lỗi tôi, nếu không thì chuyện này không xong.”

Không khí lập tức căng cứng.

Hải Ly ngồi yên không nhúc nhích. Xin lỗi đã là không thể, huống chi là quỳ. Cô để ý thấy ánh mắt lo lắng Lục Mặc Hân nhìn sang, liền dịu dàng nhìn lại, ra hiệu mình không sao, không cần lo.

Chiêm Bạch đột nhiên dừng tay, nhẹ nhàng úp quân bài xuống bàn, ngẩng lên nhìn Chu Toàn.

“Anh em à, chuyện này Hải Ly có sai trước, cô ấy còn trẻ, chưa hiểu chuyện. Anh cũng đã mắng mỏ rồi, coi như xong. Chúng ta chẳng ai là hoàng đế, chỉ là người làm ăn bình thường, đừng mang mấy trò dâng phụ nữ, bắt quỳ ra đây, kẻo người ta cười cho.”

Vài câu nói thản nhiên, không nặng không nhẹ, nhưng lại cực kỳ có trọng lượng, lập tức trấn trụ cả phòng.

Chiêm Bạch vốn đã không ưa Chu Toàn từ lâu, trước đây vì nể mặt bạn bè nên không tiện nói gì. Lần này Chu Toàn tự xé mặt mình ném xuống đất giẫm lên, nếu anh còn kiêng dè, chẳng khác nào đưa mặt ra cho người ta tát.

Chu Toàn không ngờ Chiêm Bạch lại thẳng thừng như vậy. Mặt anh ta lúc đỏ lúc trắng, cố gắng chống đỡ thể diện:

“Hiểu rồi. Anh nói sớm cô này là bạn gái anh thì tôi đã coi như chị dâu đùa giỡn với mình, đâu có để bụng. Giờ làm ra thế này, thật khó coi.”

Chiêm Bạch không nhìn anh ta, ánh mắt dừng trên bàn bài trước mặt, ngón tay gõ nhịp đều đều lên mặt bàn, vẻ mặt bình thản, cảm xúc khó đoán. Những lời “bạn gái”, “chị dâu” từ miệng Chu Toàn, anh như thể không hề nghe thấy.

Chính vì sự im lặng của Chiêm Bạch, bầu không khí càng thêm gượng gạo. Ai cũng nhìn ra anh cố tình để Chu Toàn lúng túng.

“Đã là nói đùa thì cười cho qua đi, không cần làm căng đến mức mất vui. Nào nào, tiếp tục đánh bài. Tay tôi đang đỏ lắm, đừng làm bay mất vận tiền của tôi.”

Triệu Diễn Tuấn cười xòa, vỗ vai Chiêm Bạch, lại đấm nhẹ Chu Toàn một cái. Anh là đàn anh lớn tuổi nhất, lại hào sảng, chỉ cần anh đứng ra thì chẳng có chuyện gì không giải quyết được.

Sắc mặt Chiêm Bạch lập tức dịu lại, anh bày tỏ lời xin lỗi với đàn anh và Khâu tổng. Đúng lúc đó, bên ngoài vang lên tiếng gõ cửa. Phục vụ bước vào nói trưởng phòng nhân sự đã đợi khá lâu. Có lẽ cũng nghe ngóng được không khí trong phòng không ổn nên vẫn chờ thời cơ thích hợp.

Chưa đợi Triệu Diễn Tuấn lên tiếng, Chiêm Bạch đã đứng dậy chào mọi người, nói việc này không tiện làm phiền, anh muốn nói chuyện riêng với trưởng phòng nhân sự. Triệu Diễn Tuấn lập tức dặn dò bên dưới, sắp xếp cho Chiêm Bạch một phòng khác.

Cuộc nói chuyện giữa Chiêm Bạch, Hải Ly và trưởng phòng nhân sự kéo dài hơn một tiếng. Khi rời khỏi hộp đêm, tâm trạng Hải Ly rất tệ, bước đi thất thường, đụng đâu lao đó. Chiêm Bạch thỉnh thoảng đưa tay đỡ hờ, động tác tự nhiên, ngay thẳng.

Bên ngoài, bầu trời u ám nặng nề. Ra tới đường lớn, Hải Ly dừng lại, quay người đối diện Chiêm Bạch. Sắc mặt cô tái nhợt, môi mím chặt. Trong làn gió lạnh buổi chiều thu, cả người cô trông càng mảnh mai, yếu mềm.

“Chiêm tiên sinh, hôm nay tôi xin lỗi. Tôi không chịu nổi khi người khác nói về Hải Đường như vậy, nhất thời bốc đồng, làm phiền anh rồi.”

“Đó là phản ứng bình thường, tôi hiểu. Cô không cần để trong lòng.”

Hải Ly mím môi, gượng cười một chút rồi quay đầu nhìn ra đường. Mái tóc dài theo động tác ấy khẽ lướt qua má và cổ cô. Ánh mắt Chiêm Bạch vô tình quét qua chiếc cổ thon dài, trắng mịn như tuyết, tinh tế như ngọc. Anh bất giác dừng lại, trong đầu nảy lên ý nghĩ muốn đưa tay chạm thử — cảm giác ấy hẳn sẽ rất tuyệt.

Hải Ly đột nhiên quay lại. Chiêm Bạch không kịp tránh, ánh mắt lập tức rơi xuống đất.

“Chiêm tiên sinh, tôi về đây.”

Anh gật đầu:

“Đi thôi, tôi đưa cô về.”

“Không cần đâu. Tôi muốn đi bộ một chút rồi tự bắt xe.”

Nói xong, Hải Ly quay người bước về phía lòng đường.

Chiêm Bạch đứng yên nhìn theo bóng lưng cô. Chiếc váy trên người cô làm từ chất liệu mềm mại, lay động nhẹ nhàng trên vòng eo thon gọn.

Bất chợt, anh thấy một chiếc xe điện lướt sát qua người cô. Chiêm Bạch vội sải bước tới, nắm lấy cổ tay cô, định đưa cô qua đường. Hải Ly giật mình như thỏ con gặp nguy, theo bản năng muốn giãy ra trốn tránh.

Lúc đó cô đang mải nghĩ ngợi, cảm giác có người kéo mình liền tưởng gặp kẻ xấu, tim thót lại. Đến khi nhận ra là Chiêm Bạch, cô mới hơi yên tâm.

“Cô qua đường như vậy rất nguy hiểm. Để tôi đưa cô về.”

Lời vừa dứt, một cơn gió lạnh thốc tới, trời đổ mưa. Những hạt mưa lạnh buốt rơi lên đầu, lên mặt.

“Không cần đâu, Chiêm tiên sinh. Hôm nay tôi đã làm phiền anh đủ rồi.”

Hải Ly cúi đầu, giọng lạnh nhạt.

“Tôi đã nói rồi, như vậy rất nguy hiểm.”

“Nếu đã định sẵn sẽ gặp nguy hiểm, thì đó cũng là số mệnh.”

Sau khi nói chuyện với trưởng phòng nhân sự và mấy cô quan hệ công chúng ở hộp đêm, trong lòng Hải Ly luôn âm ỉ một cơn đau, lan ra từng chút một.

Cô từng nghĩ tình cảnh tệ nhất của Hải Đường cũng chỉ là lạc lối nơi trần tục, không ngờ cô ấy lại dính tới ma túy, thậm chí từng tìm cách tự sát. Nếu không bị phát hiện kịp thời, e rằng đã không giữ được mạng.

Cô không thể tưởng tượng nổi Hải Đường đã trải qua những gì sau khi rời Hải Phong trấn mà lại đi đến bước này. Nghĩ tới đó, cô sững sờ nhận ra: có lẽ ngay từ khoảnh khắc Hải Đường rời khỏi Hải Phong trấn, cô ấy đã từ bỏ con người của quá khứ, và bản thân cô cũng có trách nhiệm không thể chối bỏ.

“Chiêm tiên sinh…”

Giọng Hải Ly khàn đi, nỗi buồn không giấu được.

“Cảm ơn anh rất nhiều. Nhưng tôi thật sự muốn ở một mình yên tĩnh một chút.”

Nói xong, cô không cho Chiêm Bạch cơ hội đáp lời, xoay người rời đi.

Chương 10: Muốn nếm thử mùi vị đàn ông

Mưa giăng mịt mù, trời đất tối sầm. Những ngọn đèn giao thông đỏ xanh chớp nháy trong làn nước mưa mờ đục. Hải Ly ngược dòng người đi lại, như một con thuyền nhỏ lẻ loi giữa biển lớn trước cơn bão.

Chiêm Bạch liếc nhìn cô một cái rồi quay người định rời đi, bỗng nghe một giọng đàn ông thô lỗ quát lên:

“Cô đi đứng kiểu gì thế hả, không có mắt à? Chuyện này không thể trách tôi được!”

Anh ngoái đầu lại, chỉ thấy Hải Ly ngửa người nằm trên mặt đất, bất động, mắt nhắm nghiền. Ánh đèn xe hắt lên gương mặt tái nhợt của cô, hàng mày hơi nhíu lại, lộ ra vẻ đau đớn.

Xung quanh cô là cảnh người và xe chen chúc hỗn loạn. Một người đàn ông trung niên trông như tài xế đang quay sang những người đứng xem, liên tục phân trần mình vô tội.

Chiêm Bạch sải bước lao tới, ngồi xổm bên cạnh cô, động tác gọn gàng dứt khoát, vỗ nhẹ lên má cô:

“Hải Ly tiểu thư, cô sao rồi? Trả lời tôi đi.”

Hải Ly từ từ mở mắt, nhìn Chiêm Bạch, giọng yếu ớt:

“Làm phiền Chiêm tiên sinh đưa tôi rời khỏi đây.”

Cô không muốn để ý đến những người xung quanh, không muốn để tâm đến bất cứ điều gì khác, ngoài người đàn ông đã từng giúp đỡ mình.

Chiêm Bạch nhìn cô chăm chú:

“Giờ cô có cử động được không? Có chỗ nào khó chịu không?”

“Lưng và chân trái hơi đau, nhưng không sao. Anh đỡ tôi một chút là được.”

Khuôn mặt ướt đẫm nước mưa của cô như ngọc thấm nước, trong trẻo mà lạnh lẽo.

Chiêm Bạch cúi người, một tay vòng qua lưng cô, tay kia đỡ dưới khoeo gối, bế cô lên. Người tài xế đứng bên cạnh lải nhải bên tai anh rằng thật sự không phải lỗi của mình, là cô tự ngã. Hải Ly không phản bác, Chiêm Bạch cũng không nói gì thêm, cứ thế bế cô đi về phía bãi đỗ xe cạnh hộp đêm.

Anh đặt Hải Ly vào ghế phụ, nổ máy định đưa cô đến bệnh viện. Hải Ly không muốn đi. Cô chỉ bị va chạm đau chút thôi, nghỉ ngơi là ổn, không đáng để lãng phí tài nguyên xã hội.

“Tốt nhất vẫn nên đến bệnh viện kiểm tra, phòng khi để lại di chứng.”

“Nếu Chiêm tiên sinh nhất quyết như vậy, xin cho tôi xuống xe.”

Chiêm Bạch nhẫn nhịn nói:

“Được rồi, tùy cô. Vậy giờ tôi đưa cô về nhà chứ?”

Hải Ly đáp:

“Phiền anh tìm một quán bar, thả tôi xuống đó là được.”

“Cô muốn uống rượu?”

“Vâng.” Ít ra còn hơn ở một mình trong phòng, để cô đơn và day dứt nuốt chửng.

Chiêm Bạch đánh lái sang trái, rẽ hết lần này đến lần khác, tới Cảnh Áo Đại Đạo, rồi xe dừng trước Chiêm Công Quán.

Hải Ly nói:

“Đây không phải quán bar.”

“Cô chẳng qua chỉ muốn uống rượu thôi sao. Tôi có thể đáp ứng. Hơn nữa ở đây, cô tuyệt đối an toàn.”

Cô không phản đối nữa, theo Chiêm Bạch xuống xe, bước vào Chiêm Công Quán.

Trong phòng, Chiêm Bạch bảo người mang tới một bộ áo ngủ nữ mới, nói với cô:

“Thay quần áo ướt đi, kẻo cảm lạnh.”

Hải Ly vào phòng tắm, trần truồng đứng dưới vòi sen. Dòng nước ấm xối xuống thân thể, mang lại cảm giác dễ chịu trên da, nhưng cái hố đen trong lòng cô vẫn thổi từng cơn gió lạnh buốt.

Tắm xong đi ra, thứ đầu tiên cô nhìn thấy là rượu vang bày đầy trên bàn trà, kín mít, phải đến mấy chục chai. Cảnh tượng rầm rộ ấy mang theo một cảm giác mỉa mai khó nói thành lời.

Chiêm Bạch nằm xoãi người trên sofa, một tay gác lên lưng ghế, vẫy về phía cô, ra hiệu mời.

“Hải Ly tiểu thư, đừng khách sáo, uống bao nhiêu cũng có.”

Nhân viên phục vụ đã khui sẵn một chai, rót vào bình rồi rót ra ly. Hải Ly ngồi xuống, nâng ly lên, ngửa đầu uống một ngụm lớn. Rượu ngon, vị êm, hương thơm đậm đà. Cô gần như chưa từng uống rượu, hoàn toàn không chịu được tửu lực, một ly vừa xuống bụng, đầu đã quay cuồng.

Rượu đúng là thứ hay ho.

Cô lại tự rót thêm một ly, uống hai ba ngụm là cạn, rồi chống đầu, nghiêng người tựa trên sofa.

Chiêm Bạch ngồi ở giữa ghế, lạnh lùng quan sát người phụ nữ chỉ muốn say khướt này. Thấy cô lờ đờ buồn ngủ, anh chuẩn bị đứng dậy rời đi, định cho người dọn rượu, để cô ở lại nghỉ ngơi một mình. Nhưng đúng lúc đó, người phụ nữ loạng choạng lao về phía anh,伸 tay kéo anh, theo phản xạ anh lại bị cô đụn ngồi trở lại sofa.

“Chiêm tiên sinh, anh đừng đi.” Cô tựa sát vào anh, một tay đặt lên vai anh.

Chiêm Bạch vô cùng kinh ngạc, cúi đầu nhìn cô. Hai má cô đỏ bừng, ánh mắt mê say, trông như sắp mất ý thức.

“Chiêm tiên sinh, tôi muốn thử một lần.”

“Thử cái gì?”

“Đàn ông. Tôi chưa từng tiếp xúc với đàn ông. Anh trông cũng được.” Cô ngẩng lên nhìn anh, đưa tay chạm vào mặt anh. “Anh rất đẹp trai.” Rồi lại ghé sát ngực anh hít nhẹ, “Mùi cũng rất sạch.” Hai tay vòng lấy eo anh, “Ôm thế này cũng rất dễ chịu.”

Chiêm Bạch nắm lấy vai cô, đẩy ra, một tay giữ cằm cô, lắc nhẹ sang trái sang phải:

“Tỉnh táo chút đi. Cô biết mình đang làm gì không?”

Hải Ly che mặt bằng hai tay, vỗ vỗ vài cái rồi cười:

“Sao lại không biết. Tôi đang quyến rũ đàn ông, buông thả, sa đọa đấy. Người ta chẳng phải đều thích tìm cảm giác kích thích sao? Tôi cũng muốn thử một lần, được không?”

Chiêm Bạch trầm mặc giây lát rồi hỏi:

“Cô chắc chứ?” Giọng anh phẳng lặng, nhưng ẩn ẩn toát ra một cảm giác nguy hiểm.

Hải Ly nhìn anh, trong mắt thoáng hiện vẻ sợ hãi. Theo bản năng cô muốn lùi lại, trong đầu vang lên lời tự nhắc: Hải Ly, mày đã hứa với ông không đặt mình vào hiểm cảnh, không thể làm vậy. Nhưng rồi cô cắn răng, tự nhủ: nếu đã muốn sa đọa, muốn xuống địa ngục, thì cùng nhau đi. Cố giữ quá mệt mỏi, còn buông thả thì có thể mang lại khoái lạc. Dù khoái lạc ấy ngắn ngủi, cũng còn hơn tự dày vò mình trong sự tỉnh táo lý trí kéo dài.

Cuối cùng thuyết phục được chính mình, Hải Ly mang theo một thứ bi tráng, làm ra vẻ không quan tâm, nói:

“Tôi chắc.”

Chiêm Bạch nhìn chằm chằm cô, đồng tử khẽ co lại, rồi đột ngột cúi người áp xuống. Anh cảm nhận được sự căng thẳng của cô, cả người cô cứng đờ. Một tay anh luồn ra sau lưng đỡ lấy cô, tay kia chạm lên má cô, nhẹ nhàng vuốt ve, thuận thế trượt xuống cổ, rồi dừng lại nơi xương quai xanh. Thân thể người phụ nữ dưới tay anh khẽ run rẩy.

Hơi thở Hải Ly gần như ngừng lại. Cô chưa từng biết việc tiếp xúc thân mật với đàn ông lại vừa đáng sợ, vừa đầy mê hoặc đến thế, khiến người ta nảy sinh một thứ chờ đợi mơ hồ.

Đột nhiên, môi cô bị hôn. Đôi môi người đàn ông mỏng, mềm, mang chút mát lạnh; đầu lưỡi anh lại ấm nóng. Khi lưỡi anh tách mở hàm răng cô, lưỡi của cả hai đều trở nên nóng bỏng.

Hai tay Hải Ly co chặt trước ngực, như một tư thế phòng vệ. Mắt cô nhắm nghiền, lại giống như đã sẵn sàng chịu đựng, liều mình đến cùng. Trong trạng thái mâu thuẫn ấy, vì quá căng thẳng, cô lỡ cắn trúng lưỡi Chiêm Bạch, cắn khá đau, khiến anh hít ngược một hơi.

Chiêm Bạch buông cô ra, đứng thẳng dậy nhìn cô. Cô đầy áy náy nói:

“Tôi không cố ý.” Rồi lại lộ ra dáng vẻ cam chịu, sẵn sàng liều đến cùng.

Chiêm Bạch nhìn cô vài giây, bỗng bế xốc cô ngang lưng, đi về phía phòng ngủ.

Khoảnh khắc cửa phòng ngủ mở ra, Hải Ly ngược lại lại thấy thả lỏng. Có gì ghê gớm đâu, chẳng qua là ngủ với đàn ông. Là cô tự nguyện, không ai ép buộc, không cần phải làm ra dáng liệt nữ trinh tiết. Nghĩ vậy, cô liền vòng tay qua cổ Chiêm Bạch, vùi mặt vào lồng ngực rắn chắc của anh.

Ánh sáng trong phòng ngủ mờ tối. Trên chiếc giường đôi rộng rãi trải ga cotton màu vải lanh, phẳng phiu gọn gàng. Trên tủ đầu giường đặt vài cuốn sách tài chính cùng một số đồ dùng cá nhân, đủ thấy Chiêm Bạch thường xuyên sinh hoạt ở đây.

Hải Ly được đặt lên giường, động tác của Chiêm Bạch rất nhẹ. Cô cảm thấy mình như một đứa trẻ được đặt vào nôi. Sau đó anh kéo chăn mỏng đắp lên người cô, khẽ chỉnh góc chăn.

“Ngủ một lát đi.” Khóe môi Chiêm Bạch hiện lên một nụ cười có lẽ chính anh cũng không nhận ra, dịu dàng và bao dung. “Nếu sau khi tỉnh lại cô vẫn còn cần, tôi có thể cân nhắc đáp ứng.”

Anh rời đi, cửa phòng ngủ khép nhẹ. Căn phòng rơi vào sự tĩnh lặng sâu như đáy biển.

Đầu Hải Ly đau nhức. Cô trở mình, vùi mặt vào gối, mê man ngủ thiếp đi.

Giấc ngủ ấy kéo dài đến mười giờ sáng hôm sau. Cô dậy vào phòng tắm rửa, nghe thấy bên ngoài có động tĩnh, liền mở cửa đi ra, thấy Chiêm Bạch đang pha cà phê.

Anh quay đầu nhìn cô, nét mặt không biểu cảm:

“Tối qua ngủ thế nào?” Vừa nói vừa đi tới sofa ngồi xuống.

“Rất ổn.” Hải Ly ngồi đối diện anh, hạ mắt xuống. Nghĩ đến hành động mất kiểm soát tối qua, cô thấy xấu hổ. “Hôm qua thật xin lỗi, làm phiền anh rồi.”

Chiêm Bạch nhấp một ngụm cà phê, ừ một tiếng:

“Không sao.” Anh ngẩng lên nhìn cô. “Có xin lỗi người khác hay không không phải là quan trọng nhất. Quan trọng là sau này cô có hối hận hay không.”

Hải Ly nhìn anh, không dám tưởng tượng nếu tối qua thật sự đã xảy ra chuyện gì, liệu mình có hối hận không.

Cô ngồi im một lát, đứng dậy nói:

“Chiêm tiên sinh, không có việc gì nữa, tôi đi trước.”

Chiêm Bạch gật đầu. Thấy cô đã tỉnh táo, khôi phục lý trí, anh không đề nghị đưa cô đi, chỉ đứng nhìn cô rời khỏi.

Bước ra khỏi phòng, Hải Ly cảm thấy một nỗi mơ hồ trống rỗng. Nhớ lại đêm qua như một giấc mộng. Cô dựa lưng vào tường, lặng lẽ xuất thần, sắp xếp lại mớ suy nghĩ hỗn độn trong lòng. Hơi lạnh từ bức tường đá hoa cương truyền đến lưng, khiến tâm trí cô dần bình tĩnh lại.

Cửa phòng bên cạnh mở ra, một người phụ nữ bước ra. Giày cao gót bạc mười phân, váy da đen siêu ngắn, đôi chân dài trắng lóa mắt, tóc dài uốn sóng màu hạt dẻ, môi đỏ rực, kính đen bản lớn. Gợi cảm, phóng khoáng, bí ẩn khó lường.

Hải Ly vô tình liếc nhìn một cái, rồi ánh mắt lập tức dừng lại trên người phụ nữ ấy. Khoảnh khắc cô ta lướt qua trước mặt, Hải Ly nhận ra cô ta.

Hải Đường.

Sự thay đổi của cô ta quá lớn, Hải Ly gần như không nhận ra. Thật ra chỉ nhìn bề ngoài thì rất khó nhận, nhưng đó là một loại trực giác, bởi họ đã từng quen thuộc đến vậy.

“Hải Đường!” Hải Ly buột miệng gọi.

Người phụ nữ càng đi càng xa, bước chân không hề chậm lại, cũng không ngoảnh đầu. Dáng đi vẫn nhẹ nhàng dứt khoát như trước. Hải Ly nhạy bén bắt được khoảnh khắc cứng đờ và hoảng loạn thoáng qua nơi bóng lưng ấy.

Cô lại gọi thêm một tiếng, đồng thời bước nhanh đuổi theo. Nhưng đã muộn. Hải Đường trốn vào thang máy, cửa thang lập tức khép lại, mang theo cô ta rời đi.

Chương 11: Sự dịu dàng của Chiêm tiên sinh

Hải Ly cùng Chiêm Bạch xuống đại sảnh tầng một. Quản lý đại sảnh bước tới báo rằng người phụ nữ ở phòng bên cạnh Chiêm Bạch không đi qua cửa chính mà xuống thẳng bãi đỗ xe ngầm bằng thang máy, rồi lái xe rời đi.

Hải Ly theo phản xạ nhìn sang Chiêm Bạch, trong lòng sốt ruột đến mức nói năng lộn xộn:

“Chiêm tiên sinh, làm ơn giúp tôi nghĩ cách… đây là địa bàn của anh…”

Chiêm Bạch nhìn cô trấn an một cái, rồi quay sang dặn quản lý:

“Kiểm tra xem người ở phòng bên cạnh tôi là ai.”

Quản lý nhận lệnh rời đi, vài phút sau quay lại báo cáo: phòng bên cạnh do Chu Toàn, phó tổng giám đốc trẻ của Chu Thị Tập Đoàn, thuê ở.

Chu Toàn?

Chiêm Bạch không khỏi cau mày. Dính dáng đến Chu Toàn thì hiếm khi là chuyện tốt.

Anh xoay người đi về phía thang máy. Hải Ly hiểu ý, vội vàng theo sau. Hai người phối hợp với nhau một cách lạ lùng, chẳng cần nói thêm lời nào.

Lên đến tầng trên, họ bất ngờ thấy Kỳ Duy Văn đang đập cửa phòng 603, dáng vẻ liều mạng, hung hãn như muốn giết người. Sự xuất hiện của Chiêm Bạch và Hải Ly hoàn toàn không lọt vào mắt anh ta; ánh nhìn chỉ dán chặt vào cánh cửa kia, như thể sắp nhìn đến tóe máu.

Rất nhanh, cửa mở từ bên trong. Chu Toàn xuất hiện trước mặt mọi người, mắt nhắm mắt mở, tinh thần uể oải. Vừa mở miệng nói, mùi rượu đã xộc ra nồng nặc:

“Sao các người đều tới đây?”

Lời còn chưa dứt, anh ta đã bị Kỳ Duy Văn bóp cổ, đẩy mạnh vào tường. Lực tay dữ dội, như thể thật sự muốn bóp chết người.

Chu Toàn vừa kinh hãi vừa hoảng sợ, rượu tỉnh quá nửa. Anh ta vội vàng dùng hai tay kẹp chặt cổ tay Kỳ Duy Văn, cố vùng ra, chân thì đạp loạn xạ, miệng không kịp suy nghĩ mà chửi ầm lên:

“Kỳ Duy Văn, mẹ kiếp, anh điên rồi à? Tôi đắc tội gì với anh? Chiêm ca, Chiêm ca, anh quản hắn giùm tôi!”

Chiêm Bạch tiến lên, kéo mạnh Kỳ Duy Văn sang một bên.

“Được rồi, cậu còn định giết chết người ta thật sao?”

Kỳ Duy Văn trừng mắt nhìn Chu Toàn, cơn giận bốc lên ngùn ngụt:

“Loại hạ lưu này, ngoài việc chơi bời phụ nữ thì chẳng làm được trò trống gì, chết quách đi cho sạch!”

Chu Toàn lắc lắc cổ, đưa tay xoa xoa, không phục nói:

“Kỳ Duy Văn, anh đừng có vu oan cho tôi. Anh tình tôi nguyện thì sao gọi là chơi bời? Với lại, cho dù có chơi bời thì liên quan gì tới anh, tôi có đụng đến đàn bà của anh đâu.”

Câu nói cuối cùng lại chọc trúng Kỳ Duy Văn. Anh ta xông lên định đánh Chu Toàn, dáng vẻ không chết không thôi, nhưng cuối cùng vẫn bị Chiêm Bạch ngăn lại.

Bị giữ lại, Kỳ Duy Văn vẫn vươn tay chỉ thẳng Chu Toàn, gằn giọng:

“Giang Tuyết là đàn bà của tôi! Tối qua bị anh đưa tới đây, anh còn chối nữa à?”

Nhắc đến Giang Tuyết, Chu Toàn cũng kích động theo:

“Giang Tuyết? Đàn bà của anh à? Đàn bà của anh đúng là giỏi thật!”

Anh ta bắt đầu kể lể như bà lão kể khổ. Theo lời Chu Toàn, chiều hôm qua anh ta gặp Giang Tuyết ở Vương Triều Dạ Tổng Hội, nhân cơ hội mời cô ta buổi tối đi ăn. Trước kia Giang Tuyết luôn vênh mặt, chẳng thèm liếc anh ta lấy một cái, vậy mà lần này lại phá lệ đồng ý. Anh ta lập tức gọi điện đặt phòng ở Chiêm Công Quán. Chuyện này anh ta không nói với ai, thậm chí còn chưa báo với Chiêm Bạch, giấu kín như của báu, đủ thấy mức độ coi trọng.

Ai ngờ Giang Tuyết không biết điều, gọi luôn mấy cô tiếp viên hạng nhất của Vương Triều thay nhau chuốc rượu, khiến anh ta say đến bất tỉnh nhân sự, suýt nữa thì ngộ độc rượu chết luôn. Không chỉ vậy, anh ta còn phải trả một khoản tiền đi khách không nhỏ.

“Cô ta thì hay rồi, vừa nãy còn thản nhiên quay lại lấy đồ bỏ quên từ tối qua. Các người nói xem, sao lại có loại đàn bà như thế chứ, đúng là giày vò người khác.”

“Không bị anh giày vò thì gọi là giày vò người à?” Kỳ Duy Văn nghe nói giữa Chu Toàn và Giang Tuyết chưa hề xảy ra chuyện gì, liền thở phào nhẹ nhõm. Cảnh cáo anh ta thêm vài câu xong, Kỳ Duy Văn vội vã đi về phía cửa phòng, rõ ràng là muốn đuổi theo Giang Tuyết.

Hải Ly không kịp nghĩ nhiều, lập tức theo sau, gọi Kỳ Duy Văn lại ở hành lang:

“Kỳ tiên sinh, mạo muội hỏi anh một câu, anh và Hải Đường là quan hệ gì? Hải Đường chính là Giang Tuyết, cô ấy là em gái tôi.” Thấy Kỳ Duy Văn sững sờ nhìn mình, cô bổ sung thêm: “Tôi đặc biệt tới Ôn Mại lần này chính là để tìm cô ấy.”

“Quan hệ của chúng tôi?” Kỳ Duy Văn hoàn hồn, nói chậm rãi, “Tạm thời tôi khó nói rõ. Để hôm khác có dịp, chúng ta có thể nói chuyện.”

Nói xong, anh ta xoay người định đi. Hải Ly vội hỏi tiếp:

“Hai người đang ở bên nhau phải không? Cô ấy nói bị người khác khống chế, người đó có phải là anh không?”

Sắc mặt Kỳ Duy Văn tái đi, khựng lại một chút rồi nói:

“Cô ấy là người tự do. Hiện giờ cô ấy ở đâu, ngay cả tôi cũng không chắc.”

Hải Ly còn muốn hỏi thêm, nhưng Kỳ Duy Văn không cho cô cơ hội ấy. Anh ta sải bước về phía thang máy. Hải Ly theo phản xạ định đuổi theo thì bị Chiêm Bạch giữ lại.

“Anh ta nói có thể nói chuyện, vậy thì ngày mai quay lại đây nói chuyện.”

**

Hải Ly rời Chiêm Công Quán, trở về căn nhà cũ ở khu phố cổ. Trong phòng yên ắng lạ thường. Cô ngồi ngây người trên sofa một lúc, thấy mệt, liền vào phòng ngủ nằm xuống. Trong đầu cứ lặp đi lặp lại cảnh gặp Hải Đường. Cô ấy đã thay đổi quá nhiều. Ngày trước ở Hải Phong Trấn, mỗi độ thu về, Hải Đường thích mặc áo len trắng rộng phối với quần bò ống nhỏ xanh lam đậm, trẻ trung tươi tắn, xinh xắn động lòng người. Còn bây giờ, cách ăn mặc của cô ấy hoàn toàn là dáng vẻ buông xuôi bản thân.

Hải Ly ngủ thiếp đi, cũng không biết đã ngủ bao lâu thì bị tiếng chuông điện thoại đánh thức.

Người gọi đến là Chiêm tiên sinh.

Cô không nghĩ ra Chiêm Bạch gọi mình có việc gì, trong lòng linh cảm có lẽ liên quan đến Hải Đường, liền vội vàng nghe máy.

“Chiêm tiên sinh.” Vừa mở miệng đã nhận ra giọng mình khàn đi, cổ họng hơi đau, giống triệu chứng cảm mạo. Cô vừa nói vừa đứng dậy đi ra ngoài phòng ngủ, định rót nước uống.

Chiêm Bạch hỏi:

“Hải Ly tiểu thư, cô ở nhà chứ?”

“Có.” Hải Ly đứng trong phòng khách ánh sáng mờ mờ, đầu óc choáng váng, toàn thân ê ẩm.

“Kỳ Duy Văn có lời nhờ tôi chuyển cho cô. Tôi đang ở gần nhà cô, chỗ lần trước chúng ta ăn cơm cùng nhau. Cô có tiện ra ngoài ngồi nói chuyện một lát không?”

Hải Ly không muốn ra ngoài. Nghĩ đến việc phải rửa mặt thay đồ, rồi còn phải xuống lầu đi bộ cả ngàn mét, cô đã thấy như một công trình lớn, chẳng còn sức đâu mà làm. Thế là cô áy náy nói với Chiêm Bạch:

“Chiêm tiên sinh, tôi hơi khó chịu, không muốn ra ngoài. Có thể phiền anh đến nhà tôi một chuyến được không?”

Hơn mười phút sau, Hải Ly đang đun nước trong bếp thì bên ngoài vang lên tiếng gõ cửa.

Mở cửa ra, Chiêm Bạch đứng ngoài, lễ phép chào cô.

Hải Ly mời anh vào. Trong phòng khách chỉ có một chiếc sofa đôi, là đồ cũ cô mua trên mạng sau khi dọn tới đây. Ngoài ra còn có một chiếc ghế đã sờn. Hải Ly ngồi ghế, mời Chiêm Bạch ngồi sofa.

“Chiêm tiên sinh, anh chờ tôi một chút.” Nói xong, cô đứng dậy, bước nhanh vào bếp lấy ấm nước.

Hải Ly cầm ấm nước nóng, rót đầy hai chiếc cốc trống trên bàn trà bằng nước sôi. Cô đặt một cốc trước mặt Chiêm Bạch:

“Tôi quen uống nước đun sôi để nguội, trong nhà không có trà hay cà phê gì cả, chỉ có thể mời anh dùng tạm.”

“Không sao.” Chiêm Bạch ngồi ngay ngắn trên sofa, ánh mắt lướt qua Hải Ly, dừng lại ở chiếc ti-vi phía trước. Trên đó đang chiếu một bộ phim tài liệu về những trang viên cổ ở châu Âu. Âm thanh không lớn, nghe không rõ, nhưng hình ảnh chuyển động lại rất đẹp mắt.

Hải Ly ngồi xuống bên cạnh, hai tay ôm cốc sứ còn ấm. Cô nhìn Chiêm Bạch với ánh mắt đầy mong đợi. Nếu đã là do Kỳ Duy Văn nhờ chuyển lời, vậy chắc chắn có liên quan đến Hải Đường.

Chiêm Bạch nhìn cô, nói:

“Duy Văn muốn nói chuyện với cô, nhưng anh ta không có can đảm đối mặt với cô.”

“Vậy Kỳ Duy Văn chính là bạn trai của Hải Đường sao?”

Theo lời Kỳ Duy Văn, khi Hải Đường vừa tới Ôn Mại, cô làm tiếp viên ở Vương Triều Dạ Tổng Hội. Kỳ Duy Văn để ý cô, lần nào tới cũng gọi cô tiếp, còn thường xuyên mời cô ra ngoài ăn cơm, chủ động tổ chức sinh nhật cho cô. Lâu dần, Hải Đường tưởng rằng anh ta thật lòng thích mình. Sau một lần hẹn hò, tại biệt thự ngoại ô của Kỳ Duy Văn, Hải Đường đã trao thân cho anh ta. Khi đó, Kỳ Duy Văn chưa từng có ý định cho cô một kết quả. Tất cả chỉ là cuộc chơi. Hải Đường không chịu nổi cú sốc ấy, nhất thời tuyệt vọng chán chường, chọn cách tự sát. Sau khi được cứu sống, cô dọn khỏi nơi ở cũ, cắt đứt liên lạc với Kỳ Duy Văn.

Mất Hải Đường, Kỳ Duy Văn mới phát hiện mình đã không thể rời xa cô. Thế là anh ta tìm mọi cách đưa cô trở về, nuôi cô trong một căn nhà sang trọng, thuê người giúp việc và quản gia chăm sóc, lấy cớ để cô dưỡng bệnh mà thực chất là giám sát cô.

Nghe lại những chuyện này, trong lòng Hải Ly đã bình tĩnh hơn nhiều. Cô im lặng rất lâu rồi hỏi Chiêm Bạch:

“Hải Đường nhiễm ma túy bằng cách nào?”

“Về điểm này, tôi cũng đã hỏi. Kỳ Duy Văn nói anh ta không rõ.”

Hải Ly rũ mắt xuống, nâng cốc uống một ngụm nước nóng, chỉ cảm thấy trong người từng đợt lạnh buốt. Thành phố phồn hoa này bề ngoài nhìn rực rỡ sáng sủa, nhưng trong bóng tối, ai biết được đang có những thứ đáng sợ nào sinh sôi lan tràn.

Chiêm Bạch nhìn người phụ nữ trước mặt. Cô dường như chìm trong một nỗi buồn khó gọi tên, khiến người ta không kìm được muốn an ủi, nhưng anh lại không biết phải an ủi cô thế nào.

Cả hai lặng im.

Cốc nước trước mặt Chiêm Bạch vẫn chưa động tới, hơi nóng lặng lẽ bay lên. Anh cầm cốc đưa lên môi, chậm rãi uống một ngụm. Nước hơi nóng trôi qua cổ họng, một luồng ấm áp lan xuống bụng.

Anh đặt cốc xuống, đang định đứng dậy cáo từ thì nghe Hải Ly nói:

“Chiêm tiên sinh, trời đã tối rồi, anh vẫn chưa ăn tối phải không? Hay là tôi nấu ít mì, ăn qua loa một chút, được không?”

Hải Ly giữ anh lại ăn cơm không vì lý do gì khác. Căn nhà này quá trống trải, quá yên tĩnh, bên ngoài lại đang mưa, càng làm nổi bật sự cô đơn kéo dài của đêm tối. Không hiểu vì sao, từ khi tới Ôn Mại, cô thường xuyên cảm thấy lạc lõng, trong khi những năm sống ở Hải Phong Trấn trước đây, cô chưa từng có cảm giác ấy.

Chiêm Bạch nói:

“Được thôi, đúng lúc tôi cũng đói.” Anh đứng dậy khỏi sofa. “Để tôi nấu mì cho. Trông cô không được khỏe.” Trên gương mặt anh thoáng hiện một nét dịu dàng khó nhận ra, đó chỉ là sự tử tế thuần túy, không liên quan đến điều gì khác.

Chương 12: Cái ôm của ông Chiêm

Chiêm Bạch vào bếp, Hải Ly thấy ngại nếu để khách làm việc một mình nên vội đi theo, định phụ một tay.

Trong tủ chỉ còn lại một nắm mì treo rất nhỏ, không đủ nấu hai bát. Trái lại, Hải Ly mang từ nhà sang một gói bún ốc, kèm măng khô, mộc nhĩ, nấm hương, thêm chút đồ muối và gói nước dùng đi kèm. Hải Ly thích ăn bún ốc; trong tiết trời âm u mưa dầm thế này, được húp một bát bún nóng hổi thơm lừng là một niềm vui nho nhỏ.

Cô bày hết đồ ra mặt bếp, mỉm cười hỏi Chiêm Bạch:

“Anh có ăn được món này không?”

Là người miền Bắc chính hiệu, Chiêm Bạch chưa từng ăn món này. Nhìn đống nguyên liệu phong phú trên bàn, anh không biết bắt đầu từ đâu. Tay nghề nấu nướng của anh cũng chỉ quanh quẩn nấu mì, mà cách đó rõ ràng không áp dụng được cho bún ốc. Cuối cùng Hải Ly đứng bếp chính, Chiêm Bạch phụ việc: ngâm các đồ khô bằng nước ấm, rửa sạch, thái xong để sẵn.

Hải Ly nấu xong bún, múc vào hai bát sứ trắng hoa lam cỡ lớn. Hai người mỗi người một bát, mang ra bàn ăn rồi ngồi đối diện nhau.

Cô đợi Chiêm Bạch nếm một miếng, đầy mong chờ hỏi:

“Ngon chứ?”

Chiêm Bạch gật đầu khen, gắp một miếng măng khô nói:

“Cái này hay thật, mềm dai vừa phải, mùi thơm nhẹ.”

Ánh mắt Hải Ly sáng lên:

“Ông nội tôi tự tay làm đấy. Nguyên liệu được chọn kỹ, thái miếng đều nhau về độ dày lẫn kích cỡ, phơi trên lưới cho khô gió. Nhiệt độ, nắng, gió đều có tính toán.”

Vừa nói, cô vừa rất tự nhiên gắp măng trong bát mình sang bát Chiêm Bạch:

“Thích thì ăn nhiều chút.”

Hai người đang ăn ngon lành thì điện thoại Chiêm Bạch đổ chuông. Anh nghe vài câu rồi cúp máy, sắc mặt nghiêm lại, nói với Hải Ly:

“Kỳ Duy Văn bảo Hải Đường tự làm hại mình, giờ đang ở bệnh viện.”

Hải Ly sững người, lập tức đặt bát đũa xuống, đứng dậy vào phòng ngủ. Cô chộp lấy túi xách, vừa đi ra ngoài vừa kiểm tra trong ví xem mang đủ thẻ và tiền mặt chưa. Chạy tới cửa mới chợt nhớ đến Chiêm Bạch, cô hơi thất thần nói:

“Ông Chiêm, chúng ta đi thôi.”

Xuống lầu, lên xe rồi Hải Ly mới sực nhớ hỏi:

“Hải Đường bị thương chỗ nào?”

“Đùi. Nghe nói dùng bật lửa đốt.”

Bật lửa. Đốt.

Hải Ly kinh hãi đến mức không nói nên lời. Dùng lửa đốt chính thịt mình — phải đau đến mức nào. Cô từng nghe một câu chuyện: có người phụ nữ sinh mổ nhưng thuốc gây tê đột nhiên mất tác dụng, trong khi đứa bé lại nguy kịch, buộc phải mổ sống. Từ đó, nỗi đau sống không bằng chết ấy cướp đi giấc ngủ của người phụ nữ; đêm nào bà cũng giật mình tỉnh dậy trong ác mộng, dần dần phát điên. Cuối cùng bà gieo mình từ trên cao xuống, vĩnh viễn chấm dứt nỗi đau ấy.

Nỗi đau do lửa thiêu với nỗi đau dao rạch bụng, thật khó nói cái nào đau hơn. Nhưng dù là cái nào cũng có thể lấy mạng người.

Chẳng lẽ Hải Đường không còn muốn sống nữa sao?

Vì sao? Vì sao lại như vậy? Tôi có thể làm được gì cho em, Hải Đường? Tôi ước gì mình có phép màu để có thể dễ dàng làm vơi bớt nỗi đau của em.

Hải Ly ngồi ghế phụ, mắt dán chặt vào con đường phía trước. Tim cô thắt lại dữ dội, đến cả hô hấp cũng kéo theo từng cơn đau nhói.

Hơn hai mươi phút sau, xe dừng trước cổng bệnh viện. Vừa đứng vững, Hải Ly đã nhảy xuống xe, chạy vội vào trong.

Từ một phòng bệnh trên tầng ba vọng ra tiếng một người phụ nữ gào thét đến kiệt quệ:

“Tôi sống tôi chết không cần anh quản. Cút đi! Cút!”

Hải Ly nhận ra đó là giọng Hải Đường, không kịp gõ cửa đã xông vào. Chỉ thấy Kỳ Duy Văn đang ôm chặt Hải Đường, vừa dỗ dành vừa giữ không cho cô vùng vẫy. Hải Đường cực kỳ chống cự, hai tay vừa đánh vừa cào, liên tục hét bảo anh ta cút đi.

Hải Ly vội lao tới, dùng sức kéo Kỳ Duy Văn ra:

“Kỳ Duy Văn, anh buông em ấy ra.”

Thấy cô tới, Kỳ Duy Văn như gặp cứu tinh:

“Được được, tôi buông, tôi buông. Chị tới đúng lúc lắm, chị khuyên giúp em ấy đi.”

Hải Ly làm như không nghe thấy cách xưng hô đó. Cô đứng bên giường bệnh, cúi xuống nhìn Hải Đường. Cánh tay cô buông thõng ngoài mép giường, các ngón tay khẽ run. Cổ tay mảnh khảnh, mạch máu xanh nổi rõ. Ngay phía trên nếp gấp cổ tay là những vết sẹo cháy li ti, dày đặc đến rợn người.

Những vết tàn thuốc đốt nhỏ lẻ đã không còn đủ nữa, nên phải dùng cách tàn khốc hơn để làm tổn thương bản thân sao?

Hải Đường nghiêng đầu nhìn ra cửa sổ, không để ý đến bất kỳ ai. Chân cô quấn băng gạc, tóc tai rối bời, mặt mộc không trang điểm, xám xịt tiều tụy. Không còn chút nào dáng vẻ tươi trẻ rạng rỡ của Hải Đường ngày trước. Mắt Hải Ly nóng lên, suýt nữa thì rơi lệ.

Hai người đàn ông phía sau để không làm phiền hai chị em, im lặng hoàn toàn, không nói một lời, cũng không phát ra tiếng động nào.

Dù đã cố kìm, nhưng khi mở miệng, giọng Hải Ly vẫn run lên:

“Hải Đường, em có đau không?”

Hải Đường lập tức cắt ngang, thô bạo và cáu kỉnh:

“Tôi không phải Hải Đường, tôi tên Giang Tuyết.” Vẫn không quay đầu nhìn Hải Ly lấy một lần.

Không khí đông cứng.

Hải Ly nhìn Hải Đường, cuối cùng không chịu nổi nữa. Cô quay người chạy khỏi phòng bệnh, trốn vào cầu thang bộ, nước mắt vỡ òa tuôn xuống.

Khi cô dùng tay liều mạng lau nước mắt, Chiêm Bạch xuất hiện phía sau. Tiếng bước chân anh lộ vẻ chần chừ, có lẽ không ngờ cô đang khóc, nhất thời không biết nói gì.

Hải Ly cố kìm nhưng không được, quay lại đối diện Chiêm Bạch. Chưa kịp nói câu nào, nước mắt lại rơi.

Cô vội cúi đầu, hai tay che mặt, cố gắng khống chế cảm xúc.

Sự bất lực và đau buồn lúc này của cô khiến Chiêm Bạch dâng lên lòng thương cảm. Anh không kìm được, đưa tay ôm lấy cô.

Hải Ly quá bất ngờ, theo phản xạ rụt vai lại. Khi bàn tay ấm của Chiêm Bạch nhẹ nhàng vỗ về bờ vai cô, cảm giác căng thẳng trong lòng dần tan đi, cô từ từ bình tĩnh lại trong vòng tay anh.

Khoảng hai ba phút sau, Hải Ly rời khỏi vòng ôm, điều chỉnh lại cảm xúc, mỉm cười với Chiêm Bạch:

“Ông Chiêm, cảm ơn lòng tốt của anh. Tôi ổn rồi. Tôi ở lại chăm Hải Đường, anh về đi.”

Chiêm Bạch gật đầu, cùng Hải Ly rời cầu thang, đưa cô quay lại phòng bệnh.

Trước cửa phòng, Kỳ Duy Văn ngồi trên ghế, người gập xuống sâu, hai tay chống trán, trông như quả cà bị sương đánh, hoàn toàn uể oải.

Cảm nhận có người đến gần, anh ta ngẩng lên, đôi mắt ngập nước.

Nhưng Hải Ly không hề bị những giọt nước mắt ấy lay động. Hải Đường ra nông nỗi này, anh ta không thể thoái thác trách nhiệm, thậm chí còn có thể nói chính anh ta đã đẩy sự sụp đổ trong lòng Hải Đường đi xa hơn.

Kỳ Duy Văn lau mắt, đứng dậy đối diện Hải Ly:

“Chị với anh tôi về nghỉ đi. Giang Tuyết không chịu gặp ai, chị ở lại cũng chẳng ích gì. Chi bằng tối nay chị nghỉ ngơi cho tốt, mai hãy tới. Đêm nay tôi ở ngoài này trông chừng, có việc gì cũng tiện xử lý.”

Hải Ly nhìn chằm chằm anh ta, cố ý sửa lại:

“Kỳ tiên sinh, anh lớn tuổi hơn tôi, đừng gọi tôi là chị. Tôi không dám nhận.”

Sắc mặt Kỳ Duy Văn cứng lại, cười gượng một cái, không phản bác được gì.

Hải Ly bước tới cửa phòng, nhìn qua ô kính phía trên. Hải Đường quay lưng vào trong, dường như đã ngủ, trông khá yên ổn. Cô lo mình vào lại khiến em kích động hơn, bèn nhẹ tay nhẹ chân rời khỏi cửa.

Cô nói với Kỳ Duy Văn:

“Anh về đi, tối nay tôi ở đây.”

Chưa kịp để Kỳ Duy Văn nói gì, Chiêm Bạch đã tự ý phủ quyết:

“Một cô gái ở lại hành lang qua đêm rốt cuộc không tiện. Hay cô về nghỉ ngơi cho tốt, sáng mai đến sớm thay Duy Văn.”

Hải Ly nghĩ một lúc rồi ngầm đồng ý. Không vào chào Hải Đường, cô theo Chiêm Bạch rời bệnh viện. Chiêm Bạch đưa cô về nhà và nói sáng mai sẽ đến đón.

**

Sáng hôm sau hơn năm giờ, Hải Ly đã dậy. Cô vào bếp lấy nguyên liệu chuẩn bị từ tối qua, làm bánh trứng và nấu cháo để mang đến bệnh viện.

Sáu giờ bốn mươi, Hải Ly đang chia bữa sáng vào hộp thì Chiêm Bạch gọi điện, nói sắp tới dưới nhà cô rồi, hỏi cô chuẩn bị xong chưa.

Cô đoán giờ này anh vẫn chưa ăn sáng, liền gói riêng một phần, vội vàng ra ngoài xuống lầu.

Trước cổng khu nhà, Chiêm Bạch hơi nghiêng đầu, cổ cứng đờ. Một tay anh đút túi quần, tay kia xoa cổ.

Hải Ly bước tới đưa bữa sáng cho anh:

“Tôi làm bữa sáng rồi, anh ăn tạm chút trước khi lái xe nhé.”

Chiêm Bạch quả thật vội đi nên chưa ăn gì. Anh nhận lấy, nói với Hải Ly:

“Trời chưa sáng Kỳ Duy Văn đã gọi điện, nói Hải Đường đòi xuất viện. Duy Văn sợ vết thương nhiễm trùng nên không dám chiều theo, phải dỗ mãi mới yên.”

Hải Ly cụp mắt, rồi nhìn Chiêm Bạch:

“Xem ra cậu em họ của anh đối với Hải Đường là thật lòng, đúng không?”

Chiêm Bạch thẳng thắn:

“Cái này tôi không dám chắc. Chỉ người trong cuộc mới rõ.”

Hải Ly nhìn chằm chằm anh:

“Hoặc là, anh ta trông có vẻ thâm tình, nhưng cũng chỉ là trông có vẻ.”

Chiêm Bạch bất lực nhướng mày:

“Cô nương này, tôi không muốn cãi nhau vì chuyện người khác, nhất là cãi nhau từ sáng sớm — cả ngày sẽ xui xẻo.”

Hải Ly mím môi:

“Lý do hay đấy. Thôi, không nói nữa.”

Cô ngẩng đầu, ngược ánh nắng sớm nhìn cổ Chiêm Bạch, quan sát một chút rồi kết luận:

“Vẹo cổ à?”

Chiêm Bạch cho một chiếc bánh trứng vào miệng, nghiêng đầu liếc cô:

“Nghe mẹ tôi nói cô là thần y, chữa được không?”

Hải Ly xoay người nhảy lên xe:

“Không cần chữa. Đầu nghiêng thì lòng dạ mới ngay.”

Chiêm Bạch cổ cứng đờ lên xe, xoay người khó nhọc đối diện Hải Ly:

“Cô Hải Ly, lương y phải có lòng nhân. Cô không phải vì căm ghét đàn ông mà trút hết oán hận lên tôi đấy chứ?”

Lần này không phải lỗi của tôi, là anh muốn cãi trước. Hải Ly bày tư thế nghênh chiến:

“Tôi thì chưa đến mức căm ghét đàn ông. Nhưng tôi thật sự không thích kiểu đàn ông như các anh — trong lòng không có tình, chỉ coi trọng lợi ích. Thứ gì cũng đem ra cân đo tính toán, kể cả tuổi xuân và nhan sắc của phụ nữ. Nếu không như vậy, em gái tôi đã không thành ra thế này.”

Chiêm Bạch ngẩng cổ, không nhường bước chút nào:

“Cô Hải Ly, làm ơn nói cho có lý. Những gì em gái cô đang đối mặt bây giờ đều là kết quả do chính cô ấy lựa chọn, không thể đổ cho người khác.”

Hải Ly trừng mắt nhìn anh.

Chiêm Bạch thì bình thản.

Giữa lúc giằng co như vậy, điện thoại Chiêm Bạch reo lên.

Rồi anh nói với Hải Ly:

“Em gái cô không thấy đâu nữa.”

Chương 13: Chiêm tổng tê rần cả người

Phòng bệnh trống trơn. Cửa sổ mở toang, làn gió mát lành thổi ùa vào. Chăn đệm trên giường bị vén lên một góc, những nếp nhăn và vệt xoáy trên ga giường cho thấy rõ ràng đã có người nằm ở đó. Trên tủ đầu giường, một mảnh giấy bị chiếc cốc nước đè lên, bên trên viết vài dòng ngắn gọn, ngay đầu đã ghi rõ là để lại cho Hải Ly.

Tờ giấy được đặt ngay ngắn, vuông vức, trông như chưa từng bị ai động tới. Nghĩa là trước khi Hải Ly đến, không ai để ý thấy nó, kể cả Kỳ Duy Văn. Kỳ Duy Văn nói rằng anh ta đi vệ sinh quay về không thấy Hải Ly đâu, liền lập tức chạy đi tìm. Cả hai nhà vệ sinh đều tìm qua, vẫn không thấy bóng dáng Hải Đường, thế là cuống cuồng gọi điện cho họ. Sự lo lắng và bất an trong lòng khiến anh ta không sao bình tĩnh để quan sát gì khác, chỉ đi đi lại lại ngoài hành lang, cho đến khi Hải Ly và Chiêm Bạch xuất hiện.

Hải Ly nhấc chiếc cốc ra, cầm tờ giấy lên, đọc từng chữ một cách cẩn thận.

Hải Ly:

Em đi rồi. Em muốn được yên tĩnh một thời gian. Mọi người đừng tìm em khắp nơi nữa, nếu không em sẽ rời khỏi Ôn Mạch, đến một nơi không ai có thể tìm được em.

Không còn lời nào khác. Không ôn chuyện cũ, không giãi bày cảm xúc, chỉ có sự lạnh nhạt và khoảng cách.

Hải Ly gấp tờ giấy lại, bỏ vào túi xách, rồi quay sang hỏi Kỳ Duy Văn:

“Vết thương trên chân Hải Đường rốt cuộc thế nào?”

Kỳ Duy Văn tỏ ra bồn chồn, cố gắng trấn tĩnh:

“Chắc không có gì nghiêm trọng. Đêm qua đã truyền thuốc kháng nhiễm trùng, vết thương cũng được xử lý rồi. Chỉ cần thay thuốc định kỳ là hồi phục nhanh thôi.”

Hải Ly trầm ngâm giây lát rồi nói:

“Nếu anh gặp được em ấy, phiền anh chuyển lời giúp tôi. Ông nội bị bệnh, rất nhớ em ấy, mong em ấy có thể tranh thủ về thăm ông.”

Rời khỏi bệnh viện, Hải Ly ôm hộp cơm đựng bánh trứng, ngồi trên bậc thềm ven đường, lặng lẽ nhìn dòng xe qua lại mà ăn. Hải Đường thích ăn bánh trứng, nên cô mới chuẩn bị kỹ như vậy, nhưng giờ thì bánh đã nguội ngắt.

Chiêm Bạch ngồi xuống bên cạnh Hải Ly, cùng cô nhìn ra con đường lớn. Lá cây ven đường đã ngả vàng, gió thổi qua là từng đợt rơi lả tả xuống đất, cảnh tượng tiêu điều trải khắp tầm mắt. Trời âm u, như sắp lại mưa. Bậc xi măng dưới chân phả lên hơi lạnh.

Đọc tiếp: https://rurutrongnha.blogspot.com/2026/03/hoan-yen.html