Hoan Yến

Hoan Yến – Chương 1: Mời cô rời đi

Ôn Mại là một thành phố phồn hoa. Xe cộ nối đuôi không dứt, người qua lại tấp nập, những tòa cao ốc san sát vươn thẳng lên trời cao.

Cuối thu, buổi chiều. Ánh nắng nhạt như làn nước trong lặng lẽ tràn qua khắp thành phố Ôn Mại.

Mặt kính hoa văn màu nâu sẫm của tòa nhà Tập đoàn Đại Dung phản chiếu những mảng sáng tối biến ảo dưới nắng. Hải Ly đứng trước cửa, ngẩng đầu nhìn lên. Trong lòng cô bỗng dâng lên cảm giác trống rỗng kèm theo chút bất an mơ hồ. Cô hít sâu một hơi, do dự thoáng chốc rồi bước lên những bậc thềm đá cẩm thạch sáng bóng, bước chân vững vàng, dứt khoát.

Bước vào đại sảnh, trước mắt là một đài phun nước được bao quanh bởi những mảng cây xanh lớn. Lá cây đan xen, chỉ nghe tiếng nước róc rách. Một bên đại sảnh là khu tiếp khách rộng rãi, hàng chục bàn tròn nhỏ xếp ngay ngắn, mặt bàn phủ khăn nhung xám xanh có vân chìm, đi cùng ghế gỗ màu cà phê nhạt, trông rất nhã nhặn.

Quầy lễ tân có hai cô gái chừng hơn hai mươi tuổi, trẻ trung xinh xắn, khí chất dễ chịu. Lúc này họ đang tiếp một vị khách, nụ cười dịu dàng, lịch sự.

Hải Ly bước tới, dừng lại trước quầy. Một cô lễ tân quay sang, mỉm cười hỏi:

“Chào chị, chị cần hỗ trợ gì ạ?”

Vẻ mặt Hải Ly bình thản, ánh mắt thành khẩn nhìn đối phương.

“Chào cô, tôi có việc rất quan trọng cần gặp trực tiếp ông Chiêm Bạch.”

Chiêm Bạch là tổng giám đốc Tập đoàn Đại Dung, đồng thời là người thừa kế duy nhất. Ngoại hình và khí chất đều nổi bật, gần như ngày nào cũng có những người phụ nữ không rõ lai lịch lấy đủ loại lý do để tìm cách vào văn phòng anh, thậm chí còn muốn đặt chân tới tư dinh riêng.

Nhân viên lễ tân đã quá quen cảnh này, liền hỏi bằng giọng điệu lịch sự nhưng bình thường:

“Xin hỏi chị có hẹn trước không ạ?”

Câu hỏi này thực ra cũng chỉ mang tính thủ tục. Lịch trình hằng ngày của Chiêm Bạch đều do thư ký cao cấp Tô Tây trực tiếp sắp xếp. Nếu cô gái trước mặt thật sự đã hẹn được thời gian, lúc này hẳn đã là khách của tổng giám đốc, chứ không phải đứng ở đại sảnh tầng một cách văn phòng tổng giám đốc xa như hai thế giới.

Quả nhiên, cô gái nói mình không có hẹn. Cô chỉ mong họ giúp chuyển lời rằng cô thật sự có việc quan trọng cần tìm Chiêm Bạch, còn cụ thể là chuyện gì thì không tiện nói.

Với tác phong chuyên nghiệp, lễ tân không tỏ ra tò mò trước câu “không tiện nói”. Cô chỉ đáp lại rằng Chiêm tổng rất bận, không thể sắp xếp thời gian gặp cô.

Đây không phải lần đầu Hải Ly bị từ chối. Trước đó cô đã đến ba lần, mỗi lần nhận được câu trả lời gần như giống hệt: Chiêm tổng đi công tác, Chiêm tổng đang họp… Tóm lại, một người bình thường không danh không phận như cô, muốn gặp người thừa kế của một tập đoàn lớn bằng cách thông thường gần như là điều không thể.

Lần đầu từ trấn Hải Phong tới Ôn Mại, Hải Ly không quen biết ai, cũng chẳng có con đường nào khác. Trực tiếp tìm đến đây có lẽ hơi liều lĩnh, hơi vụng về, nhưng cô thật sự không biết còn cách nào để giải quyết chuyện này.

Cô đứng lì trước quầy lễ tân. Trong mắt nhân viên, cô là kiểu người cố chấp, không chịu hiểu chuyện. Nhưng trong mắt những người qua lại, cô lại là một cảnh tượng rất đẹp. Khí chất của cô trầm tĩnh, tựa đóa bách hợp trong thung lũng vắng. Làn da trắng trong, mong manh như chỉ cần chạm nhẹ là vỡ. Đôi mắt đen sáng như ngọc thạch. Chiếc váy dài màu xanh nước nhạt làm nổi bật cổ chân thon gọn, đường nét mềm mại. Trên một bên cổ chân, sợi lắc bạc tinh xảo ánh lên sắc mờ, điểm một hạt san hô đỏ. Lạnh lẽo mà quyến rũ, như tuyết trắng soi cành mai đỏ.

Ở một thành phố tuyến đầu như Ôn Mại, con gái xinh đẹp không thiếu. Nhưng đẹp đến mức khiến người ta khó quên như Hải Ly thì không nhiều.

Lễ tân dĩ nhiên cũng nhớ cô, nhưng điều đó không đồng nghĩa họ sẽ nới lỏng quy định.

Một tiếng đồng hồ trôi qua, họ vẫn không chịu gọi dù chỉ một cuộc điện thoại lên trên. Hải Ly không chờ được câu trả lời mong muốn, mà chờ đến bảo vệ đến mời đi.

“Thưa cô, xin mời cô rời đi ngay, đừng làm ảnh hưởng đến công việc của chúng tôi.”

Hải Ly đáp không kiêu không nhún:

“Xin lỗi vì đã làm phiền. Khi nào nhận được phản hồi của ông Chiêm Bạch, tôi sẽ tự rời đi.”

**

Tầng cao nhất của tòa nhà Tập đoàn Đại Dung, trong văn phòng tổng giám đốc. Chiêm Bạch ngồi trong ghế da, trước mặt là bản kế hoạch đầu tư đang mở, khiến nét mặt anh vô cùng nghiêm túc. Một tay anh xoa nhẹ sống mũi, tay kia cầm bút vô thức gõ nhịp lên mặt bàn gỗ đỏ. Tiếng gõ cửa bên ngoài cắt ngang dòng suy nghĩ.

Anh dừng tay, không ngẩng đầu.

“Vào đi.”

Cửa mở ra, Tô Tây bước vào với dáng đi nhanh nhẹn.

“Chiêm tổng, có một cô gái tên Hải Ly muốn gặp anh. Ban đầu bị lễ tân chặn lại, nhưng cô ấy rất kiên trì, đã chờ ở đại sảnh gần hai tiếng rồi.”

Chiêm Bạch đặt bút xuống, nhíu mày nhìn Tô Tây.

“Hải Ly?” Anh lắc đầu. “Không quen.”

Tô Tây nói tiếp:

“Cô ấy nói anh chắc chắn biết em gái cô ấy là Hải Đường. Cô ấy muốn gặp anh để tìm em gái.”

Chiêm Bạch càng nghe càng thấy khó chịu, sắc mặt sa sầm:

“Cô chắc người này không có vấn đề về đầu óc chứ?”

**

Ở đại sảnh tầng một, Hải Ly đứng yên bên quầy lễ tân, lặng lẽ chờ đợi, giống như cành mai đỏ phủ tuyết.

Điện thoại bàn bỗng reo lên. Hải Ly ngước nhìn, trong lòng có linh cảm cuộc gọi này liên quan đến mình. Nửa tiếng trước, bất đắc dĩ cô đã tiết lộ một phần chuyện “không tiện nói” cho lễ tân, hy vọng tăng thêm cơ hội được gặp Chiêm Bạch. Nhưng lần này, thứ cô chờ được lại là lời từ chối hoàn toàn.

“Xin lỗi chị, phía Chiêm tổng phản hồi rằng anh ấy không quen chị, cũng không quen em gái chị.”

Không thể nào. Tên khốn đó! Rõ ràng tháng trước Hải Đường còn gọi điện cho cô, nói rằng mình bị anh ta giam giữ. Anh ta không cho Hải Đường ra ngoài gặp ai, còn nói Hải Đường là người có vấn đề thần kinh, đi khắp nơi bôi nhọ anh ta khiến danh tiếng bị ảnh hưởng. Việc giam giữ tự do của Hải Đường là hình phạt của anh ta.

Bàn tay buông thõng bên người Hải Ly chậm rãi siết lại, rồi lại thả ra, rồi lại nắm chặt. Cô ngẩng đầu nhìn quanh. Nơi này giống như một kết giới xa hoa, ngăn cách cô với Hải Đường, ngăn cách kẻ thấp hèn với giới quyền quý.

“Cảm ơn, đã làm phiền.”

Hải Ly xoay người đi về phía cửa lớn. Mỗi bước chân như giẫm lên nhịp đập yếu ớt trong lồng ngực mình.

Trời đã tối. Bầu trời xanh thẫm, cả thành phố lên đèn, lấp lánh như sao trời rơi xuống nhân gian.

Bóng cây và ánh đèn đổ lên người Hải Ly, khiến cô trông càng nhẹ bẫng, như thể một cơn gió cũng đủ cuốn đi. Cô tới ga tàu điện ngầm, rồi chuyển sang xe buýt, từng chặng từ phồn hoa rực rỡ đến cũ kỹ tiêu điều. Khu phố cũ thưa người, ánh đèn cũng lác đác.

Xuống xe buýt, Hải Ly rẽ vào một con phố cũ. Mặt đường xi măng lác đác lá khô và vài thứ vụn vặt do người qua đường làm rơi, nhìn chung vẫn khá sạch sẽ. Hai bên đường, các cửa hàng mở cửa đón khách, ánh đèn sáng hắt ra chiếu rõ lối đi trước cửa.

Cửa hàng rau quả Hải Ly hay ghé do một cặp vợ chồng già trông coi. Hàng tươi, giá rẻ, chủ lại hiền hậu nên lúc nào cũng đông khách. Cô dừng lại trước cửa, tính toán bữa tối. Trên trần treo một bóng đèn sợi đốt, chiếu rõ những thứ bày trước cửa: một giá sắt, vài móc treo mấy miếng thịt heo lớn nhỏ khác nhau; phía trước là hàng rổ nhựa, rau củ quả xếp gọn gàng.

Hải Ly rất thích nơi này, giống khu chợ ở trấn Hải Phong quê cô. Không hào nhoáng, nhưng khiến người ta thấy yên lòng.

Cô chọn mấy quả cam và hai cây măng tây, đang định mang đi cân thì điện thoại reo. Nhìn số gọi đến, giữa mày cô thoáng hiện nét lo âu.

Cô bắt máy:

“Tiểu thúc. Vẫn chưa ạ. Cháu đã đến đó mấy lần rồi, chắc họ coi cháu là kẻ lừa đảo nên chỉ đối phó qua loa. Vâng, cháu biết, tiểu thúc đừng lo cho cháu, cháu sẽ tự lo được. Ông nội thế nào rồi, ăn ngủ có ổn không? Vậy thì tốt.”

Trò chuyện vài câu, Hải Ly lại nhắc tới chuyện ban ngày.

“Hôm nay cháu tưởng đã có hy vọng tìm được Hải Đường, nhưng bạn trai của nó bận họp, không có thời gian gặp cháu…” Thật ra cô không muốn gọi người đàn ông đó là bạn trai của Hải Đường. Kẻ dám phủ nhận sự tồn tại của Hải Đường căn bản không xứng với danh xưng ấy. Nhưng cô sợ ông nội biết sẽ lo lắng, nên không nói thêm. “Cháu sẽ còn đi nữa, cho đến khi anh ta chịu gặp cháu.”

**

Chín giờ tối, đèn trong tòa nhà Tập đoàn Đại Dung tắt hết. Chiêm Bạch, Tô Tây và hai phó tổng cùng nhau bước ra ngoài.

Tới quảng trường, hai phó tổng chào rồi rời đi trước. Chiêm Bạch với vẻ mệt mỏi nói với Tô Tây:

“Tô Tây, phiền cô đưa tôi về nhà cũ.”

“Vâng, Chiêm tổng.”

Lên xe, Chiêm Bạch ngồi hàng ghế sau nhắm mắt nghỉ ngơi. Tô Tây cho xe nhập làn đường chính. Đài xe vang lên khúc jazz nhẹ nhàng, là thể loại Chiêm Bạch thường nghe.

Tô Tây liếc nhìn qua gương chiếu hậu, do dự một chút rồi nói nghiêm túc:

“Chiêm tổng.”

Chiêm Bạch không mở mắt, chỉ khẽ đáp một tiếng.

Tô Tây tiếp lời:

“Hôm nay tôi vô tình nghe bên an ninh nhắc tới, cô gái tên Hải Ly đó không phải lần đầu đến tìm anh. Theo những gì cô ấy tiết lộ một cách úp mở, thì em gái cô ấy có quan hệ yêu đương với anh.”

Chiêm Bạch mở mắt, hừ lạnh một tiếng:

“Chuyện hoang đường như vậy mà cũng có người tin sao?”

“Tôi thì không tin.” Tô Tây nắm vô lăng, vẻ mặt thận trọng.

Chiêm Bạch lại nhắm mắt, giọng nói lười nhác:

“Đừng nói bạn gái, đến bạn trai tôi còn chưa có.”

Lông mày Tô Tây khẽ động, nhưng cuối cùng không nói gì thêm. Chuyện riêng của ông chủ tốt nhất đừng xen vào, tâm tư của cấp trên khó đoán, lỡ một câu chạm phải điều kiêng kỵ thì phiền phức.

Xe chạy thêm một lúc, Tô Tây không nghe Chiêm Bạch nói gì, tưởng anh đã ngủ. Bỗng nghe anh lên tiếng:

“Lấy thông tin của cô ta cho tôi. Khi cần, tôi sẽ trực tiếp liên lạc, tránh để cô ta tiếp tục bịa đặt, bôi nhọ tôi.”

Về đến nhà cũ, mẹ anh vẫn chưa ngủ. Bà ngồi một mình trên sofa phòng khách xem tivi. Trên màn hình là vở Mẫu Đơn Đình, tiếng hát ngân nga, da diết. Bà xem rất chăm chú, dáng vẻ cô quạnh.

Thấy anh về, bà mừng rỡ:

“Sao hôm nay về muộn vậy? Con ăn cơm chưa? Để mẹ gọi chị Lý dậy hâm cho con bát canh nhé?”

“Con ăn rồi.” Chiêm Bạch ngồi xuống bên mẹ. “Sao mẹ chưa ngủ sớm? Dạo này mẹ còn đau nửa đầu không, đỡ chưa?”

“Đang điều trị, không có gì nghiêm trọng.” Bà cầm điều khiển giảm bớt âm lượng tivi. “Mẹ thích xem cái này, xem xong rồi ngủ.”

Chiêm Bạch mở máy tính bảng, vừa ngồi cạnh mẹ vừa trả lời email công việc.

Tô Tây làm việc rất hiệu quả, chỉ trong chốc lát đã tổng hợp xong thông tin của cô gái kia gửi sang.

Tư liệu không nhiều, chỉ có tên, số điện thoại, cùng vài hình ảnh trích từ video. Khi nhìn thấy gương mặt cô gái, Chiêm Bạch hơi bất ngờ. Không ngờ lại là một người thanh nhã, trong trẻo như vậy.

Mẹ anh vô tình liếc thấy, ánh mắt sáng lên:

“Cô gái này là ai thế? Trông khá ưa nhìn.”

Chiêm Bạch thản nhiên đáp:

“Một người có vấn đề về đầu óc.” Tự dưng nhận bừa em rể, chẳng phải đầu óc có vấn đề thì là gì.

Chương 2: Sa ngã chốn trần ai

Vài ngày sau đó, Hải Ly không quay lại Tập đoàn Đại Dung nữa. Dù mục đích chính khi đến Ôn Mại của cô là tìm Hải Đường, nhưng trước mắt cô vẫn phải lo chuyện sinh tồn. Mỗi tuần chạy lên khu trung tâm hai lần đã gần như chiếm hết toàn bộ thời gian rảnh của cô.

Ngày thường, Hải Ly làm việc tại một trung tâm dưỡng sinh thuộc chuỗi lớn, công việc chủ yếu là thực hiện các liệu trình chăm sóc sức khỏe như cứu ngải, châm cứu cho khách. Nhà họ Hải nhiều đời làm Đông y, từ nhỏ cô đã theo ông nội lên núi hái thuốc. Mười mấy tuổi, cô lên tỉnh thành học tại học viện Đông y để tiếp thu kiến thức chuyên môn hiện đại. Nhờ đó, Hải Ly có nền tảng lý thuyết vững vàng, tay nghề chắc chắn. Thêm vào đó, thái độ phục vụ ôn hòa, lịch sự, không khúm núm cũng không kiêu căng, khiến rất nhiều khách hàng yêu thích cô. Trừ khi cô quá bận, còn không thì họ nhất định muốn cô trực tiếp phục vụ mới yên tâm.

Giám sát khu vực và quản lý cửa hàng đều đánh giá cao năng lực lẫn nhân phẩm của Hải Ly, trước đây từng ngỏ ý muốn đề bạt cô làm quản lý, còn quản lý hiện tại sẽ được thăng lên giám sát. Khi ấy Hải Ly đã từ chối. Cô vốn định tìm được Hải Đường rồi cùng nhau quay về trấn Hải Phong, nơi này chỉ là chỗ tạm dừng chân.

Nhưng hiện tại, việc tìm Hải Đường liên tiếp gặp trở ngại, rõ ràng thời gian cô ở lại Ôn Mại sẽ dài hơn rất nhiều so với dự tính ban đầu.

Trưa hôm đó, sau khi hoàn thành công việc trong tay, Hải Ly tan ca sớm hơn mười mấy phút. Cô đến trước cửa phòng quản lý, gõ cửa. Nghe bên trong đáp lời, cô mới đẩy cửa bước vào.

Quản lý Lam Hân đang sắp xếp giấy tờ trên bàn làm việc. Thấy Hải Ly, chị cười tươi chào hỏi:

“Hải Ly tan ca rồi à? Trưa nay định ăn gì?”

Hải Ly bước tới trước bàn, đáp:

“Em vẫn xuống căng-tin ăn. Chị định về nhà ăn trưa ạ?”

Lam Hân gật đầu, rồi hỏi:

“Em có chuyện gì à? Chị đi muộn một chút cũng không sao.”

Hải Ly vào thẳng vấn đề:

“Về chuyện thăng chức, em muốn xin một cơ hội.”

Lần trước cô đã từ chối, không biết cấp trên có chọn người khác chưa.

Lam Hân cười:

“Xin gì chứ, vốn dĩ là để dành cho em. Nếu em đã nghĩ kỹ rồi thì chúng ta làm thủ tục bàn giao sớm nhé.”

“Cảm ơn chị. Em nhất định sẽ không phụ kỳ vọng của lãnh đạo, cố gắng làm tốt công việc.”

Hai người cùng rời khỏi phòng. Khi Lam Hân khóa cửa, chị tiện miệng hỏi:

“Sao tự nhiên em lại nghĩ thông suốt vậy?”

“Muốn kiếm thêm tiền.” Giọng Hải Ly bình thản, như lẽ đương nhiên.

Chỉ là còn một lý do khác cô không nói ra. Công việc của quản lý có thời gian linh hoạt hơn nhân viên bình thường, mà việc tìm Hải Đường lại đòi hỏi cô phải dành nhiều thời gian hơn.

Lam Hân nhìn Hải Ly, trên gương mặt hiện lên vẻ dịu dàng, thấu hiểu:

“Hải Ly, em có phải đang gặp khó khăn gì không?”

Hải Ly cụp mắt xuống, do dự có nên nói chuyện Hải Đường cho Lam Hân biết hay không. Cô đi khắp nơi vấp tường, quả thật rất cần có người giúp đỡ, dù chỉ là cho cô một ý kiến. Nhưng cô lại không muốn dễ dàng làm phiền người khác.

Lam Hân là người bản địa, đã kết hôn, có con, gia cảnh khá giả, tính tình nhiệt tình, tử tế. Ngày Hải Ly đến xin việc, chính Lam Hân là người trực tiếp phỏng vấn. Biết Hải Ly vừa đến nơi này, không quen ai, tạm thời ở nhà nghỉ, đến chỗ ở cố định cũng không có, Lam Hân liền cho cô mượn một căn nhà trống của gia đình. Mỗi tháng Hải Ly đều đặn đến giúp dọn dẹp nhà cửa, coi như trả tiền thuê bằng công sức.

Lý do Lam Hân giúp Hải Ly rất đơn giản. Khi còn trẻ, chị cũng từng giống Hải Ly, rời quê một mình ra ngoài bươn chải. Không có tiền thuê nhà đàng hoàng, thậm chí từng ở trong gian nhỏ cải tạo từ nhà vệ sinh công cộng. Việc giúp Hải Ly giống như bù đắp cho chính bản thân mình của ngày xưa.

Thấy Hải Ly còn do dự, Lam Hân nói:

“Hay thế này nhé, trưa nay đến nhà chị ăn cơm, vừa ăn vừa nói chuyện. Dù chị không giúp được gì thì tâm sự ra cũng đỡ áp lực hơn, còn hơn là một mình ôm trong lòng.”

Chồng và con của Lam Hân trưa không về nhà. Người giúp việc chỉ chuẩn bị bữa ăn cho chị, lượng vừa đủ cho hai người. Lam Hân còn mở thêm một chai rượu vang, nhấp môi vài ngụm, cảnh đẹp tình hợp.

Đã nhận lời đến nhà Lam Hân, Hải Ly cũng không giấu giếm nữa. Cô kể hết mục đích lần này đến Ôn Mại và dự định của mình.

Trong hai mươi mốt năm cuộc đời, Hải Ly gần như chưa từng rời khỏi trấn Hải Phong. Hơn một tháng trước, ông nội gần chín mươi tuổi của cô gặp tai nạn xe cộ. Thân thể vốn còn cứng cáp bỗng lộ rõ dấu hiệu suy kiệt, như cây nến sắp tàn. Ông nói:

“Gọi Hải Đường về đi.”

Vậy là Hải Ly lên đường.

Ban đầu, ông nội không yên tâm để Hải Ly một mình đi xa. Cô còn trẻ, trải đời chưa nhiều, mà thế sự hiểm ác, lòng người khó lường. Lỡ cô gặp chuyện gì ngoài kia, chẳng khác nào lấy mạng ông. Nhưng ông cũng hiểu rõ, nếu nhất định phải có một người đưa Hải Đường về nhà, thì người đó chỉ có thể là Hải Ly.

Trong gia đình này, trong cả thế giới này, Hải Ly là người Hải Đường tin tưởng nhất.

Năm đó Hải Đường giận dỗi bỏ nhà đi, đi một mạch hai năm. Thỉnh thoảng cô ấy vẫn liên lạc với Hải Ly, nói rằng mình quen một người đàn ông, là con trai của Chiêm Văn Sinh, chủ tịch Tập đoàn Đại Dung, cũng là người giàu nhất Ôn Mại. Người đó đối xử với cô ấy rất tốt. Hải Đường bảo Hải Ly đừng đi tìm mình, chờ thời cơ chín muồi, cô ấy sẽ quay về trấn Hải Phong đón chị ra ngoài.

Sau đó, có một khoảng thời gian rất dài, Hải Ly hoàn toàn mất tin tức của Hải Đường. Trong thời gian ông nội bị thương, có người trong trấn nói rằng từng thấy Hải Đường xuất hiện ở một nơi nào đó tại Ôn Mại. Từ đó, lời đồn lan ra trong trấn, nói rằng Hải Đường đã sa ngã chốn trần ai.

Hải Ly không tin những lời đồn đó. Cô tin Hải Đường. Trên đời này, cô là người hiểu Hải Đường nhất. Hải Đường sẽ không tự nguyện sa đọa. Nếu cô ấy thật sự sa ngã, thì nhất định là có thứ gì đó đã hủy hoại cô ấy.

Hải Ly muốn tìm Hải Đường, muốn chính miệng hỏi cô ấy, tận mắt nhìn xem rốt cuộc cô đang sống thế nào. Nếu Hải Đường đồng ý, cô muốn đưa em về nhà thăm ông nội. Có lẽ… đó sẽ là lần gặp cuối cùng.

Ngay lúc Hải Ly chuẩn bị lên đường, cô bất ngờ nhận được điện thoại của Hải Đường, nói rằng mình bị mắc kẹt, không thể quay về. Hải Ly hỏi em đang ở đâu, nhưng đầu dây bên kia đã cúp máy.

Lam Hân kiên nhẫn nghe xong toàn bộ câu chuyện. Chị trầm ngâm hỏi:

“Vậy tức là, công tử nhà họ Chiêm là bạn trai của em gái em, còn anh ta đã khống chế em ấy, khiến em ấy mất tự do thân thể?”

Hải Ly nói:

“Những gì em biết hiện tại đại khái là vậy. Em tin Hải Đường sẽ không lừa em.”

Lam Hân đứng dậy múc thêm cho Hải Ly nửa bát canh, rồi ngồi xuống, nhìn cô nghiêm túc:

“Cho nên em muốn gặp Chiêm Bạch, thông qua anh ta để tìm em gái?”

“Em muốn nói chuyện với anh ta.” Hải Ly cầm đũa mà không nuốt nổi. Với cuộc nói chuyện có thể xảy ra giữa cô và Chiêm Bạch, cô không ôm nhiều hy vọng.

Lam Hân im lặng một lúc, tiếp tục ăn. Bỗng chị nói:

“Dù ở Ôn Mại chúng ta không có mạng lưới quan hệ mạnh mẽ gì, nhưng chị có thể thử nhờ bạn bè giúp đỡ.”

Lời hứa ấy khiến trong lòng Hải Ly dâng lên niềm hy vọng lớn lao. Cô mơ hồ cảm thấy Lam Hân nhất định có thể giúp được mình — như thể thần linh phái chị đến cứu cô vậy. Hải Ly nghĩ thế. Cô luôn tin vận may của mình không đến mức quá tệ. Huống chi cô thành tâm như vậy, ông trời không có lý do gì phải đối đầu với cô.

Quả nhiên, trực giác của Hải Ly không sai.

Một buổi chiều không lâu sau đó, cô vừa châm kim cho một vị khách bị đau lưng xong, trở về phòng nghỉ thì Lam Hân gọi điện bảo cô lên văn phòng một chuyến.

Lam Hân nói rằng chị đã liên hệ gần như toàn bộ người quen, bạn bè. Người có điều kiện nhất cũng chỉ thuộc tầng lớp trung lưu, hầu như không thể tiếp cận giới thượng lưu. Khả năng được trực tiếp giới thiệu để gặp Chiêm Bạch gần như bằng không. Nhưng cũng không phải hoàn toàn không có cách.

Lam Hân kể, một người bạn học đại học của em họ chị là Quý Mẫn Mẫn đang hoạt động trong giới “vòng ngoài”. Gần đây cô ta vừa có cơ hội tham dự một buổi tiệc cao cấp, tổ chức tại khách sạn suối nước nóng hàng đầu Ôn Mại. Nghe nói Chiêm Bạch cũng sẽ xuất hiện. Chuyện này Lam Hân dò hỏi được qua Quý Mẫn Mẫn, bằng cách nói bóng nói gió. Ngay cả Quý Mẫn Mẫn cũng không biết rõ mục đích thật sự.

Lam Hân nói:

“Dù sao em cũng chỉ cần gặp anh ta một lần. Để chị bảo em họ đi cùng em trà trộn vào. Bạn học của nó nói sẽ giúp các em đỡ rượu, không cần lo không ứng phó được.”

Hải Ly không hiểu rõ “vòng ngoài” là gì. Nhưng thấy vẻ mặt Lam Hân có phần kín đáo, cô cũng đoán đó không phải thứ gì tốt đẹp. Tuy vậy, cô không quá lo lắng. Cô tin Lam Hân sẽ không hại cô. Trong lòng cô chỉ có một ý nghĩ duy nhất: gặp được Chiêm Bạch, nói chuyện với anh ta về Hải Đường.

Ngược lại, Lam Hân vì không rõ tình hình cụ thể của buổi tiệc, vẫn có chút bất an. Nghĩ ngợi một lát, chị tự trấn an:

“Nếu họ ép uống rượu gì đó, các em cứ từ chối thẳng. Những người trong vòng này chắc cũng không đến mức ép buộc người khác. Chúng ta giữ liên lạc liên tục. Hễ có gì không ổn, chị sẽ báo cảnh sát.”

Bạn học của Quý Mẫn Mẫn tên là Lục Mặc Hân, sinh viên năm ba một học viện nghệ thuật. Cô gái này xinh đẹp, hoạt bát, tính tình cởi mở, không mấy phòng bị. Lần đầu gặp Hải Ly ở quán đồ nướng, cô ta không hề giấu giếm mà nói thẳng: nghề chính của cô ta là người mẫu, thỉnh thoảng tham gia mấy buổi trong giới nhà giàu để kiếm thêm tiền. Tiền đến nhanh, dĩ nhiên cũng phải đánh đổi.

Hải Ly không rõ Quý Mẫn Mẫn đã nói gì với Lục Mặc Hân. Cô ta tưởng Hải Ly kinh tế khó khăn, cũng muốn kiếm thêm thu nhập, nên cứ thao thao bất tuyệt kể cho Hải Ly nghe đủ loại “luật ngầm” trong giới đó.

Mãi sau này, Hải Ly vô tình đọc được một bài báo trên mạng, cô mới thực sự hiểu “thu nhập thêm” mà Lục Mặc Hân nói rốt cuộc là gì.

Tối hôm gặp nhau, Lục Mặc Hân uống say. Trên con đường vành đai rộng thênh thang, cô ta khoác vai Hải Ly, vừa thần bí vừa buồn bã kể rằng tháng trước mình bị một cậu ấm làm cho bị thương. Suốt hai ba ngày, mông không dám chạm vào bất cứ thứ gì. Cô ta chửi mắng cậu ấm là đồ súc sinh, chơi điên lên thì cái gì cũng ném lên người cô ta.

Nghe mà tim Hải Ly run rẩy. Cô hỏi vì sao không báo cảnh sát. Lục Mặc Hân nhìn cô như nhìn sinh vật lạ:

“Báo cảnh sát à? Thế chẳng phải bị chơi không công sao?”

Cô ta giơ bàn tay ra trước mắt Hải Ly, khoa khoa:

“Một đêm năm vạn.”

Hải Ly và Lục Mặc Hân dù sao cũng không thân. Dù trong lòng dâng lên thương cảm, cô cũng không tiện nói gì nhiều. Không hiểu sao, cô lại nghĩ đến Hải Đường. Hoàn cảnh của Hải Đường liệu có thể tốt hơn Lục Mặc Hân được bao nhiêu? Càng nghĩ cô càng sợ, trong lòng lạnh buốt từng cơn. Nếu Hải Đường cũng lún chân vào bùn lầy, thời gian kéo dài, e rằng đến lúc đó muốn thoát cũng không thể.

Một tuần sau khi gặp Lục Mặc Hân, buổi tối hôm đó, Hải Ly ăn mặc lộng lẫy xuất hiện tại sảnh tiệc tầng cao nhất của khách sạn lớn ở Ôn Mại. Quý Mẫn Mẫn và Lục Mặc Hân đứng hai bên cô. Giày cao gót dưới váy dài, đám đông xa lạ rực rỡ, vô số ánh mắt kinh diễm đổ dồn về phía cô khiến cô có chút lúng túng, căng thẳng. Nhưng rất nhanh, cô điều chỉnh lại trạng thái, bình tĩnh đối diện.

Có một người đàn ông nhìn họ ba cô gái lâu hơn một chút, rồi băng qua đám đông đi về phía này. Đôi chân dài, khí chất sang trọng, cũng rất bắt mắt. Hải Ly theo phản xạ nghĩ, chẳng lẽ đó là Chiêm Bạch? Trước đó cô chỉ hỏi thăm được rằng công tử nhà Đại Dung tên là Chiêm Bạch, còn dáng vẻ ra sao thì cô chưa từng để tâm tìm hiểu.

Người đàn ông sải bước đến trước mặt họ, lắc lắc ly rượu vang trong tay:

“Trước giờ chưa thấy mấy cô, theo bạn nào tới vậy?”

Lục Mặc Hân nũng nịu cười:

“Tổng giám đốc Trì, ngài đúng là quý nhân hay quên. Lần trước ở câu lạc bộ Gia Hào chúng ta đã gặp rồi mà. Em là Mặc Mặc đây.”

Rõ ràng Trì Thanh Ngạn không nhớ Mặc Mặc là ai. Nhưng nhắc tới câu lạc bộ Gia Hào, ông ta liền xác định họ thuộc dạng người “trong vòng”.

“Vậy đi thôi, vào trong ngồi.” Trì Thanh Ngạn dẫn họ tiến về trung tâm hội trường.

Lục Mặc Hân liếc mắt ra hiệu cho Hải Ly và Quý Mẫn Mẫn, vội vàng theo sau, vừa cười nịnh nọt vừa hỏi:

“Tổng giám đốc Trì, Chiêm tổng đến chưa ạ?”

Trì Thanh Ngạn không dừng bước, cũng không ngoảnh đầu, giọng nhàn nhạt:

“Mấy cô đến vì Chiêm tổng sao?”

Lục Mặc Hân quay sang nhìn Hải Ly, nháy mắt liên hồi:

“Không phải em đâu, là bạn học này của em. Cô ấy ngưỡng mộ Chiêm tổng, muốn kính anh ấy một ly.”

Hải Ly: “…”

Kịch bản họ chuẩn bị trước rõ ràng không phải thế này. Sao vừa đến chỗ này, Lục Mặc Hân đã tự ý đi chệch hướng rồi?

Chương 3: Bị chặn ngay trước cửa nhà

Đại sảnh tiệc rộng lớn được chia thành nhiều khu vực. Bên trái, sát tường là một dãy kệ rượu dài chừng ba mét, cao khoảng hai mét, bày la liệt hàng trăm chai rượu ngoại, nhìn qua đã thấy choáng ngợp. Dưới kệ rượu là một bộ sofa da thật hình chữ L, rộng rãi và êm ái, ngồi xuống là lún sâu như chìm vào biển. Chính giữa sofa, đám đàn ông nằm ngả ngớn như không còn xương cốt, lười biếng dựa vào nhau; phía đầu kia, các cô gái ngồi ngay ngắn thành hàng, đôi chân dài trắng muốt thẳng tắp, trơn láng đến mức đầy cám dỗ.

Cái gọi là rượu ngon gái đẹp, trụy lạc xa hoa, cũng chỉ đến thế là cùng.

Hải Ly, Lục Mặc Hân và Quý Mẫn Mẫn nép mình ở góc khuất nhất, cố gắng không gây chú ý. Nhưng dù vậy, thỉnh thoảng vẫn có những ánh mắt liếc qua, trần trụi, tham lam, đầy dục vọng. Lục Mặc Hân quen lăn lộn ở những nơi như thế này đã lâu, sớm thành thói quen; Quý Mẫn Mẫn thì cả người khó chịu, cứ co rút vào trong ghế, hận không thể biến mất tại chỗ; còn Hải Ly không trốn cũng chẳng né, hoàn toàn phớt lờ bọn họ, chỉ dùng ánh mắt dò xét quan sát xung quanh.

Hải Đường từng nói cô rất thích những nơi như thế này: ánh đèn, âm nhạc, rượu ngon và những người đàn ông đẹp trai. Hải Đường nói: “Hải Ly, em không biết đâu, những chỗ đó khiến người ta cảm nhận được khoái cảm buông thả, khiến người ta quên mất mình là ai, đến từ đâu. Chị đã nghiện cái cảm giác đó rồi.”

Chính giữa đại sảnh được bố trí thành sàn nhảy. Trai gái quấn lấy nhau, uốn eo lắc hông, tai kề má sát, ôm ấp dây dưa, hoàn toàn quên mình. Dưới ánh đèn chớp nháy, gương mặt ai nấy đều mang vẻ say mê đến mộng mị.

Hải Ly nhìn họ mà không hiểu nổi: rốt cuộc nơi này hay ho ở chỗ nào? Ồn ào, phô trương, mọi thứ đều như lơ lửng trong hư không, chẳng có chút chân thực nào.

Ngay lúc này, Hải Ly đặc biệt nhớ trấn Hải Phong. Nhớ bầu trời xanh biếc, nhớ con suối nhỏ róc rách, nhớ những khóm chuối hoa cao ba bốn mét bên bờ suối, hoa đỏ rực soi xuống mặt nước, như thể từ đáy làn nước trong veo mọc lên những viên hồng ngọc. Sau trấn là núi, ven con đường núi là những cánh đồng lau sậy bạt ngàn. Gió thu mát lạnh thổi qua, lau sậy đung đưa, hoa lau trắng xóa đầy trời, đó là điệu múa đẹp nhất thế gian.

Một bóng người lướt qua trước mặt, Hải Ly giật mình hoàn hồn, cúi đầu thấy trước mặt là ba ly đồ uống có màu sắc rực rỡ đến quái lạ. Lục Mặc Hân cầm một ly lên, hạ giọng nói với Hải Ly và Quý Mẫn Mẫn:

“Loại rượu này nặng lắm, đừng thử bừa. Không khéo một ly là gục luôn.”

Quý Mẫn Mẫn nhìn chằm chằm ly rượu trong tay Lục Mặc Hân:

“Cậu cũng đừng uống. Uống rượu hại người lắm.”

Hải Ly cũng thấy lời đó có lý, quay sang nhìn Lục Mặc Hân.

Lục Mặc Hân nói:

“Ba đứa mình đều không uống thì dễ gây chú ý. Đám đàn ông này thích nhất là xem con gái uống rượu, không khéo còn sang ép rượu nữa. Yên tâm, mình biết chừng mực.”

Nói xong liền ngửa đầu uống một ngụm lớn. Gương mặt cô nhăn lại, khiến Hải Ly nhớ đến thứ rượu trắng tự nấu ông nội từng uống khi còn trẻ, chỉ cần ngửi thôi đã thấy cay nồng xộc thẳng lên mũi.

Lúc này, đám “chân dài trắng nõn” ngồi chung với họ đã đổi chỗ, tách ra ngồi lẫn với đám quần tây. Bên cạnh Hải Ly xuất hiện hai cái đùi béo tròn, rồi dán sát vào chân cô. Người đàn ông đó chào hỏi cô, mùi rượu nồng nặc phả ra khiến cô buồn nôn. Hải Ly theo phản xạ nhích sang bên, vai lại bị hắn ôm chặt.

Gã đàn ông say khướt ghé sát tai cô, khen cô xinh đẹp, nói vẻ đẹp của cô khiến hắn có phản ứng sinh lý. Hắn hỏi Hải Ly có chịu theo hắn không, đảm bảo sẽ không bạc đãi, mỗi tháng cho cô bao nhiêu tiền đó. Hải Ly chưa từng gặp tình huống thế này, nhưng đã nghe Hải Đường kể qua: rất nhiều đàn ông lắm tiền thích bao nuôi các cô gái trẻ; nhan sắc, tuổi tác, vóc dáng là tiêu chuẩn họ dùng để định giá, trẻ, đẹp, dáng ngon thì giá cũng cao.

Cơ thể Hải Ly căng cứng, nghiêng người tránh né, nét mặt nghiêm lại, yêu cầu hắn giữ chút tôn trọng, nói thẳng cô không hứng thú với tiền của hắn. Gã đàn ông không những không tức giận, ngược lại còn sợ cô giận, dịu giọng dỗ dành, bảo cô đừng nói khó nghe vậy, bọn họ ở bên nhau là yêu đương, hắn đương nhiên sẽ chăm sóc cô nhiều hơn trong sinh hoạt.

Gã vẫn dây dưa không buông, Hải Ly khó thoát thân. Khóe mắt cô cảm nhận được một ánh nhìn chiếu tới, lần theo nhìn sang, là người đàn ông trước đó từng chào hỏi họ.

Hải Ly liếc nhìn người kia, rồi đứng dậy đi về phía anh ta.

“Anh có thể dạy tôi nhảy không?”

Trì Thanh Ngạn khá bất ngờ. Vừa rồi anh thấy phó tổng Lão Tiền của Tập đoàn Uy Thịnh sang nói chuyện, còn tưởng hai người đã “chốt đơn” rồi. Xem ra cô gái này không để mắt tới ông ta, mà lại để ý đến mình.

“Rất hân hạnh.” Trì Thanh Ngạn cho rằng mình chỉ lịch sự đáp lại lời đề nghị của cô.

Thật ra Hải Ly không phải không biết nhảy. Mỗi năm, trong hội diễn văn nghệ cuối năm ở trấn Hải Phong, cô đều là một trong những người tổ chức, lại còn làm người dẫn chương trình, có lúc còn dẫn đầu đội múa. Cô giỏi nhất là múa dân gian, khi tà váy tung bay, cô luôn có cảm giác mình như một con chim đang sải cánh giữa không trung.

Khiêu vũ giao tế hiện đại thì Hải Ly gần như chưa từng nhảy, nhưng các điệu nhảy vốn có điểm tương đồng. Bắt nhịp theo tiết tấu, cô vẫn nhảy rất ra dáng.

Trì Thanh Ngạn ngạc nhiên trước dáng múa duyên dáng của cô:

“Cô nhảy rất giỏi mà, sao lại nói là không biết?”

Hải Ly mỉm cười khiêm tốn:

“Là anh dạy tốt.”

Cô vốn không có ý tâng bốc, nhưng Trì Thanh Ngạn lại rất hưởng thụ, cười lớn một tràng. Cười xong, anh bỗng hỏi:

“Nghe nói cô ngưỡng mộ Chiêm Bạch?”

Hải Ly bình thản đáp:

“Tổng Chiêm chắc hẳn có rất nhiều bạn gái.”

Trì Thanh Ngạn lại cười, làm ra vẻ thần thần bí bí:

“Nói cô nghe một bí mật, từ lúc sinh ra đến giờ anh ta vẫn độc thân.”

Hải Ly khẽ mím môi:

“Thật kỳ lạ. Tôi càng tò mò về anh ấy hơn, tiếc là hôm nay anh ấy không đến.”

Điệu valse bỗng tăng nhanh, Trì Thanh Ngạn dẫn cô lướt khắp sàn nhảy, thu hút vô số ánh mắt ngưỡng mộ.

“Ở mấy dịp thế này rất khó gặp anh ta. Con người đó chán lắm, đúng kiểu mọt nhà. Nếu cô thật sự muốn gặp, tôi có thể làm cầu nối.”

Trong lòng Hải Ly thầm mừng rỡ, nhưng ngoài mặt vẫn bình thản:

“Vậy thì cảm ơn Tổng Trì.”

**

Mùa thu ở Ôn Mạch mưa nhiều, cách vài hôm lại lất phất một trận. Chiêm Bạch thích cưỡi ngựa vào những ngày mưa, tất nhiên là mưa không được quá to. Gió nhẹ, mưa mịn, là dễ chịu nhất.

Đường đua trong trường ngựa rộng rãi bằng phẳng. Bên kia hàng rào gỗ là rừng cây xanh rì, trên cành lá đọng đầy hơi nước, phản chiếu những đốm sáng lạnh lẽo vụn vặt. Không khí trong lành, thấm vào phổi mát rượi.

Chiêm Bạch mặc đồ cưỡi ngựa màu nâu lạc đà, bên trong là áo sơ mi đen. Phần thân trên rắn chắc như đá, hai chân khỏe khoắn khẽ kẹp bụng ngựa, tràn đầy sức mạnh. Dây cương da nằm trong bàn tay khớp xương rõ ràng của anh, linh hoạt như rắn. Đôi môi mỏng khẽ mím lại, dưới vành mũ bảo hộ, đôi mắt đen láy sáng quắc. Anh như một tuấn mã tuyệt thế hóa thành hình người, như vị quân vương xông pha sa trường thời cổ, oai phong lẫm liệt, khí thế hiên ngang.

Chiêm Bạch thúc ngựa phi nhanh, phóng khoáng tự do. Trì Thanh Ngạn dần bị bỏ lại phía sau, phải mạnh mẽ thúc ngựa đuổi theo, vừa thở hổn hển vừa gào lên:

“Đồ khốn Chiêm Bạch, mưa nhỏ sắp thành mưa vừa rồi! Ông đây không đi liều mạng với cậu đâu, tôi về đây!”

Nghe vậy, Chiêm Bạch kéo cương, quay đầu lại bên cạnh Trì Thanh Ngạn:

“Nhận thua rồi à?”

Trì Thanh Ngạn gào lên:

“Thua cái đầu cậu! Tôi có thi với cậu đâu.”

“Tôi biết cậu không dám thi.”

Trì Thanh Ngạn nghẹn họng suýt chết, tức đến mức suýt lăn từ trên lưng ngựa xuống. Chiêm Bạch ung dung thúc ngựa đi trước, rẽ ở ngã rẽ phía trước quay về khu căn cứ. Trì Thanh Ngạn nuốt không trôi cục tức, thua người không thua thế, liền bám theo, nửa châm chọc nửa khiêu khích:

“Này, có phải cậu dính nợ phong lưu gì rồi không? Dạo này có một cô gái đi khắp nơi tìm cậu đấy. Chậc, bình thường trước mặt anh em thì giả bộ trai tân ngây thơ, ai ngờ sau lưng toàn làm mấy chuyện mờ ám. Mấy cậu ấm bại gia như cậu đúng là nên bị dạy dỗ lại.”

Chiêm Bạch bị Trì Thanh Ngạn châm chọc một trận chẳng hiểu mô tê gì, nhưng cũng không để tâm, tiện miệng hỏi:

“Cô gái nào? Tôi không yêu phụ nữ nhiều năm rồi, chỉ yêu mỗi Trì Thanh Ngạn thôi.”

Trì Thanh Ngạn phì một tiếng:

“Đừng có phá danh tiếng của tôi. Nhà tôi còn có ngai vàng chờ truyền đời đấy.”

Về đến phòng thay đồ của trường ngựa, Trì Thanh Ngạn mở ảnh chụp ở buổi tiệc cho Chiêm Bạch xem:

“Đây này, chính là cô gái này. Nghe nói cậu cũng có mặt, cô ta nghe danh mà đến, kết quả lại thất vọng ra về.”

Chiêm Bạch nheo mắt nhìn kỹ, thấy quen quen, rồi nhớ ra từng xuất hiện trong camera giám sát của công ty. Trong lòng nghĩ: đúng là âm hồn không tan, còn có thể lấy lý do gì đứng đắn nữa, tám phần mười giống mấy cô đào mỏ ngoài xã hội, đánh hơi thấy mùi tiền là chui vào. Với loại người này, anh xưa nay luôn tránh xa. Nghĩ vậy xong liền gạt sang một bên, hoàn toàn không để trong lòng.

**

Hôm đó sau khi tiệc tàn, Hải Ly đặc biệt để lại số điện thoại cho Trì Thanh Ngạn, nhưng một tuần trôi qua vẫn bặt vô âm tín. Cô hối hận vì đã không xin số của anh, muốn chủ động gọi hỏi cũng không được. Đành thôi không ôm hy vọng nữa. Thật ra vốn dĩ cũng không nên hy vọng, đám công tử ăn chơi đó ngày ngày tiếp xúc không biết bao nhiêu phụ nữ, làm sao thật lòng để ý đến ai.

Hải Ly vượt qua Lam Hân và Quý Mẫn Mẫn, một mình đi tìm Lục Mặc Hân. Lục Mặc Hân đã quen Trì Thanh Ngạn, kiểu gì cũng từng tiếp xúc với Chiêm Bạch. Muốn tìm hiểu tình hình của Chiêm Bạch qua cô ấy hẳn không khó. Lục Mặc Hân có ấn tượng rất tốt với Hải Ly, thấy cô chân thành, biết lắng nghe, lại không nhiều chuyện, nên sẵn lòng giúp cô một tay.

Ba ngày sau, tại một quán cà phê nào đó, Lục Mặc Hân hoàn thành nhiệm vụ, moi sạch tất cả những gì mình có thể biết về Chiêm Bạch.

“Có tin đồn nói anh ta là đồng tính. Bình thường ngoài công việc thì thích cưỡi ngựa, đánh tennis, cuối tuần dù mưa hay nắng đều lái xe về biệt thự ngoại ô thăm mẹ.”

Hải Ly lật xem tài liệu. Nội dung rất nhiều, từ lịch sử phát triển của Tập đoàn Đại Dung đến quá trình học tập của Chiêm Bạch, toàn những thứ với cô chẳng mấy giá trị. Cô cất tài liệu đi, nhấp một ngụm cà phê:

“Cậu có biết anh ta thường đến trường ngựa nào, sân tennis nào, và địa chỉ nhà mẹ anh ta không?”

Nghĩ một lát, cô lại nói thêm:

“Cả tình hình sinh hoạt hằng ngày của mẹ anh ta nữa.”

Trong mắt Lục Mặc Hân lóe lên tia hưng phấn:

“Cậu định chặn anh ta à? Còn định tiếp cận mẹ anh ta nữa?” Thích thật đấy.

Ngày hôm sau, thứ bảy, Hải Ly – lúc này đã được thăng làm quản lý cửa hàng – trông cửa hàng nửa ngày, buổi chiều liền rời trung tâm dưỡng sinh, bắt taxi đến khu biệt thự Tiểu Nam Thiên ở ngoại ô. Mục đích của cô chỉ có một: tìm Chiêm Bạch hỏi thăm tình hình của Hải Đường, nhờ anh chuyển lời cho Hải Đường về chuyện ông nội bị bệnh, hoặc hỏi thẳng mẹ anh xem Chiêm Bạch có thật sự là bạn trai của Hải Đường hay không.

Hải Ly ngồi chờ sau lùm cây gần biệt thự nhà họ Chiêm suốt hai ba tiếng, không thấy ai ra vào, liền quyết định tạm thời bỏ cuộc.

Một chiếc Bentley đen lướt qua đường chính. Cửa kính sau hạ xuống, Chiêm Bạch nhìn ra ngoài, thấy một người phụ nữ không hiểu từ đâu ra đang ngó nghiêng về phía cổng nhà mình. Anh bảo tài xế dừng xe, rồi xuống xe, bước nhanh đến bên cạnh cô.

Hải Ly cảm nhận được phía sau có người, vừa quay đầu lại đã bị bóp chặt cằm, đồng thời bị ép sát vào thân cây. Khuỷu tay anh đúng lúc đè lên ngực đầy đặn của cô, lực không hề nhẹ, khiến cô cảm thấy tức ngực khó thở.

“Bám theo đến tận cửa nhà rồi.” Ánh mắt Chiêm Bạch lạnh lẽo, “Bây giờ phụ nữ đều mặt dày như vậy sao?”

Chương 4: Xuất hiện bước ngoặt

Hải Ly cảm thấy đau nơi cằm, nhưng cô không né tránh hay giãy giụa, chỉ bình tĩnh nhìn thẳng vào người đàn ông trước mặt.

“Cuối cùng cũng gặp được anh rồi, ông Chiêm.”

Sắc mặt Chiêm Bạch lộ rõ vẻ mất kiên nhẫn, ánh mắt lạnh buốt, lực tay cũng vô thức siết chặt thêm. Việc người phụ nữ này bám theo đến tận cửa nhà đã khiến sự chịu đựng của anh chạm đến giới hạn.

“Tôi nói thẳng cho cô biết, tôi không có hứng thú với loại phụ nữ như cô.”

“Ông Chiêm, anh hiểu lầm rồi. Tôi không có ý quấy rầy. Tôi là Hải Ly, chị gái của Hải Đường. Xin anh cho tôi mười phút, chúng ta nói chuyện một chút, được không?”

Chiêm Bạch bất ngờ buông tay, lùi lại một bước, nhìn cô đầy cảnh giác:

“Lần sau nếu còn để tôi thấy cô, tôi sẽ gọi cảnh sát.”

Nào là Hải Đường, Hải Ly, toàn những cái tên xa lạ, anh chẳng biết ai với ai. Bám theo đến tận nhà thế này mà còn bảo không phải quấy rầy, ai tin cho được.

Chiêm Bạch chỉnh lại tay áo, xoay người định rời đi.

Hải Ly sốt ruột, buột miệng gọi:

“Ông Chiêm!”

Chiêm Bạch coi như không nghe thấy, sải bước dứt khoát về phía xe mình.

Một cơn gió thổi qua, lá ngọc lan rơi lả tả, vướng lên vai anh rồi lại nhẹ nhàng rơi xuống đất, dáng vẻ đẹp đẽ mà phảng phất nỗi buồn. Những người đàn ông được quyền thế và tiền bạc nâng đỡ ở tầng lớp thượng lưu, cao ngạo, tự đại, ngang ngược, lại còn ngang nhiên không che giấu. Thảo nào Hải Đường bị trói chặt, không thể thoát thân. Hải Ly nhìn theo bóng lưng lạnh lùng, dứt khoát ấy, chỉ thấy mình như bị sương mù vây kín, bất lực không tìm được lối ra.

Hải Đường, chị không tìm được đường, không tìm được em, cũng không về được nhà. Trái tim chị lênh đênh, giống hệt em lúc này.

Bị đả kích nặng nề, đến lúc này Hải Ly mới nhận ra việc một mình đến Ôn Mạch của cô ngây thơ và chủ quan đến mức nào. Trước đó cô vẫn nghĩ, chỉ cần tìm được Chiêm Bạch, nói rõ tình hình trong nhà, anh ta tự nhiên sẽ sắp xếp để Hải Đường gặp cô, rồi cô có thể thuận lợi đưa em về. Nhưng thực tế trước mắt cho thấy, vị trí của Hải Đường trong lòng anh ta hoàn toàn khác xa những gì cô tưởng. Anh ta căn bản không hề để tâm. Chị gái hay em gái, với anh ta chẳng liên quan gì cả. Anh ta dựa vào đâu mà phải tốn thời gian nghe cô lải nhải? Có lẽ giữa anh ta và Hải Đường chỉ là mối quan hệ trao đổi lợi ích: tiền bạc và địa vị đổi lấy tuổi trẻ và nhan sắc, mỗi bên lấy thứ mình cần.

Hải Ly tự cho mình một ngày nghỉ, ở lại phòng trọ dọn dẹp lau chùi. Cô thay rèm cửa và khăn trải bàn sang tông màu ấm, vàng chanh và đỏ cam, treo trước cửa sổ cũ kỹ tạo nên sự tương phản rõ rệt, như lá bạch quả và lá phong trong mùa thu hiu hắt. Ánh nắng rực rỡ xuyên qua rèm, đổ xuống nền gạch sạch bóng, loang thành một quầng sáng, tựa như gợn nước.

Cô mặc chiếc váy cotton trắng đơn giản, ngồi trên sofa, hai chân xếp sang một bên. Một tay vô thức vuốt nhẹ sợi lắc bạc nơi cổ chân, tay kia cầm điện thoại gọi về nhà, muốn nói chuyện với ông nội, nhờ chú nhỏ gọi giúp. Nhưng chú nói ông đang ngủ, bảo cô đừng làm phiền. Hải Ly nhìn đồng hồ, mười giờ rưỡi sáng. Ông nội quen ngủ trưa, hầu như chưa bao giờ ngủ vào giờ này, trong lòng cô lập tức thấy bất an:

“Sao giờ này ông lại ngủ? Có phải không khỏe không chú?”

Chú nhỏ đáp:

“Sức khỏe vẫn vậy, cũng không nói là khó chịu gì, chỉ là không có tinh thần, cả ngày cứ nằm nghiêng một chỗ.”

Tim Hải Ly chua xót. Ông nội là người không chịu ngồi yên, trước đây thích nhất là trước và sau bữa cơm lại lên núi dạo mát, tiện thể hái thuốc.

Chú nhỏ nói thêm về việc chăm sóc và điều trị hằng ngày của ông, rồi hỏi cô:

“Thế nào rồi, Tiểu Ly?”

“Con không tìm được đường đi, chú à. Phải làm sao đây?”

Thật ra Hải Ly không trông chờ chú giúp được gì. Chú chỉ là người dân bình thường ở trấn Hải Phong, làm gì có cách nào. Cô chỉ là theo bản năng muốn tìm chút an ủi và động viên từ gia đình, để tích góp thêm can đảm và sức lực mà thôi.

“Tiểu Ly, hay là thôi đi. Không tìm được thì về nhà. Nói cho cùng, Tiểu Đường ra sao cũng là số phận của nó.”

Chú ngừng một lát rồi nói tiếp:

“Ông nội nhớ nó, nhưng ông còn lo cho con hơn.”

Ngón tay Hải Ly siết chặt viên san hô đỏ trên sợi lắc chân:

“Con biết rồi chú. Nếu thêm một thời gian nữa vẫn không có manh mối, con sẽ về.”

Chiều hôm đó, mọi chuyện đã xuất hiện bước ngoặt.

Buổi sáng sau khi kết thúc cuộc gọi với chú, Hải Ly ra ngoài. Cô không muốn ở lì trong phòng lãng phí thời gian. Cô nghĩ, dù chỉ lang thang ngoài phố, cũng có một phần vạn khả năng gặp được Hải Đường, hoặc biết đâu may mắn từ trên trời rơi xuống. Không thể bỏ cuộc như thế, dù sao cũng phải nghĩ cách, phải hành động trước đã, còn hơn ngồi yên chịu đựng.

Cô lại đi tìm Lục Mặc Hân. Cô không biết còn có thể tìm ai khác, dù sao Lục Mặc Hân cũng là mối liên kết duy nhất giữa cô với Chiêm Bạch và Hải Đường. Trong lúc trò chuyện, Hải Ly vô tình nghe được một tin: mẹ của Chiêm Bạch sẽ lên du thuyền ra khơi sau hai ngày nữa, nghe nói là để thư giãn vì cơ thể không được khỏe lắm. Ngay lập tức, Hải Ly cảm thấy đầu óc sáng tỏ. Bản năng mách bảo cô rằng đây có lẽ là cơ hội duy nhất.

Hai ngày sau, buổi chiều nắng tràn ngập, Hải Ly cùng Lục Mặc Hân đến bến cảng ven biển, lên du thuyền Victoria. Trên biển, tầng mây xám chì hạ rất thấp, con tàu khổng lồ như một con quái vật biển, lặng lẽ nằm phục trên mặt nước. Dòng người trật tự như đàn cá, lần lượt tiến vào khoang tàu. Hải Ly lại mở điện thoại, nhìn ảnh mẹ của Chiêm Bạch, chậm rãi tìm kiếm trong đám đông, cho đến khi mọi người tản đi hết mà vẫn không thu hoạch được gì.

Về phòng, Hải Ly tắm rửa, thay đồ ở nhà, rồi bước ra ban công nhỏ, đứng sau cửa kính nhìn ra biển. Phóng tầm mắt chỉ thấy mặt biển mênh mông trống trải, như thể đã đến tận cùng thế giới. Lục Mặc Hân dùng thẻ phòng gọi chút đồ ăn, bày lên chiếc bàn tròn nhỏ, rồi nằm dài trên ghế, thong thả tận hưởng sự yên tĩnh.

“Mẹ của Chiêm Bạch thật sự có ở trên tàu này sao?” Hải Ly ngồi xuống cạnh Lục Mặc Hân, giọng có chút mơ hồ.

“Tin hỏi từ Trì Thanh Ngạn, sẽ không sai đâu.” Lục Mặc Hân ngồi thẳng dậy, nói nghiêm túc với cô. “Đừng vội, đến giờ ăn mình tìm kỹ lại.”

Cũng đúng. Không cần nóng vội. Hành trình năm ngày, cùng ở trên một con tàu, sớm muộn gì cũng sẽ gặp.

Nhưng thực tế cho thấy họ đã quá lạc quan. Hai ba ngày tiếp theo, họ xem phim, uống cà phê, ngâm suối nước nóng, nghe hòa nhạc, xem kịch sân khấu, có lúc lên boong tàu ngắm biển. Gặp rất nhiều người, thậm chí còn quen biết sơ giao với vài người, nhưng duy chỉ không gặp được mẹ của Chiêm Bạch.

Tối ngày thứ tư, Hải Ly và Lục Mặc Hân lên nhà hàng tầng mười bảy ăn tối. Hải Ly không có tâm trạng, cũng chẳng có khẩu vị, chỉ ăn nửa quả trứng, một miếng phô mai, một lát thịt xông khói to bằng bàn tay là không nuốt nổi nữa. Còn Lục Mặc Hân thì vì đánh tennis cả ngày, vừa mệt vừa đói, trước mặt là cả đĩa đầy ắp, ăn uống thỏa thích. Ăn no uống đủ rồi, cô mới có hứng trò chuyện với Hải Ly về chuyến đi không thu hoạch được gì này.

“Hải Ly, mình nghĩ có lẽ chúng ta thiếu một chút may mắn. Nếu lần này không được, thì tìm cơ hội khác vậy.”

Hải Ly cũng thấy đúng. Mỗi ngày trừ lúc ngủ, họ đi khắp nơi trên tàu, gần như đã lật tung cả du thuyền, vậy mà vẫn không gặp đúng người.

Cô không nói gì, đứng dậy lấy cho mình một chai sữa nhỏ. Trên đường quay lại, cô thấy một bé gái chừng ba bốn tuổi bỗng ngửa người ngã ngửa khỏi ghế, rơi mạnh xuống sàn, phát ra tiếng “bịch”, đồng thời sùi bọt mép, cắn chặt răng, tay chân co giật. Theo phản xạ nghề nghiệp, Hải Ly lập tức phán đoán đó là cơn co giật. Cô bước nhanh về chỗ ngồi, xách túi lấy bộ kim châm cứu, vừa chạy vừa đến bên bé gái.

Một thanh niên bế đứa trẻ, cuống cuồng tìm nhân viên trên tàu cầu cứu. Hải Ly quỳ một gối xuống đất, nói nhanh với anh ta:

“Tôi là thầy thuốc Đông y. Bé đang bị co giật. Xin cho tôi châm cứu để ổn định tình trạng, sau đó mới đưa đi bệnh viện, được không?”

Mẹ đứa trẻ đã hoảng loạn đến mức không còn biết gì, lúc này sự xuất hiện của Hải Ly như chiếc phao cứu sinh. Cô ấy cố nén nước mắt, gật đầu liên tục:

“Cảm ơn, cảm ơn cô.”

Cha đứa trẻ vẻ mặt căng thẳng nghiêm túc, nhìn chằm chằm Hải Ly hỏi:

“Cô có giấy phép hành nghề không?”

Hải Ly liếc anh ta một cái, rồi quay sang nói nhanh với Lục Mặc Hân vừa chạy tới:

“Lấy giúp mình bằng tốt nghiệp và chứng chỉ hành nghề trong túi.”

Người đàn ông nhìn Hải Ly, rồi nhìn Lục Mặc Hân, không hiểu vì sao lại dẹp bỏ nghi ngờ:

“Không cần đâu, làm phiền cô vậy.”

Rất nhiều người vây quanh, nhìn Hải Ly lấy từ bộ kim ra những cây kim ngắn mảnh, nhanh chóng châm xiên từ dưới lên tại huyệt nhân trung, rồi nhẹ nhàng nâng, rút, xoay kim. Kích thích chừng hai ba phút, đồng thời cô cởi giày bé gái, châm kim vào huyệt dũng tuyền. Rất nhanh, hàm răng đang cắn chặt của bé đã dần thả lỏng.

Trong đám đông vang lên tiếng trầm trồ, bàn tán. Không biết ai vỗ tay trước, rồi kéo theo một tràng pháo tay rộn ràng, trong trẻo, đầy phấn khích. Có người còn gọi to:

“Cô gái, giỏi lắm!”

Cha mẹ đứa trẻ cảm ơn Hải Ly, muốn biếu tiền, tặng quà, nói rằng cô cứu người, đáng được báo đáp. Nhưng từ ngày đầu hành nghề, Hải Ly chỉ thu phí khám chữa tại phòng khám nhà mình. Những tình huống khẩn cấp ngoài đường rất hiếm, gặp rồi tiện tay giúp, vừa là cứu người, vừa là tu hành, không có lý do gì nhận tiền. Vì vậy cô bình thản từ chối. Sau đó, cả nhà ba người rời nhà hàng, xuống trung tâm y tế. Hải Ly và Lục Mặc Hân trở lại bàn, tiếp tục uống chai sữa vừa lấy.

Bỗng một giọng nói già nua vang lên bên cạnh Hải Ly:

“Cô gái, mạo muội làm phiền, cô là thầy thuốc Đông y sao?”

Hải Ly quay đầu lại, thấy mẹ của Chiêm Bạch đang mỉm cười hiền hậu nhìn mình. Cô gật đầu, mời bà ngồi xuống, đồng thời trao đổi ánh mắt với Lục Mặc Hân, hai người hiểu ý không cần nói.

Mẹ Chiêm Bạch nói:

“Không ngờ tuổi còn trẻ mà y thuật lại cao như vậy. Tôi hay bị đau nửa đầu, không biết châm cứu có hiệu quả không?”

Tối hôm đó, trong phòng của mẹ Chiêm Bạch, Hải Ly dưới sự hỗ trợ của Lục Mặc Hân đã tiến hành châm cứu điều trị cho bà. Sáng hôm sau, mẹ Chiêm Bạch chờ Hải Ly ở nhà hàng. Vừa thấy cô, bà đã hơi kích động nói:

“Ôi chao, đúng là thần kỳ. Hai đứa không biết đâu, tối qua tôi ngủ ngon đến mức nào, cả người nhẹ nhõm khoan khoái.”

Chiều ngày kết thúc hành trình, mẹ Chiêm Bạch để lại thông tin liên lạc cho Hải Ly, mời cô làm chuyên viên trị liệu riêng, mỗi tuần đến nhà hai ba lần để châm cứu, cứu ngải và giác hơi. Chi phí tính theo tháng, mức giá đưa ra rất hào phóng. Khi chia tay bà ở bến cảng ven biển, Hải Ly tuyệt nhiên không ngờ rằng vận mệnh của mình đã bắt đầu thay đổi từ đây.

Chương 5: Lại gặp mặt

Một buổi chiều nắng nhẹ, trong một nhà hàng Âu có phong cách thanh lịch, Hải Ly, Lam Hân, Lục Mặc Hân và Quý Mẫn Mẫn thong thả thưởng thức bữa ăn. Việc của Hải Ly đã có tiến triển, ai nấy đều mừng cho cô, vì vậy Lam Hân đặc biệt mời mọi người ra ngoài tụ họp.

Lam Hân hỏi:

“Cậu đã nghe ngóng được tin gì từ mẹ của Chiêm Bạch chưa?”

Hải Ly chậm rãi cắt miếng bít tết, lắc đầu, trầm ngâm nói:

“Mình cần một thời điểm thích hợp. Nếu bây giờ đã vội vàng hỏi chuyện của Hải Đường, bà ấy chắc chắn sẽ nghi ngờ động cơ của mình, rồi sinh đề phòng.”

Lục Mặc Hân nuốt miếng thạch dừa, cười hì hì chen vào:

“Đúng rồi, tám chín phần sẽ nghĩ cậu muốn vòng vo tiếp cận Chiêm Bạch, dùng kế ‘đường cong cứu nước’.”

Quý Mẫn Mẫn mím môi cười dịu dàng, trong ánh mắt có chút khó hiểu:

“Người giàu ai cũng sống mệt như vậy sao, lúc nào cũng phải đề phòng người khác nhòm ngó tiền của mình?”

Lam Hân nói:

“Thương nhân coi trọng lợi ích, cũng chẳng có gì lạ. Theo mình biết, ngay cả chuyện yêu đương họ cũng cân nhắc được – mất và chi phí. Mua túi cho ai, tặng xe cho ai, cưới ai vào nhà, trong lòng họ đều có tiêu chuẩn rõ ràng. Vì sao nhiều đại gia thích quen nữ minh tinh? Không chỉ vì họ đẹp, mà còn vì họ có danh tiếng. Hẹn hò với họ có thể lên trang nhất, thậm chí ảnh hưởng đến giá cổ phiếu công ty. Danh và lợi kết hợp, đôi bên cùng có lợi.”

Hải Ly lặng lẽ nghe, trong lòng vô cùng đồng tình. Nghĩ đến Hải Đường, cô em gái một lòng muốn rời khỏi trấn Hải Phong, muốn đổi đời, muốn giàu sang, muốn tự do. Nhưng thực tế, em chỉ là một cọng bèo trôi trong thế giới phồn hoa này, nhỏ bé không đáng kể, trở thành vật làm nền, thậm chí là món đồ để người ta thưởng ngoạn. Những ngón tay thon dài của Hải Ly siết chặt đôi đũa, tim nhói lên một cơn đau âm ỉ.

Lục Mặc Hân không đồng tình:

“Cũng đâu phải người giàu nào cũng tính toán như vậy. Chẳng lẽ không có ai coi trọng tình cảm sao? Họ vốn đã rất giàu rồi, cần gì quan tâm phụ nữ có mang lại lợi ích hay không. À đúng rồi, bạn của Chiêm Bạch là Trì Thanh Ngạn ấy—”

Cô nói rồi liếc sang Hải Ly.

“Cậu không phải đã gặp anh ta rồi sao? Hình như anh ta khá hứng thú với cậu đấy. Lần trước mình đi dự hoạt động ở câu lạc bộ, anh ta còn hỏi thăm về cậu, trông có vẻ muốn theo đuổi.”

Hải Ly điều chỉnh lại cảm xúc, đặt đũa xuống, nâng ly sâm panh chạm nhẹ với Lục Mặc Hân:

“Cảm ơn cậu đã có ý giúp mình, nhưng thôi vậy. Không có bản lĩnh thì không dám ôm việc lớn.”

Lam Hân liếc Lục Mặc Hân một cái, với dáng vẻ của chị cả, chậm rãi nói:

“Trò chơi thì vẫn chỉ là trò chơi, đừng coi là thật.”

Từ đó, cô chợt nhớ đến một chuyện. Trước đây có họ hàng xa nhờ cô giới thiệu đối tượng cho con trai mình. Người kia ba mươi hai tuổi, du học về nước, từng có bạn gái ở nước ngoài. Hai người từng hẹn cùng về nước khởi nghiệp, nhưng cuối cùng cô gái chọn ở lại. Gia đình sốt ruột chuyện hôn nhân của con, nhờ vả khắp nơi, nhưng cậu con trai đều không ưng ai. Khi nhờ đến Lam Hân, cô lập tức nghĩ đến Hải Ly, thấy hai người khá hợp: đều là người sống đàng hoàng, đàn trai ngoại hình và khí chất đều ổn, gia cảnh cũng tốt, người Ôn Mạch, có hai ba căn nhà, hai xe riêng, cha mẹ đều có lương hưu và bảo hiểm y tế, không gánh nặng. Nếu thành đôi thì đúng là chuyện tốt.

Thế nhưng tâm trí Hải Ly hoàn toàn không đặt ở đó. Cô nói:

“Chị Lam Hân, cảm ơn chị đã nghĩ cho em, nhưng cuối cùng em vẫn sẽ quay về trấn Hải Phong.”

Lam Hân khó hiểu. Mỗi năm không biết bao nhiêu đứa trẻ vùng xa liều mạng chen qua kỳ thi đại học để vào thành phố lớn, mong có thể bám trụ lại đó. Còn cô, rõ ràng có cơ hội ở lại, lại nhất quyết quay về thị trấn quê nhà.

“Vì sao? Thành phố lớn không tốt sao? Hải Ly, nếu em muốn thực hiện ước mơ, muốn hiểu thế giới, nhìn thấy thế giới nhiều hơn, em nên ở lại thành phố lớn. Ở đó tài nguyên phong phú, đa dạng, có thể dung chứa và tạo nên mọi thứ.”

“Những gì chị nói em đều hiểu. Chỉ là so với đô thị phồn hoa, em thích quê hương mình hơn. Em quen mỗi sáng tỉnh dậy trong tiếng chim hót. Thành phố lớn với em quá ồn ào.”

Ba cô gái thành phố nhìn cô bằng ánh mắt vừa lạ lẫm vừa khó hiểu. Hải Ly mỉm cười thản nhiên:

“Sau này có dịp, các cậu đến nhà mình ở thử một thời gian sẽ hiểu. Mỗi sáng sớm, cả thế giới đều yên tĩnh. Chim ở thị trấn thấy trời sáng là bắt đầu hót trên cành, gọi nhau từng tiếng. Dù có hơi ồn khi đói, nhưng rất đẹp.”

**

Số 2 đại lộ Cảnh Áo, Chiêm Công Quán. Khu nhà chiếm diện tích rộng lớn, kiến trúc kiểu Âu với khối đế bao quanh, tháp nhọn trên đỉnh tòa nhà chính vươn cao, tổng thể trang nghiêm đồ sộ. Giữa quảng trường trước tòa nhà là một đài phun nước, nước chảy róc rách. Một trục đường chính vòng qua đài phun thành hai đường cong, rồi hợp lại, dẫn thẳng đến cửa chính. Bãi đỗ xe lớn bên trái tòa nhà gần như kín chỗ, đủ loại xe sang đỗ ngay ngắn.

Một chiếc Aston Martin chạy vào từ cổng, lướt êm đến trước cửa chính. Cửa ghế lái mở ra, Chiêm Bạch bước xuống. Nhân viên mặc đồng phục đứng chờ sẵn lập tức tiến lên, nhận chìa khóa để đưa xe đi đỗ.

Chiêm Bạch bước nhanh lên bậc thềm, hướng về cửa lớn. Cửa được mở ra, đúng lúc điện thoại trong túi anh rung lên. Anh liếc màn hình, không nghe máy. Đi thang máy riêng lên tầng bảy, dừng trước một phòng riêng. Cánh cửa gỗ sồi đỏ mở rộng, liếc mắt đã thấy mấy nam nữ trong phòng đang cầm ly rượu ngồi trên sofa.

Thấy anh đến, mọi người đều đứng dậy. Một người đàn ông dáng vẻ nho nhã đặt ly xuống, bước tới:

“Anh, sao không nghe điện thoại? Mọi người chờ anh mãi.”

Người này là em họ của Chiêm Bạch, tên Kỳ Duy Văn, nhị công tử của Kỳ thị tập đoàn. Ông nội anh ta, Kỳ Nhạc, một tay gây dựng Kỳ thị điện khí, nhiều năm liền giữ vị thế ông lớn trong ngành, chiếm bảy mươi lăm phần trăm thị phần. Kỳ Nhạc đặt kỳ vọng lớn vào hai anh em Kỳ Duy Văn và Kỳ Thiên, mong công ty dưới tay họ càng phát triển mạnh hơn, chỉ là người kế nhiệm cuối cùng vẫn chưa được quyết định.

Trong hai anh em, Kỳ Duy Văn thân thiết với Chiêm Bạch nhất. Từ nhỏ anh ta đã kính phục Chiêm Bạch, coi như tri kỷ và thần tượng. Kỳ Thiên chín chắn, điềm đạm, theo đuổi tự do tinh thần cá nhân, khá xa cách với người xung quanh, nhưng năng lực rất mạnh, điều này khiến Kỳ Nhạc vô cùng coi trọng. Tuy vậy, về mặt tình cảm, ông lão lại thiên vị Kỳ Duy Văn hơn, từng nhiều lần bóng gió nhờ Chiêm Bạch chỉ bảo cho em họ, để anh ta quan tâm đến công việc công ty, đừng suốt ngày chỉ biết ăn chơi.

Chiêm Bạch nhìn Kỳ Duy Văn, thấy anh ta gầy hơn lần trước gặp, đưa tay đấm nhẹ lên vai:

“Dạo này làm gì mà ra nông nỗi này? Đừng ỷ trẻ mà coi thường sức khỏe.”

Kỳ Duy Văn thành khẩn đáp:

“Em biết rồi anh. Em không làm gì cả, chỉ là dạo này chơi khuya, ngủ không đủ.”

Trì Thanh Ngạn đang ôm một cô gái thì thầm, nghe vậy liền trêu:

“Chiêm tổng nói đúng đấy, thanh niên cũng phải biết chừng mực, phóng túng quá hại người.”

“Bạn gái tôi còn ở đây, anh đừng nói bậy.”

Kỳ Duy Văn khoác vai cô gái, đưa cô ngồi vào chỗ sâu nhất trong phòng, rồi quay lại nói chuyện với Chiêm Bạch, chủ yếu là than phiền chuyện anh trai ngoài mặt hòa nhã, sau lưng lại gây khó dễ cho mình.

Chiêm Bạch tranh thủ ghé qua ban ngày không phải để nghe mấy chuyện này. Anh ứng phó vài câu rồi bảo Kỳ Duy Văn đi陪 bạn gái. Bản thân anh đứng sang một bên cùng đại công tử Hứa thị tập đoàn là Hứa Mục, vừa uống rượu vừa bàn chuyện hợp tác. Trì Thanh Ngạn ngồi nghe, tiện thể tán tỉnh bạn đồng hành.

Hai tiếng sau, Chiêm Bạch nhận được điện thoại của mẹ hỏi tối có về ăn cơm không. Anh kết thúc cuộc nói chuyện, gọi Kỳ Duy Văn về cùng. Mấy hôm trước mẹ còn nhắc đến Kỳ Duy Văn, nói anh ta cũng không còn trẻ, nên sớm kết hôn sinh con. Có người nhờ bà mai mối một cô gái môn đăng hộ đối cho Kỳ Duy Văn, bà bảo Chiêm Bạch chuyển lời, anh dứt khoát kéo Kỳ Duy Văn về để tự đối diện. Kỳ Duy Văn cho tài xế đưa bạn gái về, rồi lên xe Chiêm Bạch cùng về nhà cũ họ Chiêm.

**

Đây là lần thứ hai Hải Ly đến Chiêm gia theo hẹn để làm trị liệu cho mẹ Chiêm Bạch. Châm cứu, cứu ngải, kết hợp xoa bóp huyệt vị, hết một liệu trình thì trời cũng ngả chiều. Mẹ Chiêm Bạch giữ cô ở lại dùng bữa tối, Hải Ly khó lòng từ chối, đành nhận lời.

Trong bếp đang chuẩn bị bữa ăn. Hải Ly陪 mẹ Chiêm Bạch ngồi ở phòng khách nhỏ trên lầu uống trà hoa, trò chuyện. Câu chuyện xoay quanh Đông y và dưỡng sinh, rồi kéo sang nền tảng y học của Hải Ly, tự nhiên nhắc đến trấn Hải Phong và y quán trong nhà, kể cả chuyện thuở nhỏ theo ông nội lên núi hái thuốc. Những chuyện bình dị ấm áp ấy khiến mẹ Chiêm Bạch nghe rất say mê, còn nói bà rất ngưỡng mộ ông nội có được một cô cháu gái chu đáo như vậy.

Còn Hải Đường thì không được nhắc đến. Không phải Hải Ly cố ý né tránh, chỉ là trong bầu không khí nhẹ nhàng thoải mái lúc này, những chuyện riêng tư nặng nề thật không phù hợp.

Việc vô tình quen biết Hải Ly, một cô gái trong trẻo và thấu đáo, khiến mẹ Chiêm Bạch cảm thấy vui vẻ từ tận đáy lòng. Bà đã rất lâu rồi không trò chuyện thoải mái đến vậy. Lúc này, bà mỉm cười nhìn Hải Ly, hệt như một người mẹ hiền nhìn con gái yêu.

Tiếng bước chân của người giúp việc lên lầu cắt ngang cuộc trò chuyện. Mẹ Chiêm Bạch ngẩng đầu nhìn sang, nghe báo rằng Chiêm Bạch và em họ Kỳ Duy Văn đã đến.

Bà gật đầu, quay sang Hải Ly nói:

“Đi thôi, chúng ta xuống dưới. Để ta giới thiệu cháu với con trai và cháu trai ta.”

Hải Ly đứng dậy theo bà xuống lầu, trong lòng không khỏi căng thẳng. Vị Chiêm tổng tiếng tăm lẫy lừng kia cô đã lĩnh giáo rồi, tuyệt đối không phải người dễ đối phó. Không biết khi thấy cô đột ngột xuất hiện trong nhà mình, anh sẽ phản ứng ra sao. Nếu anh lộ nanh vuốt với cô, cô cũng chẳng sợ, cùng lắm thì nói thẳng tất cả. Có mẹ anh ở đây, xem anh còn che giấu bộ mặt xấu xa thế nào. Chỉ là khiến một bà cụ lương thiện như vậy buồn lòng thất vọng thì không phải điều cô mong muốn.

Bước xuống bậc thang, Hải Ly vừa cúi mắt đã nhìn thấy Chiêm Bạch. Anh cũng đang nhìn cô, bằng một ánh mắt sâu xa khó đoán.

Chương 6: Đêm đẹp ngắn ngủi

Hải Ly bình thản theo mẹ Chiêm bước xuống cầu thang, ánh mắt không còn dừng lại trên người Chiêm Bạch dù chỉ một khắc. Đến phòng khách, mẹ Chiêm vô cùng nhiệt tình giới thiệu Hải Ly với Chiêm Bạch và Kỳ Duy Văn, nói cô là một thầy thuốc Đông y, tay nghề rất giỏi, nhờ cô điều trị mà chứng đau nửa đầu của bà đã cải thiện rõ rệt.

Chiêm Bạch bắt tay Hải Ly, nụ cười lịch sự nhưng ẩn chứa một tia giễu cợt khó nhận ra:

“Cô Hải Ly quả thật là người rất đáng nể.”

Hải Ly nhìn thẳng vào mắt anh, ánh nhìn ôn hòa mà kiên định:

“Anh Chiêm quá lời rồi.”

Trong khoảnh khắc đối mặt ngắn ngủi ấy, Kỳ Duy Văn vẫn luôn nhìn Hải Ly, vừa dò xét vừa tán thưởng. Ánh nhìn ấy khiến cô không được tự nhiên, nhưng vì phép lịch sự, cô vẫn bắt tay anh ta.

Bàn ăn được dọn ra, mọi người lần lượt ngồi xuống. Kỳ Duy Văn đã không còn mấy hứng thú với Hải Ly, lại vốn ít nói, ứng phó vài câu trước những lời giục cưới của cô ruột rồi cúi đầu ăn, không nói thêm lời nào. Chiêm Bạch vì trên bàn có người lạ, lại ấn tượng cực kỳ tệ, dĩ nhiên cũng chẳng có tâm trạng trò chuyện, chỉ thỉnh thoảng nghe mẹ và cô nói vài câu chuyện phiếm chẳng liên quan.

Ăn xong, Chiêm Bạch liền xin phép mẹ ra về, lấy cớ tối còn có cuộc họp trực tuyến. Nói xong anh quay người đi ngay, nhưng bị mẹ gọi lại:

“Khoan đã, con tiện thể đưa Hải Ly về giúp mẹ.”

Trong lòng Chiêm Bạch khó chịu, hóa ra gọi anh về không phải vì nhớ con trai, mà vì thiếu một tài xế. Nhưng lời mẹ khó cãi, anh đành miễn cưỡng đáp ứng, rồi đi ra ngoài trước, Hải Ly và Kỳ Duy Văn theo sau. Kỳ Duy Văn đã gọi sẵn tài xế đến đón, chào Chiêm Bạch xong thì rời đi trước.

Chiêm Bạch mở cửa xe lên ghế lái, khởi động máy nhưng không chạy ngay, rõ ràng đang nhẫn nại chờ đợi. Cái dáng vẻ ấy như thể Hải Ly chỉ cần chậm một giây là anh sẽ phóng đi mất.

Hải Ly mở cửa ngồi vào, vừa cài dây an toàn vừa nói:

“Làm phiền anh Chiêm.”

Rồi báo địa chỉ chỗ ở của mình.

Chiêm Bạch không đáp, đạp ga nhập vào trục đường chính.

Nửa tiếng sau, xe vào trung tâm thành phố. Ngoài cửa kính, phố xá rực rỡ phồn hoa. Hải Ly không quen Ôn Mạch, ngoài khu vực quanh chỗ ở và cửa tiệm, cô hầu như chưa đi đâu. Con đường Chiêm Bạch rẽ trái rẽ phải đi qua những nơi nào, với cô đều xa lạ hoàn toàn.

Khi xe chạy vào khu vực càng lúc càng sầm uất, Hải Ly bắt đầu thấy không ổn. Cô im lặng nhìn ra ngoài, quan sát thêm một lúc thì xác định đây không phải đường về khu phố cũ.

“Anh Chiêm, chúng ta đang đi đâu?”

Hải Ly quay đầu nhìn thẳng Chiêm Bạch. Gương mặt tuấn tú của anh trong ánh đèn chập chờn trở nên xa vời không thật, đến mức cô không nhìn rõ được biểu cảm của anh.

Chiêm Bạch không trả lời. Vài phút sau, xe dừng trước cổng một khu chung cư cao cấp.

Anh xuống xe, vòng qua đầu xe, mở cửa ghế phụ. Một tay chống lên nóc, anh cúi người nhìn Hải Ly qua cửa sổ, giọng thản nhiên, mang theo mấy phần ra lệnh:

“Xuống xe.”

Hải Ly ngẩng lên nhìn anh:

“Anh Chiêm, hình như anh nhầm rồi. Chỗ ở của tôi không phải ở đây.”

Chiêm Bạch nghiêng đầu cười rất khẽ, nhẹ đến mức khó nhận ra, rồi nhìn lại cô:

“Cô Hải Ly, đêm đẹp ngắn ngủi, chúng ta đừng lãng phí thời gian.”

“Tôi không hiểu ý anh.”

“Cô vất vả tiếp cận như vậy, giờ tôi cho cô đạt được mục đích, hà tất còn phải giả vờ giữ kẽ.”

Anh rời khỏi cửa xe, hai tay đút túi đứng sang một bên.

“Đi thôi, cô Hải Ly, đến nhà tôi uống một ly.”

Lời đã nói đến mức này, Hải Ly đương nhiên hiểu ý anh. Một cảm giác bức bối nghẹn lại trong lồng ngực, khiến cô hơi khó thở. Cô khẽ hít sâu, rồi xách túi xuống xe, đóng sầm cửa lại, đối diện Chiêm Bạch, nói từng chữ rõ ràng:

“Anh Chiêm, xin anh giữ chút tôn trọng. Không phải cô gái nào xuất thân bình thường cũng sẵn sàng bị tiền bạc và quyền thế mua chuộc, tiêu xài.”

Chiêm Bạch nhìn chằm chằm Hải Ly, ánh mắt sâu thẳm. Cô đón lấy ánh nhìn ấy, những dao động trong lòng đã lắng xuống.

“Anh Chiêm, phiền anh đưa tôi về.”

Nói xong, cô quay người mở cửa xe, ngồi vào ghế phụ, chờ đợi.

Chiêm Bạch dừng lại một thoáng rồi lên xe, quay đầu xe, chạy về khu phố cũ. Trong xe rất yên tĩnh, hai người đều không nói gì. Chiêm Bạch bật radio, tiếng vĩ cầm của Fredman trong khúc Khúc ca của kẻ lang thang chậm rãi vang lên, ngân nga trong khoang xe, trong trẻo, mềm mại, xoa dịu lòng người.

Hải Ly ngồi ngay ngắn, nhìn ra ngoài cửa sổ. Cô hiểu, đây là thời điểm thích hợp nhất để nói về Hải Đường. Không gian chật hẹp khiến cảm xúc không có chỗ trốn. Qua hôm nay, họ gần như sẽ không còn cơ hội ở riêng thế này nữa.

Cô còn đang cân nhắc nên mở lời thế nào thì bỗng nghe Chiêm Bạch nói:

“Cô Hải Ly, xin lỗi, tôi vốn không có ý mạo phạm cô.”

Hải Ly mỉm cười nhạt:

“Không sao, tôi hiểu. Dù sao thì trong mắt một số đàn ông, một người phụ nữ chủ động tìm đến là rẻ tiền, bị coi thường cũng là đáng đời. Còn từ ‘mạo phạm’ ấy, có lẽ chỉ dùng cho nữ hoàng hay trinh nữ—những thứ gọi là cao quý, gọi là thuần khiết.”

Trên mặt Chiêm Bạch hiện rõ ý cười:

“Thì ra đúng là không nên chọc vào phụ nữ. Không lộ chút cảm xúc mà mắng người ta thê thảm. Theo ý cô Hải Ly, đàn ông đều là sinh vật bị nửa thân dưới chi phối, hễ phụ nữ tự dâng tới là đói khát không kén chọn?”

“Dựa vào biểu hiện trước đó của anh Chiêm, quả thật chứng minh cho nhận định này.”

“Nói cho công bằng, tôi liên tục bị quấy rầy, cho người quấy rầy mình một bài học nho nhỏ, cũng không quá đáng chứ?”

“Về điểm này, tôi cần nói rõ với anh. Tôi tìm anh là vì tìm em gái tôi. Đây không phải câu chuyện vụng về tôi bịa ra để tiếp cận anh.”

“Về điểm này, tôi cũng cần nói rõ với cô Hải Ly. Em gái cô, Hải Đường, tôi không quen biết, và cô ấy tuyệt đối không phải bạn gái tôi.”

Chiêm Bạch quay đầu nhìn Hải Ly, cô cũng nhìn lại anh. Từ ánh mắt anh, cô nhận ra anh không nói dối. Vậy thì là Hải Đường đã nói dối cô sao? Không, không thể. Hải Đường chưa từng nói dối cô, luôn tin tưởng cô. Vậy rốt cuộc vấn đề nằm ở đâu?

Hải Ly quay đầu nhìn ra ngoài. Người đi đường, xe cộ, bóng cây, đèn phố, những cửa hàng sáng trưng hòa thành một bức tranh chuyển động nhanh. Giữa dòng cảnh ấy, cô cảm thấy mơ hồ và tuyệt vọng. Hai tay đặt trước người vô thức siết chặt vào nhau.

Chiêm Bạch nhận ra sự im lặng khác thường của cô. Anh liếc sang, chú ý đến đôi tay đang đan chặt, bộc lộ rõ tâm trạng bên trong.

Anh nhìn thẳng về phía trước, tiếp tục lái xe, cho đến khi vào khu phố cũ cũng không nói thêm lời nào.

Đến ngã rẽ gần chỗ ở, Hải Ly nhờ Chiêm Bạch dừng xe, chào anh rồi xuống xe.

Ven đường có rất nhiều quầy bán đồ ăn vặt. Cô dừng trước một quầy, gọi một phần mì xào dưa chua thịt sợi.

Vô tình cúi mắt, khóe nhìn lướt thấy bên cạnh là một đôi giày da bê màu vàng kim, đồng thời một giọng nam trầm thấp vang lên:

“Cô Hải Ly, tôi muốn nói chuyện với cô.”

Chương 7: Tôi có thể giúp cô

Khu ăn đêm ở khu phố cũ bày san sát những chiếc bàn tròn giản dị dưới tán cây ven đường. Người ta uống rượu, cười nói ầm ĩ, oẳn tù tì đoán số, chửi thề inh ỏi, khói thuốc lẫn mùi đồ ăn bay lơ lửng trong không khí, tràn đầy hơi thở của cuộc sống.

Chiêm Bạch ngồi bên bàn, hai chân khéo léo tránh những mẩu thuốc lá vứt dưới đất, cốc nhựa, giấy vo tròn, đũa dùng một lần vương vãi xung quanh. Trên bàn là một đĩa mì xào dưa chua thịt sợi còn bốc hơi nhè nhẹ, thêm hai đĩa đồ nguội chan đầy dầu ớt đỏ au, nhìn qua chẳng mấy hấp dẫn.

Bên kia, ở quầy hoành thánh, Hải Ly trả tiền, nhận bát canh nóng hổi rồi quay người đi về phía Chiêm Bạch. Bộ sơ mi đen may đo cao cấp trên người anh giữa khung cảnh này trông có phần lạc lõng.

Anh rút một điếu thuốc từ bao thuốc trên bàn, ngậm vào môi, bật lửa. Ngọn lửa nhỏ chập chờn áp sát, thuốc cháy lên. Anh ném bật lửa và bao thuốc xuống bàn, hít sâu một hơi rồi chậm rãi nhả ra một làn khói.

Gương mặt anh ẩn hiện trong khói thuốc. Lông mày hơi nhíu, thần sắc lạnh lùng. Anh như đứng giữa cõi mênh mang hỗn độn, mọi thứ xung quanh đều không tồn tại, giữa đất trời chỉ còn lại một mình anh — cô độc mà đẹp đến không thực, như một vị thần giáng trần.

Hải Ly bước về phía anh, ánh mắt không rời khỏi người đàn ông trước mặt. Trong lòng cô chợt nghĩ, bảo sao anh lại đề phòng phụ nữ đến vậy. Một người đàn ông như thế, bẩm sinh đã thu hút phụ nữ, làm hại người khác hoặc bị người khác làm hại, muốn né cũng chẳng dễ. Cô cụp mắt xuống, dù sao cô cũng sẽ không tự chuốc lấy rắc rối, không đụng vào thì hơn.

Cô đặt bát hoành thánh nước trong veo trước mặt anh. Hành lá xanh biếc, tôm khô và rong biển nổi lơ lửng trong canh. Hải Ly xé gói đũa dùng một lần, đặt đôi đũa tre lên miệng bát sứ trắng nhỏ, rồi bày thêm hai chiếc cốc giấy. Cô cầm chai bia rót đầy hai cốc, mỗi người một cốc.

Chiêm Bạch lại nhả ra một hơi khói, im lặng nhìn cô làm mọi việc. Động tác tay cô nhanh nhẹn, rõ ràng là người quen việc, nhưng làn da vẫn trắng mịn, đầu ngón tay ánh lên một lớp sáng nhè nhẹ.

Sắp xếp xong, Hải Ly ngồi xuống đối diện anh, ngước lên nói:

“Ăn được rồi.”

“Ừ.”

Anh gật đầu, lông mày giãn ra đôi chút. Anh gẩy tàn thuốc vào chiếc cốc giấy rỗng đặt ở góc bàn, nghiền tắt nửa điếu thuốc còn lại rồi vứt vào đó.

Hải Ly nâng cốc bia của mình lên, uống một ngụm, đặt xuống, nhìn sang đối diện thì thấy anh đang nhìn mình, ánh mắt khó đoán.

Gió thổi qua, vài sợi tóc bay lên lướt nhẹ qua má. Hải Ly cong ngón út, vuốt tóc ra sau tai. Khi tay hạ xuống, cô vô thức nắm lấy cốc bia, khẽ xoay xoay trong tay.

“Anh Chiêm, sao anh không ăn?”

Chiêm Bạch nhìn cô một lần nữa, cầm đũa lên, gắp một viên hoành thánh đưa vào miệng, rồi gắp thêm một viên khác nhai chậm rãi, sau đó đặt đũa xuống.

Hải Ly để ý thấy lúc gắp hoành thánh anh luôn né những thứ nổi trên mặt canh. Cô hỏi:

“Anh Chiêm không ăn hành, rong biển với tôm khô à?”

Anh thẳng thắn:

“Từ nhỏ đã không thích.”

“Thế hoành thánh thì sao?”

“Tạm được.”

“Mì xào?”

“Cũng ổn.”

“Người thành phố ăn uống cầu kỳ thế à?”

“Phụ nữ các cô đều thích quản chuyện bao đồng thế sao?”

Hải Ly nhìn anh, bỗng thấy bữa ăn này cũng khá thú vị:

“Đúng vậy đấy, tôi thích quản chuyện bao đồng. Trừ phi anh dị ứng với mấy thứ đó, còn không thì tại sao không ăn? Đổ đi thì phí của, lại chẳng thân thiện môi trường.”

Cô cố tình cãi lý với anh. Dù sao anh cũng không đến mức vì chuyện này mà nổi giận. Đã nói là cô mời, vậy mà anh lại bày ra dáng vẻ ăn hay không ăn cũng được, làm như hoành thánh nhỏ không xứng với anh vậy.

Chiêm Bạch nhìn quanh một vòng, dáng vẻ thong thả, cuối cùng ánh mắt dừng lại trên mặt Hải Ly, khóe môi thoáng cong lên một nụ cười mờ nhạt:

“Ba thứ đó đúng là từ nhỏ đã không thích, ăn vào thì trong lòng khó chịu. Vậy cũng coi là một dạng dị ứng chứ?”

Hải Ly mím môi, bỗng nhiên bưng bát của anh đặt sang trước mặt mình, nhanh tay nhặt sạch những thứ anh không ăn, rồi đẩy bát trả lại:

“Giờ ăn được chưa?”

Anh nhướng mày, cầm đũa lên, coi như nể mặt.

Hải Ly liếc nhìn anh, rồi cúi đầu ăn mì xào. Lúc còn ở nhà họ Chiêm, cô hầu như không ăn được bao nhiêu, đối diện với gương mặt lạnh như băng ấy thật sự nuốt không trôi. Bây giờ thì cô thấy đói thật rồi.

Ăn xong, cô đẩy bát sang một bên, thấy trước mặt Chiêm Bạch vẫn còn non nửa bát hoành thánh. Anh dường như không có khẩu vị, lại rút thêm một điếu thuốc châm lên.

Hải Ly ngồi thẳng, nhìn anh:

“Anh Chiêm, anh muốn nói chuyện gì với tôi?”

Chiêm Bạch dịch người một chút trên ghế, nhìn thẳng Hải Ly:

“Nói về em gái cô. Tôi muốn biết vì sao tôi lại có liên quan đến cô ấy.”

“Em ấy nói với tôi, người đang qua lại là con trai ông chủ Đại Dung Tập đoàn.”

Chiêm Bạch nhìn chằm chằm Hải Ly, vẻ mặt không giấu được kinh ngạc.

Cô nói tiếp:

“Tôi tin Hải Đường sẽ không lừa tôi. Nhưng tôi cũng không biết rốt cuộc vấn đề nằm ở đâu.”

Chiêm Bạch không nói gì thêm, cúi đầu nhíu mày, rít một hơi thuốc, trông như đang suy nghĩ. Một lúc sau, anh ngẩng lên hỏi:

“Sau này cô định làm thế nào?”

“Làm hết sức mình, còn lại thì nghe theo số phận. Biết đâu vận may sẽ mỉm cười với tôi.”

Hải Ly quay đầu nhìn dòng người tấp nập trên con đường không xa, như đang tự nói với mình, cũng như đang cầu nguyện.

Chiêm Bạch nhìn cô chăm chú rồi thu ánh mắt lại, gật đầu:

“Con người đôi khi cũng cần chút vận may.”

Ngừng một chút, anh nói thêm:

“Ví dụ như gặp được quý nhân.”

Ánh đèn đường dịu dàng rọi lên gương mặt Hải Ly. Không hiểu vì sao, cô gái trước mặt này khiến Chiêm Bạch nảy sinh một cảm giác rất khác. Ít nhất, ngồi thế này nói chuyện với cô không phải điều gì khiến người ta khó chịu. Trải nghiệm này với anh mà nói rất mới mẻ, cũng rất nhẹ đầu.

Đôi mắt trong veo của Hải Ly nhìn anh:

“Ý anh Chiêm là quý nhân đang ở ngay trước mắt tôi sao?”

“Ở Ôn Mạch, tôi quen thuộc hơn cô. Có lẽ tôi giúp được chút gì đó. Bất kể vì lý do gì mà tôi lại dính dáng đến việc cô tìm em gái, coi như một cơ duyên, một cái cớ. Giúp một tay cho thuận nước đẩy thuyền cũng không sao.”

Giọng Chiêm Bạch ôn hòa mà vững vàng. Chỉ vài câu ngắn ngủi đã toát ra tinh thần trách nhiệm, sự quyết đoán và nhiệt thành của anh.

Hải Ly nhìn anh một lúc rồi nói:

“Anh Chiêm, cảm ơn anh.”

“Được rồi, hôm nay đến đây thôi. Hôm khác hẹn thời gian, cô mang thông tin资料 của em gái tới cho tôi, tôi sẽ nhờ người dò hỏi.”

Anh dập tắt điếu thuốc, đưa tay lấy ví trong túi áo khoác. Vừa gọi ông chủ tới tính tiền, anh chợt nhớ ra mình không mang tiền mặt, đang định hỏi có thể chuyển khoản không thì nghe Hải Ly nói, giọng rất nghiêm túc:

“Chiêm tổng, đã nói là tôi mời.”

Anh nhìn cô:

“Được, hôm khác tôi mời lại.”

Hải Ly lấy từ túi xách ra tờ năm mươi tệ trả tiền. Cô cùng Chiêm Bạch rời khỏi quán ăn đêm. Anh đưa cho cô cách liên lạc của Tô Tây, rồi chào tạm biệt, lên xe rời đi trong làn bụi. Hải Ly đứng ven đường thêm một lúc, lòng nặng trĩu suy nghĩ, rồi mới quay về phía tòa chung cư.

Sáng hôm sau, sau khi họp buổi sáng ở trung tâm dưỡng sinh xong, Hải Ly một mình tới Đại Dung Tập đoàn. Cô gọi điện cho Tô Tây theo thông tin Chiêm Bạch đưa, Tô Tây bảo cô đi thẳng thang máy lên trên. Chiêm Bạch đang họp, Hải Ly không đợi anh, chỉ đưa资料 của Hải Đường cho Tô Tây, nhờ chuyển giúp, ngay cả trà nước cũng không uống đã cáo từ.

Về lại cửa tiệm, cô thấy Lam Hân đang tiếp khách quen. Hải Ly qua chào hỏi, đợi khách vào phòng rồi Lam Hân quay sang cười hỏi:

“Ra ngoài à?”

Hải Ly gật đầu:

“Giải quyết chút việc riêng.”

“Liên quan đến em gái cô hả?”

Hải Ly kể lại chuyện ăn tối với Chiêm Bạch và việc anh đồng ý giúp. Lam Hân vừa bất ngờ vừa mừng cho cô, lại không muốn cô tìm được em gái rồi quay về quê:

“Điều kiện của cô tốt thế này, em gái cô chắc cũng không tệ đâu. Hai người ở lại Ôn Mạch phát triển cho tốt.”

Hải Ly hiểu, trong mắt Lam Hân, “điều kiện tốt” chẳng qua là tuổi trẻ và nhan sắc, dùng mấy thứ đó làm vốn liếng để sống ở thành phố lớn như Ôn Mạch, rồi gả cho một người đàn ông có chút tiền, hẳn không khó. Cô chỉ cười, không trả lời, quay sang bảo nhân viên pha trà mời Lam Hân vào phòng làm việc ngồi.

Chưa nói chuyện được bao lâu thì đến trưa. Lam Hân không muốn ăn ở căn tin, cũng lười chạy về nhà, bèn gọi đồ ăn ngoài. Trong lúc chờ, hai người lướt điện thoại. Đột nhiên Lam Hân đưa điện thoại lại gần Hải Ly:

“Cô xem người phụ nữ này có giống cô không?”

Tin giải trí trang đầu: một đạo diễn nổi tiếng đi nghỉ mát bên bờ biển cùng vợ. Vợ của vị đạo diễn ấy gần như có gương mặt giống hệt Hải Ly, chỉ khác là phiên bản trưởng thành hơn.

Hải Ly cũng đang xem tin này. Bức ảnh ấy khiến tim cô khẽ run lên.

Vợ của vị đạo diễn nổi tiếng tên là Hà Nhan Thư. Hải Ly từng sống cùng bà ba năm, từ lúc cô một tuổi đến ba tuổi. Sau ba năm ấy, Hà Nhan Thư hoàn toàn biến mất khỏi cuộc đời cô. Những bức ảnh liên quan đến bà trong nhà đều bị tiêu hủy trước khi cha cô qua đời. Chỉ còn lại duy nhất một tấm ảnh chụp chung của hai người, Hải Ly lén cất giữ đến giờ, nhưng gần như chưa từng lấy ra nhìn kỹ. Cô không dám nhìn, mà cũng không cần nhìn — bởi gương mặt ấy đã khắc sâu trong tim cô từ lâu.

Lam Hân vẫn còn cảm thán sao trên đời lại có hai người giống nhau đến thế. Hải Ly nói nhẹ tênh:

“Cũng bình thường thôi, người xa lạ giống nhau thật ra không ít.”

Cô tiếp tục ăn, ánh mắt lại dừng trên bức ảnh kia, nhớ tới lời chú nhỏ từng vô tình nhắc rằng Hà Nhan Thư và chồng đang sống ở Ôn Mạch, cũng không biết có thật hay không.

Hải Ly đặt điện thoại xuống, tập trung ăn cơm, không để những ý nghĩ rối rắm ấy quấy nhiễu nữa.

Thời gian trôi qua từng ngày, phía Chiêm Bạch vẫn chưa có tin tức gì. Nhưng Hải Ly vẫn ôm hy vọng. Cô bản năng tin rằng anh không phải người thuận miệng hứa suông, chỉ là giữa biển người mênh mông, tìm một người đâu phải chuyện dễ.

Khoảng một tháng sau, Hải Ly nhận được điện thoại của Chiêm Bạch, mời cô đến văn phòng Đại Dung Tập đoàn nói chuyện.

Chiều hôm sau, Hải Ly tới Đại Dung Tập đoàn, vừa vào sảnh tầng một đã thấy Tô Tây bước ra từ thang máy, tươi cười đón cô:

“Cô Hải Ly, Chiêm tổng đang đợi cô ở trên, mời theo tôi.”

Đi ngang quầy lễ tân, hai cô lễ tân từng ngăn Hải Ly trước đây nhìn cô rồi liếc nhau — người phụ nữ này mà lại khiến thư ký Tô đích thân xuống đón, đúng là đã bước thẳng vào cửa lớn rồi, không đơn giản chút nào.

Văn phòng tổng giám đốc tầng cao nhất. Chiêm Bạch đang ngồi trên sofa uống trà, dáng vẻ thong dong nhưng giữa chân mày vẫn lộ ra nét nghiêm nghị. Nghe tiếng gõ cửa, anh đặt cốc xuống, quay đầu nhìn về phía cửa. Thấy Hải Ly bước vào, anh vẫy tay:

“Lại đây ngồi.”

Chương 8: Trông như bạn gái

Hải Ly bước tới ngồi xuống chiếc sofa đơn bên phải Chiêm Bạch. Anh rót trà Đại Hồng Bào vào chiếc chén men xanh ngọc, đặt trước mặt cô.

“Cảm ơn.”

Hải Ly nâng chén trà, chậm rãi nhấp từng ngụm, thưởng thức hương vị, không vội hỏi kết quả điều tra. Dù sao anh gọi cô tới cũng chỉ vì chuyện này. Trong lòng cô không nắm chắc điều gì, trên gương mặt Chiêm Bạch cũng chẳng lộ ra manh mối nào, kết quả tốt hay xấu đều khó đoán.

Chiêm Bạch nhìn cô một lát, đứng dậy đi tới bàn làm việc, cầm một túi hồ sơ quay lại đưa cho Hải Ly.

“Trong này có một ít tư liệu, cô xem trước đi.”

Anh ngồi lại chỗ cũ, thong thả rót trà cho mình, uống nửa chén rồi nghiêng mắt quan sát phản ứng của cô.

“Sao rồi? Nhìn ra được gì không?”

Hải Ly lật đi lật lại mấy tấm ảnh trong tay. Người trong ảnh đúng là Hải Đường. Kèm theo đó là một bộ hồ sơ nhận việc của một hộp đêm nào đó. Trên hồ sơ dán ảnh thẻ hai phân, cũng là Hải Đường, chỉ có điều ở mục tên lại ghi Giang Tuyết, thông tin chứng minh thư cũng là giả. Điểm này Hải Ly có thể khẳng định.

Cô im lặng xem lại một lần nữa, đặt tư liệu xuống bàn, ngẩng lên nhìn Chiêm Bạch, trong lòng đầy hoang mang.

“Hải Đường đổi tên, làm việc ở hộp đêm sao? Em ấy nói với tôi rằng mình bị bạn trai nhốt trong nhà, không ra ngoài được.”

Chiêm Bạch chống khuỷu tay lên đùi, hai bàn tay đan vào nhau, nghiêng đầu nhìn cô:

“Những gì tra được hiện tại là thông tin khi cô ấy vừa tới Ôn Mạch. Nếu cô chắc chắn người trong ảnh là em gái mình, vậy chúng ta sẽ lần theo manh mối từ hộp đêm này mà tìm tiếp.”

Hải Ly cúi mắt nhìn sàn nhà một cái, rồi lại nhìn anh:

“Vâng, làm phiền Chiêm tiên sinh rồi.”

Chiêm Bạch gật đầu, không nói thêm gì, vừa uống trà vừa suy nghĩ.

Hải Ly cũng im lặng.

Trong phòng, hương trà lan tỏa.

“Tôi có thể mạo muội hỏi cô một câu không?” Chiêm Bạch bỗng lên tiếng.

“Chiêm tiên sinh cứ hỏi.”

Thật ra anh cũng không có câu hỏi gì đặc biệt, chỉ là thấy Hải Ly và em gái cô trông chẳng giống nhau, lại có quá nhiều điều khó hiểu quanh việc cô tìm em gái. Em gái cô là người trưởng thành, nếu muốn về nhà thì cần gì phải làm lớn chuyện như vậy; còn nếu không muốn về, càng không cần thiết. Dù sao cô ấy cũng là người lớn, có tự do tương đối, đồng thời cũng phải gánh vác trách nhiệm tương ứng. Còn chuyện bị người khác khống chế tự do thân thể, Chiêm Bạch vẫn giữ thái độ nghi ngờ. Xã hội pháp trị, lại là đô thị lớn như Ôn Mạch, khả năng xảy ra chuyện ghê gớm như vậy rất thấp, mà có xảy ra cũng khó che giấu hoàn toàn.

Anh nói ra những nghi hoặc của mình, nhưng Hải Ly nhất thời không biết giải thích thế nào. Hải Đường không phải em gái ruột của cô nên họ không giống nhau. Thân thế của Hải Đường nói ra thì rất dài, còn những gì cô ấy trải qua sau khi rời Hải Phong trấn, Hải Ly biết rất ít, chỉ dựa vào những thông tin vô cùng hạn chế mà Hải Đường từng tiết lộ.

Cô kể lại bối cảnh câu chuyện cho Chiêm Bạch, rồi nói:

“Thật ra tôi đi tìm em ấy không chỉ vì ông và vì em ấy, mà còn vì chính tôi. Trước đây là tôi nợ em ấy. Tôi tìm em ấy về là hy vọng có thể chữa lành những tổn thương trong quá khứ của em…”

Cô cúi mắt xuống.

“Trong chốc lát, thật sự rất khó nói cho rõ.”

Chiêm Bạch gật đầu:

“Tôi hiểu. Có những chuyện không cần nói quá rõ, mà cũng chẳng thể nói rõ.”

Lại rơi vào im lặng. Mỗi người uống trà của mình, không khí yên tĩnh. Hải Ly nâng chén trà, nhẹ nhàng vuốt ve thành chén. Cô biết mình nên đi rồi, nhưng trong lòng vẫn treo lơ lửng vì chuyện của Hải Đường, mơ hồ bất an. Dù hiểu rằng đã nhờ người giúp thì Chiêm Bạch sẽ không bỏ dở giữa chừng, cô vẫn theo bản năng muốn nắm thêm thông tin, muốn tự mình làm được điều gì đó.

Nghĩ một lát, cô ngẩng lên nói với anh:

“Chiêm tiên sinh, tôi muốn tự mình tới hộp đêm này tìm hiểu tình hình, có được không? Liệu có ảnh hưởng đến việc điều tra của các anh không?”

Chiêm Bạch suy nghĩ rồi nói:

“Cho dù có ảnh hưởng thì cũng rất hạn chế. Dù sao chuyện này nói cho cùng chỉ là việc riêng giữa hai chị em cô, không đến mức gây cản trở cho người khác.”

“Vâng, tôi hiểu rồi. Hôm khác tôi sẽ đi.”

Hải Ly đặt chén trà xuống.

“Chiêm tiên sinh, vậy tôi xin phép về trước.”

Chiêm Bạch chợt nhớ ra điều gì đó, gọi cô lại:

“Khoan đã. Nếu bây giờ cô có thời gian, tôi có thể đưa cô đi luôn.”

Anh nhớ Trì Thanh Ngạn từng nói có một khách hàng để mắt tới một nữ tiếp viên ở hộp đêm đó. Hôm nay Trì Thanh Ngạn đang tiếp khách tại đó, vừa hay có thể tạo điều kiện thuận lợi cho Hải Ly. Hơn nữa, ông chủ của hộp đêm cũng là bạn trong giới của họ, tới đó có thể trực tiếp hỏi người liên quan về tình hình làm việc trước đây của Hải Đường, tốt hơn nhiều so với việc cô mò mẫm bên ngoài.

Hải Ly theo Chiêm Bạch rời khỏi văn phòng, đi thang máy riêng xuống lầu. Trước cửa tòa nhà, một chiếc Ferrari màu trắng từ dưới gốc cây bạch quả không xa lướt tới, dừng lại dưới bậc thềm.

Tài xế xuống xe, mở cửa cho Chiêm Bạch. Khi anh đã lên xe, người đó lại vòng qua đầu xe, chạy tới mở cửa cho Hải Ly.

Chiêm Bạch khởi động xe, chiếc xe vọt đi như tên bắn, cuốn theo một dải lá vàng bay tung.

Hai cô lễ tân tận mắt chứng kiến cảnh này, kinh ngạc đến mức sắp rớt cằm.

Tổng giám đốc Chiêm từ khi nào lại thân thiết với phụ nữ như vậy? Bên cạnh anh trước giờ chẳng phải chỉ có mỗi Tô Tây thôi sao?

Phòng bao hạng sang tầng mười một của hộp đêm Vương Triều, Trì Thanh Ngạn đang đánh mạt chược. Cùng bàn có khách hàng họ Khâu từ Nam Kinh, ông chủ hộp đêm Triệu Diễn Tuấn, thêm Chu Toàn — bạn của Triệu Diễn Tuấn, cùng hai ba cô gái ngồi tiếp. Chỉ trong một giờ ngắn ngủi, Trì Thanh Ngạn đã thua Khâu tổng mấy chục nghìn. Cú “nịnh” này khiến Khâu tổng vô cùng hài lòng, trong lúc cười nói đã chốt xong ý định hợp tác cho quý sau.

Trì Thanh Ngạn đánh ra quân tám vạn, nói:

“Một lát nữa Chiêm tổng tới, lão Triệu mang mấy chai rượu cất ra đây, tối nay anh em mình uống vài ly.”

Triệu Diễn Tuấn cười:

“Nghe theo sắp xếp của Trì tổng.”

Chu Toàn ôm cô gái bên cạnh, hôn một cái:

“Uống vài ly sao đủ, thế nào cũng phải làm mấy hiệp chứ.”

Cô gái trong lòng cúi đầu, giả vờ giãy giụa một chút rồi mặc anh ta.

Trì Thanh Ngạn nói:

“Cậu không phải không biết anh Chiêm của chúng ta, mấy thú vui thấp kém kiểu đó anh ấy không hứng thú.”

Chu Toàn cười ha hả, mỡ trên mặt và trên người rung lên:

“Đàn ông mà lại không hứng thú chuyện đó? Cậu không thấy mình đang mắng người à?”

Triệu Diễn Tuấn giả vờ nghiêm túc, chỉ tay vào anh ta:

“Cậu bảo Chiêm tổng không phải đàn ông đấy à? Câu này bọn tôi đều nghe rõ, lỡ để Chiêm tổng biết thì chúng tôi không gánh thay cậu đâu.”

“Đúng, không gánh.” Trì Thanh Ngạn nhìn đồng hồ.

“Chắc sắp tới rồi.”

Chu Toàn cười hì hì:

“Đùa thôi mà, mấy cậu làm gì căng thế. Với lại anh Chiêm nào có hẹp hòi như mấy cậu nói, người làm việc lớn thì lòng dạ cũng lớn.”

Chiêm Bạch vừa tới cửa thì nghe thấy câu này, tiện miệng tiếp lời:

“Chu tổng có ‘lòng dạ’ lớn à? Phát dục lần hai rồi sao?”

Trì Thanh Ngạn vừa uống một ngụm trà Phổ Nhĩ, nghe xong phun phụt ra, trúng thẳng vào mặt Chu Toàn. Chu Toàn vội vàng lau mặt, nước trà rửa trôi mỡ, cảm thấy da mặt mát hẳn.

Hải Ly theo sau Chiêm Bạch bước vào. Liếc mắt một cái, cô đã thấy Lục Mặc Hân đang dựa trong lòng một người đàn ông béo. Lục Mặc Hân nhìn thấy cô thì lộ vẻ không tự nhiên, cúi đầu xuống, giả vờ như không quen biết. Hải Ly hiểu cách làm đó. Trong những dịp thế này, bọn họ đều chỉ là vai phụ, đặc biệt là Lục Mặc Hân, lúc này trong mắt những người đàn ông kia, e rằng ngay cả vai phụ cũng không bằng.

Trì Thanh Ngạn đứng dậy đi tới trước mặt Chiêm Bạch, khoác vai anh, cười ha hả:

“Anh Chiêm, anh tới đúng lúc lắm. Em sắp thua đến cái quần lót rồi, anh vào giúp em xoay vận may đi.”

Anh liếc Hải Ly một cái, trong lòng cảnh giác, ngoài mặt vẫn giữ bình tĩnh. Rồi anh kéo một chiếc ghế đặt cạnh Chiêm Bạch, mỉm cười nói với Hải Ly:

“Mỹ nhân, cô ngồi đây.”

Hải Ly gật đầu cảm ơn, rồi cùng Chiêm Bạch ngồi xuống.

Vừa ngồi xuống, Chiêm Bạch nghiêng đầu liếc Trì Thanh Ngạn một cái, ánh mắt đầy ẩn ý, khiến Trì Thanh Ngạn không hiểu ra sao mà lại hơi lạnh sống lưng.

Nửa giờ sau, Triệu Diễn Tuấn thấy mệt, đề nghị nghỉ giữa hiệp. Phục vụ mang rượu, đồ ngọt và đồ ăn vặt vào. Lục Mặc Hân cùng hai cô gái khác qua một bên vừa ăn vừa trò chuyện.

Chiêm Bạch ngồi yên, Hải Ly cũng ngồi không. Anh nghiêng người dựa vào tay vịn ghế, quay sang hỏi cô:

“Đói không?”

Hải Ly lắc đầu:

“Không đói.”

Cô lấy điện thoại ra.

“Anh khỏi cần để ý tôi, tôi lên mạng một lát.”

Chiêm Bạch ngồi thẳng dậy, nhìn quanh một vòng, thấy ở góc nhỏ gần cửa sổ có một chiếc bàn viết nhỏ, có máy tính, có sách và tạp chí, bèn nói:

“Cô sang bên đó lên mạng đi. Tôi với Trì tổng ra ngoài hút điếu thuốc, hít thở chút.”

Đàn ông đều ra ngoài, các cô gái ở lại trong phòng. Hải Ly đi tới bàn viết ngồi xuống, không bật máy tính, tiện tay cầm một tập tản văn lật xem nhàn nhã. Ánh sáng ngoài cửa sổ chiếu lên người cô, khiến cô trông như người trong tranh, mang vẻ đẹp tĩnh lặng.

Ở đầu kia căn phòng, trên chiếc sofa lớn, ánh mắt của ba cô gái lúc có lúc không liếc về phía Hải Ly. Lục Mặc Hân sắc mặt phức tạp, đầy tâm sự, hai cô gái kia thì thì thầm với nhau.

Cô A:

“Cô ấy là bạn gái của Chiêm tổng à?”

Cô B:

“Đừng đùa. Cô nhìn xem dáng vẻ nghèo nàn kia, trên người không có nổi một món trang sức, cái túi cũng chẳng biết mua ở chợ nào. Nhìn cũng đâu có xinh lắm, điều kiện thế này sao xứng với Chiêm tổng.”

Cô A như được tiếp thêm tự tin, giọng không tự giác cao lên:

“Nếu không phải bạn gái thì làm cao cái gì chứ, hừ, giả tạo.”

Hải Ly nghe mà như không, mí mắt cũng chẳng buồn chớp.

Bên ngoài phòng bao, ở ban công nhỏ cuối hành lang, Chiêm Bạch chậm rãi nhả một làn khói, liếc Trì Thanh Ngạn hỏi:

“Cậu chẳng phải luôn xem thường việc lấy lòng phụ nữ sao?”

Trì Thanh Ngạn ngẩn ra một giây, rồi hiểu ý:

“Anh nói chuyện lúc nãy à?”

Chiêm Bạch:

“Kéo ghế cho người ta, cười nịnh thế, có cần không?”

Trì Thanh Ngạn cười khì, hơi ngượng:

“Trước đây em từng có ý với cô ấy mà. Ban đầu định thông qua bạn cô ấy, à, chính là cô gái đi cùng Chu Toàn, nhờ người ta se duyên. Biết cô gái này không phải kiểu đào mỏ tầm thường, không thể nóng vội. Ai ngờ anh lại đi cùng cô ấy. Em thấy áy náy với anh, nên mới tỏ ra thân thiện hơn một chút với cô ấy, mong lúc cô ấy thổi gió bên gối…”

Chiêm Bạch phẩy tay cầm điếu thuốc, cắt ngang:

“Đầu óc bẩn thật, nên đi rửa lại đi.”

Chương 9: Chiêm tổng nổi giận

Đám đàn ông ra ngoài hút thuốc mãi chưa chịu quay lại, các cô gái trong phòng cũng chẳng còn hứng thú buôn chuyện, bầu không khí trong phòng bao dần trở nên gượng gạo, ngột ngạt.

Lục Mặc Hân cúi đầu chơi điện thoại từ đầu đến cuối, thật sự coi như không quen biết Hải Ly.

Sau khi đọc xong mấy bài tản văn, Hải Ly lại cầm thêm một cuốn tạp chí thời trang giở ra xem cho giết thời gian. Không lâu sau, cửa phòng bao được đẩy ra, Chiêm Bạch là người bước vào đầu tiên.

Ván bài bắt đầu lại, các cô gái trở về chỗ cũ. Lục Mặc Hân vừa ngồi xuống bên cạnh Chu Toàn, trước ngực đã bị nhét vào một xấp tiền trăm. Ngay sau đó, Chu Toàn tiện tay bóp mạnh một cái vào chỗ đầy đặn của cô, cười nhăn nhở đầy tục tĩu:

“Trả tiền mua bao tối qua cho em đấy.”

Theo phản xạ, Lục Mặc Hân liếc nhanh về phía Hải Ly, hai má trắng nõn bỗng đỏ bừng.

Chu Toàn thấy vậy, vung tay tát nhẹ lên mặt cô. Lực không mạnh, không đến mức đau, nhưng động tác ấy đầy nhục nhã.

“Đỏ mặt cái gì? Tối qua bị ông đây làm cho kêu oai oái, giờ ngồi đây giả vờ trong trắng à? Làm mất hứng!”

Lục Mặc Hân gượng cười, khóe môi cong lên đầy miễn cưỡng:

“Anh Toàn, em đỏ mặt là vì nhớ lại dáng vẻ oai phong tối qua của anh đó. Anh đúng là chẳng lãng mạn gì cả.”

Chu Toàn cười ha hả, buông tha cho cô.

Hải Ly không nhịn được nhìn Lục Mặc Hân thêm một cái. Người kia cụp mắt xuống, không nhận lấy sự thương hại hay cảm thông của cô, càng không muốn đối diện với bất kỳ sự dò hỏi nào về linh hồn.

Giữa mày Chiêm Bạch nhíu lại thành một nếp nhỏ, anh “cạch” một tiếng đánh ra một quân bài.

“Thôi được rồi Chu tổng, biết anh dũng mãnh rồi, nhưng mấy chuyện này không cần phô trương trước mặt mọi người. Cẩn thận kẻ khác ghen tị, nửa đêm mò vào nhà anh, luyện tập ‘thiến hóa học’.”

Cả phòng bật cười ầm lên, ngay cả Hải Ly cũng khẽ cong môi.

Đợi mọi người cười đủ, Chiêm Bạch quay sang Triệu Diễn Tuấn nói:

“Lão Triệu, tôi nhờ anh một việc. Khoảng một năm trước có một cô gái tên Giang Tuyết từng làm việc ở chỗ anh, tôi muốn hỏi bên nhân sự một chút về tình hình của cô ấy trước và sau khi nghỉ việc.”

Triệu Diễn Tuấn gật đầu nói không thành vấn đề, gọi phục vụ tới dặn đi mời trưởng phòng nhân sự.

Chu Toàn nghe thấy, đảo mắt liếc Chiêm Bạch một cái, cười cợt đầy ẩn ý:

“Giang Tuyết à? Con này tôi biết. Chiêm tổng tìm nó làm gì, nó đúng là đồ thần kinh, lẳng lơ lắm, rất giỏi dụ đàn ông. Anh đừng có mắc bẫy nó.”

Hải Ly bình thản lên tiếng:

“Chu tổng nói một cô gái như vậy, thật khó không khiến người ta nghi ngờ rằng anh không chiếm được lợi lộc gì từ đối phương nên mới thẹn quá hóa giận, buông lời bôi nhọ.”

Lời vừa dứt, xung quanh im phăng phắc một cách kỳ lạ. Lục Mặc Hân cùng hai cô gái khác nhìn Hải Ly chằm chằm, vẻ mặt không giấu được kinh ngạc và hoảng hốt, xen lẫn vài phần khâm phục — gan cũng thật lớn.

Trì Thanh Ngạn và Triệu Diễn Tuấn nhìn nhau, trao đổi ánh mắt: cô gái này không đơn giản.

Chu Toàn ngơ ra hồi lâu mới phản ứng lại. Anh ta là con trai độc nhất của Chu Trường Sinh, chủ tịch tập đoàn Chu thị, con muộn được cưng chiều từ nhỏ, ngang ngược đã quen. Người trong giới vì nể mặt thế lực và lợi ích của nhà họ Chu mà phải nhường anh ta vài phần, nhưng sau lưng thì đồn đại rằng đại thiếu gia nhà họ Chu có lẽ hồi nhỏ sốt cao hỏng não, đầu óc có vấn đề.

Tóm lại, chưa từng có ai nói chuyện với Chu Toàn như vậy, huống chi là một cô gái vô danh tiểu tốt. Mặt Chu Toàn lập tức không treo nổi, trừng mắt nhìn Hải Ly, trên mặt như viết to mấy chữ: cô là cái thá gì?

Anh ta liếc sang Chiêm Bạch, người kia vẫn ung dung tự tại, như thể không hề nghe thấy Hải Ly vừa nói gì.

Cơn giận trong Chu Toàn bùng lên dữ dội hơn. “Rầm” một tiếng, anh ta ném mạnh một quân mạt chược gỗ tử đàn xuống bàn, quân bài bật lên, đập trúng cằm Hải Ly. Một cơn đau nhói ập tới, nước mắt cô gần như trào ra. Trong khoảnh khắc ấy, cô không kìm được nghĩ: cái cằm của mình đúng là xui xẻo, hết lần này đến lần khác bị mình liên lụy.

“Mày từ đâu chui ra, đồ rẻ tiền? Cũng không nhìn xem đây là chỗ nào. Mày tưởng bị Chiêm tổng ngủ với là có giá trị à? Tao nói cho mày biết, đàn bà bọn tao chơi qua nhiều lắm, mày là cái thá gì? Cút ra ngoài cho tao!”

Chửi xong, Chu Toàn mới sực nhớ tới thể diện của Chiêm Bạch, vội vàng chữa cháy:

“Anh Chiêm, anh thấy rồi đấy, chuyện này không phải lỗi của tôi, là con đàn bà này ra tay trước. Tôi không dám đắc tội với anh, nhưng con này không thể ở lại đây được. Hôm khác tôi tìm mấy đứa còn trinh đưa đến bồi tội với anh.”

Chiêm Bạch rũ mắt, nghịch một quân bài trong tay, sắc mặt nhàn nhạt, rất lâu không nói gì. Thấy Chu Toàn sắp lại nổi nóng, Trì Thanh Ngạn vội đứng ra giảng hòa.

“Thôi thôi, đều là anh em cả, vì chút chuyện nhỏ mà làm sứt mẻ hòa khí thì không đáng. Anh Toàn, cô Hải Ly đã đi cùng anh Chiêm, thì dù sao cũng là bạn. Bạn của anh Chiêm cũng là bạn của chúng ta. Bạn bè trêu đùa nhau một câu, cười cho qua là được, đừng để trong lòng.”

Lời Trì Thanh Ngạn nói rất rõ ràng: không nhìn mặt tăng thì cũng nhìn mặt Phật, đánh chó còn phải ngó chủ. Đại khái là vậy. Bậc thang đã đưa ra, người có chút đầu óc đều biết thuận thế mà xuống. Chỉ tiếc Chu Toàn lại là kẻ không có đầu óc. Thấy Chiêm Bạch và Trì Thanh Ngạn đều như có ý bảo vệ Hải Ly, trong lòng anh ta càng nuốt không trôi cục tức này.

Anh ta sa sầm mặt:

“Bắt nó quỳ xuống xin lỗi tôi, nếu không thì chuyện này không xong.”

Không khí lập tức căng cứng.

Hải Ly ngồi yên không nhúc nhích. Xin lỗi đã là không thể, huống chi là quỳ. Cô để ý thấy ánh mắt lo lắng Lục Mặc Hân nhìn sang, liền dịu dàng nhìn lại, ra hiệu mình không sao, không cần lo.

Chiêm Bạch đột nhiên dừng tay, nhẹ nhàng úp quân bài xuống bàn, ngẩng lên nhìn Chu Toàn.

“Anh em à, chuyện này Hải Ly có sai trước, cô ấy còn trẻ, chưa hiểu chuyện. Anh cũng đã mắng mỏ rồi, coi như xong. Chúng ta chẳng ai là hoàng đế, chỉ là người làm ăn bình thường, đừng mang mấy trò dâng phụ nữ, bắt quỳ ra đây, kẻo người ta cười cho.”

Vài câu nói thản nhiên, không nặng không nhẹ, nhưng lại cực kỳ có trọng lượng, lập tức trấn trụ cả phòng.

Chiêm Bạch vốn đã không ưa Chu Toàn từ lâu, trước đây vì nể mặt bạn bè nên không tiện nói gì. Lần này Chu Toàn tự xé mặt mình ném xuống đất giẫm lên, nếu anh còn kiêng dè, chẳng khác nào đưa mặt ra cho người ta tát.

Chu Toàn không ngờ Chiêm Bạch lại thẳng thừng như vậy. Mặt anh ta lúc đỏ lúc trắng, cố gắng chống đỡ thể diện:

“Hiểu rồi. Anh nói sớm cô này là bạn gái anh thì tôi đã coi như chị dâu đùa giỡn với mình, đâu có để bụng. Giờ làm ra thế này, thật khó coi.”

Chiêm Bạch không nhìn anh ta, ánh mắt dừng trên bàn bài trước mặt, ngón tay gõ nhịp đều đều lên mặt bàn, vẻ mặt bình thản, cảm xúc khó đoán. Những lời “bạn gái”, “chị dâu” từ miệng Chu Toàn, anh như thể không hề nghe thấy.

Chính vì sự im lặng của Chiêm Bạch, bầu không khí càng thêm gượng gạo. Ai cũng nhìn ra anh cố tình để Chu Toàn lúng túng.

“Đã là nói đùa thì cười cho qua đi, không cần làm căng đến mức mất vui. Nào nào, tiếp tục đánh bài. Tay tôi đang đỏ lắm, đừng làm bay mất vận tiền của tôi.”

Triệu Diễn Tuấn cười xòa, vỗ vai Chiêm Bạch, lại đấm nhẹ Chu Toàn một cái. Anh là đàn anh lớn tuổi nhất, lại hào sảng, chỉ cần anh đứng ra thì chẳng có chuyện gì không giải quyết được.

Sắc mặt Chiêm Bạch lập tức dịu lại, anh bày tỏ lời xin lỗi với đàn anh và Khâu tổng. Đúng lúc đó, bên ngoài vang lên tiếng gõ cửa. Phục vụ bước vào nói trưởng phòng nhân sự đã đợi khá lâu. Có lẽ cũng nghe ngóng được không khí trong phòng không ổn nên vẫn chờ thời cơ thích hợp.

Chưa đợi Triệu Diễn Tuấn lên tiếng, Chiêm Bạch đã đứng dậy chào mọi người, nói việc này không tiện làm phiền, anh muốn nói chuyện riêng với trưởng phòng nhân sự. Triệu Diễn Tuấn lập tức dặn dò bên dưới, sắp xếp cho Chiêm Bạch một phòng khác.

Cuộc nói chuyện giữa Chiêm Bạch, Hải Ly và trưởng phòng nhân sự kéo dài hơn một tiếng. Khi rời khỏi hộp đêm, tâm trạng Hải Ly rất tệ, bước đi thất thường, đụng đâu lao đó. Chiêm Bạch thỉnh thoảng đưa tay đỡ hờ, động tác tự nhiên, ngay thẳng.

Bên ngoài, bầu trời u ám nặng nề. Ra tới đường lớn, Hải Ly dừng lại, quay người đối diện Chiêm Bạch. Sắc mặt cô tái nhợt, môi mím chặt. Trong làn gió lạnh buổi chiều thu, cả người cô trông càng mảnh mai, yếu mềm.

“Chiêm tiên sinh, hôm nay tôi xin lỗi. Tôi không chịu nổi khi người khác nói về Hải Đường như vậy, nhất thời bốc đồng, làm phiền anh rồi.”

“Đó là phản ứng bình thường, tôi hiểu. Cô không cần để trong lòng.”

Hải Ly mím môi, gượng cười một chút rồi quay đầu nhìn ra đường. Mái tóc dài theo động tác ấy khẽ lướt qua má và cổ cô. Ánh mắt Chiêm Bạch vô tình quét qua chiếc cổ thon dài, trắng mịn như tuyết, tinh tế như ngọc. Anh bất giác dừng lại, trong đầu nảy lên ý nghĩ muốn đưa tay chạm thử — cảm giác ấy hẳn sẽ rất tuyệt.

Hải Ly đột nhiên quay lại. Chiêm Bạch không kịp tránh, ánh mắt lập tức rơi xuống đất.

“Chiêm tiên sinh, tôi về đây.”

Anh gật đầu:

“Đi thôi, tôi đưa cô về.”

“Không cần đâu. Tôi muốn đi bộ một chút rồi tự bắt xe.”

Nói xong, Hải Ly quay người bước về phía lòng đường.

Chiêm Bạch đứng yên nhìn theo bóng lưng cô. Chiếc váy trên người cô làm từ chất liệu mềm mại, lay động nhẹ nhàng trên vòng eo thon gọn.

Bất chợt, anh thấy một chiếc xe điện lướt sát qua người cô. Chiêm Bạch vội sải bước tới, nắm lấy cổ tay cô, định đưa cô qua đường. Hải Ly giật mình như thỏ con gặp nguy, theo bản năng muốn giãy ra trốn tránh.

Lúc đó cô đang mải nghĩ ngợi, cảm giác có người kéo mình liền tưởng gặp kẻ xấu, tim thót lại. Đến khi nhận ra là Chiêm Bạch, cô mới hơi yên tâm.

“Cô qua đường như vậy rất nguy hiểm. Để tôi đưa cô về.”

Lời vừa dứt, một cơn gió lạnh thốc tới, trời đổ mưa. Những hạt mưa lạnh buốt rơi lên đầu, lên mặt.

“Không cần đâu, Chiêm tiên sinh. Hôm nay tôi đã làm phiền anh đủ rồi.”

Hải Ly cúi đầu, giọng lạnh nhạt.

“Tôi đã nói rồi, như vậy rất nguy hiểm.”

“Nếu đã định sẵn sẽ gặp nguy hiểm, thì đó cũng là số mệnh.”

Sau khi nói chuyện với trưởng phòng nhân sự và mấy cô quan hệ công chúng ở hộp đêm, trong lòng Hải Ly luôn âm ỉ một cơn đau, lan ra từng chút một.

Cô từng nghĩ tình cảnh tệ nhất của Hải Đường cũng chỉ là lạc lối nơi trần tục, không ngờ cô ấy lại dính tới ma túy, thậm chí từng tìm cách tự sát. Nếu không bị phát hiện kịp thời, e rằng đã không giữ được mạng.

Cô không thể tưởng tượng nổi Hải Đường đã trải qua những gì sau khi rời Hải Phong trấn mà lại đi đến bước này. Nghĩ tới đó, cô sững sờ nhận ra: có lẽ ngay từ khoảnh khắc Hải Đường rời khỏi Hải Phong trấn, cô ấy đã từ bỏ con người của quá khứ, và bản thân cô cũng có trách nhiệm không thể chối bỏ.

“Chiêm tiên sinh…”

Giọng Hải Ly khàn đi, nỗi buồn không giấu được.

“Cảm ơn anh rất nhiều. Nhưng tôi thật sự muốn ở một mình yên tĩnh một chút.”

Nói xong, cô không cho Chiêm Bạch cơ hội đáp lời, xoay người rời đi.

Chương 10: Muốn nếm thử mùi vị đàn ông

Mưa giăng mịt mù, trời đất tối sầm. Những ngọn đèn giao thông đỏ xanh chớp nháy trong làn nước mưa mờ đục. Hải Ly ngược dòng người đi lại, như một con thuyền nhỏ lẻ loi giữa biển lớn trước cơn bão.

Chiêm Bạch liếc nhìn cô một cái rồi quay người định rời đi, bỗng nghe một giọng đàn ông thô lỗ quát lên:

“Cô đi đứng kiểu gì thế hả, không có mắt à? Chuyện này không thể trách tôi được!”

Anh ngoái đầu lại, chỉ thấy Hải Ly ngửa người nằm trên mặt đất, bất động, mắt nhắm nghiền. Ánh đèn xe hắt lên gương mặt tái nhợt của cô, hàng mày hơi nhíu lại, lộ ra vẻ đau đớn.

Xung quanh cô là cảnh người và xe chen chúc hỗn loạn. Một người đàn ông trung niên trông như tài xế đang quay sang những người đứng xem, liên tục phân trần mình vô tội.

Chiêm Bạch sải bước lao tới, ngồi xổm bên cạnh cô, động tác gọn gàng dứt khoát, vỗ nhẹ lên má cô:

“Hải Ly tiểu thư, cô sao rồi? Trả lời tôi đi.”

Hải Ly từ từ mở mắt, nhìn Chiêm Bạch, giọng yếu ớt:

“Làm phiền Chiêm tiên sinh đưa tôi rời khỏi đây.”

Cô không muốn để ý đến những người xung quanh, không muốn để tâm đến bất cứ điều gì khác, ngoài người đàn ông đã từng giúp đỡ mình.

Chiêm Bạch nhìn cô chăm chú:

“Giờ cô có cử động được không? Có chỗ nào khó chịu không?”

“Lưng và chân trái hơi đau, nhưng không sao. Anh đỡ tôi một chút là được.”

Khuôn mặt ướt đẫm nước mưa của cô như ngọc thấm nước, trong trẻo mà lạnh lẽo.

Chiêm Bạch cúi người, một tay vòng qua lưng cô, tay kia đỡ dưới khoeo gối, bế cô lên. Người tài xế đứng bên cạnh lải nhải bên tai anh rằng thật sự không phải lỗi của mình, là cô tự ngã. Hải Ly không phản bác, Chiêm Bạch cũng không nói gì thêm, cứ thế bế cô đi về phía bãi đỗ xe cạnh hộp đêm.

Anh đặt Hải Ly vào ghế phụ, nổ máy định đưa cô đến bệnh viện. Hải Ly không muốn đi. Cô chỉ bị va chạm đau chút thôi, nghỉ ngơi là ổn, không đáng để lãng phí tài nguyên xã hội.

“Tốt nhất vẫn nên đến bệnh viện kiểm tra, phòng khi để lại di chứng.”

“Nếu Chiêm tiên sinh nhất quyết như vậy, xin cho tôi xuống xe.”

Chiêm Bạch nhẫn nhịn nói:

“Được rồi, tùy cô. Vậy giờ tôi đưa cô về nhà chứ?”

Hải Ly đáp:

“Phiền anh tìm một quán bar, thả tôi xuống đó là được.”

“Cô muốn uống rượu?”

“Vâng.” Ít ra còn hơn ở một mình trong phòng, để cô đơn và day dứt nuốt chửng.

Chiêm Bạch đánh lái sang trái, rẽ hết lần này đến lần khác, tới Cảnh Áo Đại Đạo, rồi xe dừng trước Chiêm Công Quán.

Hải Ly nói:

“Đây không phải quán bar.”

“Cô chẳng qua chỉ muốn uống rượu thôi sao. Tôi có thể đáp ứng. Hơn nữa ở đây, cô tuyệt đối an toàn.”

Cô không phản đối nữa, theo Chiêm Bạch xuống xe, bước vào Chiêm Công Quán.

Trong phòng, Chiêm Bạch bảo người mang tới một bộ áo ngủ nữ mới, nói với cô:

“Thay quần áo ướt đi, kẻo cảm lạnh.”

Hải Ly vào phòng tắm, trần truồng đứng dưới vòi sen. Dòng nước ấm xối xuống thân thể, mang lại cảm giác dễ chịu trên da, nhưng cái hố đen trong lòng cô vẫn thổi từng cơn gió lạnh buốt.

Tắm xong đi ra, thứ đầu tiên cô nhìn thấy là rượu vang bày đầy trên bàn trà, kín mít, phải đến mấy chục chai. Cảnh tượng rầm rộ ấy mang theo một cảm giác mỉa mai khó nói thành lời.

Chiêm Bạch nằm xoãi người trên sofa, một tay gác lên lưng ghế, vẫy về phía cô, ra hiệu mời.

“Hải Ly tiểu thư, đừng khách sáo, uống bao nhiêu cũng có.”

Nhân viên phục vụ đã khui sẵn một chai, rót vào bình rồi rót ra ly. Hải Ly ngồi xuống, nâng ly lên, ngửa đầu uống một ngụm lớn. Rượu ngon, vị êm, hương thơm đậm đà. Cô gần như chưa từng uống rượu, hoàn toàn không chịu được tửu lực, một ly vừa xuống bụng, đầu đã quay cuồng.

Rượu đúng là thứ hay ho.

Cô lại tự rót thêm một ly, uống hai ba ngụm là cạn, rồi chống đầu, nghiêng người tựa trên sofa.

Chiêm Bạch ngồi ở giữa ghế, lạnh lùng quan sát người phụ nữ chỉ muốn say khướt này. Thấy cô lờ đờ buồn ngủ, anh chuẩn bị đứng dậy rời đi, định cho người dọn rượu, để cô ở lại nghỉ ngơi một mình. Nhưng đúng lúc đó, người phụ nữ loạng choạng lao về phía anh,伸 tay kéo anh, theo phản xạ anh lại bị cô đụn ngồi trở lại sofa.

“Chiêm tiên sinh, anh đừng đi.” Cô tựa sát vào anh, một tay đặt lên vai anh.

Chiêm Bạch vô cùng kinh ngạc, cúi đầu nhìn cô. Hai má cô đỏ bừng, ánh mắt mê say, trông như sắp mất ý thức.

“Chiêm tiên sinh, tôi muốn thử một lần.”

“Thử cái gì?”

“Đàn ông. Tôi chưa từng tiếp xúc với đàn ông. Anh trông cũng được.” Cô ngẩng lên nhìn anh, đưa tay chạm vào mặt anh. “Anh rất đẹp trai.” Rồi lại ghé sát ngực anh hít nhẹ, “Mùi cũng rất sạch.” Hai tay vòng lấy eo anh, “Ôm thế này cũng rất dễ chịu.”

Chiêm Bạch nắm lấy vai cô, đẩy ra, một tay giữ cằm cô, lắc nhẹ sang trái sang phải:

“Tỉnh táo chút đi. Cô biết mình đang làm gì không?”

Hải Ly che mặt bằng hai tay, vỗ vỗ vài cái rồi cười:

“Sao lại không biết. Tôi đang quyến rũ đàn ông, buông thả, sa đọa đấy. Người ta chẳng phải đều thích tìm cảm giác kích thích sao? Tôi cũng muốn thử một lần, được không?”

Chiêm Bạch trầm mặc giây lát rồi hỏi:

“Cô chắc chứ?” Giọng anh phẳng lặng, nhưng ẩn ẩn toát ra một cảm giác nguy hiểm.

Hải Ly nhìn anh, trong mắt thoáng hiện vẻ sợ hãi. Theo bản năng cô muốn lùi lại, trong đầu vang lên lời tự nhắc: Hải Ly, mày đã hứa với ông không đặt mình vào hiểm cảnh, không thể làm vậy. Nhưng rồi cô cắn răng, tự nhủ: nếu đã muốn sa đọa, muốn xuống địa ngục, thì cùng nhau đi. Cố giữ quá mệt mỏi, còn buông thả thì có thể mang lại khoái lạc. Dù khoái lạc ấy ngắn ngủi, cũng còn hơn tự dày vò mình trong sự tỉnh táo lý trí kéo dài.

Cuối cùng thuyết phục được chính mình, Hải Ly mang theo một thứ bi tráng, làm ra vẻ không quan tâm, nói:

“Tôi chắc.”

Chiêm Bạch nhìn chằm chằm cô, đồng tử khẽ co lại, rồi đột ngột cúi người áp xuống. Anh cảm nhận được sự căng thẳng của cô, cả người cô cứng đờ. Một tay anh luồn ra sau lưng đỡ lấy cô, tay kia chạm lên má cô, nhẹ nhàng vuốt ve, thuận thế trượt xuống cổ, rồi dừng lại nơi xương quai xanh. Thân thể người phụ nữ dưới tay anh khẽ run rẩy.

Hơi thở Hải Ly gần như ngừng lại. Cô chưa từng biết việc tiếp xúc thân mật với đàn ông lại vừa đáng sợ, vừa đầy mê hoặc đến thế, khiến người ta nảy sinh một thứ chờ đợi mơ hồ.

Đột nhiên, môi cô bị hôn. Đôi môi người đàn ông mỏng, mềm, mang chút mát lạnh; đầu lưỡi anh lại ấm nóng. Khi lưỡi anh tách mở hàm răng cô, lưỡi của cả hai đều trở nên nóng bỏng.

Hai tay Hải Ly co chặt trước ngực, như một tư thế phòng vệ. Mắt cô nhắm nghiền, lại giống như đã sẵn sàng chịu đựng, liều mình đến cùng. Trong trạng thái mâu thuẫn ấy, vì quá căng thẳng, cô lỡ cắn trúng lưỡi Chiêm Bạch, cắn khá đau, khiến anh hít ngược một hơi.

Chiêm Bạch buông cô ra, đứng thẳng dậy nhìn cô. Cô đầy áy náy nói:

“Tôi không cố ý.” Rồi lại lộ ra dáng vẻ cam chịu, sẵn sàng liều đến cùng.

Chiêm Bạch nhìn cô vài giây, bỗng bế xốc cô ngang lưng, đi về phía phòng ngủ.

Khoảnh khắc cửa phòng ngủ mở ra, Hải Ly ngược lại lại thấy thả lỏng. Có gì ghê gớm đâu, chẳng qua là ngủ với đàn ông. Là cô tự nguyện, không ai ép buộc, không cần phải làm ra dáng liệt nữ trinh tiết. Nghĩ vậy, cô liền vòng tay qua cổ Chiêm Bạch, vùi mặt vào lồng ngực rắn chắc của anh.

Ánh sáng trong phòng ngủ mờ tối. Trên chiếc giường đôi rộng rãi trải ga cotton màu vải lanh, phẳng phiu gọn gàng. Trên tủ đầu giường đặt vài cuốn sách tài chính cùng một số đồ dùng cá nhân, đủ thấy Chiêm Bạch thường xuyên sinh hoạt ở đây.

Hải Ly được đặt lên giường, động tác của Chiêm Bạch rất nhẹ. Cô cảm thấy mình như một đứa trẻ được đặt vào nôi. Sau đó anh kéo chăn mỏng đắp lên người cô, khẽ chỉnh góc chăn.

“Ngủ một lát đi.” Khóe môi Chiêm Bạch hiện lên một nụ cười có lẽ chính anh cũng không nhận ra, dịu dàng và bao dung. “Nếu sau khi tỉnh lại cô vẫn còn cần, tôi có thể cân nhắc đáp ứng.”

Anh rời đi, cửa phòng ngủ khép nhẹ. Căn phòng rơi vào sự tĩnh lặng sâu như đáy biển.

Đầu Hải Ly đau nhức. Cô trở mình, vùi mặt vào gối, mê man ngủ thiếp đi.

Giấc ngủ ấy kéo dài đến mười giờ sáng hôm sau. Cô dậy vào phòng tắm rửa, nghe thấy bên ngoài có động tĩnh, liền mở cửa đi ra, thấy Chiêm Bạch đang pha cà phê.

Anh quay đầu nhìn cô, nét mặt không biểu cảm:

“Tối qua ngủ thế nào?” Vừa nói vừa đi tới sofa ngồi xuống.

“Rất ổn.” Hải Ly ngồi đối diện anh, hạ mắt xuống. Nghĩ đến hành động mất kiểm soát tối qua, cô thấy xấu hổ. “Hôm qua thật xin lỗi, làm phiền anh rồi.”

Chiêm Bạch nhấp một ngụm cà phê, ừ một tiếng:

“Không sao.” Anh ngẩng lên nhìn cô. “Có xin lỗi người khác hay không không phải là quan trọng nhất. Quan trọng là sau này cô có hối hận hay không.”

Hải Ly nhìn anh, không dám tưởng tượng nếu tối qua thật sự đã xảy ra chuyện gì, liệu mình có hối hận không.

Cô ngồi im một lát, đứng dậy nói:

“Chiêm tiên sinh, không có việc gì nữa, tôi đi trước.”

Chiêm Bạch gật đầu. Thấy cô đã tỉnh táo, khôi phục lý trí, anh không đề nghị đưa cô đi, chỉ đứng nhìn cô rời khỏi.

Bước ra khỏi phòng, Hải Ly cảm thấy một nỗi mơ hồ trống rỗng. Nhớ lại đêm qua như một giấc mộng. Cô dựa lưng vào tường, lặng lẽ xuất thần, sắp xếp lại mớ suy nghĩ hỗn độn trong lòng. Hơi lạnh từ bức tường đá hoa cương truyền đến lưng, khiến tâm trí cô dần bình tĩnh lại.

Cửa phòng bên cạnh mở ra, một người phụ nữ bước ra. Giày cao gót bạc mười phân, váy da đen siêu ngắn, đôi chân dài trắng lóa mắt, tóc dài uốn sóng màu hạt dẻ, môi đỏ rực, kính đen bản lớn. Gợi cảm, phóng khoáng, bí ẩn khó lường.

Hải Ly vô tình liếc nhìn một cái, rồi ánh mắt lập tức dừng lại trên người phụ nữ ấy. Khoảnh khắc cô ta lướt qua trước mặt, Hải Ly nhận ra cô ta.

Hải Đường.

Sự thay đổi của cô ta quá lớn, Hải Ly gần như không nhận ra. Thật ra chỉ nhìn bề ngoài thì rất khó nhận, nhưng đó là một loại trực giác, bởi họ đã từng quen thuộc đến vậy.

“Hải Đường!” Hải Ly buột miệng gọi.

Người phụ nữ càng đi càng xa, bước chân không hề chậm lại, cũng không ngoảnh đầu. Dáng đi vẫn nhẹ nhàng dứt khoát như trước. Hải Ly nhạy bén bắt được khoảnh khắc cứng đờ và hoảng loạn thoáng qua nơi bóng lưng ấy.

Cô lại gọi thêm một tiếng, đồng thời bước nhanh đuổi theo. Nhưng đã muộn. Hải Đường trốn vào thang máy, cửa thang lập tức khép lại, mang theo cô ta rời đi.

Chương 11: Sự dịu dàng của Chiêm tiên sinh

Hải Ly cùng Chiêm Bạch xuống đại sảnh tầng một. Quản lý đại sảnh bước tới báo rằng người phụ nữ ở phòng bên cạnh Chiêm Bạch không đi qua cửa chính mà xuống thẳng bãi đỗ xe ngầm bằng thang máy, rồi lái xe rời đi.

Hải Ly theo phản xạ nhìn sang Chiêm Bạch, trong lòng sốt ruột đến mức nói năng lộn xộn:

“Chiêm tiên sinh, làm ơn giúp tôi nghĩ cách… đây là địa bàn của anh…”

Chiêm Bạch nhìn cô trấn an một cái, rồi quay sang dặn quản lý:

“Kiểm tra xem người ở phòng bên cạnh tôi là ai.”

Quản lý nhận lệnh rời đi, vài phút sau quay lại báo cáo: phòng bên cạnh do Chu Toàn, phó tổng giám đốc trẻ của Chu Thị Tập Đoàn, thuê ở.

Chu Toàn?

Chiêm Bạch không khỏi cau mày. Dính dáng đến Chu Toàn thì hiếm khi là chuyện tốt.

Anh xoay người đi về phía thang máy. Hải Ly hiểu ý, vội vàng theo sau. Hai người phối hợp với nhau một cách lạ lùng, chẳng cần nói thêm lời nào.

Lên đến tầng trên, họ bất ngờ thấy Kỳ Duy Văn đang đập cửa phòng 603, dáng vẻ liều mạng, hung hãn như muốn giết người. Sự xuất hiện của Chiêm Bạch và Hải Ly hoàn toàn không lọt vào mắt anh ta; ánh nhìn chỉ dán chặt vào cánh cửa kia, như thể sắp nhìn đến tóe máu.

Rất nhanh, cửa mở từ bên trong. Chu Toàn xuất hiện trước mặt mọi người, mắt nhắm mắt mở, tinh thần uể oải. Vừa mở miệng nói, mùi rượu đã xộc ra nồng nặc:

“Sao các người đều tới đây?”

Lời còn chưa dứt, anh ta đã bị Kỳ Duy Văn bóp cổ, đẩy mạnh vào tường. Lực tay dữ dội, như thể thật sự muốn bóp chết người.

Chu Toàn vừa kinh hãi vừa hoảng sợ, rượu tỉnh quá nửa. Anh ta vội vàng dùng hai tay kẹp chặt cổ tay Kỳ Duy Văn, cố vùng ra, chân thì đạp loạn xạ, miệng không kịp suy nghĩ mà chửi ầm lên:

“Kỳ Duy Văn, mẹ kiếp, anh điên rồi à? Tôi đắc tội gì với anh? Chiêm ca, Chiêm ca, anh quản hắn giùm tôi!”

Chiêm Bạch tiến lên, kéo mạnh Kỳ Duy Văn sang một bên.

“Được rồi, cậu còn định giết chết người ta thật sao?”

Kỳ Duy Văn trừng mắt nhìn Chu Toàn, cơn giận bốc lên ngùn ngụt:

“Loại hạ lưu này, ngoài việc chơi bời phụ nữ thì chẳng làm được trò trống gì, chết quách đi cho sạch!”

Chu Toàn lắc lắc cổ, đưa tay xoa xoa, không phục nói:

“Kỳ Duy Văn, anh đừng có vu oan cho tôi. Anh tình tôi nguyện thì sao gọi là chơi bời? Với lại, cho dù có chơi bời thì liên quan gì tới anh, tôi có đụng đến đàn bà của anh đâu.”

Câu nói cuối cùng lại chọc trúng Kỳ Duy Văn. Anh ta xông lên định đánh Chu Toàn, dáng vẻ không chết không thôi, nhưng cuối cùng vẫn bị Chiêm Bạch ngăn lại.

Bị giữ lại, Kỳ Duy Văn vẫn vươn tay chỉ thẳng Chu Toàn, gằn giọng:

“Giang Tuyết là đàn bà của tôi! Tối qua bị anh đưa tới đây, anh còn chối nữa à?”

Nhắc đến Giang Tuyết, Chu Toàn cũng kích động theo:

“Giang Tuyết? Đàn bà của anh à? Đàn bà của anh đúng là giỏi thật!”

Anh ta bắt đầu kể lể như bà lão kể khổ. Theo lời Chu Toàn, chiều hôm qua anh ta gặp Giang Tuyết ở Vương Triều Dạ Tổng Hội, nhân cơ hội mời cô ta buổi tối đi ăn. Trước kia Giang Tuyết luôn vênh mặt, chẳng thèm liếc anh ta lấy một cái, vậy mà lần này lại phá lệ đồng ý. Anh ta lập tức gọi điện đặt phòng ở Chiêm Công Quán. Chuyện này anh ta không nói với ai, thậm chí còn chưa báo với Chiêm Bạch, giấu kín như của báu, đủ thấy mức độ coi trọng.

Ai ngờ Giang Tuyết không biết điều, gọi luôn mấy cô tiếp viên hạng nhất của Vương Triều thay nhau chuốc rượu, khiến anh ta say đến bất tỉnh nhân sự, suýt nữa thì ngộ độc rượu chết luôn. Không chỉ vậy, anh ta còn phải trả một khoản tiền đi khách không nhỏ.

“Cô ta thì hay rồi, vừa nãy còn thản nhiên quay lại lấy đồ bỏ quên từ tối qua. Các người nói xem, sao lại có loại đàn bà như thế chứ, đúng là giày vò người khác.”

“Không bị anh giày vò thì gọi là giày vò người à?” Kỳ Duy Văn nghe nói giữa Chu Toàn và Giang Tuyết chưa hề xảy ra chuyện gì, liền thở phào nhẹ nhõm. Cảnh cáo anh ta thêm vài câu xong, Kỳ Duy Văn vội vã đi về phía cửa phòng, rõ ràng là muốn đuổi theo Giang Tuyết.

Hải Ly không kịp nghĩ nhiều, lập tức theo sau, gọi Kỳ Duy Văn lại ở hành lang:

“Kỳ tiên sinh, mạo muội hỏi anh một câu, anh và Hải Đường là quan hệ gì? Hải Đường chính là Giang Tuyết, cô ấy là em gái tôi.” Thấy Kỳ Duy Văn sững sờ nhìn mình, cô bổ sung thêm: “Tôi đặc biệt tới Ôn Mại lần này chính là để tìm cô ấy.”

“Quan hệ của chúng tôi?” Kỳ Duy Văn hoàn hồn, nói chậm rãi, “Tạm thời tôi khó nói rõ. Để hôm khác có dịp, chúng ta có thể nói chuyện.”

Nói xong, anh ta xoay người định đi. Hải Ly vội hỏi tiếp:

“Hai người đang ở bên nhau phải không? Cô ấy nói bị người khác khống chế, người đó có phải là anh không?”

Sắc mặt Kỳ Duy Văn tái đi, khựng lại một chút rồi nói:

“Cô ấy là người tự do. Hiện giờ cô ấy ở đâu, ngay cả tôi cũng không chắc.”

Hải Ly còn muốn hỏi thêm, nhưng Kỳ Duy Văn không cho cô cơ hội ấy. Anh ta sải bước về phía thang máy. Hải Ly theo phản xạ định đuổi theo thì bị Chiêm Bạch giữ lại.

“Anh ta nói có thể nói chuyện, vậy thì ngày mai quay lại đây nói chuyện.”

**

Hải Ly rời Chiêm Công Quán, trở về căn nhà cũ ở khu phố cổ. Trong phòng yên ắng lạ thường. Cô ngồi ngây người trên sofa một lúc, thấy mệt, liền vào phòng ngủ nằm xuống. Trong đầu cứ lặp đi lặp lại cảnh gặp Hải Đường. Cô ấy đã thay đổi quá nhiều. Ngày trước ở Hải Phong Trấn, mỗi độ thu về, Hải Đường thích mặc áo len trắng rộng phối với quần bò ống nhỏ xanh lam đậm, trẻ trung tươi tắn, xinh xắn động lòng người. Còn bây giờ, cách ăn mặc của cô ấy hoàn toàn là dáng vẻ buông xuôi bản thân.

Hải Ly ngủ thiếp đi, cũng không biết đã ngủ bao lâu thì bị tiếng chuông điện thoại đánh thức.

Người gọi đến là Chiêm tiên sinh.

Cô không nghĩ ra Chiêm Bạch gọi mình có việc gì, trong lòng linh cảm có lẽ liên quan đến Hải Đường, liền vội vàng nghe máy.

“Chiêm tiên sinh.” Vừa mở miệng đã nhận ra giọng mình khàn đi, cổ họng hơi đau, giống triệu chứng cảm mạo. Cô vừa nói vừa đứng dậy đi ra ngoài phòng ngủ, định rót nước uống.

Chiêm Bạch hỏi:

“Hải Ly tiểu thư, cô ở nhà chứ?”

“Có.” Hải Ly đứng trong phòng khách ánh sáng mờ mờ, đầu óc choáng váng, toàn thân ê ẩm.

“Kỳ Duy Văn có lời nhờ tôi chuyển cho cô. Tôi đang ở gần nhà cô, chỗ lần trước chúng ta ăn cơm cùng nhau. Cô có tiện ra ngoài ngồi nói chuyện một lát không?”

Hải Ly không muốn ra ngoài. Nghĩ đến việc phải rửa mặt thay đồ, rồi còn phải xuống lầu đi bộ cả ngàn mét, cô đã thấy như một công trình lớn, chẳng còn sức đâu mà làm. Thế là cô áy náy nói với Chiêm Bạch:

“Chiêm tiên sinh, tôi hơi khó chịu, không muốn ra ngoài. Có thể phiền anh đến nhà tôi một chuyến được không?”

Hơn mười phút sau, Hải Ly đang đun nước trong bếp thì bên ngoài vang lên tiếng gõ cửa.

Mở cửa ra, Chiêm Bạch đứng ngoài, lễ phép chào cô.

Hải Ly mời anh vào. Trong phòng khách chỉ có một chiếc sofa đôi, là đồ cũ cô mua trên mạng sau khi dọn tới đây. Ngoài ra còn có một chiếc ghế đã sờn. Hải Ly ngồi ghế, mời Chiêm Bạch ngồi sofa.

“Chiêm tiên sinh, anh chờ tôi một chút.” Nói xong, cô đứng dậy, bước nhanh vào bếp lấy ấm nước.

Hải Ly cầm ấm nước nóng, rót đầy hai chiếc cốc trống trên bàn trà bằng nước sôi. Cô đặt một cốc trước mặt Chiêm Bạch:

“Tôi quen uống nước đun sôi để nguội, trong nhà không có trà hay cà phê gì cả, chỉ có thể mời anh dùng tạm.”

“Không sao.” Chiêm Bạch ngồi ngay ngắn trên sofa, ánh mắt lướt qua Hải Ly, dừng lại ở chiếc ti-vi phía trước. Trên đó đang chiếu một bộ phim tài liệu về những trang viên cổ ở châu Âu. Âm thanh không lớn, nghe không rõ, nhưng hình ảnh chuyển động lại rất đẹp mắt.

Hải Ly ngồi xuống bên cạnh, hai tay ôm cốc sứ còn ấm. Cô nhìn Chiêm Bạch với ánh mắt đầy mong đợi. Nếu đã là do Kỳ Duy Văn nhờ chuyển lời, vậy chắc chắn có liên quan đến Hải Đường.

Chiêm Bạch nhìn cô, nói:

“Duy Văn muốn nói chuyện với cô, nhưng anh ta không có can đảm đối mặt với cô.”

“Vậy Kỳ Duy Văn chính là bạn trai của Hải Đường sao?”

Theo lời Kỳ Duy Văn, khi Hải Đường vừa tới Ôn Mại, cô làm tiếp viên ở Vương Triều Dạ Tổng Hội. Kỳ Duy Văn để ý cô, lần nào tới cũng gọi cô tiếp, còn thường xuyên mời cô ra ngoài ăn cơm, chủ động tổ chức sinh nhật cho cô. Lâu dần, Hải Đường tưởng rằng anh ta thật lòng thích mình. Sau một lần hẹn hò, tại biệt thự ngoại ô của Kỳ Duy Văn, Hải Đường đã trao thân cho anh ta. Khi đó, Kỳ Duy Văn chưa từng có ý định cho cô một kết quả. Tất cả chỉ là cuộc chơi. Hải Đường không chịu nổi cú sốc ấy, nhất thời tuyệt vọng chán chường, chọn cách tự sát. Sau khi được cứu sống, cô dọn khỏi nơi ở cũ, cắt đứt liên lạc với Kỳ Duy Văn.

Mất Hải Đường, Kỳ Duy Văn mới phát hiện mình đã không thể rời xa cô. Thế là anh ta tìm mọi cách đưa cô trở về, nuôi cô trong một căn nhà sang trọng, thuê người giúp việc và quản gia chăm sóc, lấy cớ để cô dưỡng bệnh mà thực chất là giám sát cô.

Nghe lại những chuyện này, trong lòng Hải Ly đã bình tĩnh hơn nhiều. Cô im lặng rất lâu rồi hỏi Chiêm Bạch:

“Hải Đường nhiễm ma túy bằng cách nào?”

“Về điểm này, tôi cũng đã hỏi. Kỳ Duy Văn nói anh ta không rõ.”

Hải Ly rũ mắt xuống, nâng cốc uống một ngụm nước nóng, chỉ cảm thấy trong người từng đợt lạnh buốt. Thành phố phồn hoa này bề ngoài nhìn rực rỡ sáng sủa, nhưng trong bóng tối, ai biết được đang có những thứ đáng sợ nào sinh sôi lan tràn.

Chiêm Bạch nhìn người phụ nữ trước mặt. Cô dường như chìm trong một nỗi buồn khó gọi tên, khiến người ta không kìm được muốn an ủi, nhưng anh lại không biết phải an ủi cô thế nào.

Cả hai lặng im.

Cốc nước trước mặt Chiêm Bạch vẫn chưa động tới, hơi nóng lặng lẽ bay lên. Anh cầm cốc đưa lên môi, chậm rãi uống một ngụm. Nước hơi nóng trôi qua cổ họng, một luồng ấm áp lan xuống bụng.

Anh đặt cốc xuống, đang định đứng dậy cáo từ thì nghe Hải Ly nói:

“Chiêm tiên sinh, trời đã tối rồi, anh vẫn chưa ăn tối phải không? Hay là tôi nấu ít mì, ăn qua loa một chút, được không?”

Hải Ly giữ anh lại ăn cơm không vì lý do gì khác. Căn nhà này quá trống trải, quá yên tĩnh, bên ngoài lại đang mưa, càng làm nổi bật sự cô đơn kéo dài của đêm tối. Không hiểu vì sao, từ khi tới Ôn Mại, cô thường xuyên cảm thấy lạc lõng, trong khi những năm sống ở Hải Phong Trấn trước đây, cô chưa từng có cảm giác ấy.

Chiêm Bạch nói:

“Được thôi, đúng lúc tôi cũng đói.” Anh đứng dậy khỏi sofa. “Để tôi nấu mì cho. Trông cô không được khỏe.” Trên gương mặt anh thoáng hiện một nét dịu dàng khó nhận ra, đó chỉ là sự tử tế thuần túy, không liên quan đến điều gì khác.

Chương 12: Cái ôm của ông Chiêm

Chiêm Bạch vào bếp, Hải Ly thấy ngại nếu để khách làm việc một mình nên vội đi theo, định phụ một tay.

Trong tủ chỉ còn lại một nắm mì treo rất nhỏ, không đủ nấu hai bát. Trái lại, Hải Ly mang từ nhà sang một gói bún ốc, kèm măng khô, mộc nhĩ, nấm hương, thêm chút đồ muối và gói nước dùng đi kèm. Hải Ly thích ăn bún ốc; trong tiết trời âm u mưa dầm thế này, được húp một bát bún nóng hổi thơm lừng là một niềm vui nho nhỏ.

Cô bày hết đồ ra mặt bếp, mỉm cười hỏi Chiêm Bạch:

“Anh có ăn được món này không?”

Là người miền Bắc chính hiệu, Chiêm Bạch chưa từng ăn món này. Nhìn đống nguyên liệu phong phú trên bàn, anh không biết bắt đầu từ đâu. Tay nghề nấu nướng của anh cũng chỉ quanh quẩn nấu mì, mà cách đó rõ ràng không áp dụng được cho bún ốc. Cuối cùng Hải Ly đứng bếp chính, Chiêm Bạch phụ việc: ngâm các đồ khô bằng nước ấm, rửa sạch, thái xong để sẵn.

Hải Ly nấu xong bún, múc vào hai bát sứ trắng hoa lam cỡ lớn. Hai người mỗi người một bát, mang ra bàn ăn rồi ngồi đối diện nhau.

Cô đợi Chiêm Bạch nếm một miếng, đầy mong chờ hỏi:

“Ngon chứ?”

Chiêm Bạch gật đầu khen, gắp một miếng măng khô nói:

“Cái này hay thật, mềm dai vừa phải, mùi thơm nhẹ.”

Ánh mắt Hải Ly sáng lên:

“Ông nội tôi tự tay làm đấy. Nguyên liệu được chọn kỹ, thái miếng đều nhau về độ dày lẫn kích cỡ, phơi trên lưới cho khô gió. Nhiệt độ, nắng, gió đều có tính toán.”

Vừa nói, cô vừa rất tự nhiên gắp măng trong bát mình sang bát Chiêm Bạch:

“Thích thì ăn nhiều chút.”

Hai người đang ăn ngon lành thì điện thoại Chiêm Bạch đổ chuông. Anh nghe vài câu rồi cúp máy, sắc mặt nghiêm lại, nói với Hải Ly:

“Kỳ Duy Văn bảo Hải Đường tự làm hại mình, giờ đang ở bệnh viện.”

Hải Ly sững người, lập tức đặt bát đũa xuống, đứng dậy vào phòng ngủ. Cô chộp lấy túi xách, vừa đi ra ngoài vừa kiểm tra trong ví xem mang đủ thẻ và tiền mặt chưa. Chạy tới cửa mới chợt nhớ đến Chiêm Bạch, cô hơi thất thần nói:

“Ông Chiêm, chúng ta đi thôi.”

Xuống lầu, lên xe rồi Hải Ly mới sực nhớ hỏi:

“Hải Đường bị thương chỗ nào?”

“Đùi. Nghe nói dùng bật lửa đốt.”

Bật lửa. Đốt.

Hải Ly kinh hãi đến mức không nói nên lời. Dùng lửa đốt chính thịt mình — phải đau đến mức nào. Cô từng nghe một câu chuyện: có người phụ nữ sinh mổ nhưng thuốc gây tê đột nhiên mất tác dụng, trong khi đứa bé lại nguy kịch, buộc phải mổ sống. Từ đó, nỗi đau sống không bằng chết ấy cướp đi giấc ngủ của người phụ nữ; đêm nào bà cũng giật mình tỉnh dậy trong ác mộng, dần dần phát điên. Cuối cùng bà gieo mình từ trên cao xuống, vĩnh viễn chấm dứt nỗi đau ấy.

Nỗi đau do lửa thiêu với nỗi đau dao rạch bụng, thật khó nói cái nào đau hơn. Nhưng dù là cái nào cũng có thể lấy mạng người.

Chẳng lẽ Hải Đường không còn muốn sống nữa sao?

Vì sao? Vì sao lại như vậy? Tôi có thể làm được gì cho em, Hải Đường? Tôi ước gì mình có phép màu để có thể dễ dàng làm vơi bớt nỗi đau của em.

Hải Ly ngồi ghế phụ, mắt dán chặt vào con đường phía trước. Tim cô thắt lại dữ dội, đến cả hô hấp cũng kéo theo từng cơn đau nhói.

Hơn hai mươi phút sau, xe dừng trước cổng bệnh viện. Vừa đứng vững, Hải Ly đã nhảy xuống xe, chạy vội vào trong.

Từ một phòng bệnh trên tầng ba vọng ra tiếng một người phụ nữ gào thét đến kiệt quệ:

“Tôi sống tôi chết không cần anh quản. Cút đi! Cút!”

Hải Ly nhận ra đó là giọng Hải Đường, không kịp gõ cửa đã xông vào. Chỉ thấy Kỳ Duy Văn đang ôm chặt Hải Đường, vừa dỗ dành vừa giữ không cho cô vùng vẫy. Hải Đường cực kỳ chống cự, hai tay vừa đánh vừa cào, liên tục hét bảo anh ta cút đi.

Hải Ly vội lao tới, dùng sức kéo Kỳ Duy Văn ra:

“Kỳ Duy Văn, anh buông em ấy ra.”

Thấy cô tới, Kỳ Duy Văn như gặp cứu tinh:

“Được được, tôi buông, tôi buông. Chị tới đúng lúc lắm, chị khuyên giúp em ấy đi.”

Hải Ly làm như không nghe thấy cách xưng hô đó. Cô đứng bên giường bệnh, cúi xuống nhìn Hải Đường. Cánh tay cô buông thõng ngoài mép giường, các ngón tay khẽ run. Cổ tay mảnh khảnh, mạch máu xanh nổi rõ. Ngay phía trên nếp gấp cổ tay là những vết sẹo cháy li ti, dày đặc đến rợn người.

Những vết tàn thuốc đốt nhỏ lẻ đã không còn đủ nữa, nên phải dùng cách tàn khốc hơn để làm tổn thương bản thân sao?

Hải Đường nghiêng đầu nhìn ra cửa sổ, không để ý đến bất kỳ ai. Chân cô quấn băng gạc, tóc tai rối bời, mặt mộc không trang điểm, xám xịt tiều tụy. Không còn chút nào dáng vẻ tươi trẻ rạng rỡ của Hải Đường ngày trước. Mắt Hải Ly nóng lên, suýt nữa thì rơi lệ.

Hai người đàn ông phía sau để không làm phiền hai chị em, im lặng hoàn toàn, không nói một lời, cũng không phát ra tiếng động nào.

Dù đã cố kìm, nhưng khi mở miệng, giọng Hải Ly vẫn run lên:

“Hải Đường, em có đau không?”

Hải Đường lập tức cắt ngang, thô bạo và cáu kỉnh:

“Tôi không phải Hải Đường, tôi tên Giang Tuyết.” Vẫn không quay đầu nhìn Hải Ly lấy một lần.

Không khí đông cứng.

Hải Ly nhìn Hải Đường, cuối cùng không chịu nổi nữa. Cô quay người chạy khỏi phòng bệnh, trốn vào cầu thang bộ, nước mắt vỡ òa tuôn xuống.

Khi cô dùng tay liều mạng lau nước mắt, Chiêm Bạch xuất hiện phía sau. Tiếng bước chân anh lộ vẻ chần chừ, có lẽ không ngờ cô đang khóc, nhất thời không biết nói gì.

Hải Ly cố kìm nhưng không được, quay lại đối diện Chiêm Bạch. Chưa kịp nói câu nào, nước mắt lại rơi.

Cô vội cúi đầu, hai tay che mặt, cố gắng khống chế cảm xúc.

Sự bất lực và đau buồn lúc này của cô khiến Chiêm Bạch dâng lên lòng thương cảm. Anh không kìm được, đưa tay ôm lấy cô.

Hải Ly quá bất ngờ, theo phản xạ rụt vai lại. Khi bàn tay ấm của Chiêm Bạch nhẹ nhàng vỗ về bờ vai cô, cảm giác căng thẳng trong lòng dần tan đi, cô từ từ bình tĩnh lại trong vòng tay anh.

Khoảng hai ba phút sau, Hải Ly rời khỏi vòng ôm, điều chỉnh lại cảm xúc, mỉm cười với Chiêm Bạch:

“Ông Chiêm, cảm ơn lòng tốt của anh. Tôi ổn rồi. Tôi ở lại chăm Hải Đường, anh về đi.”

Chiêm Bạch gật đầu, cùng Hải Ly rời cầu thang, đưa cô quay lại phòng bệnh.

Trước cửa phòng, Kỳ Duy Văn ngồi trên ghế, người gập xuống sâu, hai tay chống trán, trông như quả cà bị sương đánh, hoàn toàn uể oải.

Cảm nhận có người đến gần, anh ta ngẩng lên, đôi mắt ngập nước.

Nhưng Hải Ly không hề bị những giọt nước mắt ấy lay động. Hải Đường ra nông nỗi này, anh ta không thể thoái thác trách nhiệm, thậm chí còn có thể nói chính anh ta đã đẩy sự sụp đổ trong lòng Hải Đường đi xa hơn.

Kỳ Duy Văn lau mắt, đứng dậy đối diện Hải Ly:

“Chị với anh tôi về nghỉ đi. Giang Tuyết không chịu gặp ai, chị ở lại cũng chẳng ích gì. Chi bằng tối nay chị nghỉ ngơi cho tốt, mai hãy tới. Đêm nay tôi ở ngoài này trông chừng, có việc gì cũng tiện xử lý.”

Hải Ly nhìn chằm chằm anh ta, cố ý sửa lại:

“Kỳ tiên sinh, anh lớn tuổi hơn tôi, đừng gọi tôi là chị. Tôi không dám nhận.”

Sắc mặt Kỳ Duy Văn cứng lại, cười gượng một cái, không phản bác được gì.

Hải Ly bước tới cửa phòng, nhìn qua ô kính phía trên. Hải Đường quay lưng vào trong, dường như đã ngủ, trông khá yên ổn. Cô lo mình vào lại khiến em kích động hơn, bèn nhẹ tay nhẹ chân rời khỏi cửa.

Cô nói với Kỳ Duy Văn:

“Anh về đi, tối nay tôi ở đây.”

Chưa kịp để Kỳ Duy Văn nói gì, Chiêm Bạch đã tự ý phủ quyết:

“Một cô gái ở lại hành lang qua đêm rốt cuộc không tiện. Hay cô về nghỉ ngơi cho tốt, sáng mai đến sớm thay Duy Văn.”

Hải Ly nghĩ một lúc rồi ngầm đồng ý. Không vào chào Hải Đường, cô theo Chiêm Bạch rời bệnh viện. Chiêm Bạch đưa cô về nhà và nói sáng mai sẽ đến đón.

**

Sáng hôm sau hơn năm giờ, Hải Ly đã dậy. Cô vào bếp lấy nguyên liệu chuẩn bị từ tối qua, làm bánh trứng và nấu cháo để mang đến bệnh viện.

Sáu giờ bốn mươi, Hải Ly đang chia bữa sáng vào hộp thì Chiêm Bạch gọi điện, nói sắp tới dưới nhà cô rồi, hỏi cô chuẩn bị xong chưa.

Cô đoán giờ này anh vẫn chưa ăn sáng, liền gói riêng một phần, vội vàng ra ngoài xuống lầu.

Trước cổng khu nhà, Chiêm Bạch hơi nghiêng đầu, cổ cứng đờ. Một tay anh đút túi quần, tay kia xoa cổ.

Hải Ly bước tới đưa bữa sáng cho anh:

“Tôi làm bữa sáng rồi, anh ăn tạm chút trước khi lái xe nhé.”

Chiêm Bạch quả thật vội đi nên chưa ăn gì. Anh nhận lấy, nói với Hải Ly:

“Trời chưa sáng Kỳ Duy Văn đã gọi điện, nói Hải Đường đòi xuất viện. Duy Văn sợ vết thương nhiễm trùng nên không dám chiều theo, phải dỗ mãi mới yên.”

Hải Ly cụp mắt, rồi nhìn Chiêm Bạch:

“Xem ra cậu em họ của anh đối với Hải Đường là thật lòng, đúng không?”

Chiêm Bạch thẳng thắn:

“Cái này tôi không dám chắc. Chỉ người trong cuộc mới rõ.”

Hải Ly nhìn chằm chằm anh:

“Hoặc là, anh ta trông có vẻ thâm tình, nhưng cũng chỉ là trông có vẻ.”

Chiêm Bạch bất lực nhướng mày:

“Cô nương này, tôi không muốn cãi nhau vì chuyện người khác, nhất là cãi nhau từ sáng sớm — cả ngày sẽ xui xẻo.”

Hải Ly mím môi:

“Lý do hay đấy. Thôi, không nói nữa.”

Cô ngẩng đầu, ngược ánh nắng sớm nhìn cổ Chiêm Bạch, quan sát một chút rồi kết luận:

“Vẹo cổ à?”

Chiêm Bạch cho một chiếc bánh trứng vào miệng, nghiêng đầu liếc cô:

“Nghe mẹ tôi nói cô là thần y, chữa được không?”

Hải Ly xoay người nhảy lên xe:

“Không cần chữa. Đầu nghiêng thì lòng dạ mới ngay.”

Chiêm Bạch cổ cứng đờ lên xe, xoay người khó nhọc đối diện Hải Ly:

“Cô Hải Ly, lương y phải có lòng nhân. Cô không phải vì căm ghét đàn ông mà trút hết oán hận lên tôi đấy chứ?”

Lần này không phải lỗi của tôi, là anh muốn cãi trước. Hải Ly bày tư thế nghênh chiến:

“Tôi thì chưa đến mức căm ghét đàn ông. Nhưng tôi thật sự không thích kiểu đàn ông như các anh — trong lòng không có tình, chỉ coi trọng lợi ích. Thứ gì cũng đem ra cân đo tính toán, kể cả tuổi xuân và nhan sắc của phụ nữ. Nếu không như vậy, em gái tôi đã không thành ra thế này.”

Chiêm Bạch ngẩng cổ, không nhường bước chút nào:

“Cô Hải Ly, làm ơn nói cho có lý. Những gì em gái cô đang đối mặt bây giờ đều là kết quả do chính cô ấy lựa chọn, không thể đổ cho người khác.”

Hải Ly trừng mắt nhìn anh.

Chiêm Bạch thì bình thản.

Giữa lúc giằng co như vậy, điện thoại Chiêm Bạch reo lên.

Rồi anh nói với Hải Ly:

“Em gái cô không thấy đâu nữa.”

Chương 13: Chiêm tổng tê rần cả người

Phòng bệnh trống trơn. Cửa sổ mở toang, làn gió mát lành thổi ùa vào. Chăn đệm trên giường bị vén lên một góc, những nếp nhăn và vệt xoáy trên ga giường cho thấy rõ ràng đã có người nằm ở đó. Trên tủ đầu giường, một mảnh giấy bị chiếc cốc nước đè lên, bên trên viết vài dòng ngắn gọn, ngay đầu đã ghi rõ là để lại cho Hải Ly.

Tờ giấy được đặt ngay ngắn, vuông vức, trông như chưa từng bị ai động tới. Nghĩa là trước khi Hải Ly đến, không ai để ý thấy nó, kể cả Kỳ Duy Văn. Kỳ Duy Văn nói rằng anh ta đi vệ sinh quay về không thấy Hải Ly đâu, liền lập tức chạy đi tìm. Cả hai nhà vệ sinh đều tìm qua, vẫn không thấy bóng dáng Hải Đường, thế là cuống cuồng gọi điện cho họ. Sự lo lắng và bất an trong lòng khiến anh ta không sao bình tĩnh để quan sát gì khác, chỉ đi đi lại lại ngoài hành lang, cho đến khi Hải Ly và Chiêm Bạch xuất hiện.

Hải Ly nhấc chiếc cốc ra, cầm tờ giấy lên, đọc từng chữ một cách cẩn thận.

Hải Ly:

Em đi rồi. Em muốn được yên tĩnh một thời gian. Mọi người đừng tìm em khắp nơi nữa, nếu không em sẽ rời khỏi Ôn Mạch, đến một nơi không ai có thể tìm được em.

Không còn lời nào khác. Không ôn chuyện cũ, không giãi bày cảm xúc, chỉ có sự lạnh nhạt và khoảng cách.

Hải Ly gấp tờ giấy lại, bỏ vào túi xách, rồi quay sang hỏi Kỳ Duy Văn:

“Vết thương trên chân Hải Đường rốt cuộc thế nào?”

Kỳ Duy Văn tỏ ra bồn chồn, cố gắng trấn tĩnh:

“Chắc không có gì nghiêm trọng. Đêm qua đã truyền thuốc kháng nhiễm trùng, vết thương cũng được xử lý rồi. Chỉ cần thay thuốc định kỳ là hồi phục nhanh thôi.”

Hải Ly trầm ngâm giây lát rồi nói:

“Nếu anh gặp được em ấy, phiền anh chuyển lời giúp tôi. Ông nội bị bệnh, rất nhớ em ấy, mong em ấy có thể tranh thủ về thăm ông.”

Rời khỏi bệnh viện, Hải Ly ôm hộp cơm đựng bánh trứng, ngồi trên bậc thềm ven đường, lặng lẽ nhìn dòng xe qua lại mà ăn. Hải Đường thích ăn bánh trứng, nên cô mới chuẩn bị kỹ như vậy, nhưng giờ thì bánh đã nguội ngắt.

Chiêm Bạch ngồi xuống bên cạnh Hải Ly, cùng cô nhìn ra con đường lớn. Lá cây ven đường đã ngả vàng, gió thổi qua là từng đợt rơi lả tả xuống đất, cảnh tượng tiêu điều trải khắp tầm mắt. Trời âm u, như sắp lại mưa. Bậc xi măng dưới chân phả lên hơi lạnh.

Chiêm Bạch quay sang nhìn Hải Ly, hỏi:

“Mục đích duy nhất cô đến Ôn Mạch là đưa em gái mình về sao?”

Hải Ly đáp:

“Đúng vậy.”

“Nếu cô ấy không muốn về thì sao? Với tình hình hiện tại, có vẻ là như vậy.” Chiêm Bạch ngừng một chút rồi nói tiếp: “Nói khách quan, dù ông nội cô có bệnh thì cô ấy vẫn có quyền và tự do không về. Cô không thể dùng chữ hiếu để trói buộc cô ấy, vậy hà tất phải ép buộc?”

Hải Ly hít sâu một hơi:

“Có lẽ cả đời này em ấy không muốn quay lại Hải Phong trấn, nhưng tôi cho rằng trong lòng em ấy vẫn muốn về nhà. Nói ông nội bệnh không phải là ép buộc bằng đạo đức. Thứ nhất, đó là sự thật — ông nội bệnh rồi, rất nhớ em ấy, mong em ấy về. Thứ hai, đó là lý do và cách thức để tôi đạt được mục đích của mình. Tôi không thấy có vấn đề gì lớn.”

Chiêm Bạch không nói thêm nữa. Nói cho cùng, anh không phải người trong cuộc, cũng không thể thực sự phân định đúng sai trong chuyện này, nên không có lập trường để phát biểu nhiều.

Hải Ly ăn xong chiếc bánh trứng cuối cùng, ánh mắt men theo mặt đường, lướt qua những tòa nhà cao tầng, rồi nhìn lên bầu trời rộng lớn phía trên — một màu chì xám mênh mang vô tận.

Thành phố bê tông cốt thép này thật khiến người ta ngột ngạt.

Vẫn là Hải Phong trấn tốt hơn. Nhà nhà đều là nhà hai tầng có sân, trồng hoa trồng cây, nuôi mèo nuôi chó. Những ngày trời quang, đi dọc con đường nhựa phẳng phiu dưới chân núi, wifi nhà nào cũng bắt ké được. Đeo tai nghe, mở một bản nhạc mình thích, cả thế giới liền trở nên trong trẻo và tĩnh lặng.

Hải Ly yêu và gắn bó với Hải Phong trấn đến vậy — yêu phong cảnh xinh đẹp, nhịp sống thong thả, và cả những người thân, bạn bè sống ở đó, tất cả mọi thứ, dù tốt hay xấu.

Nhưng Hải Đường thì khác. Khác thế nào, Hải Ly không nói rõ được. Chỉ là Hải Đường từng nói, em ấy muốn rời khỏi Hải Phong trấn thật xa, vĩnh viễn không quay lại nữa. Vì sao thì Hải Ly không hỏi, cũng không cần hỏi, bởi chỉ những nguyên nhân lộ ra bên ngoài thôi cũng đã đủ để Hải Đường nảy sinh ý nghĩ ấy.

“Hải Đường sinh ra đã số khổ. Bố mẹ mất sớm, em ấy sống với bà nội, nhưng bà ấy không thương em. Khi em ấy mới ba tháng tuổi, bà đã bắt đầu trộn bột giặt vào bát cháo gạo của em. Ông nội tôi nói em ấy thường xuyên bị tiêu chảy, người gầy yếu hơn hẳn những đứa trẻ cùng tuổi.”

Chiêm Bạch nhìn Hải Ly với vẻ không thể tin nổi.

Hải Ly cười khổ:

“Khó hiểu lắm phải không? Bà nội em ấy không thích con gái, muốn âm thầm hại chết em ấy. May mà bà không dám ra tay trực tiếp. Hải Đường mạng lớn, cuối cùng vẫn sống sót.”

Cô bỗng không nói tiếp được, dừng lại một chút rồi mới tiếp tục:

“Sống với một người bà như thế, có thể tưởng tượng được hoàn cảnh của Hải Đường ra sao. Từ khi học tiểu học, em ấy thường trốn ở ngoài, không đến tối hẳn thì nhất quyết không về nhà. Có một thời gian lúc tiểu học, chúng tôi hay chơi cùng nhau, em ấy cứ thế ở luôn nhà tôi. Em nói muốn làm người nhà tôi, nhận ông nội tôi làm ông nội. Khi đó tôi rất nghĩa khí mà đồng ý. Nhưng đến lúc bà em ấy đến tìm đưa về, tôi lại không đủ can đảm giữ em ấy ở lại thêm vài ngày. Khi Hải Đường theo bà nội rời đi, cả con người em ấy đều tối sầm lại. Sự tuyệt vọng, sợ hãi, và cả niềm tin dành cho tôi sụp đổ — tất cả đều hiện rõ trong ánh mắt em ấy.”

“Khi Hải Đường mười mấy tuổi, cô ruột đưa bà nội em ấy lên thành phố sống. Cuối cùng em ấy được gửi nuôi ở nhà tôi, nhưng em ấy đã hận Hải Phong trấn rồi. Em ấy luôn khao khát được đi thật xa.”

Hải Ly không nói nữa. Những chuyện cũ lần lượt hiện lên trước mắt cô, như từng nhát búa nện thẳng vào tim.

Chiêm Bạch bỗng nói:

“Thật ra cô không cần phải tự trách. Tất cả những chuyện này không phải do cô gây ra. Sức của một người rốt cuộc cũng có hạn. Cô nên thử buông tha cho chính mình, đừng ép bản thân đến đường cùng.”

Hải Ly không ngờ Chiêm Bạch lại nói như vậy. Cô nhìn anh chăm chú, trong mắt có thứ gì đó lan ra từng vòng, mềm mại và dịu dàng.

Chiêm Bạch nói tiếp:

“Nói cho cùng, mỗi người sống trên đời đều có những thứ mình phải gánh chịu. Những thứ ấy chồng chất lại thành số phận. Không ai trong chúng ta là đấng cứu thế, cũng đừng nghĩ đến chuyện cứu rỗi ai. Cả đời này sống tốt hay không, đều là tạo hóa.”

“Tôi chưa từng nghĩ đến chuyện cứu em ấy. Tôi cũng không thay đổi được gì. Tôi chỉ muốn làm hết sức mình để em ấy cảm nhận được một chút ấm áp và thiện ý.”

Chiêm Bạch nhìn Hải Ly thật lâu, rồi rơi vào im lặng.

**

Hai tiếng sau, trong văn phòng của Chiêm Bạch, Hải Ly lấy bộ kim châm mình luôn mang theo ra, bày trên bàn làm việc. Vừa khử trùng kim bạc, cô vừa hỏi:

“Trước đây anh đã từng châm cứu chưa?”

Chiêm Bạch ngồi ngay ngắn trên ghế, đáp:

“Chưa.”

“Vậy thì tiếc thật.” Hải Ly đeo găng tay y tế trắng, bước tới đứng phía sau anh. Tay trái cô giữ vững trán anh, tay phải dùng ngón cái nhẹ nhàng đẩy day hai bên cổ và phần cuối đốt sống cổ, động tác chậm rãi mà dứt khoát.

Chiêm Bạch nhắm mắt, cảm nhận xúc giác ấm áp mềm mại từ bàn tay cô. Không biết cô dùng mùi hương gì, thanh mát, thoang thoảng, khô ráo, giống như mùi của một loại cây cỏ đã phơi khô. Được bao bọc trong mùi hương dễ chịu ấy, Chiêm Bạch cảm thấy lâng lâng.

Bỗng anh cảm thấy một điểm nào đó ở cổ bên trái truyền đến cơn đau, theo phản xạ hít mạnh một tiếng, nhíu mày.

Ngón cái của Hải Ly tiếp tục day ấn đúng chỗ đó, cảm nhận dưới da và cơ có một cục cứng:

“Chỗ này đau phải không?”

Chiêm Bạch “ừ” một tiếng, vẫn nhắm mắt, tỉ mỉ cảm nhận cảm giác tê căng, đau nhức lan ra từ đầu ngón tay cô.

“Điểm đau chính là A Thị huyệt. Tôi xoa bóp trước cho anh, nếu có hiệu quả thì không cần châm kim.”

Cô nghĩ đến việc bệnh nhân lần đầu tiếp xúc với châm cứu thường sẽ có tâm lý e dè, sợ hãi, nên quyết định tiến hành từng bước.

Xác định được A Thị huyệt, Hải Ly bước sang bên cạnh Chiêm Bạch, cầm lấy tay anh, dùng ngón cái bấm Nội Quan huyệt, đồng thời ngón trỏ và ngón giữa tì vào Ngoại Quan huyệt, từ từ tăng lực. Cô ngẩng mắt nhìn anh, hỏi:

“Có cảm giác gì?”

Chiêm Bạch mở mắt, ánh nhìn chạm vào mắt cô:

“Rất dễ chịu.”

Hải Ly nói:

“Nói chung chung quá. Cụ thể hơn.”

Chiêm Bạch đáp:

“Tê rần, hơi nóng lên.”

“Tê rần?” Hải Ly nhìn anh, lần đầu tiên phát hiện đôi mắt anh đẹp đến vậy — sâu thẳm, đen nhánh, trong trẻo sáng ngời. Ánh nhìn của anh vừa dịu dàng vừa kiên định, lại phảng phất một sức hút mê hoặc khó nói, khiến Hải Ly bỗng thấy tai mình nóng lên.

Cô cụp mắt, nhìn xuống cổ tay anh, tiếp tục tăng lực day ấn:

“Anh chắc không phải là cảm giác ê tê sao?”

Chiêm Bạch nghiêng đầu nhìn cô, vẻ mặt nghiêm túc hỏi:

“Phân biệt ê tê với tê rần thế nào?”

“Cái này dựa vào cảm nhận của chính bệnh nhân. Thông thường sẽ là cảm giác ê tê.”

Hải Ly tiếp tục xoa bóp. Chiêm Bạch cúi mắt, ánh nhìn dừng lại trên tay cô. Làn da trên tay cô trắng mịn, bóng nhẹ, ánh lên sắc hồng nhạt như ngọc trai.

Vài phút sau, Hải Ly buông tay anh, đứng sát bên anh, lại một lần nữa dùng lòng bàn tay giữ trán anh:

“Giờ tôi sẽ xoa bóp A Thị huyệt và Phong Trì huyệt cho anh. Cảm giác đau có thể sẽ mạnh hơn một chút, anh chịu đựng nhé.”

Chiêm Bạch “ừ” một tiếng, nhúc nhích người điều chỉnh tư thế để ngồi thoải mái hơn. Chính lúc cử động đó, anh cảm thấy má mình chạm vào một nơi mềm mại, đàn hồi rõ rệt. Theo phản xạ, anh quay đầu nhìn — hai đường cong tròn trịa ấy lập tức kích thích giác quan của anh.

Lúc vào phòng, Hải Ly đã cởi áo khoác, giờ chỉ mặc một chiếc áo len mỏng màu xanh xám. Chất liệu mềm nhẹ ôm sát cơ thể, làm nổi rõ đường cong trước ngực.

Đúng lúc này, cửa văn phòng bỗng bị đẩy ra, Trì Thanh Ngạn bước vào, lập tức sững người trước cảnh tượng trước mắt — Chiêm tổng đang vùi mặt trước ngực một người phụ nữ, hưởng thụ đến mức không thể hưởng thụ hơn. Anh ta đến đúng là không phải lúc.

Cùng lúc đó, Hải Ly cũng nhận ra tư thế mập mờ giữa hai người. Vừa đổi động tác trên tay, cô vừa lặng lẽ lùi lại một bước, giữ khoảng cách với anh.

Trì Thanh Ngạn cười đầy ẩn ý:

“Anh Chiêm, đang massage à? Anh đúng là biết hưởng thụ.”

Chiêm Bạch liếc anh ta một cái, vẻ mặt thản nhiên:

“Giáo viên mẫu giáo chưa dạy cậu, trước khi vào phòng phải gõ cửa sao?”

Bình thường Trì Thanh Ngạn tìm anh rất ít khi gõ cửa. Nghe ra lần này Chiêm Bạch thật sự có chút không vui, nhưng anh ta cũng hiểu — dù sao thì mình đã phá hỏng chuyện tốt của người ta.

“Xin lỗi xin lỗi, tội quá tội quá.” Trì Thanh Ngạn vừa cười hề hề vừa lùi ra ngoài, “Lát nữa tôi quay lại. Hai người cứ tiếp tục làm việc đi.”

Chương 14: Ta thận hư

Khoảng hai phút sau, tiếng gõ cửa vang lên, không mạnh không nhẹ, rất lễ độ.

Chiêm Bạch nói:

“Vào đi.”

Trì Thanh Ngạn hăng hái lắc lư bước vào:

“Anh à, hiền hòa chút đi. Hung dữ thế này, nhỡ dọa người ta thì sao.”

Trì Thanh Ngạn đi thẳng tới bàn làm việc, ngồi phịch lên, bắt chéo đôi chân dài, hứng thú nhìn cô gái đang xoa bóp cho Chiêm Bạch. Gã này lúc nào cũng giỏi giả vờ nghiêm chỉnh, chứ sau lưng thì đầy suy nghĩ linh tinh.

Chiêm Bạch dù không quay đầu cũng cảm nhận được ánh mắt đáng khinh kia, mất kiên nhẫn nói:

“Có chuyện thì nói thẳng.”

Trì Thanh Ngạn cười hề hề:

“Anh cứ bận đi, xong rồi nói sau.”

Chiêm Bạch tặc lưỡi:

“Lắm lời.”

Trì Thanh Ngạn rời khỏi bàn, khoanh tay đứng trước mặt Chiêm Bạch, liếc nhìn Hải Ly đang cúi đầu làm việc, khóe miệng cong lên nụ cười đầy ẩn ý:

“Anh à, có việc này em báo trước cho anh biết. Hậu thiên là tiệc mừng thọ của ông già nhà em, anh tốt nhất nên dẫn theo một bạn nữ.”

“Mấy năm trước anh đều đi một mình.”

“Mấy năm trước ông ấy cũng đâu định mai mối cho anh.”

Chiêm Bạch ngước lên nhìn Trì Thanh Ngạn, xác nhận gã không đùa, trong lòng chợt dâng lên chút phiền muộn:

“Em chẳng phải cũng đang độc thân sao, sao ông không để phần cho em?”

Trì Thanh Ngạn bày ra vẻ tiểu nhân đắc ý:

“Ông biết em không rảnh rang, có hi vọng bế cháu rồi nên không vội. Anh thì khác, ngày nào cũng thanh tâm quả dục, ông sợ anh nghĩ quẩn rồi đi tu, nên mới tìm cách níu anh lại. Khi anh bắt đầu mê đắm những khoái lạc cực hạn của nhân gian, lúc đó mới thực sự trở thành một người đàn ông sống động.”

Chiêm Bạch liếc Trì Thanh Ngạn một cái từ dưới bàn tay Hải Ly, nhẫn nhịn hết mức mới không đứng dậy đá gã một cú.

“Còn việc gì nữa không?”

Trì Thanh Ngạn hơi bị tổn thương, mới đó đã đuổi khách. Tên này đúng là thấy sắc quên nghĩa, nhưng trước mỹ nhân như vậy, mấy ai đàn ông cưỡng nổi. Với Chiêm Bạch, chuyện này ngược lại còn là điều tốt.

“Không còn gì, em đi đây.”

Trì Thanh Ngạn quay sang Hải Ly, lịch sự chào:

“Cô Hải Ly, chào tạm biệt.”

Hải Ly mỉm cười gật đầu đáp lại, tiếp tục chuyên tâm trị liệu cho Chiêm Bạch.

Sau khi xoa bóp các huyệt chính, Hải Ly lại phối hợp thêm các huyệt Kiên Tỉnh, Kiên Trinh, Thiên Trụ… mỗi nhóm hai mươi lần, massage cẩn thận. Trong lúc đó, Chiêm Bạch nghĩ cô dù sao cũng là con gái, làm việc liên tục sẽ mệt, liền bảo cô nghỉ một lát. Hải Ly khéo léo từ chối — cô là bác sĩ chuyên nghiệp, chưa hoàn thành liệu trình thì không có lý do nghỉ.

Kết thúc một liệu trình, Hải Ly tháo găng tay, thu dọn dụng cụ, nói với Chiêm Bạch:

“Anh thử vận động cổ vai với biên độ lớn xem có đỡ hơn không. Nếu hiệu quả chưa rõ, tôi sẽ châm cứu cho anh.”

Chiêm Bạch xoay cổ trên dưới trái phải, lại dùng tay bóp thử, hỏi:

“Nếu chỉ massage thì cần mấy ngày mới hồi phục?”

“Tùy từng người. Nhẹ thì một lần là thấy đỡ rõ, nặng thì mỗi ngày một lần, ba ngày một liệu trình, hai liệu trình là được.”

Chiêm Bạch nói:

“Vậy cô làm cho tôi hai liệu trình.”

Hải Ly hơi bất ngờ. Sáng nay cổ anh còn cứng, giờ đã cử động rất thoải mái, rõ ràng triệu chứng đã giảm nhiều, thật ra không cần đến hai liệu trình. Nhưng anh nói hiệu quả chưa rõ, cô cũng khó vạch trần ngay trước mặt bệnh nhân. Bệnh nhân đã yêu cầu, cô đành đáp ứng, chỉ là sau đó phải lấy dưỡng hộ làm chính, điều trị làm phụ, tránh xoa bóp quá mức gây tổn thương.

Hải Ly đồng ý, xoay người vào nhà vệ sinh rửa tay. Chiêm Bạch đi tới sofa ngồi xuống, pha cho mình và Hải Ly mỗi người một tách trà.

Đợi Hải Ly quay lại, Chiêm Bạch nhìn cô, nói:

“Tôi cần một bác sĩ gia đình. Với trình độ chuyên môn của cô và đánh giá của mẹ tôi về cô, tôi thấy cô rất phù hợp.”

Hải Ly không muốn nhận công việc này. Cô chưa từng dự định ở lại Ôn Mại lâu dài. Nếu cuối cùng không thể đưa Hải Đường về nhà, cô cũng sẽ tự mình rời đi.

“Vẹo cổ chỉ là tổn thương cơ bắp nhất thời. Thật ra nếu cơ thể anh không có vấn đề gì khác thì—”

Chiêm Bạch không cho cô cơ hội từ chối, buột miệng nói:

“Tôi có. Ta thận hư.”

Hải Ly tuy chưa từng qua lại với đàn ông, nhưng với khả năng hiểu biết của một người trưởng thành bình thường, cô cũng hiểu rằng, dám tự phơi bày khuyết điểm như vậy, phía sau nhất định phải có sự tự tin rất lớn chống đỡ.

Hơn nữa, thông thường con người rất khó nói ra những thiếu hụt thật sự của mình, càng là điều xấu hổ thì càng muốn che giấu. Ví dụ một người đàn ông suy giảm khả năng sinh lý, anh ta sẽ tìm mọi cách giấu đi, tuyệt đối không tự thừa nhận. Cũng giống như có những phụ nữ vĩnh viễn không chịu nhận mình béo, già hay xấu, dù ngay cả các bà nhảy quảng trường cũng mong được người khác khen trẻ trung xinh đẹp, dáng dấp đẹp đẽ — đó mới là tâm lý tự tôn tự trọng của con người.

Vì thế, việc Chiêm Bạch thản nhiên nói mình thận hư, hàm ý thật sự lại là thận anh rất khỏe, chẳng hề hư chút nào.

Chỉ là điều này Hải Ly không có cách nào kiểm chứng, cũng không thể phản bác, đành tạm cho rằng lời anh nói là thật.

Hải Ly thành khẩn nói:

“Nhìn sắc mặt của anh, dù thật sự có vấn đề về thận thì cũng không nghiêm trọng. Chỉ cần chú ý dưỡng sinh hằng ngày, chắc sẽ không ảnh hưởng nhiều đến sức khỏe.”

“Tôi không biết cách dưỡng sinh, nên cần sự hướng dẫn của bác sĩ chuyên nghiệp.”

Chiêm Bạch tiếp lời:

“Chuyện này cô không cần trả lời ngay, cứ suy nghĩ thêm. Bây giờ tôi còn một việc khác muốn nhờ cô giúp. Nãy cô cũng nghe rồi, tôi cần một bạn nữ, và cô là lựa chọn phù hợp nhất.”

Hải Ly khó hiểu:

“Tại sao?”

Cô chưa từng dự tiệc, nhất là tiệc của giới thượng lưu, hoàn toàn không biết quy trình hay lễ nghi. Hơn nữa cô không phải người khéo giao tiếp, không giỏi xã giao, thậm chí ở nơi đông người còn thấy không thoải mái. Một người như cô sao có thể đi dự tiệc của giới nhà giàu, nói không chừng còn làm anh mất mặt.

Chiêm Bạch bình thản đáp:

“Vì cô không có hứng thú với tôi, vậy sẽ không phát sinh rắc rối về sau.”

“Với anh, phụ nữ là rắc rối sao?”

“Đằng nào cô cũng không hứng thú với tôi, cần gì để ý phụ nữ đối với tôi có phải rắc rối hay không.”

Hải Ly nhướng mày, không thể phản bác. Cô cúi đầu uống trà, chợt nảy ra một ý nghĩ. Thật ra hai việc Chiêm Bạch nhờ cô, nghĩ kỹ thì với cô cũng không phải không có lợi. Trước mắt, cô và Hải Đường vẫn chưa thể thiết lập mối liên hệ trực tiếp, còn cần mượn sức của Chiêm Bạch.

Suy nghĩ xong, Hải Ly đã hạ quyết tâm.

Cô ngẩng đầu nhìn Chiêm Bạch, ánh mắt dịu dàng mà kiên định:

“Được, tôi đồng ý.”

Chiêm Bạch nhìn cô, không thấy bất ngờ. Dù xét trên phương diện nào, yêu cầu của anh đối với cô đều lợi nhiều hơn hại. Đó là một tác động tích cực, và kết quả tất yếu cũng tích cực — Hải Ly đồng ý.

**

Chiều hôm sau, Hải Ly đang xem sổ sách ở dưỡng sinh quán thì nhận được cuộc gọi từ Tô Tây.

Tô Tây nói:

“Cô Hải Ly, tổng giám đốc Chiêm đã đặt cho cô một bộ lễ phục dự tiệc. Tôi đã cho người mang đến rồi, phiền cô nhận giúp.”

Về lễ phục, Hải Ly đã biết. Trước đó Chiêm Bạch đã trao đổi với cô, kích cỡ cũng do cô báo sau khi đo lại gần đây. Hải Ly cảm ơn Tô Tây, cúp máy. Mười phút sau, lễ tân gõ cửa báo có người đưa đồ tới.

Một chiếc váy dài màu xanh nước, tà váy chạm đất. Đường nét mềm mại như nước chảy, chất liệu nhẹ và mềm như mây. Gấu váy đính đầy pha lê và ngọc trai, khi bước đi, tựa như cá bơi trên mặt biển phản chiếu đầy sao — sóng nước lấp lánh, ánh sao rực rỡ.

Khi Hải Ly mặc chiếc váy ấy xuất hiện trước mặt Chiêm Bạch, cô thấy rõ trong mắt anh lóe lên ánh nhìn kinh diễm.

Chiêm Bạch đến đón Hải Ly vào lúc hoàng hôn ngày diễn ra tiệc mừng thọ. Ánh chiều tà dịu mờ, lá ngô đồng dưới khu nhà lắc lư trên cành như sắp rơi. Hải Ly khoác khăn choàng, hai tay cẩn thận mà tự nhiên nâng gấu váy. Mái tóc đen dài của cô được vấn lệch sau đầu, như một đóa hoa đen cài nghiêng, vài sợi tóc mai rủ xuống bên tai, vừa đáng yêu vừa quyến rũ.

Chiêm Bạch đứng bên xe, ánh mắt chan chứa thưởng thức và tán thán nhìn cô. Thần thái ấy khiến người ta có cảm giác anh đang đón một nàng công chúa bước ra từ lâu đài — cao quý, xinh đẹp, độc nhất vô nhị.

Khi Hải Ly đến gần, Chiêm Bạch bước lên hai bước, đưa tay về phía cô, thẳng thắn khen:

“Hôm nay cô rất đẹp.”

Hải Ly đặt tay vào tay anh:

“Cảm ơn, anh trông cũng rất ổn.”

Chiêm Bạch nhẹ nhàng nắm lấy những ngón tay cô, dìu cô ngồi vào xe.

Địa điểm tiệc mừng thọ được tổ chức ngay tại Chiêm công quán, tầng cao nhất của tòa nhà chính. Sảnh tiệc rộng một nghìn mét vuông, lộng lẫy xa hoa, hoa tươi khắp nơi. Chính giữa sân khấu, bức tranh cắt giấy đỏ rực chúc thọ chiếm gần hết bức tường, vừa vui mắt vừa đầy khí thế.

Trong sảnh, danh lưu các giới tụ hội, chuyện trò xã giao, náo nhiệt chẳng kém chợ.

Hải Ly đứng ở cửa, hai tay cầm túi trước người, các ngón tay hơi siết lại, chiếc túi da sơn màu bạc ánh lên quầng sáng nhạt.

“Đừng căng thẳng.”

Chiêm Bạch nghiêng đầu thì thầm bên tai cô.

“Nhìn qua một lượt thôi, phụ nữ ở đây gần như không ai sánh bằng cô. Còn đàn ông thì toàn bí ngô lùn tịt, chẳng đáng sợ.” Nói rồi anh cong tay, ra hiệu để cô khoác vào.

Hải Ly mỉm cười với anh, cảm thấy nhẹ nhõm hơn nhiều. Cô giơ tay khoác lấy cánh tay anh, chút căng thẳng cuối cùng cũng tan biến.

Họ bước vào sảnh tiệc, quả nhiên thu hút toàn bộ ánh nhìn — người phụ nữ bên cạnh Chiêm Bạch đẹp đến mức khiến người ta không thể rời mắt.

Đàn ông thì ngưỡng mộ, phụ nữ thì dùng ánh mắt làm dao, không chút khách khí đâm thẳng vào Hải Ly, từng lỗ chân lông đều thấm đẫm địch ý và sự khinh miệt giả tạo.

Những lời thì thầm lan ra khắp sảnh.

“Xem ra Chiêm Bạch không phải không ham sắc, ngược lại là rất ham. Phải đào được cực phẩm thế này mới chịu dẫn ra cho người ta xem.”

“Cô ta đẹp lắm sao? Tôi thấy cũng bình thường thôi, trông lẳng lơ, nhìn là không vừa mắt.”

Chiêm Bạch dẫn Hải Ly đi sâu vào trong, không khí dần yên lặng. Mọi người tự giác nhường ra một lối, để họ đến trước mặt Trì lão gia tử chúc thọ.

Ông nội của Trì Thanh Ngạn, Trì Bá Trọng, năm nay tám mươi tuổi, thân thể khỏe mạnh, tinh thần quắc thước, thích náo nhiệt. Thấy nhiều người đến chúc thọ như vậy, nụ cười trên mặt ông không lúc nào tắt. Nhất là khi thấy Chiêm Bạch dẫn theo một cô gái xuất sắc thế này, ông càng vui trong lòng, tạm thời quên luôn chuyện mai mối cho anh, còn trịnh trọng dặn dò Chiêm Bạch phải đối xử tốt với người ta, không được bắt nạt.

“Ông yên tâm, cháu sẽ không bắt nạt cô ấy.”

Đang trò chuyện thì nghe phía cửa vang lên tiếng cười nói. Trì lão gia tử hỏi:

“Ai tới vậy?”

Hải Ly và Chiêm Bạch cùng quay đầu nhìn qua đám đông.

Hải Ly sững người.

Cô nghe Chiêm Bạch nói:

“Là chú Tỉnh và phu nhân.”

Chú Tỉnh trong lời Chiêm Bạch chính là đạo diễn nổi tiếng Tỉnh Mục An, còn phu nhân của ông chính là mẹ của Hải Ly — Hà Nhan Thư.

Hải Ly nhìn người phụ nữ rực rỡ kia, đột nhiên cảm thấy khó chịu, ngực nặng, thở gấp, trong tai ong ong.

Lại nghe Chiêm Bạch nói:

“Hải Ly, chúng ta qua chào chú Tỉnh một tiếng.”

Chương 15: Gã đàn ông muốn chiếm tiện nghi

Hải Ly theo Chiêm Bạch băng qua đám đông, tiến về phía Tỉnh Mục An và Hà Nhan Thư. Mỗi bước chân của cô như giẫm lên không trung, bồng bềnh, không có điểm tựa.

Khi khoảng cách giữa họ ngày càng gần, có một khoảnh khắc Hải Ly muốn quay đầu bỏ chạy. Lòng bàn tay cô rịn mồ hôi, dính nhớp vào chiếc túi xách. Cô thậm chí còn hối hận vì đã tới đây. Giờ cô phải gặp bà ấy để làm gì? Chẳng phải hai người nên vĩnh viễn quên đi sự tồn tại của nhau sao? Ai cũng đừng níu kéo ai. Dù sao bà ấy đã sớm từ bỏ cô rồi, cần gì phải tự tìm đến để chuốc lấy khó chịu.

Nhưng Hải Ly chưa kịp trốn thì đã bị Chiêm Bạch dẫn tới trước mặt họ.

Lúc này Hà Nhan Thư đang khoác tay chồng, nghiêng người trò chuyện vui vẻ với một phu nhân nhà giàu. Đôi khuyên tai kim cương tua rua lấp lánh trên bờ vai bà. Dù đã ngoài bốn mươi, vóc dáng bà vẫn đầy đặn quyến rũ. Chiếc váy lụa đuôi cá ôm sát cơ thể, gọn gàng vừa vặn, không hề lộ chút mỡ thừa nào. Làn da được chăm sóc kỹ lưỡng, trắng mịn, căng bóng, không tì vết.

Bà đẹp hơn rất nhiều so với hình ảnh trong ký ức của Hải Ly. Khi ấy, bà còn mang tên Hà Mai — xinh đẹp nhưng bị cuộc sống khốn khó mài mòn đến mất kiên nhẫn, oán thán đầy mình, cả người như một dây leo khô héo, sắp tàn lụi, chẳng còn chút sinh khí. Còn bây giờ, từng cử chỉ nụ cười của bà đều sống động, phong phú. Thời gian dường như không để lại dấu vết nào trên gương mặt ấy, ngược lại còn bồi đắp cho bà, khiến bà sống an nhàn hạnh phúc, trở thành người phụ nữ được số phận ưu ái.

Nghe chồng chào hỏi ai đó, Hà Nhan Thư quay đầu lại, mỉm cười nhìn sang. Thấy Chiêm Bạch, nụ cười của bà càng thêm nồng nhiệt.

“Chiêm Bạch, lâu rồi không gặp. Dạo này sao cháu không ghé nhà nữa? Hồi Hồi hôm kia gọi điện về còn nhắc đến cháu đấy.”

Ánh mắt bà liếc sang người phụ nữ bên cạnh Chiêm Bạch, nụ cười lập tức đông cứng trên gương mặt, rất lâu không nói được lời nào, rõ ràng là thất thố.

Tỉnh Mục An thấy lạ, đưa tay khoác vai vợ, lo lắng hỏi:

“Sao thế?”

Hà Nhan Thư hoàn hồn, miễn cưỡng cười:

“Không có gì.”

Ánh mắt lại dừng trên mặt Hải Ly:

“Cô gái này xinh thật, rất giống một người tôi từng quen.”

Rất giống một người từng quen — hàm ý là bà đã nhận nhầm người.

Tim Hải Ly khẽ thắt lại. Cô không nói gì, cúi mắt, không nhìn bà nữa.

Chiêm Bạch giới thiệu với vợ chồng Tỉnh Mục An:

“Đây là bạn của cháu, Hải Ly.”

Tên Hải Ly như một tiếng sấm không hình không tiếng, nhưng đủ làm Hà Nhan Thư tái mặt, thân hình chao đảo. Bà theo bản năng bám chặt cánh tay chồng mới đứng vững, còn nụ cười thì không sao gượng nổi nữa.

Chiêm Bạch tiếp tục:

“Hải Ly, đây là chú Tỉnh Mục An. Có lẽ cô cũng từng xem phim do chú Tỉnh đạo diễn. Còn đây là dì Hà Nhan Thư, phu nhân của chú Tỉnh.”

Anh nói thêm:

“Chú Tỉnh và cha tôi là bạn cũ, chú ấy luôn yêu quý lớp trẻ. Trước mặt chú Tỉnh không cần quá câu nệ.”

Hải Ly mỉm cười, lễ độ nói:

“Cháu chào chú Tỉnh, chào dì Hà.”

Hai tiếng “dì Hà” như lưỡi dao sắc bén, vừa đâm trúng Hà Nhan Thư, vừa phản lại chính tim Hải Ly.

Từ đó, một già một trẻ — hai người phụ nữ — đều im lặng đứng một bên, làm nền cho hai người đàn ông, nghe họ xã giao chuyện trò.

Tỉnh Mục An nói:

“Hồi Hồi tuần sau sẽ về nước. Ban đầu tôi định cho con bé làm diễn viên, tiếc là nó không hứng thú làm minh tinh, bảo muốn tìm một công ty đi làm ổn định. Tôi thuyết phục mãi không được, đành chiều theo nó. Chuyện này còn phải nhờ cháu giúp, dù sao cháu cũng có nhiều mối quan hệ trong giới kinh doanh.”

Chiêm Bạch gật đầu, thẳng thắn đáp:

“Chuyện này không thành vấn đề. Phẩm chất và năng lực của Hồi Hồi đều rất tốt, công ty nào cũng sẽ hoan nghênh. Đợi em ấy về rồi, chúng ta nói chuyện cụ thể, xem ý định của em ấy thế nào rồi sắp xếp.”

Tiệc bắt đầu. Hải Ly theo Chiêm Bạch vào bàn, phối hợp cùng anh xã giao với Trì Bá Trọng và một số ông lớn thương giới khác. Cô tận tâm tận lực, điềm đạm đúng mực, hoàn toàn coi buổi tiệc này như một nhiệm vụ cần hoàn thành. Nội tâm cô đã tách rời, mọi thứ ở đây đều bị cô ngăn cách bên ngoài.

Đến mười giờ tối, tiệc tan. Trì Bá Trọng được gia đình đưa về, những vị khách lớn tuổi cũng lần lượt rời đi. Trì Thanh Ngạn ở lại thu xếp, dẫn đám người trẻ xuống dưới tham gia tiệc cocktail.

Ánh đèn chói lòa, âm nhạc sôi động, rượu và hormone cùng tung tóe. Sự mập mờ lan tràn trong không khí, nhiệt độ không ngừng tăng cao, như sắp chạm tới điểm bùng nổ.

Hải Ly theo Chiêm Bạch xuyên qua đám đông, ngồi xuống chiếc sofa rộng ở một góc sảnh.

Trước khi vào đây, Chiêm Bạch đặc biệt đưa cô về phòng mình thay váy dài thành váy ngắn ngang gối, lưng khoét chữ V sâu, hợp hơn với không khí và phong cách của tiệc cocktail.

Chỗ họ ngồi nằm ở góc khuất, giữa họ và đại sảnh ồn ào có vài lớp ngăn cách, tiếng nhạc truyền tới đây đã dịu đi rất nhiều.

Chiêm Bạch bắt chéo chân, nghiêng người, một tay tựa lên lưng sofa. Hải Ly ngồi bên cạnh anh, trông như bị anh vòng trong lòng.

Chiêm Bạch nhìn Hải Ly có vẻ buồn chán, hỏi:

“Mệt rồi sao?”

Hải Ly quay sang mỉm cười nhẹ:

“Tôi không sao. Chiêm tiên sinh không cần bận tâm tới tôi, anh chơi vui mới là quan trọng.”

Dù trong tiệc mừng thọ, Chiêm Bạch cố ý nâng vị thế của cô để giữ thể diện cho cô, nhưng cô không vì thế mà quên mất thân phận và lập trường của mình.

Chiêm Bạch với tay lấy một ly Margarita trên bàn trà, đưa cho Hải Ly.

“Uống không? Trông cô có vẻ tâm trạng không tốt. Đôi khi tìm chút kích thích vừa phải cũng hay, ít nhất cũng giúp pha loãng phiền muộn.”

Hải Ly liếc anh một cái, nhận lấy ly rượu:

“Chiêm tiên sinh, anh như vậy trông rất giống loại đàn ông xấu xa cố ý chuốc say phụ nữ để chiếm tiện nghi.”

Chiêm Bạch bỗng cười hờ hững, dáng vẻ hơi chếnh choáng:

“Bị cô nhìn thấu rồi. Thế này thì toi, không chiếm được tiện nghi nữa.”

Hải Ly cũng cười, nụ cười mang theo vài phần phong tình. Cô hơi ngửa đầu, đưa thứ chất lỏng trông có vẻ quái dị kia vào miệng. Cảm giác nóng rát bùng lên, kích thích cổ họng, khiến cô bất giác cau mày.

“Giờ tôi mới hiểu vì sao rượu lại khiến người ta nghiện. Bất cứ thứ gì mang lại kích thích giác quan đều khiến người ta khó dứt.”

Chiêm Bạch nhìn chằm chằm cô, rồi đột ngột cúi người, ghé sát trước mặt cô:

“Cô nói đúng. Đó cũng là lý do vì sao phụ nữ khiến đàn ông nghiện. Một người phụ nữ như cô, đủ khiến đàn ông nghiện.”

Hải Ly đón lấy ánh mắt anh. Khoảng cách giữa hai người rất gần, hơi thở quyện vào nhau.

Trong mắt anh có men say. Ở tiệc mừng thọ anh đã uống không ít, lúc này hẳn cũng đã ngà ngà.

Chiêm Bạch giữ nguyên tư thế ấy, không nhúc nhích. Anh như đang thưởng thức một bức tranh, tỉ mỉ ngắm nhìn từng nét tinh tế. Ngay lúc anh nghĩ rằng Hải Ly sẽ hôn mình, một giọng nói phấn khích nhưng cực kỳ phá hứng từ bên cạnh vang lên.

“Chiêm thiếu gia ở đây à, làm tôi tìm mãi.”

Chiêm Bạch ngẩng đầu lên, thấy đại công tử Hứa Mục của Hứa thị tập đoàn đang đứng đó, bên cạnh là một cô gái trẻ — chính là Hải Đường.

Hứa Mục hoàn toàn không có ý định giới thiệu Hải Đường với mọi người. Gã tiện tay bỏ cô sang một bên, rồi bắt đầu uống rượu trò chuyện rôm rả với Chiêm Bạch.

Hải Đường một mình ngồi bên cạnh, lấy gương trang điểm và thỏi son ra, thản nhiên dặm lại môi, như chẳng có ai xung quanh.

Chiêm Bạch vừa uống rượu với Hứa Mục, vừa để ý phản ứng của Hải Ly. Hải Ly ngồi bên cạnh anh, ánh mắt không rời Hải Đường. Đột nhiên cô đứng dậy, bước thẳng về phía Hải Đường, khí thế không thể ngăn cản.

Hải Ly tới trước mặt Hải Đường, đưa tay lấy gương và son của cô đặt lên bàn trà, rồi nắm chặt cánh tay cô, kéo cô ra ban công bên cạnh.

Hải Đường cũng không phản kháng, vẻ mặt thờ ơ. Ra tới ban công, cô mới hất tay Hải Ly ra, khoanh tay trước ngực, nghiêng đầu nhìn cô.

“Có gì thì nói đi.”

Hải Ly nhìn chằm chằm cô, một lúc sau mới lên tiếng:

“Em dính tới ma túy rồi à?”

“Không.”

“Chị nghe nói em đã dùng được một năm rồi.”

“Chị tin người khác mà không tin em sao?”

Hải Ly không nói gì. Thái độ thản nhiên của Hải Đường khiến cô mất hẳn dũng khí tiếp tục bàn về đề tài này.

Sau một lúc im lặng, Hải Đường bỗng hỏi:

“Ông bây giờ thế nào?”

“Không tốt. Từ sau lần tai nạn trước, sức khỏe ông yếu dần. Ông luôn cảm thấy mình chẳng còn sống được bao lâu, sợ không kịp gặp em lần cuối nên mới bảo chị đi tìm em.”

Hải Đường nghiêng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ. Bên ngoài là một mảng đen hư vô. Một lát sau, cô nói:

“Đưa ông tới Ôn Mại đi. Em tìm bác sĩ cho ông, em chăm sóc ông.”

“Ông đã hơn tám mươi tuổi rồi, liệu ông có chịu rời quê hương không? Hơn nữa ông đâu thiếu bác sĩ hay người chăm sóc.”

“Vậy thế này đi, em cho chị mười vạn. Chị mang về cho ông. Em biết chị muốn nói gì, nhưng em chỉ có thể làm được tới mức đó.”

Hải Ly nhìn cô không chớp mắt:

“Vậy tức là em không định quay về nữa?”

Trên mặt Hải Đường lộ ra một nụ cười giễu cợt:

“Chị nghĩ em còn quay về được sao?”

**

Hải Ly và Hải Đường quay lại phòng. Hai người đàn ông đều đã say, đặc biệt là Hứa Mục, say đến quay cuồng, nói năng lộn xộn, văng tục liên hồi, thô tục không chịu nổi, mà rõ ràng đối tượng nhắm tới là Hải Đường.

Hải Ly lạnh lùng nhìn Hứa Mục, rồi nói với Chiêm Bạch:

“Chiêm tiên sinh, tôi muốn đưa em gái tôi về trước.”

Chiêm Bạch nhớ lại lần trước Hải Ly và Chu Toàn vì Hải Đường mà xảy ra xung đột, trong lòng vẫn còn sợ, vội đá Hứa Mục một cái:

“Đủ rồi, Hứa đại thiếu. Đừng nói năng không kiêng dè như thế, không sợ mất thân phận sao?”

Hứa Mục ngả người trên sofa cười ha hả, vô cùng ngông cuồng.

Chiêm Bạch liếc gã một cái, đứng dậy, nói với Hải Ly:

“Được, muộn rồi, hai người về trước đi. Tôi bảo tài xế đưa.”

“Không cần.”

Người nói là Hải Đường.

“Không cần đưa em. Em phải đi cùng Hứa tổng.”

Chiêm Bạch chợt hiểu ra. Đúng vậy, Hứa Mục là kim chủ, bỏ tiền ra mời cô tới. Gã không cho cô đi, thì cô thật sự không đi được.

Từ phản ứng của Chiêm Bạch, Hải Ly cũng hiểu rõ điều này. Cô bất lực liếc Hải Đường một cái, mặt không cảm xúc nói:

“Vậy được, hai người cứ tiếp tục chơi đi. Tôi đi đây.”

Cô vừa bước ra được hai bước thì Chiêm Bạch đã theo kịp.

Hải Ly hỏi:

“Anh không ở lại với bạn sao?”

Chiêm Bạch đáp:

“Cô ăn mặc lộng lẫy thế này đi ra ngoài, rất nguy hiểm.”

Chương 16: Đồ vô lại

Hai giờ sáng ở Ôn Mại Thành, gió mát trăng trong. Dọc con phố dài, đèn đuốc sáng rực. Dưới ánh đèn, Hải Ly đứng cạnh Chiêm Bạch. Con đường vắng thỉnh thoảng mới có xe chạy qua. Bên kia đường, dưới trạm xe buýt, một cặp tình nhân đang cãi vã kéo giằng. Tiếng cô gái khóc theo gió vọng vào màn đêm, nghe mà rợn người.

Bị gió thổi qua, Hải Ly tỉnh táo hơn hẳn. Cô thu ánh nhìn khỏi cặp đôi kia, quay sang Chiêm Bạch:

“Thưa anh Chiêm, anh nghĩ tôi nên làm gì bây giờ?”

Chiêm Bạch hiểu ngay ý cô.

“Kết quả thế này chắc cô cũng đã lường trước. Cứ coi như làm cho lòng mình yên hơn, những chuyện khác không thể cưỡng cầu.”

Hải Ly xoa xoa cánh tay còn lại:

“Nhưng tôi không yên lòng được. Chúng tôi là người nhà. Tôi không thể trơ mắt nhìn em ấy lún sâu trong bùn mà mặc kệ.”

“Với tình trạng hiện tại của em gái cô, rõ ràng là không cứu nổi nữa.”

Chiêm Bạch không có ý đả kích, chỉ đang nói sự thật.

“Ý anh là hoàn toàn không còn cách nào sao?”

“Cách duy nhất là tự cứu mình. Nếu bản thân nó đã muốn buông bỏ thì đến thần tiên cũng bó tay.”

Hải Ly hít sâu, gạt chủ đề này sang một bên:

“Không nói nữa. Tôi về đây.”

“Giờ này mà còn chạy về khu phố cũ thì e là đến sáng mất. Hay cô lên phòng trên kia nghỉ đi, tôi bảo người mở cửa cho.”

Phòng trên lầu mà Chiêm Bạch nói chính là chỗ ở cố định của anh trong công quán. Đây là lần thứ hai anh giữ một người phụ nữ ở lại qua đêm, và lần trước cũng là Hải Ly.

Có kinh nghiệm từ lần trước nên Hải Ly chẳng thấy áp lực hay ngại ngần gì. Dù sao đây cũng là địa bàn của anh, chỗ ngủ không thiếu; hơn nữa có khi anh còn chẳng định ngủ, bạn bè anh vẫn đang chơi ở trên, biết đâu còn quậy suốt đêm. Còn cô thì mệt rã rời, chỉ muốn ngã xuống ngủ ngay. Thế là cô đồng ý, nghiêm túc nói lời cảm ơn.

Chiêm Bạch đưa Hải Ly lên phòng, còn dặn riêng một nhân viên phục vụ lo sinh hoạt cho cô. Nhân viên vào phòng tắm xả nước, Chiêm Bạch nói với Hải Ly:

“Có cần gì thì cứ nói, trong phạm vi hợp lý tôi đều có thể lo cho cô.”

Hải Ly mỉm cười nhạt:

“Anh khách sáo quá. Tôi chỉ ngủ một đêm thôi, không có yêu cầu gì đặc biệt.”

Chiêm Bạch đáp một tiếng “Ừ”, rồi nói:

“Vậy cô nghỉ sớm đi, tôi đi đây.”

Mãi đến khi trời tờ mờ sáng Hải Ly mới ngủ được. Ngủ rồi lại mơ những giấc mộng hỗn loạn: mơ thấy yêu ma nhảy múa, mơ thấy Hải Đường biến thành xác sống rồi bị bắn loạn xạ. Cô giật mình tỉnh dậy, trán đẫm mồ hôi lạnh. Tựa đầu vào giường ngồi thẫn thờ, nghĩ lại giấc mơ mà trong lòng mơ hồ thấy bất an.

Trong phòng ánh sáng lờ mờ, đồ đạc đều không rõ ràng, như thật như giả, khiến người ta bỗng thấy hoang mang.

Hải Ly vẫn mệt, muốn ngủ thêm nhưng nằm xuống lại chẳng sao ngủ được, đầu đau như búa bổ. Cô đành đứng dậy vào phòng tắm, chỉnh nước hơi mát, dòng nước ào ào đổ lên người mang lại một khoái cảm kín đáo.

Tám giờ sáng Chiêm Bạch tới. Lúc này Hải Ly đang đứng ngoài ban công uống cà phê, ăn kèm một chiếc sandwich làm bữa sáng.

Anh lập tức nhíu mày:

“Ăn uống đơn giản thế này thì làm sao đủ dinh dưỡng.”

Nói xong định quay đi chất vấn, nhưng Hải Ly vội ngăn lại. Nhân viên chỉ làm đúng theo yêu cầu của cô, nếu vì vậy mà bị sếp mắng thì lỗi là ở cô mất.

“Thế này là ổn rồi. Buổi sáng tôi không có khẩu vị, ăn không nhiều. Thật ra sandwich tôi cũng không định ăn, chỉ muốn uống cà phê cho tỉnh táo. Cô bé chắc sợ bị nói là chăm sóc không chu đáo, lại sợ tôi đói nên mới khuyên tôi ăn thêm. Nếu anh đi mắng người ta, lần sau tôi chẳng dám tới đây nữa đâu.”

Nói xong Hải Ly mới thấy câu này có gì đó không ổn, trong lòng tự trách: nói thế nghe buồn cười thật, tự dưng làm như sau này sẽ thường xuyên quay lại đây ở vậy, chẳng lẽ coi chỗ này là khách sạn sao?

Nhưng Chiêm Bạch lại không thấy có gì sai. Anh ngồi xuống sofa:

“Tôi cũng chưa ăn sáng, thôi thì ăn ké với cô vậy.”

Nhân viên gõ cửa bước vào thì Chiêm Bạch đang ngồi sau bàn làm việc xử lý hồ sơ. Nghe nhân viên nhỏ giọng hỏi Hải Ly cần gì thêm không, anh liếc mắt ra hiệu cho cô, ý là để cô giúp anh gọi đồ ăn.

Hải Ly nói với nhân viên:

“Anh Chiêm vẫn chưa ăn sáng, chuẩn bị đơn giản cho anh ấy nhé.”

“Vậy Chiêm tổng muốn ăn gì ạ?”

Hải Ly và nhân viên cùng quay sang nhìn Chiêm Bạch. Đúng lúc điện thoại anh reo lên. Anh vừa nghe máy vừa tiếp tục xem tài liệu, không để ý đến câu hỏi.

Bất đắc dĩ Hải Ly đành tự quyết. Nghĩ đến ban ngày Chiêm Bạch còn phải làm việc, bữa sáng không nên quá sơ sài, cô nói với nhân viên:

“Chuẩn bị cho anh ấy một sandwich cá ngừ, một cuốn bánh gà ức, một ly sữa, nửa quả bơ.”

Nghĩ thêm một chút, cô bổ sung:

“Thêm một nắm hạt khô nhỏ nữa.”

Nhân viên ra ngoài gọi bếp chuẩn bị. Đến khi báo thực đơn, ngay cả bếp trưởng cũng hơi ngạc nhiên:

“Tôi làm ở đây gần năm năm rồi, lần đầu thấy Chiêm tổng ăn sáng cầu kỳ thế này. Trước giờ toàn ăn cho có.”

Nhân viên hạ giọng thì thầm:

“Không phải trong phòng Chiêm tổng có một cô gái sao, tám phần là bạn gái. Có người chăm thì khác chứ.”

Chiêm Bạch liên tục gọi ba bốn cuộc điện thoại, sắp xếp công việc theo dõi mấy dự án mới của tập đoàn. Cúp máy thì đã hai mươi phút trôi qua, đúng lúc bữa sáng được mang lên.

Anh đứng dậy rời bàn làm việc, vào phòng rửa tay rồi quay lại. Hải Ly đang ngồi bên bàn trà, dùng thìa bạc nạo phần thịt bơ. Chiêm Bạch ngồi xuống cạnh cô, liếc nhìn mâm đồ ăn:

“Ừm, không tệ. Khá phong phú, phối hợp dinh dưỡng cũng hợp lý.”

Hải Ly cho phần bơ đã nạo vào đĩa sứ trắng, vừa cười nói:

“Ở nhà, mỗi ngày tôi đều có một việc rất quan trọng là sắp xếp thực đơn ba bữa. Ông tôi lớn tuổi rồi, cần tăng cường dinh dưỡng nên tôi khá chú ý đến việc cân đối thức ăn. Lượng đạm, tinh bột, các loại vitamin… tôi đều ước lượng tương đối chính xác.”

Chiêm Bạch khen:

“Cô nên đi thi chứng chỉ chuyên gia dinh dưỡng.”

Hải Ly cười:

“Tôi chỉ quan tâm sức khỏe người nhà thôi, chưa có giác ngộ hay tầm nhìn để tạo phúc cho cả nhân loại.”

Nghe vậy, Chiêm Bạch quay sang nhìn cô, trong mắt có ý cười:

“Nói thế thì tôi cũng được tính là người nhà à?”

Hải Ly coi anh chỉ đùa, liền cười theo:

“Tôi không thiếu anh trai.”

Chiêm Bạch cắn một miếng sandwich thật to, vẻ tùy ý:

“Vậy thì ít nhất cũng thiếu một ông chồng.”

Hải Ly nhìn anh, nghiêm mặt:

“Thưa anh Chiêm, tôi không thích kiểu đùa này.”

Trong nhận thức của cô, đàn ông tùy tiện nói đùa mập mờ với phụ nữ là cực kỳ thiếu tôn trọng, thậm chí còn ngầm có ý đồ vượt quá giới hạn.

“Thế à?”

Chiêm Bạch đặt sandwich xuống, cũng nghiêm túc hẳn lên:

“Nếu cô không thích, vậy tôi đổi sang một câu đùa khác: nếu cô thiếu chồng, tôi có thể nộp đơn ứng tuyển.”

Hải Ly bất lực, cũng chẳng làm gì được anh, đành coi như trò đùa cho xong. Cô đứng dậy ngồi sang chỗ khác:

“Anh Chiêm, trông anh thế này đúng là đồ vô lại.”

“Phụ nữ mắng đàn ông là vô lại, có giống đàn ông mắng phụ nữ là yêu tinh không?”

Đây là lần đầu Hải Ly nhận ra người đàn ông này mặt dày đến vậy.

“Yêu tinh gán cho phụ nữ có khi là lời khen, còn vô lại gán cho đàn ông thì lại có tiêu chuẩn kép, còn tùy xem người nói đang ở tâm thế nào.”

Chiêm Bạch nhún vai:

“Còn tâm thế hiện tại của cô thì tôi nghĩ tốt nhất là đừng tìm hiểu.”

Vẻ mặt đúng kiểu “kẻ tiểu nhân và đàn bà khó chiều” khiến người ta chỉ muốn đấm cho một cái.

Hải Ly không buồn dây dưa nữa, liếc nhìn cổ anh:

“Cổ anh trông đã hồi phục bình thường rồi.”

Chiêm Bạch đưa tay đỡ sau gáy, xoay trái xoay phải:

“Vẫn còn hơi khó chịu, lại phải phiền cô trị liệu thêm cho tôi.”

Hải Ly bước tới, đặt tay lên cổ anh, ngón cái nhẹ đẩy tìm đúng điểm đau trước đó:

“Khối cứng gần như đã tan hết rồi. Làm thêm một lần nữa là được.”

Chiêm Bạch nhắm mắt, chuẩn bị tinh thần hưởng thụ:

“Được, hôm nay làm trước một lần. Tôi xem hiệu quả thế nào, được thì làm trọn một liệu trình, không thì hai liệu trình.”

Hải Ly: “…”

Cô lấy từ túi xách ra hộp kim châm cứu mang theo bên người, đặt lên bàn trà:

“Nếu xoa bóp không rõ hiệu quả, lần này chuyển sang châm cứu trực tiếp đi.”

“Không được, tôi chỉ chấp nhận điều trị bảo tồn.”

Chiêm Bạch liếc nhìn những cây kim bạc dài lạnh lẽo, da đầu sau gáy bỗng rờn rợn. Anh thầm nghĩ ai biết được cô có nhân cơ hội trả thù, đâm cho mình một nhát hay không.

Bất đắc dĩ Hải Ly đành tiếp tục xoa bóp cho anh. Ban đầu cô định dùng lực mạnh hơn một chút, biến hưởng thụ thành tra tấn để anh khỏi nghĩ đến lần sau. Nhưng nghĩ lại triệu chứng của anh gần như đã hết, sợ dùng lực quá mạnh sẽ làm tổn thương cơ bắp. Chuyện này cô cũng từng gặp rồi: hồi ở quê từng trị vẹo cổ cho một người, xoa bóp mạnh đến mức vai người ta sưng lên. May mà hiệu quả tốt nên đối phương không truy cứu. Lần này Hải Ly quyết định vẫn nên nhẹ tay.

Đang xoa bóp được nửa chừng, Chiêm Bạch bỗng nêu ra một “nhu cầu” mới. Anh nói mình cần một thư ký giống như Hải Ly, giúp quản lý và sắp xếp sinh hoạt hằng ngày.

“Dù sao tôi cũng là một bệnh nhân thận hư, ăn uống sinh hoạt đều cần đặc biệt chú ý thì mới có lợi cho sức khỏe.”

Chiêm Bạch hy vọng Hải Ly sớm nghỉ việc ở trung tâm dưỡng sinh, sang làm cho anh.

Hải Ly kể chuyện này cho Lam Hân nghe. Lam Hân tỏ ra vô cùng ngưỡng mộ: dù thế nào thì làm thư ký cho tổng giám đốc một tập đoàn lớn cũng có tiền đồ hơn nhiều so với làm quản lý cửa hàng dưỡng sinh. Cho dù sau này rời Ôn Mại, đây cũng là một trải nghiệm đời người rất đáng giá.

Ba ngày sau, Hải Ly chính thức nhận việc. Cô mặc vest chỉnh tề ra vào tòa nhà tập đoàn. Công việc chủ yếu của cô là chăm lo sinh hoạt thường ngày cho Chiêm Bạch. Việc đầu tiên là lên kế hoạch bữa ăn ba bữa mỗi ngày cho anh, ngoài ra còn xây dựng một loạt liệu trình chăm sóc sức khỏe phù hợp với tình trạng cơ thể anh: xoa bóp là chính, cứu ngải hỗ trợ, tạm thời chưa tính đến châm cứu.

Cuối tuần đầu tiên sau khi nhận việc, Chiêm Bạch đi khảo sát một dự án bất động sản ở ngoại thành. Thư ký đi cùng chỉ có mỗi Hải Ly. Đáng lẽ là Tô Tây, nhưng Tô Tây đột xuất phải đi công tác. Chiêm Bạch thấy Hải Ly đầu óc linh hoạt, phản ứng nhanh, năng lực làm việc cũng không tệ. Còn việc cô chưa quen bối cảnh dự án, thiếu chuyên môn thì anh không mấy bận tâm — dù sao những người khác, kể cả anh, đều là dân trong nghề, không thiếu cô một người.

Hải Ly theo đoàn khảo sát chạy vòng vòng nửa ngày. Gần trưa, mọi người quay về xe nghỉ tạm. Cô đưa một chai nước khoáng đã mở nắp đến trước mặt Chiêm Bạch, vừa hơi buồn bã nói:

“Chiêm tổng, xin lỗi anh, tôi làm anh mất mặt rồi.”

Từ khi trở thành cấp dưới của anh, cách xưng hô của Hải Ly cũng đổi từ “anh Chiêm” sang “Chiêm tổng”.

Lúc này Chiêm tổng không ngẩng đầu, chỉ thản nhiên đáp:

“Không có. Dùng cô rất thuận tay.”

Chương 17: Tình địch

Hải Ly hơi nghẹn trong lòng, bỗng thấy vị Chiêm tiên sinh này thật sự không phải người tốt lành gì. Chỉ riêng cái kiểu nói năng lúc nào cũng mập mờ nước đôi của anh ta đã đủ chứng minh rồi.

“Chiêm tổng, tôi có thể góp ý với anh một câu không?”

“Không thể. Tôi vốn quen độc đoán, tôi nói sao thì là vậy.”

Hải Ly coi như không nghe thấy, tiếp tục:

“Dù sao anh cũng là người có thân phận. Có phải khi nói chuyện nên cẩn trọng hơn một chút không? Cứ nói những lời dễ gây hiểu lầm như vậy, người khác sẽ cho rằng anh có vấn đề về nhân cách.”

Chiêm Bạch cúi sát lại gần cô, sống mũi gần như chạm vào mũi cô:

“Cô không hiểu lầm đâu. Tôi vốn chẳng phải người đàn ông tốt lành gì.”

Hải Ly: “…”

Thôi vậy. Gặp phải ông chủ kiểu này, chỉ có thể trách vận số mình không tốt.

Nghỉ trong xe khoảng mười phút, một vị tổng giám đốc khác trong đoàn khảo sát bước tới gõ nhẹ cửa kính. Chiêm Bạch hạ kính xuống, nghe đối phương nói:

“Chiêm tổng, về phương án đấu thầu, bên Vương tổng có vài ý tưởng mới, muốn bàn riêng với chúng ta. Hay là tìm chỗ nào vừa ăn vừa trao đổi?”

Chiêm Bạch nhìn đồng hồ:

“Lão Lục, lát nữa tôi phải ra sân bay đón người. Các anh cứ bàn trước đi, sau đó mình trao đổi lại. Chuyện này không chốt ngay được đâu, còn phải đi lại vài chuyến nữa.”

“Được, vậy anh bận việc đi, bọn tôi đi ăn trước.” Lão Lục nói xong liền rời đi.

Chiêm Bạch kéo kính xe lên, nói với Hải Ly:

“Đi thôi. Đón người xong rồi ăn sau.”

Hải Ly nổ máy, rẽ vào đường chính, hướng về sân bay.

Rảnh rỗi quá, cô thuận miệng hỏi:

“Chiêm tổng, mình đi đón ai vậy?”

Chiêm Bạch bật hệ thống âm thanh trong xe, chọn một bản vĩ cầm, vừa chỉnh nhạc vừa đáp:

“Tỉnh Hồi. Hôm trước dự tiệc, cô có nghe nhắc rồi đó. Con gái của chú Tỉnh Mục An. Hôm nay chú Tỉnh và dì Hà sang Hồng Kông dự họp báo phim, không sắp xếp được nên nhờ tôi đón hộ.”

Nghe vậy, Hải Ly im lặng. Dù chưa từng gặp, nhưng không thể phủ nhận Tỉnh Mục An là cha dượng của cô, còn Tỉnh Hồi thì cô phải gọi là chị hoặc em.

Một lát sau, Hải Ly hỏi:

“Chiêm tổng, cho tôi mạo muội hỏi một câu, Tỉnh Hồi bao nhiêu tuổi rồi?”

“Khoảng hai mươi ba hoặc hai mươi bốn.”

Vậy là hơn cô một hai tuổi.

Hải Ly lại trầm mặc. Trong đầu lặng lẽ nghĩ: năm mẹ rời đi, cô mới ba tuổi, Tỉnh Hồi bốn năm tuổi. Không biết mẹ cô gả vào nhà họ Tỉnh từ năm nào, khi nhìn đứa con riêng trạc tuổi với con ruột mình thì trong lòng sẽ nghĩ gì.

Chiêm Bạch hơi bất ngờ khi cô hỏi như vậy, đáp xong liền hỏi lại:

“Cô tò mò về Tỉnh Hồi à?”

Bàn tay nắm vô lăng của Hải Ly siết chặt hơn:

“Cũng hơi tò mò. Hôm đó gặp đạo diễn Tỉnh Mục An và phu nhân, tôi thấy họ rất xứng đôi, trai tài gái sắc. Nghĩ rằng con gái họ chắc chắn rất xinh đẹp, lại được cưng chiều.”

Chiêm Bạch nói chuyện phiếm:

“Chú Tỉnh chỉ có một đứa con gái, cưng chiều là đương nhiên. Nhưng dì Hà không phải mẹ ruột của Tỉnh Hồi. Khoảng năm Tỉnh Hồi bảy tuổi, dì ấy mới gả cho chú Tỉnh. Hiếm có là dì đối xử với con bé như con ruột.”

Như con ruột ư?

Trong lòng Hải Ly dâng lên một nỗi đắng chát. Chỉ e là còn tốt hơn cả con ruột gấp trăm ngàn lần.

“Anh quen thân với dì Hà lắm sao?”

“Cũng coi như quen. Hai nhà qua lại thường xuyên, dì Hà đối xử với bọn tôi — mấy đứa nhỏ — đều rất tốt.”

“Sau khi lấy chú Tỉnh, dì Hà không sinh thêm con à?”

Hải Ly cố gắng giữ giọng thật tự nhiên, như chuyện trò vu vơ, không để lộ bất kỳ dụng ý nào.

“Họ từng nhắc đến chuyện đó. Chú Tỉnh rất chiều con gái, không có ý định sinh thêm. Dì Hà thì cười nói mình chưa từng sinh con, nghĩ đến cảnh sinh nở là đã sợ, có một đứa như Tỉnh Hồi là đủ rồi, coi như khỏi phải sinh.”

Bàn tay Hải Ly siết chặt vô lăng đến trắng bệch, các khớp xương nổi lên, đầu ngón tay run rẩy. Một luồng lạnh buốt lan từ gan bàn chân lên khắp tứ chi, xâm nhập từng dây thần kinh, từng mạch máu, tim cô như bị ép đến sắp nổ tung. Cuối cùng cô không chịu nổi nữa, cố gắng kiềm chế, từ từ đạp phanh, điều khiển xe tấp vào lề.

Chiêm Bạch giật mình, quay sang nhìn. Chỉ thấy mặt Hải Ly trắng bệch, thái dương rịn mồ hôi, môi hé ra thở gấp, trông như sắp ngất đến nơi.

“Sao thế?” Anh theo phản xạ đưa tay đặt lên trán cô, lo lắng hỏi: “Không khỏe à?”

Cảm nhận nhịp co thắt trong tim dần chậm lại, nước mắt nóng hổi đã dâng lên tới khóe mắt lại bị Hải Ly ép ngược trở vào trong, chảy ngược về tận sâu trong lòng, kết thành một khối hổ phách, phong kín vết thương.

Cô không ngờ mình lại phản ứng dữ dội đến vậy. Khi biết mẹ mình hoàn toàn không thừa nhận sự tồn tại của cô, cảm giác đau đớn lại có thể xé lòng đến thế, buồn bã đến mức cô gần như muốn gào khóc.

“Tôi không sao.” Hải Ly che mặt, cố giấu đi bộ dạng hiện tại. “Chỉ hơi choáng đầu thôi, chắc là hạ đường huyết.”

Chiêm Bạch nhìn nghiêng gương mặt cô. Anh mơ hồ cảm nhận được cô đang che giấu điều gì đó. Những cảm xúc lộ ra trên nét mặt kia tuyệt đối không chỉ là khó chịu về thể chất. Có lẽ lời nói ban nãy của anh đã chạm vào ký ức đau buồn nào đó. Nhưng với mối quan hệ và hoàn cảnh hiện tại, anh không tiện đoán hay hỏi, chỉ có thể tôn trọng ý muốn của cô, giữ khoảng cách vừa phải.

Chiêm Bạch nói:

“Cũng tới giờ ăn rồi, có phải đói không? Hay mình tìm chỗ gần đây ăn chút gì, cô nghỉ ngơi một lát.”

Anh cầm một chai nước, vặn nắp đưa cho cô.

Nước mát từng ngụm chảy vào cổ họng, Hải Ly cảm thấy cả tinh thần lẫn cơ thể căng cứng đều được xoa dịu. Cô cố gắng nặn ra một nụ cười, nhìn Chiêm Bạch:

“Cảm ơn Chiêm tổng đã quan tâm. Tôi đỡ nhiều rồi. Mình đi tiếp đi, đừng chậm trễ việc chính.”

“Cô chắc là không sao chứ?” Chiêm Bạch vừa hỏi vừa quan sát. So với ba phút trước, cô quả thật đã bình thường hơn nhiều.

Hải Ly khởi động xe, hít sâu một hơi, lấy lại tinh thần:

“Thật sự không sao. Được lãnh đạo quan tâm là nạp năng lượng liền, tôi đã hồi máu đầy rồi.”

**

Sảnh lớn sân bay Ôn Mại, sau khi đợi khoảng mười lăm phút, một cô gái trẻ bước đi uyển chuyển về phía họ. Kính râm, môi đỏ, váy liền thân cài khuy màu san hô, giày cao gót mười lăm phân. Mỗi bước đi, tà váy ở hàng khuy khẽ mở, xuân sắc lúc ẩn lúc hiện.

“Chiêm Bạch!”

Người phụ nữ nhanh bước tới, dang tay ôm lấy anh. Chiêm Bạch vỗ nhẹ lưng cô ta rồi buông ra:

“Tỉnh Hồi, chào mừng em về.”

Tỉnh Hồi tháo kính râm, mỉm cười rạng rỡ:

“Hai năm không gặp, anh càng ngày càng có sức hút.”

Chiêm Bạch mỉm cười:

“Em cũng xinh đẹp hơn.”

Tỉnh Hồi hơi đỏ mặt, đưa tay vỗ lên vai anh:

“Em cứ tưởng lâu không gặp, anh quên luôn mặt mũi em rồi chứ.”

Chiêm Bạch nghiêm túc nói:

“Nếu nãy em không gọi anh, anh còn thật sự suýt không nhận ra. Nước Mỹ nuôi em tốt thật, chú Tỉnh cứ lo em bị vùi dập đến đen gầy. Giờ thì ông ấy có thể yên tâm rồi.”

Tỉnh Hồi cười lớn đến mức ngửa trước ngửa sau, mái tóc dài trên vai quét qua cánh tay Chiêm Bạch. Cô cười quá mức, khiến người xung quanh đều ngoái nhìn. Cười đủ rồi, cô dừng lại, quay sang Hải Ly, trong mắt thoáng qua vẻ kinh diễm.

Chiêm Bạch giới thiệu:

“Đây là thư ký của tôi, Hải Ly. Hải Ly, đây là Tỉnh Hồi, bạn tôi.”

Tỉnh Hồi liếc Chiêm Bạch một cái, ánh mắt đầy ẩn ý, còn anh thì đang nhìn Hải Ly, hoàn toàn không để ý.

Cô lại đánh giá Hải Ly từ đầu đến chân, tặc lưỡi khen:

“Giờ yêu cầu tuyển thư ký của anh cao thật đấy. Thế này đâu phải chọn thư ký, giống chọn phi tần thì đúng hơn.”

Nói xong tự mình cười không ngớt, như thể vừa kể một chuyện cực kỳ buồn cười.

Hải Ly cúi mắt, thu lại ánh nhìn, tận tụy đóng vai người đi theo, không bày tỏ ý kiến, coi như không nghe không thấy.

Chiêm Bạch cũng không đáp lời, tiện tay nhận lấy hành lý của Tỉnh Hồi, đẩy ra ngoài:

“Đi thôi. Chú dì không có ở nhà, trưa nay tới nhà tôi ăn cơm, coi như tôi đón gió cho em.”

Tỉnh Hồi tháo chiếc túi hàng hiệu đang khoác ở khuỷu tay đưa cho Hải Ly, vừa nhìn Chiêm Bạch vừa cười:

“Được đó. Lâu rồi em chưa được ăn cơm bác gái nấu, nhất là món cá hấp xì dầu tỏi và gà luộc. Nghĩ tới thôi đã thấy thèm rồi.”

Hải Ly cầm túi, lặng lẽ bước sang bên cạnh Chiêm Bạch, nhận lấy xe đẩy hành lý trong tay anh, nhỏ giọng:

“Chiêm tổng, để tôi.”

Rồi im lặng theo sau, cố gắng không làm gián đoạn cuộc trò chuyện của họ.

Khi đẩy hành lý vào thang máy, một chàng trai vội vàng chạy tới, bất cẩn làm đổ cốc cà phê, một ít bắn lên quần áo Hải Ly và chiếc túi của Tỉnh Hồi.

Anh ta xin lỗi rồi vội lùi ra chờ chuyến thang khác. Hải Ly bước vào thang máy. Cửa vừa đóng lại, đã nghe Tỉnh Hồi nói:

“Cô bé làm việc không được chắc tay cho lắm nhỉ. Túi của tôi không thể bị đối xử thế này đâu. Lỡ người ta không nhận giặt, cũng không cho đổi, tôi biết làm sao? Lần này là của tôi thì thôi. Nếu là của Chiêm tổng thì sao? Cô cũng để người ta đi luôn vậy à, ngay cả tiền giặt chính đáng cũng không đòi?”

Hải Ly hiểu việc túi yêu thích bị bẩn khiến người ta khó chịu, có than phiền vài câu cũng bình thường, liền chân thành xin lỗi:

“Xin lỗi Tỉnh tiểu thư, sau này tôi sẽ cẩn thận hơn. Thiệt hại lần này để tôi chịu trách nhiệm, tôi sẽ mang túi của cô đến cửa hàng chuyên dụng để làm sạch.”

Tỉnh Hồi không nói thêm gì, khoanh tay trước ngực, quay người về phía Chiêm Bạch, bắt đầu kể cho anh nghe những chuyện thú vị ở nước ngoài.

Chiêm Bạch nhìn Hải Ly, bỗng đưa tay ra:

“Đưa túi cho tôi, tôi xử lý.”

Tỉnh Hồi có chút khó hiểu, liếc Chiêm Bạch một cái, cuối cùng cũng không nói gì nữa.

Rời sân bay, ba người lên xe, thẳng tiến về nhà cũ họ Chiêm. Chiêm Bạch đã gọi điện báo trước cho mẹ, lúc này nhà bếp đang chuẩn bị bữa trưa.

Đến trước cổng, vừa xuống xe, ông quản gia già trong nhà đã ra đón, nhanh bước tới trước mặt Chiêm Bạch:

“Chiêm tổng về rồi à? Lão thái thái đang đợi trong nhà.”

Chiêm Bạch giao chiếc túi cho quản gia:

“Chú Lý, mang cái túi này đi giặt giúp tôi.”

Nói xong dẫn hai cô gái vào trong sân.

Tỉnh Hồi liếc chiếc túi của mình, lại liếc Hải Ly, vô thức bĩu môi, thầm nghĩ: cô ta chỉ là trợ lý của Chiêm Bạch thôi sao?

Quỷ mới tin.

Chương 18: Tiếp đãi người bên ngoại

Mẹ của Chiêm Bạch tỏ ra vô cùng nhiệt tình với Tỉnh Hồi. Vừa thấy cô, bà đã nắm tay hỏi han đủ chuyện, từ cuộc sống, công việc ở nước ngoài, đến việc cô đã có bạn trai hay chưa.

Tỉnh Hồi đáp: “Vẫn chưa ạ.”

Chiêm mẫu cười nói: “Giờ đã là cô gái lớn rồi, cũng nên nghĩ đến chuyện chung thân đại sự.”

Tỉnh Hồi hào phóng đáp: “Cũng nên nghĩ rồi, chỉ tiếc là mãi vẫn chưa gặp được người đàn ông nào có sức hút hơn Chiêm Bạch, nên tạm thời vẫn chưa muốn tính.”

Câu nói ấy khiến Chiêm mẫu bật cười ha hả, quay sang nhìn con trai mình với vẻ đầy tự hào, nhưng ngoài miệng vẫn không quên chê bai: “Hút hồn cái gì, lớn đầu rồi mà suốt ngày lông bông, chẳng đáng tin.”

Hải Ly đứng bên cạnh nghe mà thầm nghĩ, chắc chỉ một giây nữa thôi là Chiêm mẫu sẽ buột miệng nói: hai đứa đều độc thân, hay là ghép đôi cho xong — chẳng phải câu này đã ở ngay đầu môi rồi sao. Nhưng Chiêm Bạch lại không cho mẹ cơ hội nói ra. Anh tiện tay bóc một quả quýt, vừa ăn vừa chuyển sang nói chuyện công ty, khéo léo lái sang đề tài khác.

Nhắc đến công ty, Tỉnh Hồi lập tức hứng thú, bày tỏ quan điểm của mình về dự án bất động sản mới nhất của Tập đoàn Đại Dung và các khoản đầu tư vào truyền thông mới.

Chiêm Bạch vừa nhai quýt vừa nhìn Tỉnh Hồi, nói: “Cũng có lý. Đối tượng của truyền thông mới đúng là ngày càng phân hóa, nhưng vận hành không phải yếu tố then chốt duy nhất. Nội dung, vận hành và kênh phân phối phải cùng tiến thì mới có tư cách bước vào cuộc chơi.” Khi nói, ánh mắt anh hai lần lướt qua Hải Ly, như sợ cô bị lạnh nhạt.

Hải Ly không nhịn được, cũng tham gia câu chuyện: “Gần đây tôi cũng tìm hiểu mảng truyền thông mới này. Ai cũng đổ xô chiếm lĩnh thị trường chủ lưu, người đến sau thật sự rất khó tìm lối đi. Nếu đi ngược lại, chưa chắc không mở ra được một con đường khác.”

Tỉnh Hồi vốn đã nghĩ Hải Ly chỉ là một “bình hoa”, đứng sau Chiêm Bạch cho đẹp mắt là chính, không có tác dụng gì lớn, thiếu thì không được mà thừa cũng chẳng sao. Nay nghe cô nói ra quan điểm như vậy, cô có phần bất ngờ, nhưng vẫn tỏ ra khinh thường: “Cô có nghĩ tại sao ai cũng tranh giành thị trường chủ lưu không? Bởi vì những kẻ đi phi chủ lưu, tìm đường tắt lệch lạc, đều chết sạch rồi.”

“Rất nhiều người bám sát chủ lưu cũng chết.” Hải Ly không hề nhượng bộ, nhìn thẳng vào Tỉnh Hồi. “Đã đều là chết, sao không đổi cách nghĩ? Biết đâu lại sống được.”

Tỉnh Hồi bị chặn họng, không nói được lời nào.

Chiêm Bạch quay sang nhìn Hải Ly, thần sắc phức tạp: vừa vui mừng, vừa tự hào, vừa tán thưởng, lại vừa lo lắng — cô bé ngốc này lòng dạ quá thẳng, trước mặt người ngoài e rằng sẽ dễ chịu thiệt.

Tỉnh Hồi vô tình thấy ánh mắt Chiêm Bạch nhìn Hải Ly, một cục tức nghẹn trong lòng, nghẹn đến mức mặt mày tái xanh, xấu vô cùng. Không cam tâm chịu lép vế như vậy, cô lại kéo Chiêm Bạch nói chuyện công ty. Hai người trò chuyện sôi nổi một lúc, rồi Tỉnh Hồi bỗng nói: “Vậy tôi có thể vào Đại Dung làm việc không? Dù sao chúng ta cũng có quan niệm gần như giống nhau.”

Chiêm Bạch đáp ngay: “Dĩ nhiên là được. Công ty cũng cần nhân tài ưu tú như cô. Ngày mai cô đi gặp Phó tổng Trương, ông ấy sẽ sắp xếp cho cô vị trí phù hợp.”

Tỉnh Hồi nghiêng đầu, cười quyến rũ: “Tôi thấy làm thư ký cho anh cũng không tệ.”

Chiêm Bạch nghiêm túc nói: “Vị trí thư ký không còn trống, hơn nữa tôi cho rằng vị trí đó không phù hợp với cô. Cô nên có không gian phát triển lớn hơn.”

Tỉnh Hồi bĩu môi, lộ ra vẻ thất vọng.

**

Ba giờ chiều, sau khi ăn xong ở nhà họ Chiêm, Hải Ly theo Chiêm Bạch về công ty. Khi đang pha cà phê cho anh trong phòng trà, điện thoại cô reo lên — số lạ, gọi từ huyện Hải Phong.

Hải Ly bắt máy, đầu dây bên kia là một giọng nữ già nua, dùng phương ngữ quê nhà gọi tên cô.

“Có phải Hải Ly không? Bà là bà nội đây.”

Hải Ly sững người một lúc. Bà nội? Chẳng lẽ gặp chuyện linh dị? Rõ ràng bà nội cô đã qua đời hơn mười năm trước rồi. Một lát sau cô mới kịp phản ứng — giọng nói này là của bà nội Hải Đường. Tính ra cô cũng đã ba bốn năm không gặp bà lão ấy rồi.

Vì lịch sự, cô gọi một tiếng “bà”, rồi hỏi có chuyện gì.

Bà nội Hải Đường nói bà đã đến Ôn Mạch, đi cùng cô ruột của Hải Đường, đến tìm Hải Đường, bảo Hải Đường ra ga tàu đón họ.

Trở lại văn phòng, Chiêm Bạch đang cúi đầu xử lý văn kiện. Hải Ly đặt cà phê xuống bên tay anh, khẽ ho một tiếng rồi nói: “Chiêm tổng, tôi xin anh cho tôi nghỉ phép một lát.” Sau đó cô kể lại sự việc.

Chiêm Bạch xoẹt xoẹt ký tên lên văn kiện, rồi ngẩng đầu nói với Hải Ly: “Cô đi đi. Tối nay đừng sắp xếp gì cả, tôi mời mọi người ăn cơm.”

Hải Ly ngẩn ra. Hả? Ý gì đây?

Chiêm Bạch đọc hiểu ánh mắt của cô, thản nhiên nói: “Người quê cô đến, đương nhiên phải đón tiếp. Có vấn đề gì sao?”

Có chứ, đương nhiên là có vấn đề. Lần đầu tiên nghe nói ông chủ lớn đích thân tiếp đãi người đồng hương của cấp dưới — đãi ngộ này cao quá, cô không gánh nổi.

“Chiêm tổng, vô công bất thụ lộc.”

“Tôi có nói rồi mà, tôi là người thế nào, tôi nói gì thì là vậy.”

Hải Ly nhìn dáng vẻ không giận mà uy của anh, suýt nữa thì quỳ xuống, thốt lên: “Ngài là đại ca, ngài nói sao thì là vậy. Nô tỳ biết lỗi rồi, nô tỳ xin tuân lệnh.”

Một tiếng sau, Hải Ly đợi được Hải Đường dưới lầu Tập đoàn Đại Dung. Khi Hải Đường bước xuống từ một chiếc Land Rover, Hải Ly thấy trong xe còn có một người đàn ông, đứng xa nên không nhìn rõ, cũng không biết là ai.

Hải Đường đi về phía cô, kính râm che gần nửa khuôn mặt, tóc dài xõa vai, trên vai khoác túi Chanel dây xích bạc, khí chất lạnh lùng sắc sảo vô cùng.

Đến trước mặt Hải Ly, Hải Đường nhìn cô qua cặp kính râm, nói: “Phiền cô giúp tôi đuổi họ về được không? Tôi không có thời gian và tinh lực để ứng phó với họ.”

Lúc trước Hải Ly gọi điện cho cô, cô đã thẳng thừng từ chối, nói mình không rảnh làm mấy chuyện vô bổ ấy, đừng mong cô ra ga đón người, bảo họ đến thế nào thì về thế ấy. Hải Ly biết một mình mình không đối phó nổi, mặc cho Hải Đường nói thế nào cũng không chịu đồng ý. Hải Đường không giải quyết được, đành phải đến, nhưng vẫn chưa chịu chết tâm, hy vọng Hải Ly giúp cô đối phó đám “chuyện rắc rối” này.

Hải Ly rất bất lực: “Người bà muốn gặp là cô. Với mức độ hiểu biết của cô về bà ấy, cô nghĩ bà ấy không đạt được mục đích thì sẽ bỏ cuộc sao?”

Hải Đường cau mày: “Ý cô là bảo tôi thuận theo bà ấy?”

“Ý tôi là cô hoàn toàn có thể tự nghĩ cách giải quyết triệt để, khiến bà ấy không dám vô tư vô lự đến quấy rầy cô nữa. Cô càng trốn, bà ấy càng hiếu thắng.” Hải Ly đưa tay vuốt lại tóc Hải Đường. “Lần này coi như thôi, trước mắt cứ đối phó cho qua đã.”

Ga tàu Ôn Mạch đông nghịt người. Mỗi ngày có hàng vạn người rời khỏi Ôn Mạch, đồng thời cũng có hàng vạn người đổ về đây. Ga tàu như một điểm ngoặt, chứng kiến vô số buồn vui vinh nhục của đời người.

Hải Đường nhìn dòng người tấp nập, vẻ mặt đầy cảm khái.

“Hải Ly, cô có biết vì sao tôi ở lại Ôn Mạch không?”

Hải Ly quay sang nhìn cô: “Vì nơi này không phải Hải Phong trấn, đúng không?”

Trong ánh mắt Hải Đường thoáng qua một tia xúc động vì được thấu hiểu.

“Trong mắt tôi, bất cứ nơi nào cũng tốt hơn Hải Phong trấn. Ôn Mạch là nơi hồi nhỏ tôi thấy trên tivi, phồn hoa và xinh đẹp nhất, giống như thiên đường.”

Hải Ly nhìn chằm chằm Hải Đường, thấy trên gương mặt cô là sự tan vỡ mộng tưởng, là mê mang, là sự cố chấp và bướng bỉnh không cam lòng.

Tan vỡ là điều tất nhiên.

Trên đời này làm gì có thiên đường.

Hải Ly nói: “Có lẽ bà và cô ấy chỉ đến thăm cô thôi, chưa chắc đã liên quan gì đến Hải Phong trấn. Nếu cô không muốn về, không ai có thể ép cô.”

“Họ? Đến thăm tôi?” Hải Đường cười ha hả đầy khoa trương. “Cô nói ra câu buồn cười thế mà cũng không ngượng miệng à.”

Hải Ly cũng nhận ra mình nói hớ. Cô chỉ mong Hải Đường thả lỏng hơn, không muốn kích động cô thêm lần nữa, nên không nói gì nữa. Cô nhìn về hướng cửa ra phía Bắc, rồi nói: “Họ nói đang đợi ở cửa ra. Đến hơn một tiếng rồi, chúng ta qua đó đi.”

Hải Đường gật đầu, sắc mặt nghiêm túc xen lẫn khó chịu.

Họ đến cửa ra, nhìn quanh một lượt, thấy dưới tháp đèn có một phụ nữ trung niên và một bà lão ngồi trên túi hành lý, ăn mặc giản dị, gương mặt đầy lo lắng bất an.

Thấy Hải Ly và Hải Đường, hai người sững lại, dường như không nhận ra ngay.

Rồi cô ruột của Hải Đường kéo bà nội đứng dậy.

“Mẹ, kìa, chúng nó đến rồi.”

Bà nội lập tức đứng phắt dậy, hướng về phía Hải Đường mà than trách: “Sao lại đến chậm thế, chờ sốt ruột chết người ta.”

Hải Đường mím chặt môi, khóe miệng hơi trễ xuống, không nói một lời.

Hải Ly vội vàng nói: “Đường kẹt xe nên bọn cháu đến muộn.” Rồi lại nói: “Bà, cô, mình tìm chỗ nghỉ trước đã, có gì từ từ nói.”

**

Hải Ly lo liệu sắp xếp cho bà nội và cô của Hải Đường ở một khách sạn. Mọi người ngồi trò chuyện ngoài ban công phòng. Sau khi bà nội và cô phối hợp “dạo đầu” một hồi, chuẩn bị nói ra mục đích chuyến đi này, vừa mở lời thì tiếng chuông điện thoại của Hải Ly cắt ngang.

Đầu dây bên kia, Chiêm Bạch hỏi: “Đón được rồi chứ?”

Hải Ly đáp: “Vâng, bọn em đang ở khách sạn.”

Chiêm Bạch nói: “Susi đã đặt xong nhà hàng rồi. Cô dẫn mọi người qua trước đi, tôi đến sau.”

Anh gửi địa chỉ vào điện thoại Hải Ly — khu vực đắt đỏ, nhà hàng cao cấp. Hải Ly hơi bất ngờ. Đến nơi, đứng trước cửa nhà hàng, cô cũng bị chấn động.

Tửu lâu lớn, bề ngoài lộng lẫy, khí thế bề thế. Bước vào đại sảnh, ánh vàng rực rỡ chói mắt. Bà nội và cô của Hải Đường cả đời chưa từng rời khỏi huyện Hải Phong, nào đã thấy cảnh tượng thế này bao giờ, lập tức kinh ngạc đến mức nói không ra lời.

Vào phòng riêng, bà nội không nhịn được hỏi: “Ăn một bữa ở đây chắc tốn nhiều tiền lắm hả? Sao mình ăn nổi?”

Hải Ly kéo ghế ngồi xuống, nói: “Cháu và Hải Đường đương nhiên không ăn nổi. Bữa này là ông chủ của cháu chiếu cố bọn cháu.”

Bà nội và cô nhìn nhau. Cô nở một nụ cười mờ ám, nói: “Ông chủ đối với cháu tốt thật đấy. Sao tôi thấy chuyện này không giống việc ông chủ làm, mà giống việc bạn trai làm hơn. Nhưng với điều kiện nhà mình, đàn ông giàu thế sao có thể để mắt đến chứ? Hai đứa không phải bị người ta lừa rồi đấy chứ?”

Hải Ly rũ mắt, nhàn nhạt cười một cái, không đáp lời.

Đúng lúc này, ngoài phòng vang lên tiếng gõ cửa. Hải Ly đáp một tiếng, cửa mở ra, phục vụ đứng bên làm động tác mời, Chiêm Bạch ung dung bước vào.

Chương 19: Muốn làm em

Chiêm Bạch vừa bước vào, bầu không khí trong phòng lập tức trở nên nghiêm trang hẳn.

Bà nội và cô của Hải Đường nhìn thấy một người đàn ông khí chất phi phàm, toàn thân toát ra vẻ cao quý bước vào, trong lòng ngầm đoán đây chính là “kim chủ” của Hải Ly — người chi trả cho bữa tối sang trọng này, một nhân vật quyền quý mà nếu không có cơ duyên thì cả đời họ cũng không thể tiếp xúc được. Theo bản năng, hai người đứng bật dậy, nhìn Chiêm Bạch với vẻ mặt bất giác trở nên khiêm nhường, dè dặt.

“Bà ngồi đi ạ.” Chiêm Bạch mỉm cười ra hiệu với bà lão, lại gật đầu với cô, rồi ngồi xuống vị trí bên cạnh Hải Ly.

Bà nội và cô ngồi lại, liếc nhìn nhau, im lặng không nói.

Chiêm Bạch quay sang nhìn Hải Ly, hỏi:

“Đã gọi món chưa?”

Hải Ly đáp:

“Chưa ạ, bọn em cũng vừa mới đến, định đợi anh rồi mới gọi.”

Lúc này phục vụ gõ cửa bước vào, lễ phép hỏi:

“Chiêm tổng, xin hỏi bây giờ ngài dùng món chứ ạ?”

Chiêm Bạch nói:

“Lên mấy món đặc trưng của quán, chú ý phối hợp mặn chay cho hợp lý.”

“Vâng, thưa Chiêm tổng.” Phục vụ lui ra.

Hải Đường ngồi bên kia Hải Ly, mặt mày tối sầm, hoàn toàn không có tâm trạng ăn uống.

Cô nhìn thẳng bà nội và cô, hỏi luôn:

“Các người đến tìm tôi có việc gì?”

Bà nội nhìn chằm chằm Hải Đường, theo thói quen bày ra dáng vẻ uy nghi của bề trên:

“Không phải bà nói con, con làm cái gì vậy hả? Lâu như thế không chịu về nhà, suốt ngày lang thang bên ngoài làm mấy chuyện linh tinh.”

Hải Ly nghe không lọt tai, theo phản xạ che chở cho Hải Đường:

“Bà ơi, bà đừng nói thế—”

Câu còn chưa dứt đã bị Hải Đường cắt ngang:

“Linh tinh hay không là chuyện của tôi. Tôi là người trưởng thành, tôi có quyền và tự do quyết định mình làm gì. Các người không cần quản.”

Bà nội trừng mắt nhìn Hải Đường. Gương mặt già nua nhăn nheo, sạm đen kết hợp với ánh mắt lạnh lẽo khiến người ta rợn người.

Từ nhỏ Hải Đường đã sợ bà. Trừ khi bất đắc dĩ, cô tuyệt đối không ở riêng với bà, ngay cả ăn cơm cũng cố trốn vào phòng mình, khóa chặt cửa. Nhưng bà nội không cho phép cô thách thức uy quyền của mình — dù khóa cửa, bà vẫn đá vào cánh cửa, chửi bới om sòm để dạy dỗ cô.

Giờ Hải Đường đã lớn, còn bà thì đã già, cuối cùng cũng không thể tiếp tục gây ra uy hiếp với cô nữa.

Cô ruột cố hòa giải, cười nói:

“Tiểu Đường, bà quan tâm cháu thôi, cháu đừng có thái độ cứng rắn như vậy. Dù sao bà cũng là trưởng bối.”

Đúng, là trưởng bối. Cho nên trước mặt trẻ con có thể tùy ý làm gì thì làm, mà không cần chịu bất cứ trừng phạt nào. Tổn hại thân thể, bạo lực ngôn từ — tất cả đều có thể nhẹ nhàng gán cho cái mác “dạy dỗ hợp lý của bề trên”.

Hải Ly từ nhỏ đã hiểu điều này qua những gì Hải Đường phải chịu. Dù bà nội cho Hải Đường uống bột giặt, người ngoài nhiều lắm cũng chỉ bàn tán sau lưng, chẳng ai làm gì bà, thậm chí cũng không nghĩ tới việc phải làm gì. Dù sao cũng không liên quan đến mình, vì một đứa trẻ không biết chuyện mà đắc tội với kẻ tâm địa xấu xa thì vừa không đáng vừa nguy hiểm. Có lẽ chỉ khi Hải Đường thật sự bị hại chết, người ta mới để tâm.

Hải Đường hiển nhiên cũng cực kỳ chán ghét việc cô dùng đạo đức để đè ép mình. Cô bực bội hất tóc, lật mắt:

“Nói thẳng đi, rốt cuộc tìm tôi có chuyện gì?”

Cô ruột nói:

“Cũng chẳng có gì, chỉ là bà nghĩ cháu cũng không còn nhỏ nữa, cứ lang bạt bên ngoài mãi cũng không phải chuyện. Kết hôn sớm, lập gia đình rồi bọn ta cũng yên tâm.”

Hải Đường nhàn nhạt “ồ” một tiếng, không bày tỏ ý kiến.

Bà nội tiếp lời:

“Vừa hay, cô của cháu có người quen giới thiệu đối tượng cho cháu. Nhà người ta làm ăn vật liệu xây dựng nhiều năm, tài sản ít nói cũng ba năm trăm vạn. Nhà đó cho sính lễ cũng hào phóng, chỉ cần cháu đồng ý, họ đưa hai mươi vạn tiền cưới, còn mua cho cháu một chiếc xe. Điều kiện như vậy, gả qua đó đảm bảo hưởng phúc.”

Hải Đường chống cằm, cười lạnh:

“Thôi đi. Tôi là người không có số hưởng phúc. Tôi cũng không định kết hôn, các người đừng tốn công nữa.”

“Sao lại không được!” Cô ruột buột miệng thốt lên, rồi chợt khựng lại, cầu cứu ánh mắt về phía bà nội.

Bà nội đáp lại bằng ánh nhìn trấn an, rồi tự tin nhìn Hải Đường:

“Tiểu Đường, nói thẳng với cháu nhé. Anh Tiểu Minh của cháu cần ba mươi vạn để vượt qua cửa ải khó khăn này, thậm chí có thể nói đây là tiền cứu mạng. Hồi nhỏ anh Tiểu Minh thương cháu nhất, cháu không thể ích kỷ đến mức bỏ mặc mạng sống của nó.”

Hải Ly kinh ngạc tột độ — kinh ngạc vì mục đích chuyến đi này, kinh ngạc vì thái độ đương nhiên đến trơ trẽn của bà nội. Cô áy náy liếc nhìn Chiêm Bạch; một màn bi kịch gia đình cẩu huyết thế này, với người ngoài cuộc như anh mà nói, hẳn là trải nghiệm vô cùng khó chịu.

Bàn tay đặt trên bàn của Hải Đường siết chặt lại, da trên mu bàn tay căng lên, các khớp xương lộ rõ. Hải Đường đang cười — nụ cười quái dị, đầy bi ai.

“Anh Tiểu Minh thương tôi nhất à? Đúng, so với mọi người, anh ta quả thật ‘thương’ tôi hơn. Anh ta không bỏ bột giặt vào cơm tôi ăn, anh ta chỉ đái vào đống quần áo tôi vừa giặt xong, rồi đi mách bà ngoại rằng tôi lười, giặt cả buổi chiều mà vẫn chưa xong.”

Sắc mặt bà nội lập tức biến đổi:

“Ai bỏ bột giặt vào cơm cháu? Con bé này thật vô lương tâm! Cực khổ nuôi cháu lớn từng này, quay đầu lại cháu liền thành sói mắt trắng!” Bà không cho Hải Đường cơ hội phản bác, tiếp tục nói: “Dù thế nào đi nữa, cháu là do ta và cô nuôi lớn. Giờ cháu lớn rồi, có tiền đồ rồi, chẳng lẽ không nên báo đáp chúng ta sao?”

Hải Đường chống tay lên thái dương, ngón tay quấn tóc, nhìn ra ngoài cửa sổ, không nói một lời, như thể chẳng nghe thấy gì.

Hải Ly tiếp lời:

“Bà nói cũng có lý, ân nuôi dưỡng quả thật nên báo đáp. Cháu đề nghị thế này được không: bà thử tính xem, theo giá vật thời đó, nuôi Hải Đường mười ba năm tổng cộng tốn bao nhiêu tiền, để Hải Đường hoàn lại đúng số đó. Nếu cô ấy không trả, bà có thể ra tòa kiện, như vậy biết đâu tòa sẽ phán cô ấy phải trả tiền phụng dưỡng.”

Bà nội sững người:

“Hải Ly, cháu nói thế là ý gì?”

Hải Ly mỉm cười nhạt:

“Cháu nói đúng theo nghĩa đen thôi ạ, bà đừng nghĩ nhiều.”

Không đợi bà nội và cô kịp phản ứng, Hải Đường thẳng lưng nói:

“Cháu cũng nghĩ như vậy. Bảo cháu lấy chồng là không thể, bảo cháu đưa ba mươi vạn cũng không thể. Tùy các người muốn làm gì thì làm.” Nói rồi cô đứng dậy, “Cháu chợt nhớ ra mình còn việc, xin phép đi trước. Mọi người cứ từ từ ăn.”

Hải Đường cứ thế rời đi, quyết tuyệt không màng đến sống chết của con trai cô ruột. Bà lão tức đến lầm bầm chửi rủa, bị cô kéo đi, hậm hực rời khỏi phòng riêng.

**

Trong phòng chỉ còn lại Hải Ly và Chiêm Bạch. Đối diện cả bàn mỹ vị, Hải Ly hoàn toàn không có chút khẩu vị nào.

Chiêm Bạch chống khuỷu tay lên mép bàn, nghiêng đầu nhìn cô. Thấy cô ngẩn ngơ, anh nhẹ gõ mặt bàn, kéo cô về thực tại:

“Chuyện kiểu này không cần nghĩ nhiều, nghĩ chỉ tự chuốc bực vào người.”

Hải Ly hít sâu một hơi, bờ vai sụp xuống, nhìn thẳng vào anh. Trong ánh mắt cô có nghi hoặc, có bi thương, cũng có phẫn uất:

“Anh nói xem, sao họ có thể như vậy? Sao họ có thể tự thuyết phục bản thân, đối xử như thế với một cô gái không cha không mẹ, bơ vơ không nơi nương tựa?”

Chiêm Bạch nói:

“Kẻ giết người sau khi giết người cũng không cho rằng mình là kẻ xấu, ngược lại còn thấy đối phương đáng chết. Bà nội và cô của Hải Đường cũng vậy. Nếu họ không tự hợp lý hóa suy nghĩ của mình, họ đã không xuất hiện ở đây.”

Hải Ly chậm rãi gật đầu. Đúng vậy. Giảng đạo lý với kẻ ác là vô ích. Nếu giảng được, thiên hạ đã thái bình từ lâu, cảnh sát chắc thất nghiệp hết rồi. Không — có những kẻ xấu đến cả cảnh sát cũng bó tay. Chuyện bà nội Hải Đường đòi ba mươi vạn, căn bản không có chỗ để nói lý, chẳng ai quản nổi.

Hải Ly cầm điện thoại, do dự có nên gọi cho Hải Đường nói chuyện không. Chiêm Bạch đề nghị cô tạm thời đừng tìm Hải Đường; lúc này cô ấy chưa chắc có tâm trạng nói chuyện. Bỏ bữa đứng dậy rời đi, chẳng phải là muốn trốn thật xa sao?

“Ăn trước đã. Chăm sóc tốt cho bản thân rồi hãy nói tiếp, đừng để mình cũng biến thành một phần của vấn đề.”

Chiêm Bạch đặt bộ đồ ăn trước mặt Hải Ly, tự tay tách đôi đũa đưa cho cô:

“Đầu bếp mới ở đây rất giỏi món nhím biển, em nếm thử xem sao.”

Lời nói của anh có sức xoa dịu lòng người. Hải Ly cảm thấy nhẹ nhõm hơn một chút:

“Cảm ơn Chiêm tổng. Anh cũng ăn đi, đừng chỉ lo cho tôi.”

Ăn được nửa bữa, Chiêm Bạch nói:

“Ngày mai em đi gặp Hải Đường. Nếu cô ấy cần giúp đỡ gì, cứ nói.”

“Vâng, em biết rồi.” Ngay cả Hải Ly cũng không nhận ra giọng mình dịu dàng khác thường.

Sau bữa tối, Chiêm Bạch lái xe đưa Hải Ly về chỗ ở. Cô vẫn sống ở khu phố cũ, cách Tập đoàn Đại Dung khá xa, đi làm không tiện. Nhưng ở đó đã quen rồi, cô không muốn phiền phức chuyển nhà, nên mỗi ngày đều dậy sớm, chừa thêm thời gian đi chuyển tuyến.

Xe chạy lên cầu vượt, Chiêm Bạch bỗng nói:

“Em hà tất phải ở xa thế? Không bằng để công quán sắp xếp cho em một phòng, gần công ty, trưa nghỉ ngơi cũng tiện.”

Hải Ly quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ. Những ngọn đèn màu cam vàng ven cầu, như dạ minh châu nối thành một đường nét đứt, kéo dài tới tận chân trời.

“Ở đó tôi sẽ rất không thoải mái.”

“Tại sao?”

“Chốn tiêu tiền như nước, nơi ôn nhu hương, thích hợp để đàn ông sa đọa hơn.”

Khóe môi Chiêm Bạch nhếch lên nụ cười nhạt:

“Không kịp phòng bị đã lại bị em mắng rồi.”

Hải Ly cũng cười:

“Này, anh không讲理 nhé. Tôi mắng anh chỗ nào? Tôi chỉ đang trần thuật một sự thật khách quan thôi.”

Đúng lúc này xe đến lối xuống cầu thì bị kẹt. Phía trước có hai xe quẹt nhau, hai chủ xe đang cãi vã kịch liệt, xem ra một lúc nữa cũng chưa thông được.

Chiêm Bạch nghiêng đầu nhìn Hải Ly, lần đầu tiên phát hiện ra cô cười lên lại đẹp đến thế, quyến rũ đến thế, khiến anh không kiểm soát được mà nảy sinh một loại xúc động nào đó.

“Giỏi cho em, mắng người còn không chịu nhận. Tôi nhất định phải phạt em.”

“Phạt thế nào?”

Lời vừa dứt, bàn tay đặt trên đùi Hải Ly đã bị Chiêm Bạch nắm lấy. Anh khẽ kéo một cái, cô liền rơi vào lòng anh. Anh ôm cô rất gần. Tim Hải Ly đập loạn, theo bản năng thì thầm:

“Ưm… anh muốn làm gì?”

Môi Chiêm Bạch lập tức ngậm lấy vành tai cô. Nhiệt độ cơ thể anh truyền qua đôi môi sang cô, thiêu đốt đến mức cô gần như tan chảy.

Một tay anh vuốt ve cần cổ mịn màng của cô, tay kia liếm nhẹ vành tai nhỏ nhắn tròn trịa. Dục vọng căng phồng khiến anh buột miệng nói ra ba chữ vô cùng vô liêm sỉ.

“Muốn làm em.”

Chương 20: Ừ, ngoan

Khoảnh khắc Chiêm Bạch ôm lấy Hải Ly, cô không hề nảy sinh cảm giác phản kháng, giống hệt lần trước khi chính cô chủ động ôm anh. Cô ngửi thấy mùi hương sạch sẽ, dễ chịu trên người anh, cảm nhận được lồng ngực rộng và ấm áp ấy. Thứ ấm áp này thậm chí còn khiến cô lưu luyến, bởi đã rất, rất lâu rồi cô chưa từng được ai ôm lấy. Chỉ đến khi Chiêm Bạch thốt ra câu nói kia, lý trí mới kịp kéo cô tỉnh lại, buộc cô đẩy anh ra.

Hải Ly cụp mắt xuống, bối rối và mơ hồ vì sự lưu luyến thoáng qua của chính mình. Bình tĩnh lại một chút, cô nói:

“Ông chủ, như vậy có được xem là quấy rối nữ nhân viên không? Hay là anh say rồi?”

Chiêm Bạch nghiêm túc đáp: “Tôi không say, và tôi nói thật lòng. Quả thực tôi có dục vọng với cô. Cảm giác này không thường xuyên xuất hiện. Trong ký ức của tôi, đây mới là lần thứ ba trong ba mươi năm. Lần đầu là hồi cấp ba, với một bạn nữ cùng lớp. Lần thứ hai là thời đại học, với một nữ giảng viên.”

“Không ngờ anh cũng lưu manh thế đấy.”

“Thế này mà gọi là lưu manh sao? Chẳng phải đó là bản năng của con người à? Hơn nữa tôi đâu có tùy tiện phản ứng với bất kỳ giống cái nào ngoài đường.”

“Vậy thì cảm ơn Chiêm tổng đã coi trọng.” Hải Ly ngồi thẳng lưng rồi tựa vào ghế. “Nhưng tôi thực sự không hứng thú với mấy trò chơi nam nữ.”

Chiêm Bạch nhìn cô, hít sâu một hơi, rồi quay người nắm lấy vô lăng. “Xem ra cô có thành kiến với tôi.”

Phía trước đường vẫn ùn tắc. Chiêm Bạch hạ cửa kính, lấy một điếu thuốc châm lửa, khói thuốc theo cửa sổ bay ra ngoài.

Anh im lặng hút thuốc, nét mặt không biểu cảm. Hải Ly cũng không nói gì, trong lòng lại khá bình thản.

Con đường dần thông thoáng. Chiêm Bạch khởi động xe, nhập vào dòng xe chạy về khu phố cũ.

Người và xe thưa dần, ánh đèn cũng bớt rực rỡ, thế giới yên tĩnh hơn nhiều.

Chiêm Bạch nói: “Chỗ này hẻo lánh, đi làm chắc chắn bất tiện. Trong gara công ty có một chiếc xe đang để không, cô cứ lái tạm.”

“Tôi quen đi xe buýt rồi, thấy thoải mái hơn. Lái xe ngược lại không quen.”

“Hoặc là ở công quán, hoặc là lái xe. Chỉ có hai lựa chọn này. Tôi có thể cần tìm cô bất cứ lúc nào, cô không thể lãng phí thời gian trên đường được.”

Trời đất có lớn đến đâu, ông chủ vẫn là lớn nhất. Mưu sinh là chuyện quan trọng nhất. Cô không có gì để phản bác, đành nghe theo.

“Cảm ơn ông chủ đã cấp xe, tôi sẽ lái cẩn thận.”

Chiêm Bạch liếc cô một cái, nghiêm túc nói: “Ừ, ngoan.”

Giọng anh hơi nhấn lên, mang theo chút gì đó trêu ghẹo.

Hải Ly: “…”

Cô bỗng cảm thấy Chiêm Bạch mà mình quen trước đây có lẽ là giả. Chiêm Bạch bây giờ dường như đang lao thẳng trên con đường buông thả bản thân, không có ý định quay đầu lại.

Xe men theo con hẻm nhỏ, dừng trước khu nhà nơi Hải Ly ở. Cô cảm ơn Chiêm Bạch, chuẩn bị xuống xe thì nghe anh nói:

“Đưa cô về xa thế này, không mời tôi lên ngồi một lát sao?”

Động tác mở cửa xe của Hải Ly khựng lại. Trên tay nắm cửa đen nhánh, những ngón tay trắng nõn khẽ siết chặt.

Cô quay đầu nhìn Chiêm Bạch.

Nhìn thấy vẻ khó xử và lúng túng trên mặt cô, trong lòng anh vừa không nỡ, lại vừa có chút đắc ý u ám.

Anh khống chế biểu cảm, hừ nhẹ một tiếng khinh khỉnh: “Suýt thì bị dọa chết rồi phải không? Không nghe ra tôi đang đùa à?”

Hải Ly: “…”

Đại ca à, tôi nghĩ anh đang hiểu sai thế nào là đùa rồi.

Vừa mở cửa xe, cô vừa nói: “Ông chủ, lần sau đừng đùa kiểu nghiêm túc như vậy nữa. Người dọa người thật sự có thể dọa chết người đấy.”

“Được, nghe cô. Lúc nào cần làm thật thì tuyệt đối không đùa giỡn lung tung.”

Một chân Hải Ly đã đặt xuống đất. Cô hít nhẹ một hơi, khóe môi cong lên nụ cười mờ nhạt, quay đầu lại, vô cùng lễ phép nói với Chiêm Bạch:

“Ông chủ, cảm ơn anh đã đưa tôi về. Anh cũng về nghỉ sớm nhé. Chúc ngủ ngon.”

Chiêm Bạch gật đầu, giơ tay ra hiệu cho cô đi, rồi lại lấy một điếu thuốc ngậm nơi khóe môi, bật bật lửa, nghiêng đầu châm thuốc.

Hít hai hơi, nhả ra một vòng khói nhìn ra ngoài cửa sổ, anh thấy Hải Ly đang đi về phía cổng khu nhà.

Trên trời treo một vầng trăng. Ánh trăng thanh tĩnh tôn lên bóng lưng người phụ nữ mảnh mai, dịu dàng như liễu trước gió.

Chiêm Bạch bực bội vò một nắm tóc. Hôm nay anh bị làm sao thế này, ngu ngốc trước mặt phụ nữ đến vậy, có mất mặt không cơ chứ.

**

Hải Ly lên lầu, vừa tới cửa nhà thì thấy một người tóc tai xõa xượi ngồi xổm dưới đất. Không kịp đề phòng, cô suýt nữa hồn bay phách lạc. Hai chân như bị đóng đinh xuống sàn, không biết nên chạy hay nên tiến lên.

Người kia ngẩng đầu, vén tóc khỏi mặt, lộ ra một khuôn mặt say khướt. Thì ra là Hải Đường.

Hải Đường lờ đờ lẩm bẩm: “Hải Ly, chị đi đâu thế, em đợi chị nửa ngày rồi. Đã biết ngay đến lúc quan trọng thì chẳng ai trông cậy được.”

Hải Ly nhìn cô, hồn vía dần trở về. Vừa bị ông chủ trêu chọc một phen, giờ lại thêm một con sâu rượu hành hạ tinh thần, cô cảm thấy mình đúng là xui xẻo đủ đường.

“Hôm nay em bỏ lại đống rắc rối rồi đi, giờ lại mò đến đây giả thần giả quỷ, có ý đồ gì hả?”

Nói xong, cô lại thấy mình có chút được voi đòi tiên. Rõ ràng trong lòng rất mong Hải Đường đến tìm mình, vậy mà người ta vừa tới, cô lại nổi cáu làm gì cho khổ.

Nghĩ vậy, nét mặt Hải Ly dịu xuống, lộ ra vài phần thấu hiểu. Cô mở cửa cho Hải Đường vào, pha cho cô một cốc nước chanh mật ong, tìm dép, tìm đồ ngủ, lại còn xả sẵn nước tắm. Cứ như quay lại mấy năm trước, khi cô vẫn là người chị luôn biết chăm sóc em gái.

Nằm trên giường chuẩn bị ngủ, Hải Đường nói với Hải Ly rằng cô đã làm hòa với Kỳ Duy Văn.

Hải Đường nằm sấp trên giường, ôm gối, nói: “Dạo này em ở nhà anh ấy. Ngày nào anh ấy cũng không cho em làm gì cả, ngoài ăn thì chỉ có ngủ.”

“Đã làm hòa rồi còn chạy đến đây làm gì? Bộ dạng vừa nãy của em trông còn thảm hơn cả thất tình.” Hải Ly tựa đầu giường, cầm một cuốn tạp chí thời trang lật xem qua loa.

“Em đến tìm chị vì trong lòng bực bội. Em không biết phải thoát khỏi bà nội và cô em thế nào. Không hút cạn máu em, họ sẽ không chịu buông tha đâu.”

Lời này của Hải Đường khiến Hải Ly lạnh sống lưng, thoáng chốc cảm thấy hai người kia không phải người nhà của Hải Đường, mà giống như kẻ thù không đội trời chung.

Hải Ly gập tạp chí lại, quay sang nhìn Hải Đường: “Dù sao em cũng đã quyết không cho họ tiền, vậy họ còn làm gì được em?”

Hải Đường luồn tay vào tóc, giật mạnh, im lặng hồi lâu rồi nói: “Họ như âm hồn không tan. Sớm muộn gì em cũng bị họ逼 đến chết.”

Hải Ly đưa tay khẽ vỗ vỗ lưng cô: “Đừng nghĩ nhiều nữa, ngủ một giấc cho ngon đã.”

**

Sáng sớm hôm sau, Hải Ly bị điện thoại đánh thức. Mơ mơ màng màng cầm máy lên nhìn, thấy là chú nhỏ gọi tới, cô lập tức tỉnh táo, sợ là ông nội xảy ra chuyện gì, trong lòng không khỏi thấp thỏm.

Chú nhỏ nói trong điện thoại, hỏi cô có cách nào liên lạc với Hải Đường không, bảo cô ấy mau về một chuyến. Anh họ đã chạy tới nhà, nói mình nghèo đến mức không có cơm ăn. Trừ phi em họ cho anh ta ba mươi vạn để vượt qua cửa ải này, nếu không thì chỉ còn cách để ông nội cưu mang.

Khốn nạn! Ông nội sao còn chịu nổi dày vò thêm nữa.

Hải Ly tức đến run người, nắm chặt điện thoại, nhất thời không nói nên lời.

Cúp máy, cô ngồi thẫn thờ, đầu óc xoay chuyển nhanh chóng. Cô không muốn ép Hải Đường phải về vào lúc này. Nếu bảo Hải Đường về đối mặt với anh họ, chẳng khác nào tiếp tay cho cái ác. Nhưng nếu không gọi Hải Đường về, cô lại lo tên khốn kia thật sự làm ông nội xảy ra chuyện. Nghĩ tới nghĩ lui, cũng chỉ còn cách để cô đứng ra đối mặt.

Nói qua suy nghĩ của mình với Hải Đường, Hải Ly cũng lười giải thích thêm, quay người đi vào phòng tắm rửa.

Đang đánh răng thì Hải Đường theo tới, đứng ở cửa phòng tắm, vẻ mặt đầy áy náy và bất an.

“Hải Ly, có chuyện này em phải giải thích với chị. Không phải em không muốn về thăm ông nội, mà là em có nỗi khổ không thể nói.”

Hải Ly không thèm nhìn cô, đánh răng thật nhanh: “Ừ, đợi em giải quyết xong cái ‘nỗi khổ’ của mình rồi hẵng nói.”

**

Tại Chiêm công quán, trong một căn phòng nào đó, Chiêm Bạch tắm xong bước ra thì nghe điện thoại rung. Anh cầm máy trên tủ đầu giường lên, thấy trên màn hình hiện ba chữ “Hải Ly Ly”, không hiểu sao trong lòng lại thấy vui vui. Đây đúng là lần đầu tiên anh mong đợi cuộc gọi của một người đến vậy.

Hải Ly Ly?

Anh không nhớ mình lưu cái tên này từ lúc nào. Nghĩ lại thì có lẽ lúc nhập bị gõ thừa một chữ, lười sửa nên giữ luôn. Anh thấy thêm một chữ cũng hay, gọi lên thuận miệng, lại nghe dễ thương, còn mang theo cảm giác mềm mại, như thể mặc cho anh bắt nạt.

“Alô.” Anh bắt máy, một tay luồn vào tóc, trông thì tùy ý, nhưng trong giọng nói lại không giấu được sự lạnh nhạt cố ý cùng một chút mong chờ mơ hồ. Có thể nói là khá làm màu.

“Chiêm tổng.”

Vừa nghe Hải Ly gọi mình như vậy, lại với giọng điệu nghiêm chỉnh thế này, Chiêm Bạch đã biết chắc chắn không phải chuyện tốt lành gì.

Quả nhiên, cô rất công việc hóa mà nói: “Chiêm tổng, tôi có việc gấp, cần xin nghỉ mấy ngày.”

Phản ứng đầu tiên của Chiêm Bạch là: hành động tối qua của mình đã chọc giận cô, nên cô mới “tốn công” tránh mặt anh. Không, không thể nghĩ nhỏ nhen như vậy được. Có lẽ cô thật sự gặp việc gấp. Cô ở đây xa lạ, nếu xảy ra chuyện gì, anh đương nhiên phải giúp.

Vì thế anh hỏi: “Xảy ra chuyện gì?”

Đầu dây bên kia im lặng một chút rồi nói: “Chính là chuyện bà nội Hải Đường nói tối qua. Bây giờ liên quan đến người nhà tôi, tôi buộc phải về nhà một chuyến.”

Chiêm Bạch khẽ cau mày, trong lòng bỗng dưng nổi lên chút bực bội, giận đám người vớ vẩn kia gây phiền phức cho Hải Ly. Nếu cô về nhà, anh không biết bao giờ mới gặp lại cô. Anh phát hiện mình đã không chịu nổi nỗi tương tư này. Nhưng anh lại không có tư cách để can thiệp, chỉ đành cho cô nghỉ.

“Cô về nhà khoảng mấy ngày? Tôi bảo Tô Tây đặt vé máy bay khứ hồi cho cô.”

“Không cần phiền vậy đâu. Tôi không chắc khi nào mới quay lại.”

Tim Chiêm Bạch chùng xuống, lạnh đi, như vừa trải qua một lần mất mát.

Cuối cùng anh nói: “Vậy để Tô Tây đặt vé về cho cô.”

Chương 21: Đệch

Hải Ly ngồi chuyến bay hai tiếng, gần trưa thì hạ cánh xuống sân bay thành phố S.

Lấy hành lý xong, cô kéo vali đi về phía cổng ra. Từ xa đã thấy một người đàn ông trung niên hơi mập, tay giơ tấm bảng ghi: Hải Ly.

Trong lòng cô thoáng ngạc nhiên. Cô đâu có nói với người nhà mình sẽ đến vào giờ nào, sao lại có người ra đón? Hay là nhầm người, đón một Hải Ly khác? Hoặc là chú nhỏ nhờ bạn bè tới? Cô vừa kéo vali đi tiếp, vừa cân nhắc có nên lại hỏi cho rõ không. Lỡ đúng là đón mình mà để người ta chờ uổng thì cũng không phải.

Đúng lúc đó, điện thoại rung lên. Chiêm Bạch nhắn tin nói anh đã nhờ bạn ra đón, gặp mặt rồi thì gọi điện cho anh xác nhận, dặn cô đừng tùy tiện đi theo người lạ.

Hải Ly bật cười. Đến đứa trẻ ba tuổi cũng biết không được theo người lạ rồi.

Cất điện thoại đi, cô giơ tay ra hiệu về phía người đàn ông cầm bảng. Ông ta hạ bảng xuống, mặt đầy nụ cười, vẫy tay với cô.

Đến gần, ông ta nhiệt tình bắt tay: “Cô Hải Ly, chào cô. Tôi là Lão Phương, bạn của Chiêm Bạch. Cậu ấy nhờ tôi đưa cô về nhà. Đi thôi.”

“Cảm ơn anh. Phiền anh rồi.”

Hai người cùng đi thang máy. Lão Phương nhận một cuộc gọi, vừa nói vừa cười: “Yên tâm đi, người đã đón được rồi.” Rồi ông đưa điện thoại cho Hải Ly. “Chiêm Bạch có lời muốn nói với cô.”

Hải Ly nhận lấy điện thoại, áp vào tai.

“Chiêm tổng.”

“Đến rồi à?”

“Rồi.”

“Tin nhắn nhận được chưa?”

“Nhận rồi.”

“Sao không trả lời?”

Hải Ly khựng lại một chút: “Tôi tưởng là không cần trả lời.”

“Hừ, viện cớ.”

Hải Ly: “…”

Cái giọng này, đúng là oán phụ chính hiệu.

Chiêm Bạch im lặng chốc lát rồi nói tiếp: “Về đến nhà thì gọi cho tôi. Tôi cần biết rốt cuộc cô xin nghỉ mấy ngày để còn sắp xếp công việc.”

“Vâng.”

Từ thành phố S đến trấn Hải Phong hơn sáu tiếng đi xe. Lão Phương không dám chậm trễ, bảo trợ lý chuẩn bị đồ ăn mang theo: bánh nướng thịt cừu, bánh kẹp thịt, sandwich, hamburger đùi gà… đủ cả Á lẫn Âu, cố gắng chiều theo khẩu vị của Hải Ly.

Khi xe sắp vào huyện Hải Phong, trời đã tối hẳn. Hải Ly gọi điện cho chú nhỏ, bảo chuẩn bị cơm nước rồi đặt thêm một phòng. Chú nhỏ nói từ trưa đã nhận được tin nên cả nhà bắt đầu lo liệu rồi.

Cúp máy, Hải Ly nói với Lão Phương: “Phương tổng, hôm nay làm phiền anh quá, tôi thật sự thấy ngại. Tối nay anh cứ ăn bữa cơm đạm bạc ở nhà tôi, nghỉ ngơi một đêm cho khỏe rồi mai hãy về.”

Lão Phương cười ha hả: “Cô Hải Ly khách sáo quá. Tôi với Chiêm Bạch là bạn nhiều năm, cậu ấy dặn tôi làm chuyện này, tôi không thể chối từ.”

Hải Ly nghiêm túc nói: “Ân tình của Chiêm tổng là của anh ấy, nhưng tôi vẫn phải cảm ơn anh. Phương tổng đừng từ chối nữa. Đã tới tận cửa nhà rồi, không vào nghỉ một chút thì không phải phép.”

Lão Phương: “Vậy thì quấy rầy rồi.”

**

Về đến trước cửa nhà, đèn trong ngoài đều sáng trưng. Dưới chòi trong sân đã bày sẵn một bàn tròn tám ghế, trên bàn rượu trái đầy đủ. Mỗi chiếc đĩa đều được lau chùi kỹ lưỡng, dưới ánh đèn sáng lấp lánh. Trái cây được xếp theo màu sắc và hình dáng, nhìn là biết ngay tác phẩm của thím nhỏ.

Nhiều ngày mới về nhà, trong lòng Hải Ly dâng lên cảm giác ấm áp và hạnh phúc. Cô gọi lớn bằng giọng quê: “Ông nội, chú thím ơi, con về rồi.”

Trong căn nhà hai tầng, ông nội đang nhắm mắt nghỉ ngơi ngoài ban công tầng hai; anh họ của Hải Đường là Sở Minh ngồi xem tivi trên sofa phòng khách; chú thím nhỏ cùng hai người trong làng đang bận rộn nấu nướng trong bếp. Trên bồn rửa úp sẵn sáu bảy cái đĩa, bên cạnh còn ba đĩa trống—mười món, đúng chuẩn cao nhất của nhà họ Hải khi tiếp khách. Ông nội nghe nói là bạn của ông chủ Hải Ly đưa cháu gái về, đã được người ta chiếu cố thì tất nhiên phải tiếp đãi tử tế.

Chào hỏi xong, món ăn được bưng lên. Lão Phương được sắp ngồi cùng ông nội ở vị trí chủ, Sở Minh cũng được mời lên bàn. Sở Minh bộ dạng lêu lổng, thỉnh thoảng liếc nhìn Lão Phương và Hải Ly, ánh mắt mập mờ, giọng điệu khó nghe: “Tiểu Ly lần này lên Ôn Mại kiếm được kha khá tiền nhỉ? Về còn ngồi xe Mercedes cơ mà.”

Ông nội và mọi người coi như không nghe thấy, chỉ áy náy cười với Lão Phương. Rõ ràng mấy hôm nay họ coi Sở Minh như ôn thần: cho ăn cho uống nhưng tránh xa, không gây chuyện, cũng chẳng cho sắc mặt tốt.

Hải Ly đặt đũa xuống: “Sở Minh, lát nữa ăn xong anh về đi. Ngày mai chúng ta nói chuyện. Anh cứ ở lì đây chỉ khiến mọi chuyện tệ hơn, không giải quyết được gì đâu.”

Lão Phương cũng biết sơ tình hình gia đình Hải Ly từ Chiêm Bạch, lại được dặn dò để ý giúp, nên nói: “Cô Hải Ly, nếu trong nhà có khó khăn gì cứ nói. Ở huyện Hải Phong tôi cũng quen vài người làm ăn, làm quan, ít nhiều cũng giúp được.”

Nghe vậy, Sở Minh quay sang nhìn Lão Phương. Trang phục, khí chất, cả chiếc xe của ông đều cho thấy ông quả thật có thế lực. Sở Minh dè chừng, nhưng vẫn cứng miệng nói với Hải Ly: “Ai thèm ở lì nhà cô. Đã bám được đại gia, có bản lĩnh lấy tiền cho Hải Đường, vậy còn lằng nhằng gì. Mai hẹn chỗ nào đó, cô đưa tiền cho tôi là xong.” Nói rồi đứng dậy, gói cho mình hai cái móng cừu với một chai rượu, xách đi luôn.

**

Tối đó, đến lúc lên giường ngủ, Chiêm Bạch vẫn không nhận được cuộc gọi nào từ Hải Ly. Hai tiếng trước, cô chỉ nhắn lại một tin nói đã ăn cơm ở nhà Hải Ly, về khách sạn rồi, sáng hôm sau sẽ quay về tỉnh. Chuyện của Hải Ly, anh đã nhờ bạn bè địa phương xử lý, họ sẽ chủ động liên hệ với cô.

Chiêm Bạch tựa đầu giường, cầm điện thoại lướt WeChat một lượt, rồi lướt tin nhắn, cuối cùng cả hộp thư công việc lẫn hộp thư riêng cũng kiểm tra hết. Không có lấy một tin nào từ Hải Ly.

Đúng là người phụ nữ tệ bạc.

Hoàn toàn không để anh vào mắt.

Thật ngông cuồng.

Nghĩ lại, anh lại bình tĩnh. Có khi cô đang chơi trò lạt mềm buộc chặt, chờ anh chủ động liên lạc trước? Trước đây mấy người phụ nữ anh từng tiếp xúc rất hay dùng chiêu này, còn anh có mắc bẫy hay không thì tùy tâm trạng, trong lòng chẳng mấy tôn trọng họ. Nhưng Hải Ly thì khác. Nếu cô cũng làm vậy, anh lại thấy… ừ, có cốt khí.

Giờ thì xem ai chịu được lâu hơn ai.

Anh ném điện thoại sang một bên, khoanh tay trước ngực, nằm ngay ngắn, chờ.

Tiếng chuông mười hai giờ vang lên trong lòng Chiêm Bạch, nhưng điều anh mong đợi đã không xảy ra.

Do dự một lúc, anh quyết định: núi không đến thì ta đến núi.

Thế nhưng, lý do đã nghĩ xong lại không có cơ hội nói ra, trong ống nghe chỉ vang lên: “Xin lỗi, thuê bao quý khách vừa gọi hiện đã tắt máy.”

Đệch!

**

Sáng hôm sau mười giờ, Chiêm Bạch xuất hiện ở văn phòng. Tô Tây mang tài liệu tới, vừa thấy cô, anh liền hỏi: “Hải Ly có liên lạc với cô không?”

“Không có.”

“Cô ấy có nói với cô là xin nghỉ mấy ngày không?”

Tô Tây: Anh là lãnh đạo trực tiếp còn không biết, huống chi là tôi.

Chiêm Bạch cạn lời.

Tô Tây hỏi: “Chiêm tổng có việc gì cần giao cho cô ấy sao?”

Chiêm Bạch vô thức xoa cổ xoay một vòng: “Hôm nay tự dưng thấy cổ hơi khó chịu.”

Tô Tây: “Cái này… chắc chỉ Hải Ly mới xử lý chuyên nghiệp được.”

Tô Tây vừa ra ngoài chưa lâu thì có tiếng gõ cửa. Chiêm Bạch đáp một tiếng, Tỉnh Hồi đẩy cửa bước vào.

“Sao cô lại tới đây?”

Chiêm Bạch đứng dậy khỏi bàn làm việc, cùng Tỉnh Hồi ngồi xuống sofa.

Tỉnh Hồi nói: “Tôi tới để nói với anh một tiếng, tôi định không vào công ty nữa—”

Đúng lúc đó, điện thoại Chiêm Bạch rung lên. Anh đứng dậy đi về phía bàn, cầm máy lên liếc nhìn—Hải Ly Ly.

Tỉnh Hồi vô tình ngẩng đầu nhìn qua, thấy khóe miệng Chiêm Bạch lộ ra một nụ cười khó hiểu, nhưng ngay khoảnh khắc bắt máy lại bị anh cố ép xuống.

Cuối cùng cũng đợi được cuộc gọi của Hải Ly, nhưng Chiêm Bạch lại tỏ ra làm cao, giọng không nóng không lạnh hỏi cô có chuyện gì.

Hải Ly nói: “Tôi thấy có thông báo một cuộc gọi nhỡ, là từ anh.”

Mong đợi hụt hẫng, Chiêm Bạch có chút chán nản, càng giả vờ thờ ơ: “Tôi nghĩ cần nắm tình hình bên cô để Lão Phương tiện xử lý.”

Hải Ly đáp: “Xin lỗi, tối qua sau khi tôi với chú nhỏ đưa Phương tổng tới khách sạn nhà người thân, tôi ở lại trò chuyện với ông nội nên quên báo cho anh. Hiện tại tình hình vẫn trong tầm kiểm soát. Tối qua Sở Minh đã đi rồi, Phương tổng nói sẽ nhờ bạn bè địa phương đứng ra giải quyết.” Ngừng một chút, cô nói thêm: “Cảm ơn anh, Chiêm tổng.”

Nghe giọng Hải Ly, trong lòng Chiêm Bạch dâng lên một cảm giác dịu dàng. Cả gương mặt anh sáng hẳn lên, khiến Tỉnh Hồi ngồi bên cạnh thấy vô cùng khó hiểu.

Chiêm Bạch đột nhiên quyết định đi trấn Hải Phong, không hề báo trước cho Hải Ly. Bởi sau khi gọi lại cho anh, cô lại bặt vô âm tín; bởi nỗi nhớ dày vò khiến anh khát khao được gặp cô; bởi có vài lời anh muốn nói trực tiếp với cô; và còn vì những lý do mơ hồ không thể nói rõ. Tóm lại, có một sức mạnh nào đó thôi thúc anh nhất định phải làm vậy. Hậu quả ra sao, anh hoàn toàn không để tâm, cũng không kịp để tâm.

Cho đến khi chuyến bay của anh hướng về quê hương Hải Ly, lòng anh mới dần yên tĩnh, có thời gian suy nghĩ kỹ về mọi thứ giữa anh và cô. Anh không xác định được chính xác từ lúc nào Hải Ly bắt đầu hấp dẫn anh, nhưng có thể chắc chắn rằng cô đã khơi dậy trong anh sự nhiệt huyết và bồng bột tuổi trẻ chưa từng được giải phóng, khiến anh làm ra những chuyện cả đời này chưa từng vì một người phụ nữ nào mà làm.

Có được trải nghiệm như vậy, anh cảm thấy biết ơn. Biết ơn ông trời đã để một cô gái vừa lạnh lùng vừa nồng nhiệt, vừa đơn giản vừa phức tạp, lại xinh đẹp đến mức ấy bước vào cuộc đời mình.

Trong lúc bay, Chiêm Bạch ngủ thiếp đi, và mơ một giấc mơ.

Một giấc mộng xuân.

Vô cùng diễm lệ.

Trong phòng tắm, hơi nước mờ ảo. Hải Ly trần truồng đứng dưới vòi sen, dòng nước trong veo uốn lượn theo từng đường cong cơ thể cô. Làn da trắng đến chói mắt khơi dậy mạnh mẽ dục vọng chiếm hữu trong anh, khiến anh không kìm được muốn để lại dấu vết trên đó.

Chiêm Bạch cũng cởi sạch, tiến đến phía sau, ôm lấy cô, kéo thân thể cô áp sát mình. Mỗi tấc da thịt của cô đều mềm mại, mịn màng đến mê người. Lực tay anh vuốt ve, bóp nắn càng lúc càng mạnh.

Hải Ly đau, cô giữ lấy bàn tay đang trượt xuống dưới của anh.

“Chiêm Bạch, em đau.”

“Thưa quý ông, xin mời tỉnh dậy.”

Giấc mộng đẹp của Chiêm Bạch bị cắt ngang. Anh mở mắt, thấy một tiếp viên hàng không đứng bên cạnh, thông báo máy bay đã hạ cánh xuống sân bay thành phố S.

Chiêm Bạch cảm ơn, chuẩn bị đứng dậy rời máy bay, rồi phát hiện một bộ phận nào đó trên cơ thể mình đang sưng phồng.

Chương 22: Đến chỉ để lên giường sao?

Tám giờ sáng, Chiêm Bạch xuống máy bay, lập tức gọi cho Hải Ly, báo rằng mình đã đến S thành.

Đầu dây bên kia im lặng khá lâu. Anh tưởng cô chưa nghe rõ, liền nhắc lại một lần nữa:

“Anh đã đến nhà em rồi đấy, có hoan nghênh không?”

Sau khi xác nhận anh thật sự đã hạ cánh ở tỉnh thành, Hải Ly nói:

“Vậy anh đợi em nhé, em thuê xe lên đón anh ngay.”

Một tay Chiêm Bạch đút trong túi quần, trong lòng ấm hẳn lên. Anh mỉm cười nói:

“Không cần đâu, anh nhờ bạn đưa về huyện. Em ra huyện đón anh là được.”

Từ sân bay, Chiêm Bạch bắt taxi đến công ty của Lão Phương. Xe vừa dừng trước cửa, Lão Phương đã cùng mấy nhân viên đứng chờ sẵn. Ông ta nhanh nhẹn mở cửa xe, cười ha hả:

“Ây da, Chiêm tổng, sao cậu không báo trước cho tôi một tiếng, để tôi còn ra sân bay xếp hàng nghênh đón chứ!”

Chiêm Bạch xuống xe, vừa chỉnh lại tay áo vừa nói:

“Anh em nhà mình thì thôi mấy trò hình thức đó đi. Lần này tôi sang Hải Phong huyện, phải phiền anh Phương đưa tôi một đoạn.”

“Không thành vấn đề.” Lão Phương cười đầy ẩn ý, “Hóa ra chú em cũng là người nặng tình, ngàn dặm vì hồng nhan.”

Chiêm Bạch mỉm cười, trong lòng tự thấy rất ổn.

Trên đường về huyện, anh ngồi ngắm phong cảnh ngoài cửa sổ, vừa tưởng tượng cảnh Hải Ly gặp mình. Cô sẽ ôm anh thật nhiệt tình chăng? Không, chắc là không đến mức đó, có lẽ sẽ vừa ngại ngùng vừa dịu dàng trách anh không báo trước đã chạy tới.

Nhưng thực tế là… Hải Ly không hề ôm anh.

Đến huyện, Chiêm Bạch cố tình để Lão Phương quay về trước, còn mình thì đứng đợi Hải Ly ở quảng trường lớn nhất trung tâm huyện.

Kiểu huyện nhỏ thế này là lần đầu anh đặt chân tới. Những chiếc xe ba bánh chạy điện dựng lều ven đường, xe ôm máy cồng kềnh, những cửa tiệm nhỏ xinh, các gánh hàng rong bán kẹo hồ lô hay mì nướng, một sạp đánh giày chỉ gồm một thùng gỗ và một chiếc ghế con… tất cả hợp thành dáng vẻ quê hương của Hải Ly, mới mẻ mà thú vị.

Khoảng mười lăm phút sau, Hải Ly bước về phía anh trong làn gió thu. Cô mặc váy len dài màu xanh đậm, dáng váy ôm gọn, đường nét mềm mại; mái tóc dài bay nhẹ theo gió, trông rất duyên.

Đến gần, cô đưa tay đón lấy hành lý của Chiêm Bạch.

“Chiêm tổng, hoan nghênh anh đến quê em, đi đường vất vả rồi.” Hải Ly cười dịu dàng, “Lần này anh đến công tác à?”

Một cục tức nghẹn trong ngực Chiêm Bạch. Anh sầm mặt:

“Đúng, công tác. Có một chuyện với tôi thì quan trọng vô cùng, còn với người khác thì chẳng đáng một xu, nhưng phải giải quyết ngay.”

Anh khoác hờ áo gió, hai tay đút túi quần, ngẩng đầu nhìn bầu trời xám xịt của thị trấn. Gió lạnh, không khí ẩm, dường như sắp mưa.

Cái nơi quái quỷ gì thế này, hoàn toàn khác với tưởng tượng của anh, chẳng có chút màu sắc nào. Đặc biệt là Hải Ly — mặc một chiếc váy tối màu, mặt mộc hoàn toàn, nhìn là biết chẳng hề trang điểm. Làm sao vậy? Dựa vào việc mình xinh sẵn nên đến son môi cũng không thèm thoa, coi anh không ra gì à?

Hải Ly thấy khó hiểu, chẳng biết sếp mình trúng gió gì, vừa gặp đã hầm hầm khó chịu.

Cô nắm tay kéo vali, nghiêm túc hỏi:

“Chiêm tổng, anh sao vậy? Không vui à?”

“Đúng, không vui. Hối hận vì đã đến cái nơi khỉ ho cò gáy này.”

Hải Ly nhìn anh chằm chằm.

Anh nhướng mày, cau trán:

“Sao? Chê tôi thiếu phong độ à? Tôi vừa đến đã đầy bụng tức, phong độ gì đó cô đừng mong.”

Bỗng nhiên Hải Ly bật cười.

“Chỗ này tuy không phồn hoa như Ôn Mại, nhưng cũng có nét hay riêng. Nơi nhỏ có cái hay của nơi nhỏ.”

Chiêm Bạch thu ánh mắt khỏi bầu trời, nhìn cô.

“Thật à? Vậy em dẫn anh đi dạo quanh, để anh cảm nhận cái hay đó xem sao.”

“Được thôi, chỉ cần Chiêm tổng muốn. Nhưng để ngày mai nhé. Hôm nay mình ổn định trước, nghỉ ngơi cho khỏe, được không?” Hải Ly dịu giọng, dỗ dành anh như dỗ một cậu thiếu niên.

“Tất nhiên, địa bàn của em, em quyết.”

Hải Ly kéo vali đi ra khỏi quảng trường, Chiêm Bạch lặng lẽ theo sau. Vẻ hăng hái ban đầu đã biến mất, ngay cả bóng lưng cũng toát ra sự ủ rũ.

Vừa ra quảng trường, một bác lái xe ba bánh lớn tuổi tiến lại mời chào. Trước ngực bác đeo một chiếc túi vải bạt màu vàng đất, gương mặt nhăn nheo đầy nụ cười:

“Hai người đi đâu đấy? Có đi xe không?”

Hải Ly hơi do dự. Loại xe này cô ít khi ngồi, không phải vì bẩn hay cũ, mà vì thường không có giảm xóc, đường chỉ cần hơi xấu là xóc nảy lên rất rõ.

Chiêm Bạch đi xa thế này, dù sao cũng nên để anh ngồi taxi cho đàng hoàng.

Thế là cô áy náy xua tay với bác tài:

“Không cần đâu ạ—”

Chiêm Bạch cắt lời cô:

“Ngồi xe này đi.”

Hải Ly quay lại, hạ giọng nói với anh:

“Xe này ngồi rất khó chịu.”

“Anh không sao, coi như trải nghiệm thử.”

Chưa được bao lâu sau khi lên xe, Chiêm Bạch đã hối hận. Ghế gỗ cứng đờ, chẳng có chút dễ chịu nào. Khi bánh xe cán qua một ổ gà nhỏ, thân xe chao mạnh, mông anh bật khỏi ghế rồi rơi phịch xuống. Khoảnh khắc đó, anh thấy xương cụt mình như sắp gãy.

Anh hít mạnh một tiếng, nghiến răng, một tay xoa lưng dưới, thầm nghĩ: đúng là trải nghiệm… khó quên.

Hải Ly ghé qua ô cửa nhỏ phía trước, nói với bác tài:

“Bác ơi, bác chạy chậm lại giúp cháu nhé.”

“Ừ, được.”

Huyện nhỏ chỉ có vài con đường chính, đi hết cả thị trấn cũng chẳng tốn bao nhiêu tiền. Rất nhanh, xe ba bánh đã đưa họ đến nơi.

Xe dừng lại, Chiêm Bạch nhảy xuống trước, rồi đỡ Hải Ly xuống theo. Anh bước đến cạnh buồng lái, vừa lấy ví vừa hỏi:

“Bác ơi, bác bao nhiêu tuổi rồi?”

“Bảy mươi ba.” Ông lão đưa tay gầy gò ra hiệu.

“Thế mà sức khỏe vẫn tốt thật.” Chiêm Bạch đưa cho ông một tờ một trăm tệ.

Ông lão cười hiền:

“Già rồi nhưng vẫn còn chạy được.”

Ông lục lọi túi vải rất lâu, gom hết tiền lẻ cũng không đủ trả lại. Ông liếc nhìn cửa tiệm tạp hóa bên cạnh, lưỡng lự có nên vào mua gì đó để đổi tiền hay không. Rõ ràng là vì kiếm tiền không dễ, nên ông tiếc từng đồng.

Chiêm Bạch thấy trong túi vải của ông có mấy điếu thuốc lẻ, liền lấy từ túi áo ra một bao Trung Hoa mềm, đưa qua:

“Bác cầm hút đi, khỏi cần thối tiền. Cháu đang vội.”

“Ây ây, không được đâu—”

“Bác ạ, cháu mới đến đây, ngồi xe của bác cũng là cái duyên. Số tiền này coi như cháu mời bác uống trà.”

Ông lão cảm ơn rối rít rồi lái xe đi.

Chiêm Bạch đứng bên đường nhìn sang khách sạn đối diện. Một tòa nhà ba tầng, trông gọn gàng thanh nhã, rất hợp mắt anh.

Hải Ly đứng cạnh anh, quay đầu nhìn sang. Cô chợt nhận ra người đàn ông này rất khác những công tử bột cô từng biết. Anh là kiểu người có máu có thịt, có tình có nghĩa. Ngay lúc này, anh trông còn cuốn hút hơn bất cứ khi nào trước đây, như đang khẽ phát sáng.

Trong lòng đầy tán thưởng, giọng cô cũng vô thức dịu đi:

“Đi thôi, Chiêm tổng.”

Bỗng Chiêm Bạch đưa một cánh tay sang:

“Đỡ anh chút, xương cốt sắp rã ra rồi. Tối nay em phải xoa bóp cho anh đấy.”

Hải Ly bán tín bán nghi:

“Nghiêm trọng vậy sao?”

Anh hừ một tiếng, liếc cô sắc lẻm:

“Có khi còn nghiêm trọng hơn em tưởng. Không phải tại em thì tại ai.”

“Liên quan gì đến em? Em bảo không ngồi, là anh nhất quyết đòi ngồi mà.”

“Anh có nói là tại xe đâu? Anh nói là tại em làm anh bị thương, khiến thể chất sa sút, nên mới thua một cái xe ba bánh.”

Vừa bị kéo tay đỡ anh, Hải Ly vừa nói:

“Chiêm tổng nói vậy càng làm em rối, em làm anh bị thương lúc nào?”

Chiêm Bạch hùng hồn, mặt dày không đổi sắc:

“Trên máy bay. Em làm anh bị thương.”

Hải Ly nhìn chằm chằm anh, trong đầu tự hỏi: sếp nhà mình chẳng lẽ đột nhiên phát bệnh rồi?

Còn Chiêm Bạch thì chẳng thấy lời mình có gì sai. Quả thật là do cô khiến anh rung động. Mà đã rung động thì tổn thần, tổn thần rồi lại phản phệ lên thân thể. Anh chẳng oan uổng gì cô cả. Chỉ là chuyện này nói không rõ, mà Hải Ly cũng không hỏi tiếp, anh đành thôi, không xoắn xuýt nữa. Anh khẽ kéo tay, đưa cô sát lại, rồi cùng nhau bước vào khách sạn.

Hải Ly cùng Chiêm Bạch lên phòng, thuần túy vì phép lịch sự, giúp anh đặt hành lý và hỏi xem anh cần gì. Không ngờ vừa bước vào, cô đã bị anh ép sát vào cửa.

“Em biết anh đến đây để làm gì không?”

Hải Ly ngơ ngác:

“Không phải công tác sao?”

“Cái xó này thì có việc gì mà công với chả tác?”

Vừa nói, một tay anh đã đặt lên ngực cô, bóp mạnh một cái, khiến Hải Ly không kìm được mà bật tiếng.

Cô cố giữ bình tĩnh, khẩn khoản:

“Chiêm tổng, anh đừng như vậy.”

“Trả lời câu hỏi của anh, anh sẽ thả em ra.”

Hải Ly đành nén cảm giác run rẩy, đáp:

“Nếu không phải công tác… chẳng lẽ là vì em?”

Chiêm Bạch càng dùng lực mạnh hơn, hai tay cùng lúc, như đang nắn bóp hai chú bồ câu nhỏ:

“Nói cụ thể hơn.”

Đến nước này, trong tình cảnh này, Hải Ly cũng không còn vòng vo nữa, thẳng thắn nói:

“Hay là… vì muốn ngủ với em?”

Câu nói ấy khiến Chiêm Bạch nổi giận. Anh siết chặt cô hơn:

“Con nhóc thối, dám chửi anh à! Chiêm Bạch này nếu muốn ngủ với phụ nữ, cần gì phải lặn lội xa xôi đến cái nơi chim không thèm đẻ trứng này?”

Anh thấy tấm chân tình của mình như bị giẫm nát dưới bùn.

“Nhưng em nhắc anh mới nhớ. Giờ cô nam quả nữ, lửa gần rơm, không lên giường thì đúng là có lỗi với cái giường.”

Chương 23: Kẻ si tình

Chiêm Bạch đưa tay vén gấu váy Hải Ly, một tay vuốt ve đùi cô trơn mịn, tay kia luồn xuống dưới, tách hai chân cô ra.

Những đầu ngón tay ấm nóng liên tục day ấn nơi nhạy cảm khiến Hải Ly bất giác co người né tránh, nhưng lại khó lòng thoát khỏi sự trêu đùa của anh. Rất nhanh, một luồng nhiệt dâng lên từ sâu trong cơ thể, khiến cô run rẩy không kìm được.

Bản năng và khoái cảm mãnh liệt đã lấn át lý trí. Hải Ly hoàn toàn không chống đỡ nổi, buông bỏ hết phòng tuyến.

Không ai là thánh cả. Ai mà chẳng muốn hưởng thụ niềm vui, huống chi lại là với một người đàn ông xuất sắc đến thế. Hải Ly cân nhắc rất nhanh hậu quả, rồi tự thấy mọi thứ đều nằm trong giới hạn mình có thể chấp nhận.

“Ưm…” Cô khẽ rên, nhấc một chân quấn lấy anh, bầu ngực trắng mềm áp sát vào người anh, chiếc cổ thon dài ngửa ra sau—là chấp nhận, là đón nhận.

Chiêm Bạch siết chặt người phụ nữ mềm mại như nước trong vòng tay. Nơi nào đó trên cơ thể anh căng cứng, máu huyết sôi trào. Anh hận không thể lập tức xông trận, chiếm trọn người phụ nữ này; hận không thể mở lồng ngực, ép cô hòa vào xương thịt mình; hận không thể một ngụm nuốt chửng cô.

Tay anh mò ra sau lưng cô, xuyên qua mái tóc dài dày mềm, tìm thấy khóa kéo chiếc váy. Đường khóa dài từ bả vai kéo xuống đến hõm lưng; chỉ một cái kéo nhẹ, chiếc váy mỏng như cánh ve rơi xuống, còn cô thì như bướm phá kén, đẹp đến nghẹt thở.

Chiêm Bạch khẽ rên, vùi mặt vào giữa hai bầu ngực trắng mịn của cô. Làn da mềm mại và những sợi tóc tơ mang đến cho anh cảm giác sung sướng tột cùng.

“Yêu tinh, em cố ý mặc cái váy này, đúng không?”

Hải Ly nhắm mắt, thở khẽ, không hề do dự thừa nhận mưu tính của mình:

“Đúng vậy. Váy này hợp với em nhất, em cố ý mặc cho anh xem.”

Lúc này, Hải Ly hoàn toàn bộc lộ lòng mình. Trước khi rời nhà đi đón Chiêm Bạch, cô gần như thử hết quần áo trong tủ, cuối cùng mới chọn chiếc váy này—không phô trương nhưng đủ tôn lên vẻ đẹp. Gương mặt mộc cũng là cố ý. Cô tin vào làn da trắng, mịn, vào mái tóc đen và chiếc váy mềm mại; cô tin rằng mình như thế này, trong mắt đàn ông, là đẹp, là đáng để nhìn mãi không chán.

Những lời ấy khiến Chiêm Bạch vui sướng không gì tả nổi. Anh nâng mặt cô lên, rồi cúi xuống hôn mạnh đôi môi đỏ hồng tự nhiên của cô, như đất hạn gặp mưa.

Vừa hôn cuồng nhiệt, vừa cố kìm nén cảm xúc, anh thở gấp nói:

“Anh biết mà, em không ghét anh. Em thích anh, đúng không? Trả lời anh đi, có phải em thích anh không?”

Hải Ly bị hôn đến nghẹt thở, không nói nổi lời nào, chỉ “ưm ưm” đáp lại.

Chiêm Bạch buông cô ra, nhìn thẳng vào mắt cô hỏi:

“Em có thích anh không?”

Hải Ly vòng tay qua vai anh, vùi đầu vào hõm cổ anh, môi chạm nhẹ lên cổ anh một cái, rồi ngẩng lên nhìn sâu vào mắt anh:

“Còn hơn cả thích.”

Chiêm Bạch lập tức đỡ lấy mông cô, bế bổng lên, xoay một vòng rồi đi về phía giường.

Hải Ly kẹp hai chân quanh eo anh, để mặc anh ôm mình đi, cảm giác như đang trôi nổi trên biển, trái tim bồng bềnh không chỗ bám.

Đặt Hải Ly xuống chiếc giường mềm, Chiêm Bạch nhanh chóng cởi bỏ quần áo, rồi cúi xuống áp sát cô. Hai cơ thể dính chặt lấy nhau, đôi tay anh lang thang khắp người cô, mỗi lần dừng lại đều mang theo một cơn đau nhẹ khiến cô càng thêm kích thích.

Hải Ly đã sẵn sàng đón nhận anh. Cô vuốt ve lồng ngực rắn chắc của anh, hỏi:

“Anh có mang bao không?”

“Không.”

“Vậy để em gọi lễ tân mang lên một hộp.”

Chiêm Bạch dừng tay, lật người nằm sang một bên, kéo tấm chăn mỏng đắp cho Hải Ly, rồi nghiêng người đối diện cô, nói:

“Tạm thời chưa cần. Anh muốn cho em thêm thời gian chuẩn bị tâm lý. Với lại, đã đến quê em rồi, anh nên ghé nhà thăm ông nội em một chuyến, đó là lễ nghĩa tối thiểu, không thể thiếu.”

Nghe vậy, Hải Ly lập tức không ngồi yên được. Cô bật dậy, ôm chăn mỏng:

“Anh muốn đến nhà em à?”

Thấy phản ứng của cô, Chiêm Bạch hơi thất vọng. Anh ngồi xếp bằng, nhìn cô, không che giấu cảm xúc:

“Sao thế? Em không muốn anh đi? Hay anh không đủ mặt mũi?”

“Không phải ý đó. Lần trước Phương tổng đến nhà em, cả nhà em đã lúng túng không biết tiếp đón thế nào cho phải. Anh mà đến nữa thì người nhà em chắc khổ chết. Dù sao anh cũng là sếp của em, lại là người từ thành phố lớn tới, là khách quý vô cùng.”

Nghe vậy, Chiêm Bạch mới yên tâm, thở phào. Anh đưa tay nâng mặt cô, bóp nhẹ:

“Ngốc. Lão Phương là khách, còn anh sao có thể là khách được? Anh là người nhà. Không cần rườm rà, anh dễ nuôi lắm, cho anh đĩa dưa muối, bát cháo loãng là xong.”

Hải Ly lật người nằm úp mặt vào gối:

“Em mà đột nhiên dắt bạn trai về, có khi dọa ông nội em mất. Em phải nghĩ đã.”

Chiêm Bạch lập tức nhào tới, dụi mặt vào bên cạnh cô:

“Nghĩ thế nào rồi? Ông chắc sẽ vui khi em tìm được bạn trai như anh chứ. Dù sao anh cũng đường hoàng tuấn tú, khí chất hơn người—”

Hải Ly tiếp lời anh:

“Khí chất hơn người, da mặt dày không ai sánh bằng.”

“Tốt lắm, vậy để em tận mắt thấy da mặt anh dày thế nào.” Chiêm Bạch bật dậy, lại đè cô xuống. Hai người đùa giỡn một hồi, bỗng “rầm” một tiếng—chiếc ghế bị đôi chân dài của Chiêm Bạch đá ngã xuống sàn. Khách sạn huyện nhỏ cách âm vốn kém, rất nhanh đã có tiếng gõ cửa.

Hải Ly kéo Chiêm Bạch dậy:

“Đi đi, anh gây ra thì anh đi mở cửa.”

Đang lúc cao hứng, Chiêm Bạch miễn cưỡng bước ra mở cửa. Ngoài cửa là một cô gái, ban đầu vẻ mặt đầy cảnh giác và nghi ngờ, nhưng thấy anh thì dịu đi vài phần.

Anh hỏi:

“Có chuyện gì không?”

Cô gái ngượng ngùng cười:

“Trong phòng anh chị động tĩnh hơi lớn… không phải đang cãi nhau đấy chứ?”

“Chúng tôi ổn, cảm ơn.”

Cô gái vẫn chưa yên tâm, cố nhìn qua khe cửa. Chiêm Bạch thấy hành động đó khá bất lịch sự, liền cau mày.

Cô gái lại nói:

“Anh đừng hiểu lầm, em không có ý gì khác. Chỉ là trước đây không lâu, ở một khách sạn trên đường Nhân Dân có vụ án mạng—một người đàn ông giết bạn gái. Nên ông chủ nghe thấy động tĩnh mới bảo em lên xem thử.”

Lúc này, Hải Ly khoác áo choàng tắm, thò đầu ra sau lưng Chiêm Bạch, cười tươi:

“Cảm ơn chị đã quan tâm, em rất an toàn.”

Để chứng minh lời mình, cô còn vòng tay qua cổ Chiêm Bạch. Vì chiều cao của cô, anh phải nghiêng đầu khá gượng.

Nhân viên nữ nhìn cặp trai xinh gái đẹp trước mắt, thế nào cũng không liên tưởng nổi đến án mạng. Huống chi người đàn ông này rõ ràng là kiểu chiều bạn gái, trông lại hiền lành, đâu giống người làm chuyện xấu. Nếu họ không cãi nhau, thì động tĩnh vừa rồi… quả thật khiến người ta phải nghĩ xa.

Nghĩ đến đó, mặt cô đỏ bừng. Cô nói một tiếng “xin lỗi” rồi cúi đầu rút lui.

Chiêm Bạch quay sang Hải Ly cười, trong lòng bỗng dâng lên một niềm tự hào khó tả.

Đóng cửa quay vào, Hải Ly nói:

“Đã trưa rồi. Đi, em dẫn anh ra ngoài ăn.”

Để chứng tỏ mình đúng là “dễ nuôi”, Chiêm Bạch nói:

“Đừng làm long trọng quá, rẻ tiền gì anh cũng ăn.”

Hải Ly hào hứng hẳn lên:

“Thật à? Dễ lắm. Ngoại ô Hải Phong huyện còn nhiều đất hoang đang chờ khai phá, cát nhiều đến mức có thể lấn biển, đảm bảo anh ăn no.”

“Được, vậy đi ăn đất.”

Xuống lầu rời phòng, Hải Ly nói với Chiêm Bạch quyết định của mình: buổi chiều sẽ dẫn anh dạo quanh huyện, chiều tối mới về Hải Phong trấn. Về sớm quá, mọi người chỉ ngồi nhìn nhau không biết nói gì, còn khó chịu hơn.

Chiêm Bạch đồng ý ngay. Đây là quê hương của Hải Ly, anh rất muốn tìm hiểu phong tục nơi này. Hơn nữa, được đi cùng cô trên những con đường cô từng đi, ngắm những cảnh cô từng ngắm—nghĩ thôi đã thấy vô cùng lãng mạn.

Ra tới dưới khách sạn, Chiêm Bạch lại đưa tay ra:

“Khoác vào đi, anh đau eo.”

Hải Ly hừ nhẹ:

“Anh có dùng eo đâu mà đau.”

Chiêm Bạch nói đầy lý lẽ:

“Anh không dùng eo, nhưng hao thận. Em quên anh thận hư rồi à.”

Đứng bên đường, Chiêm Bạch ngẩng đầu nhìn trời, lòng vui không tả xiết. Ánh mắt vô tình rơi vào tấm biển đỏ chót của quán ăn đối diện—串串香.

Cả đời Chiêm Bạch chưa từng ăn thứ này. Nghe tên đã thấy thú vị. Anh quay sang hỏi Hải Ly:

“Món này đắt không?”

“Không, một tệ một xiên.”

Hai người khoác tay nhau sang đường. Cả hai đều có ngoại hình và khí chất nổi bật, đi cạnh nhau chẳng khác nào một bức tranh, khiến người qua đường không ngừng ngoái nhìn.

Vừa bước vào quán, ông chủ đã từ sau quầy đi ra, vẻ mặt như “hai vị ghé tiệm, thật làm nơi này sáng hẳn lên”.

“Hai vị dùng gì ạ?”

“Ăn đất.” Chiêm Bạch nói rất thảnh thơi.

Ông chủ sững người, không biết tiệm mình có phải vừa đón một vị thần kinh hay không.

Hải Ly mỉm cười:

“Ông chủ, anh ấy đùa thôi. Ông cứ chọn giúp bọn tôi, nguyên liệu tươi là được. Ba phần chay, năm phần mặn, thêm một phần bún.”

“Được ngay. Đảm bảo hai vị hài lòng.” Ông chủ quay đi, dáng vẻ đầy trách nhiệm.

Gọi món xong, Hải Ly dẫn Chiêm Bạch ngồi vào góc quán. Cô mở hai bộ bát đũa, cẩn thận tráng từng chiếc bằng nước sôi, rồi đặt một bộ trước mặt anh.

Chiêm Bạch nhìn cô không chớp mắt. Dáng vẻ dịu dàng đảm đang của cô lúc này đẹp đến lạ. Càng nhìn, anh càng thấy tự hào—người phụ nữ này lại là bạn gái của anh.

Đúng là kẻ si tình.

Có lẽ trong mắt người khác, Chiêm Bạch lúc này trông hơi ngốc. Nhưng anh tận hưởng trạng thái ấy vô cùng. Đây mới là con người thật của anh. Chiêm Bạch quyết đoán trên thương trường là vai trò xã hội và trách nhiệm. Còn Chiêm Bạch mềm mại khi yêu—khiến anh cảm thấy mình đàn ông hơn, cũng đẹp trai hơn.

Chương 24: Tổng giám đốc Chiêm rất dễ nuôi

Món ăn được bưng lên rất nhanh. Ngọn đậu Hà Lan, măng non, ngó sen trắng, hoàng hầu, lòng vịt, dạ dày bò… gọi đại vài thứ mà món nào cũng đúng khẩu vị của Hải Ly.

Cô tự tay pha hai chén nước chấm dầu, rồi lần lượt nhúng từng xiên đồ ăn vào nồi nước sôi, vớt ra đặt vào bát nhỏ trước mặt Chiêm Bạch, vừa làm vừa nói:

“Ở thị trấn nhỏ không có gì hiếm hoi, chỉ ăn tạm thế này thôi.”

Chiêm Bạch đáp:

“Chỉ cần đồ tươi, mùi vị đừng quá lạ là được. Thực ra tôi không kén ăn.”

Hải Ly mím môi cười:

“Đúng là dễ nuôi thật. Chứ không tôi cũng chẳng dám quen. Nghe nói người giàu mỗi tháng tiền sinh hoạt ít nhất cũng sáu con số, còn định kỳ bay chuyên cơ sang Nhật mua đồ ăn, nghe mà thấy sợ.”

Chiêm Bạch cười lớn:

“Cũng không sai. Kinh tế không thành vấn đề thì sinh hoạt sẽ chú trọng sự thoải mái hơn, muốn hưởng thụ lâu dài thì phải chăm sóc bản thân. Nhưng người giàu cũng là người thường thôi, ăn được bào ngư vi cá tiền nghìn, thì cũng ăn được mì gói mười tệ.”

Hải Ly gần như cố ý trêu chọc, múc một thìa thứ trắng sệt như cháo, đưa tới miệng anh:

“Cái này chắc anh chưa ăn bao giờ, dám thử không?”

Chiêm Bạch nhìn cô, nở nụ cười đầy cưng chiều:

“Em đưa cho tôi, là thuốc độc tôi cũng nhận.”

Anh ghé miệng lại gần thìa, rồi lại rụt về:

“Chúng ta hôm qua không thù, hôm nay không oán, chắc em không mưu sát chồng đâu nhỉ.”

“Ôi dào, làm gì đến mức đầu độc anh.” Nói xong cô tiện tay đút cả thìa đó vào miệng anh.

Chiêm Bạch nhắm mắt nhai kỹ:

“Rất mềm, trơn trượt, cũng được.” Rồi mở mắt nhìn cô, “Đây là gì vậy?”

“Óc heo.”

“Chậc, không biết là gì thì thành óc heo à? Em khắt khe quá đấy.”

“Ý là thứ anh vừa ăn chính là óc heo.”

Chiêm Bạch sững người, cảm giác như não mình cũng biến thành óc heo, nhất thời không xoay kịp. Óc heo? Thứ quái gì thế này?

Nuốt nốt miếng óc heo dính dính cuối cùng, Chiêm Bạch ừng ực uống liền một cốc nước, than thở:

“Loài người đúng là kỳ diệu. Không chỉ ăn đất, còn ăn cả óc heo, thứ gì kỳ quặc cũng ăn. Chỉ là tôi không hiểu, con heo rốt cuộc làm sai điều gì mà đến cả não cũng bị người ta ăn mất.”

Nghĩ đến hai chữ “não vỡ”, anh lập tức buồn nôn, suýt nữa thì phun ra.

Hải Ly với tay qua bàn, lấy đầu ngón tay chấm nhẹ lên mũi anh:

“Trí tưởng tượng của anh mới kỳ quặc ấy. Sao không nghĩ tới đậu hũ non?”

“Đậu hũ… não vỡ?” Chiêm Bạch tặc lưỡi lắc đầu, “Nghe cũng thảm thật.”

Hải Ly cười đến mức mắt sáng long lanh, lại múc thêm một thìa óc heo nhét vào miệng Chiêm Bạch. Anh không kịp đề phòng, lại không muốn nuốt ngoan ngoãn, suýt bị nghẹn:

“Khụ khụ… đúng là lòng dạ phụ nữ độc nhất.”

Hai người đang đùa giỡn thì điện thoại Hải Ly reo lên, là một số lạ từ Ôn Mại.

Cô bắt máy. Giọng một người phụ nữ trung niên dịu dàng vang lên, như đánh thẳng vào tim cô. Trong ký ức, Hải Ly lập tức nhận ra giọng nói ấy. Lần trước, khi cô cùng Chiêm Bạch dự tiệc mừng thọ ông nội Trì Thanh Ngạn, hai người từng chào hỏi qua dưới sự giới thiệu của Chiêm Bạch. Bà ấy lấy thân phận bà Tỉnh mà tỏ ý thân thiện với cô. Sau đó, họ không còn bất kỳ liên hệ nào. Hải Ly vẫn nghĩ đời này sẽ chẳng bao giờ có giao điểm nữa, nào ngờ đối phương lại chủ động liên lạc.

“Hải Ly, là tôi. Tôi đến Hải Phong rồi, cô có thời gian gặp tôi một chút không?”

Trong quán ăn ồn ào, Hải Ly cầm điện thoại, suy nghĩ quay cuồng, trở về mùa hè hơn mười năm trước khi mẹ cô vừa rời khỏi Hải Phong trấn. Khi đó, ngày nào cô cũng nằm trên vai ông nội mà khóc nức nở, đòi tìm mẹ, muốn có mẹ. Nhưng mẹ ở đâu? Tìm khắp Hải Phong trấn, tìm hết những nơi mẹ từng dẫn cô đi, vẫn không thấy. Nước mắt làm ướt vai ông, cũng làm ướt cả trái tim cô. Từ đó trong lòng cô vĩnh viễn có một cái hố trống rỗng, chưa từng được lấp đầy.

Hải Ly siết chặt điện thoại, rất lâu sau mới mở miệng:

“Bà tìm tôi có việc gì sao?”

Hà Nhan Thư nói:

“Trong điện thoại khó nói rõ. Chúng ta gặp nhau nói chuyện một lát được không?”

Trở về khách sạn, Hải Ly kể cho Chiêm Bạch nghe mối quan hệ giữa mình và Hà Nhan Thư. Chiêm Bạch vô cùng kinh ngạc. Hà Nhan Thư luôn tuyên bố với bên ngoài rằng bà không có con, vậy mà con gái bà đã hơn hai mươi tuổi. Gần hai mươi năm trời mẹ con không gặp nhau, phải là người mẹ nhẫn tâm đến mức nào mới làm được điều đó.

Chiêm Bạch không cách nào tưởng tượng nổi nỗi đau trong lòng Hải Ly, sợ cô không chịu nổi, liền đề nghị đi cùng.

Hải Ly từ chối:

“Em không sao. Bao nhiêu năm nay đều sống được, còn có gì không chịu nổi nữa.”

Chiều hôm đó, Hải Ly để Chiêm Bạch nghỉ ngơi trong phòng khách sạn, một mình đi gặp Hà Nhan Thư.

Trong một trà lâu yên tĩnh, Hải Ly nhìn thấy Hà Nhan Thư đang ngồi ngay ngắn bên cửa sổ. So với lần dự tiệc thọ trước, cách ăn mặc của bà lần này giản dị hơn nhiều. Áo khoác mỏng phối quần, gọn gàng mà vẫn thanh nhã.

Thấy cô, Hà Nhan Thư đứng dậy khỏi ghế, vẻ mặt đầy xúc động.

Nếu lần trước gặp ở tiệc thọ, sự lạnh lùng cứng rắn của Hà Nhan Thư khiến Hải Ly cũng trở nên thờ ơ, thì lần này, khi bà hoàn toàn không phòng bị mà bộc lộ sự dịu dàng trong lòng, hàng phòng tuyến trong tim Hải Ly lập tức sụp đổ. Cái hố trống rỗng ấy lần đầu tiên vang lên một sự cộng hưởng kỳ lạ.

Hải Ly bước tới. Hà Nhan Thư nhìn cô, vừa kích động vừa kìm nén, mỉm cười:

“Ngồi đi. Muốn uống gì?”

Hải Ly ngồi xuống đối diện:

“Gì cũng được.”

Hà Nhan Thư gọi phục vụ, gọi một ấm Long Tỉnh Tây Hồ cùng vài món điểm tâm. Sau đó bà cúi đầu, hai tay đan vào nhau, dáng vẻ như muốn nói lại thôi.

Hải Ly không nói gì, lặng lẽ chờ đợi, trong lòng không hiểu sao lại căng thẳng. Lâu rồi không gặp, lại ngồi gần nhau thế này, cảm giác vừa kỳ lạ vừa phức tạp khó tả.

Đợi phục vụ dọn trà bánh xong, hai người uống hết một chén trà, Hà Nhan Thư mới lên tiếng:

“Ông nội con dạo này sức khỏe thế nào?”

Hải Ly trả lời thật:

“Không được tốt lắm. Có chú thím chăm sóc, tạm thời còn xoay xở được.”

Hà Nhan Thư gật đầu, im lặng một lúc rồi nói tiếp:

“Con lớn thế này rồi, thật sự là tôi có lỗi với con.”

Hải Ly không đáp. Cô thật sự không biết nên nói “không sao” hay “con hận bà”. Cô chỉ muốn biết, rốt cuộc bà tìm mình là vì chuyện gì.

Hà Nhan Thư nói tiếp:

“Tôi biết con vẫn chưa có bạn trai, mà gần đây lại qua lại rất thân với đại công tử của Đại Dung Tập đoàn. Tôi lo cậu ta không phải người phù hợp với con.”

“Bà đang quan tâm tôi sao?”

“Dù sao con cũng là con gái tôi.”

“Nhưng gần hai mươi năm nay bà chưa từng quan tâm đến tôi.”

Nói xong câu này, Hải Ly liền hối hận. Trước khi đến đây, cô đã tự nhủ rất nhiều lần rằng mình không muốn trở thành người lên án. Hà Nhan Thư là mẹ cô, đúng vậy, nhưng bà cũng có quyền đổi tên, trở thành Hà Nhan Thư, lựa chọn lại cuộc đời mình. Cô thật sự không cần phơi bày sự yếu đuối và tủi thân để đổi lấy sự thương hại hay đồng cảm.

Hà Nhan Thư lại trầm mặc hồi lâu, rồi hít sâu một hơi, nói:

“Tôi biết năm đó bỏ đi, để con lại là rất quá đáng. Tôi cũng không phải không có tim. Mấy năm đầu, cứ nghĩ đến con là tôi lại khóc một trận. Để có thể bắt đầu lại cuộc sống, tôi ép bản thân không nghĩ tới con, thậm chí dần dần quên mất sự tồn tại của con.”

“Bố con mất rồi, tôi không thể mãi ở lại Hải Phong trấn. Nếu mang con đi cùng, e rằng cả hai chúng ta đều chết đói bên ngoài. Con thấy bây giờ tôi sống có vẻ cũng ổn, có tiền, có địa vị, nhưng con không biết những năm đó tôi đã khổ thế nào. Tôi gần như chưa từng ngủ ngon, bữa đói bữa no. Tiểu Ly, con hận tôi cũng được, oán tôi cũng được, đó là số phận của hai chúng ta. Trước số phận, chúng ta có thể làm gì được?”

Hải Ly hiểu lúc này Hà Nhan Thư chỉ cần một người lắng nghe, nên cô không xen vào, chỉ im lặng làm một thính giả đúng nghĩa.

Hà Nhan Thư tiếp tục:

“Sau đó tôi lang bạt đến đoàn phim, bắt đầu làm diễn viên quần chúng, rồi làm quản lý nghệ sĩ, cuối cùng trở thành vợ của Tỉnh Mục An. Tôi thừa nhận mình đã dùng đủ mọi mưu tính và thủ đoạn. Tôi không quan tâm người khác đánh giá mình thế nào, tôi chỉ cần đạt được mục đích.”

Thật đáng nể. Nhưng Hải Ly không muốn nghe tiếp những điều đó. Cô chỉ muốn biết, lần này Hà Nhan Thư tìm mình rốt cuộc là vì mục đích gì mà nhất định phải đạt được.

Hà Nhan Thư gần như kể xong toàn bộ lịch sử phấn đấu của mình, cuối cùng mới vào đề. Bà nói, bà không muốn mất đi tất cả những gì mình đang có: tiền bạc, địa vị, thể diện, sự tôn quý. Bà sợ bị đánh về nguyên hình, trở lại làm Hà Mai của Hải Phong trấn. Nếu vậy, thà chết còn hơn. Vì thế bà cầu xin Hải Ly đừng nhắc đến bà trước mặt bất kỳ ai, đừng vạch trần thân phận của bà. Hà Nhan Thư chính là Hà Nhan Thư, không phải ai khác. Bà chưa từng sinh con, thậm chí trước khi gặp Tỉnh Mục An, chưa từng tiếp xúc với bất kỳ người đàn ông nào.

“Tiểu Ly, không phải tôi không muốn nhận con, mà là tôi thật sự không còn cách nào khác. Còn chuyện con và Chiêm Bạch, con tuyệt đối đừng mơ mộng một cô gái thị trấn nhỏ có thể gả vào hào môn. Chuyện đó không thể nào xảy ra. Bây giờ cậu ta tốt với con cũng chỉ là ham cái mới lạ. Nếu con coi là thật, chẳng khác nào tự đẩy mình xuống vực sâu vạn kiếp không hồi.”

Hải Ly im lặng rất lâu, rồi hỏi:

“Bà nói những lời này, rốt cuộc là vì tôi, hay là vì Tỉnh Hồi?”

**

Chiêm Bạch đợi trong khách sạn đến sốt ruột, vừa định gọi điện cho Hải Ly thì bên ngoài vang lên tiếng gõ cửa. Mở cửa ra, anh thấy Hải Ly đứng đó, hồn vía như bay mất, trông như vừa chịu một cú đả kích nặng nề.

“Em sao vậy?” Chiêm Bạch đưa tay ôm cô vào lòng, “Mẹ em không nhận em à?”

Hải Ly mềm nhũn ngã vào ngực anh:

“Đừng nhắc đến hai chữ mẹ nữa. Em làm gì có mẹ. Không có trước đây, không có bây giờ, và mãi mãi cũng không có.”

Vừa vào phòng, Hải Ly đã đổ người xuống giường ngủ mê man, mãi đến lúc hoàng hôn buông xuống mới tỉnh dậy, kéo Chiêm Bạch vội vã về Hải Phong trấn. Thần sắc cô đã bình thường trở lại, như thể chẳng có chuyện gì xảy ra.

Khi xe sắp vào Hải Phong trấn, Hải Ly hơi căng thẳng, đưa tay nắm lấy tay Chiêm Bạch:

“Em chưa từng dẫn bạn trai về nhà bao giờ. Anh phải ngoan ngoãn một chút đấy.”

“Được, anh ngoan.” Chiêm Bạch vừa dứt lời thì điện thoại reo, là Kỳ Duy Văn gọi tới.

Nói vài câu ngắn gọn xong, Chiêm Bạch cúp máy, quay sang Hải Ly:

“Hải Đường bị bắt vì hút ma túy trong nhà em.”

Chương 25: Sợ hãi

Hải Ly và Chiêm Bạch vội vã lái xe suốt đêm trở về Ôn Mại. Dọc đường, điện thoại của hai người gần như không lúc nào ngừng reo. Chủ nhà liên tục giục Hải Ly mau chóng dọn đi, công an khu vực thúc cô quay lại phối hợp điều tra. Chiêm Bạch thì gọi cho Kỳ Duy Văn để nắm rõ tình hình lúc xảy ra chuyện. Nghe nói là cư dân trong khu nhà nơi Hải Ly ở phát hiện Hải Đường cùng một nhóm người tụ tập hút ma túy nên đã báo công an. Sau khi bị bắt, Hải Đường cung cấp thông tin liên lạc của Kỳ Duy Văn, với tư cách là người thân liên hệ đầu tiên, Kỳ Duy Văn cũng bị triệu tập đến đồn công an.

Sau khi hỏi luật sư quen biết về các quy định liên quan, Chiêm Bạch nói với Hải Ly:

“Cảnh sát có thể nghi ngờ em chứa chấp người khác sử dụng ma túy. Em nhất định phải phủ nhận việc mình biết Hải Đường dùng ma túy. Còn chuyện cô ấy hút ma túy tại nhà em thì không liên quan đến em, vì lúc đó em đã về quê. Chuyện này rất dễ xác minh, anh cũng có thể làm chứng cho em.”

Bánh xe lăn đều về phía trước, tim Hải Ly càng lúc càng thắt lại:

“Em không lo cho mình, dù sao em cũng không làm gì sai, trong sạch thì không sợ. Nhưng còn Hải Đường thì sao? Hút ma túy là phạm pháp, dù chỉ bị tạm giam cũng sẽ để lại vết nhơ. Một cô gái vừa dính ma túy vừa vào trại giam, sau này còn lấy chồng sinh con, sống như người bình thường được nữa không?”

Chiêm Bạch trầm ngâm rồi nói:

“Nếu ngoài việc sử dụng ma túy, cô ấy không có hành vi vi phạm nghiêm trọng hơn, có lẽ chỉ bị tạm giam mười ngày nửa tháng. Đợi cô ấy ra, chúng ta cùng nghĩ cách giúp cô ấy cai nghiện. Chỉ cần không tái nghiện thì chưa chắc đã hủy hoại cả đời.”

Lời nói của Chiêm Bạch phần nào giúp ổn định tinh thần, Hải Ly thấy mình bớt lo lắng hơn. Cô nghiêng người tựa vào ghế phụ, nhắm mắt nghỉ ngơi, một tay đưa sang nắm nhẹ tay Chiêm Bạch đang đặt trên vô lăng.

Anh nắm lại tay cô, vỗ nhẹ an ủi:

“Em ngủ một chút đi, còn phải hai tiếng nữa mới tới.”

Nhưng Hải Ly làm sao ngủ được. Nhắm mắt lại, trong đầu cô là vô số suy nghĩ hỗn loạn. Cô không ngừng tự hỏi, rốt cuộc là thế giới hoa lệ này đã nuốt chửng Hải Đường, hay chính những người như Hải Đường đã hủy hoại thế giới ấy. Dù là khả năng nào, cô đều vừa căm ghét vừa sợ hãi Ôn Mại, thành phố lớn này.

Về đến Ôn Mại, tình hình lại xuất hiện biến hóa mới. Kỳ Duy Văn cũng bị bắt. Nghe nói Hải Đường khai rằng sở dĩ cô ta dính vào ma túy là do Kỳ Duy Văn dụ dỗ, và số ma túy cô ta sử dụng từ trước đến nay đều do anh ta cung cấp.

Rời khỏi đồn công an, Chiêm Bạch ngồi vào xe, sắc mặt nặng nề. Kỳ Duy Văn từ nhỏ đã chơi cùng anh, anh luôn coi như em trai ruột mà thương yêu. Việc Kỳ Duy Văn đi đến bước này, anh cho rằng mình cũng không thể trốn tránh trách nhiệm. Ít nhất là anh đã không quan tâm đủ, đến mức hoàn toàn không hay biết chuyện cậu ta dính vào ma túy.

“Anh xin lỗi.” Chiêm Bạch nói. “Một đứa em gái đang yên đang lành của em lại bị em trai anh hủy hoại.”

Hải Ly im lặng không nói gì.

Chiêm Bạch quay sang nhìn cô:

“Chỗ đó em không ở được nữa rồi. Tạm thời đến công quán ở nhé.”

Bây giờ cũng chỉ còn cách đó. Hải Ly gật đầu:

“Ừ.”

Chiêm Bạch đi cùng Hải Ly về chỗ trọ thu dọn đồ đạc, phát hiện bác chủ nhà đã đứng đợi sẵn, đang chuyển máy tính và đồ trên bàn trang điểm của cô ra phòng khách. Thấy Hải Ly, chủ nhà liền càu nhàu một tràng:

“Thanh niên bây giờ gan to thật đấy, chuyện bát nháo gì cũng dám làm. Các cô làm thì thôi, đừng có liên lụy tôi chứ, suýt nữa tôi bị công an bắt đi rồi.”

Liếc sang Chiêm Bạch, thấy quen mắt, ông ta nghĩ ngợi một lúc, vẫn cảm giác như đã gặp ở đâu đó, liền hỏi:

“Cậu là minh tinh à? Tôi hình như thấy cậu trên tivi rồi.”

Chiêm Bạch đáp:

“Không phải.”

Đợi hai người đóng gói đồ đạc xong xuôi, chuẩn bị dọn đi, chủ nhà bỗng nhớ ra:

“Tôi nhớ rồi, tôi thấy cậu trên tạp chí tài chính. Cậu chẳng phải là tổng giám đốc Đại Dung Tập đoàn sao? Trời ơi, sao cậu lại…” Sao cậu lại dây dưa với loại phụ nữ như thế này, thật là đáng tiếc.

Ánh mắt Chiêm Bạch trông có vẻ lạnh nhạt, nhưng lại toát ra uy thế khiến người ta không dám coi thường. Chủ nhà cứng họng, không nói tiếp được, chỉ đứng nhìn hai người ra khỏi cửa, miệng vẫn không ngừng thở dài.

Đến dưới lầu Chiêm công quán, đã có người chờ sẵn để搬 hành lý. Hải Ly theo Chiêm Bạch xuống xe, đi vào bên trong.

Bên trong công quán lộng lẫy huy hoàng, sáng rực như ban ngày. Hải Ly cảm nhận rất rõ, mình hoàn toàn lạc lõng ở nơi này.

Vào thang máy lên lầu, Hải Ly bỗng nói:

“Vài ngày nữa, đợi Hải Đường ra, em muốn đưa nó về nhà.”

Chiêm Bạch sững lại, nhất thời chưa hiểu ý cô. Anh nhìn cô chằm chằm, dần dần từ gương mặt buồn bã nhưng cố tỏ ra bình thản ấy, anh hiểu ra ý tứ trong lời nói của cô: cô về nhà rồi, sẽ không quay lại nữa.